Tích Thư không muốn nói với những người khác chuyện cô và Mẫn Nghi có cùng một ảo giác,nếu điều đó chỉ là ảo giác,vì vậy cô không nói gì hết về những con ngựa khi đã ngồi xuống bên trong cỗ xe và đóng sập cánh cửa sau lưng lại,nhưng dù vậy nó vẫn không thể nào không ngắm bóng mấy con ngựa đang chạy bên ngoài cửa sổ.

Tiểu Đan hỏi:

"Mọi người có thấy bà Man Tĩnh Mai đó không? Bà đó làm gì ở đây không biết? Chẳng lẽ bác Đức Nghĩa đã đi rồi sao?"

Mẫn Nghi nói:

"Nếu lão đi rồi thì tôi lấy làm mừng lắm.Lão đâu phải là một thầy giáo giỏi giang gì,phải không?"

"Bác Đức Nghĩa là một thầy giáo giỏi."

Cả Tích Thư,Thanh Hà đều đồng thanh phản ứng một cách giận dữ.Tích Thư còn đưa mắt ngó Băng Liên một cách tức giận.Cô nàng tằng hắng rồi nói nhanh:

"Ừm...phải...bác ấy tốt."

Mẩn Nghi không hề bối rối.

"Chà,mọi người ở bên nhà Revenclaw coi lão ấy như một trò cười cho thiên hạ."

Bánh xe bắt đầu lăn cọt kẹt thì Thanh Hà ngắt lời Mẫn Nghi:

"Tại khiếu khôi hài của tụi bay tồi quá."

Mẫn Nghi vô tư nói:

"Mọi người đều cho là lão ấy cũng được nên nhốt vào ngục Azkaban,nhưng rồi lại nghĩ rằng đều đó là không nên vì khả năng rất cao là lão ấy sẽ vượt ngục giống như gã sát nhân Tống Văn Kiệt đã từng làm."

Vừa nghe tới cái tên Tống Văn Kiệt,Tích Thư nổi khùng nói,cô không thích ai nói về chú một cách sai sự thật như vậy.

"Người nên bị nhốt vào Azkaban là lũ nói sai sự thật như chúng bây chứ không phải họ."

Nhưng Mẫn Nghi vẫn giữ vẻ mơ màng và vô tư nói:

"Họ? Dạ.Có thể là đã sai với lão ấy.Nhưng còn với Tống Văn Kiệt thì chắc chắn là chị cũng nghĩ giống như...."

"KHÔNG!"

Tích Thư gào lên điên tiết,con Bảo Bảo ngay lập tức nhảy khỏi từ trong tay cô qua bên chỗ Tiểu Đan.Thanh Hà cứng đơ nhìn Tích Thư không chớp mắt vì kinh hồn.Ngay lúc đó Băng Liên nói nhanh:

"Chắc chắn rồi..."

Tích Thư ngay lập tức quay qua nhìn chòng chọc vào Băng Liên,cô ném cho Băng Liên một cái nhìn lạnh lùng và giận dữ:

"Tôi nghe bạn mới nói cái gì?"

Thanh Hà chỉ biết nhìn qua nhìn lại Tích Thư và Băng Liên,coi bộ cô nàng đã quyết tâm là sẽ không tham gia lên tiếng vào chuyện này.Đáp lại cái nhìn tức giận của Tích Thư.Băng Liên khó xử và do dự.Cuối cùng cô nàng nói giọng nhắc nhở:

"Tụi mình nên nói chuyện này sau đã...Hay tốt nhất là đừng nên nói về vấn đề này nữa..."

Ném cho Băng Liên một cái nhìn tức tối,Tích Thư im lặng không thèm nhìn hay nói tới nữa.

Mẫn Nghi không tỏ vẻ lung lạc gì trước sự phản ứng bất thường của Tích Thư,ngược lại,cô bé bình thản ngắm Tích Thư một lát như thể cô gái ngồi đối diện này là một chương trình truyền hình đang chuyển đến cảnh thú vị.

Mấy cỗ xe vừa lắc lư vừa kêu lạch cạch lên đường,di chuyển theo kiểu đoàn xe hộ tống.Xe chạy qua giữa hai cột đá cao đội mấy con heo rừng có cánh đứng hai bên cổng dẫn vào sân trường,.Tích Thư chồm tới trước,cố gắng tìm xem có chút ánh sáng nào chiếu ra từ cái chòi của bác Đức Nghĩa ở cạnh khu rừng Cấm không, nhưng trong sân trường chỉ có bóng tối tuyệt đối. Tuy nhiên,lâu đài Hogwarts hiện ra lù lù càng lúc càng gần hơn,cao ngất ngểu với vô số tháp canh chĩa lên tua tủa,màu xanh đen nổi bật trên nền trời đêm,đó đây một cửa sổ bừng lên ánh sáng chói rực phía trên đầu tụi nó.

Mấy cỗ xe lêu leng keng để rồi ngừng lại gần những bậc thềm đá dẫn lên cánh cửa trước và Tích Thư vẫn còn tức cành hông về chuyện Băng Liên đã dám công nhận với người khác về chú Văn Kiệt là gã sát nhân,cô là người đầu tiên nhảy ra khỏi xe.Cô quay lại nhìn một lần nữa tìm kiếm khung cửa sổ thắp đèn cạnh khu rừng,nhưng tuyệt nhiên không có dấu hiệu sinh hoạt nào trong căn chòi của lão Đức Nghĩa.Thay vì vậy,Tích Thư đành đưa mắt nhìn một cách bất đắc dĩ,bởi vì cô đã ít nhiều hy vọng chúng sẽ tan biến đi ...những sinh vật kỳ lạ chỉ toàn xương xẩu đang đứng lặng lẽ trong làn khí đêm lạnh lẽo,đôi mắt trắng dã không tròng lập lòe chút ánh sáng yếu ớ

Trước đây Tích Thư đã từng trải qua kinh nghiệm nhìn thấy cái mà Thanh Hà không thể thấy,nhưng lần đó chỉ là bóng phản chiếu trong gương...một cái hàng trăm lần phi vật chất hơn những ocn thú trông rất rắn chắc và đủ khỏe mạnh để kéo cả đoàn xe này.Nếu có thể tin được Mẩn Nghi thì bầy thú này vẫn luôn luôn tồn tại,chỉ có điều là vô hình...Vậy thì tại sao bỗng nhiên Tích Thư có thể nhìn thấy chúng,và tại sao Thanh Hà thì không?

Tiếng Thanh Hà e dè nói bên cạnh:

"Mình...mình đi được chưa?"

"Ừ."

Tích Thư đáp nhanh,rồi nhập vô đám đông đang vội vã đi lên bậc thang bằng đá để vô lâu đài.

Tiền sảnh được chiếu sáng rực bằng ánh đuốc và vang vọng tiếng bước chân khi bọn học sinh đi ngang qua sàn nhà lát bằng phiến đá để băng qua khung cửa đôi ở bên phải, tiến vào Đại sảnh đường và bắt đầu bữa tiệc mừng năm học mới.

Bốn cái bàn dài của các Nhà trong Đại sảnh đường đang đầy kín dưới trần nhà đen kịt không một vì sao, giống y như bầu trời bên ngoài mà người ta có thể thoáng nhìn thấy qua những khung cửa sổ cao ngất. Những ngọn nến trôi lơ lửng trong không trung dọc theo mấy cái bàn, soi rọi cả những con ma óng ánh bạc rải rác trong sảnh đường và những gương mặt học trò đang hăm hở chuyện trò với nhau, trao đổi tin tức mùa hè, hét toáng lên để chào bạn bè ở các Nhà khác, ngắm nghía đầu tóc mới cắt và áo quần mới sắm của nhau.Tích Thư lại nhận thấy mọi người chụm đầu thì thầm với nhau mỗi khi nó đi ngang qua; nó nghiến chặt răng và cố gắng làm bộ như thể nó không hề để ý hay không thèm bận tâm. Mẫn Nghi và Tiểu Đan đã tách khỏi tụi nó để ngồi ở bàn của nhà Ravenclaw.Tích Thư,Thanh Hà Băng Liên và Nhất Thiên kiếm được chỗ ngồi cạnh nhau ở khúc giữa của cái bàn,Tích Thư ngồi giữa Thanh Hà và Kiến Phát chứ không ngồi kế Băng Liên nữa,đối diện là Nick Suýt Mất Đầu và Phí Trâm Anh và Trịnh Bội Ngọc,hai đứa này chào đón Tích Thư nồng nhiệt quá mức khiến cho Tích Thư tin chắc là hai đứa này vừa ngừng bán tán về cô chừng nửa giây trước.Tuy nhiên,cô có nhiều điều quan trọng hơn để lo lắng,cô đang nhóng qua đầu đám học sinh để nhìn lên dãy bàn giáo sư đặt dọc tường phía đầu Sảnh đường.

"Bác ấy không có trên đó!"

Thanh Hà và Băng Liên cũng chăm chú nhìn lên bàn giáo sư,mặc dù cũng chẳng thực sự cần thiết,tướng tá của lão Đức Nghĩa sẽ khiến lão ngay tức khắc nổi cộm lên rõ rành rành ở trong bất cứ đội hình nào.

Thanh Hà nói giọng hơi khắc khoải:

"Không lẽ nào bác ấy lại ra đi."

Tích Thư nói giọng kiên quyết:

"Dĩ nhiên là bác ấy không ra đi."

Băng Liên bứt rứt nói:

"Mấy bạn có cho là bác ấy bị...thương,hay...bị sao không?"

Định là sẽ nói "không phải" nhưng rồi Tích Thư quyết không thèm lên tiếng.Nhưng Thanh Hà đã nói hộ suy nghĩ của cô:

"Không có chuyện đó đâu."

"Vậy thì bác ấy ở đâu?"

Một thoáng yên lặng,rồi Tích Thư nói rất khẽ đến nỗi Nhất Thiên,Trâm Anh và Bội Ngọc không thể nghe được.

Có lẽ bác ấy đi công tác,công việc mà bác ấy làm cho thầy Âu Dương vào mùa hè."

"Điều đó là chắc chắn rồi.Mấy đứa sao hay lo quá."

Kiến Phát ngồi cạnh Tích Thư nói củng cố niềm tin,nhưng Băng Liên cắn môi,nhìn lên rồi nhìn xuống suốt dãy bàn giáo sư như thể hy vọng tìm được một sự giải thích thuyết phục được cô nàng về sự vắng mặt của lão Đức Nghĩa.Chỉ vào giữa bàn giáo sư.

Băng Liên đột ngột hỏi:

"Người đó là ai?"

Tích Thư đưa mắt nhìn theo Băng Liên.Trước tiên Tích Thư thấy giáo sư Âu Dương ngồi trên cái ghế lưng cao bằng vàng của cụ đặt ngay chính giữa cái bàn dài dành cho các giáo sư,cụ mặc một cái áo thụng màu tím thẫm lác đác mấy ngôi sao óng ánh bạc và đội một cái nón tương xứng. Đầu cụ Âu Dương nghiêng về phía một người phụ nữ ngồi kế bên,người này đang nói gì đó vô tai cụ.Tích Thư nghĩ mụ ta trông giống một bà cô giá,lùn bè bè,tóc ngắn màu nâu lông chuột,xoắn tít và trên mớ tóc đó mụ đeo một dải băng màu hồng kiểu Alice thiệt là khủng khiếp,dải băng đó hết sức ăn rơ với cái áo len màu hồng xù lông tơ mà mụ mặc bên ngoài tấm áo chùng.Lúc đó mụ hơi xoay mặt lại để hớp một ngụm trong cái cốc của mụ,và Tích Thư giật mình nhận ra,khi cô nhìn thấy bộ mặt vàng vọt giống như con cóc với một đôi mắt mòng mọng thô lố.

Bất giác Tích Thư đưa tay nhéo vào mặt của Kiến Phát khiến anh chàng la lên đau điếng.

"A...Đau quá.Sao em nhéo anh?"

Tích Thư hỏi Kiến Phát kiểm chứng trong sững sờ:

"Anh biết đau hả?"

"Biết chứ? Em hỏi gì lạ vậy? Em đúng là đồ tàn nhẫn nhất trên đời."

Kiến Phát nhăn nhó xoa xoa mặt mình bây giờ đã hằn lên một vết đỏ.Câu trả lời này khiến Tích Thư bàng hoàng.Cô nhìn lên trên bàn giáo viên nơi mụ ta đang ngồi đó mà bàng hoàng nói trong vô thức:

"Anh biết đau.Như vậy là thật rồi.Là thật,chứ không phải mơ..."

Băng Liên lo lắng hỏi:

"Bạn đang nói gì vậy,Tích Thư?"

Thanh Hà khó hiểu:

"Phải đó.Bạn nói cái gì mà tôi nghe không hiểu gì hết."

Kiến Phát ấm ức nói:

"Anh cũng không hiểu."

Kiến Minh ngồi kế bên còn lại của Kiến Phát cũng cười cợt nói vào:

"Chắc lại đang không vui rồi tìm người trút giận nữa chứ gì?"

Nhưng Tích Thư không quan tâm những lời và câu hỏi.Cô lên tiếng mà giống như là đang muốn nói với chính cô chứ không phải họ.

"Là bà ta..."

Băng Liên hỏi:

"Bà ta là ai?"

"Mã Cẩm Hường."

Vẫn giống như là cô đang tự trả lời cho chính cô.Băng Liên hỏi lại:

"Có vấn đề gì ở bà ta hả?"

Lúc này Tích Thư đã hoàn toàn quét sạch sự tức giận của cô với Băng Liên về chuyện của chú Văn Kiệt.Cô nhìn Băng Liên đang thắc mắc và lo âu nói:

"Chẳng có cái đách gì tốt đẹp cả.Cái con mụ xấu xa bẩn tính đó chính là một trong số cái người muốn tôi bị đuổi học lúc ở phiên tòa đó,bà ta cùng một hệ thống với ông Bùi."

Kiến Phát cười cợt nhả:

"Cái áo len trông coi bộ đẹp dữ há."

Kiến Minh làm bộ mặt nôn ọe rồi nói:

"Coi cái nơ nữa kìa."

Thanh Hà cười trêu chọc:

"Thấy mà ghê."

Nhưng Băng Liên sửng sốt lập lại:

"Bà ta cùng một hệ thống với ông Bùi hả? Vậy thì bà ta làm cái gì ở đây chứ?"

"Ai biết được..."

Thanh Hà nói.Lúc này Tích Thư chăm chú dò xét bàn giáo sư,mắt cô nheo lại và cẩn thận đếm tất cả số người đang ngồi ở bàn giáo viên,bất chợt một cảm giác ớn lạnh lan tỏa khắp người.Cô lầm bầm:

"Không thể nào.Chuyện đó làm sao có thể chứ? Chắc chắn là không có đâu..."

Thanh Hà không hiểu Tích Thư đang nói về chuyện gì nhưng cũng không hỏi.Tích Thư lại chú ý đến giáo sư Man Tĩnh Mai,bà vừa xuất hiện đằng sau dãy bàn của giáo sư.Bà tự lách mình đi dọc đến tận cuối bàn và ngồi xuống cái ghế lẽ ra dành cho lão Đức Nghĩa,như vậy nghĩa là học sinh năm thứ nhất đã vượt qua hồ và đã đến lâu đài,và đúng ngay chóc,chỉ vài giây sau,cánh cửa từ tiền sảnh được mở ra.Một hàng dài những học sinh năm thứ nhất vẻ sợ sệt được giáo sư Phó hướng dẫn bước vào.Giáo sư Phó cầm theo một cái ghế đẩu trên đó có một cái nón phù thủy cũ rích vá chùm vá đụp với một cái mép sườn được mạng lại gần cái vành mũ te tua.

Tiếng trò chuyện ồn ào trong Đại sảnh đường lắng xuống dần.Bọn học sinh năm thứ nhất đứng sắp hàng phía trước bàn giáo sư,hướng mặt về phía những học sinh còn lại.Giáo sư Phó cẩn thận đặt cái ghế đẩu trước mặt tụi nó,rồi lùi lại. Mặt mũi tụi học sinh năm thứ nhất tái mét đi trong ánh nến. Một thằng bé đứng ngay ở hàng giữa có vẻ như đang run. Trong chớp mắt, Harry nhớ lại, ngày xưa nó đã cảm thấy kinh khủng như thế nào khi phải đứng đó, chờ đợi cuộc sát hạch mà nó không được biết trước sẽ quyết định nó thuộc về Nhà nào.

Cả trường cũng đang hồi hộp nín thở chở đợi. Bỗng nhiên cái mép gần vành nón há rộng như một cái miệng và cái Nón Phân Loại rống lên bài ca của nó:

Vào thưở xưa khi ta còn mới
Và Hogwarts chỉ mới bắt đầu
Những người sáng lập ngôi trường cao quí
Tưởng rằng chẳng bao giờ họ bị cách chia:
Hợp nhất vì một mục tiêu chung
Họ đều có mơ ước giống nhau
Tạo lập một ngôi trường pháp thuật tốt nhất thế giới
Và truyền bá kiến thức của mình
"Chúng ta sẽ cùng nhau dựng xây và dạy dỗ!"
Bốn người bạn thân quyết định
Và họ chẳng hề ngờ rằng họ
Sẽ bị chia rẽ sau này
Bởi vì ở đâu có được những người bạn
Như Slytherin và Gryffindor?
Trừ khi kể đến cặp thứ hai
Là Hufflepuff và Ravenclaw
Vậy thì làm sao họ có thể sai lầm?
Làm sao tình bạn như thế vỡ tan?
Làm sao ư? Tôi đã ở đó và tôi có thể kể
Cả một câu chuyện buồn đáng tiếc
Slytherin nói: "Chúng ta sẽ chỉ dạy dỗ những người
Mà tổ tiên thuần chủng nhất"
Ravenclaw nói: "Chúng ta sẽ dạy dỗ những người
Mà trí thông minh chắc chắn nhất"
Gryffindor nói: "Chúng ta sẽ dạy tất cả những ai
Coi hành động dũng cảm là danh dự"
Hufflepuff thì nói: "Tôi sẽ dạy hết cả lũ
Và đối xử chúng như nhau."
Những khác biệt này gây ra những xung đột nho nhỏ
Khi mới hình thành
Vì mỗi người trong bốn nhà sáng lập
Có riêng một Nhà để họ nhận
Những đệ tử họ muốn dạy mà thôi
Thí dụ Slytherin
Chỉ nhận phù thủy thuần chủng
Cực kỳ khôn khéo như chính ông ta
Và chỉ những người đầu óc sắc xảo nhất
Mới được Ravenclaw dạy dỗ
Trong khi những người dũng cảm nhất can trường nhất
Được Gryffindor gan góc thu nhận
Những kẻ còn lại đều được Hufflepuff tốt bụng nhận hết
Và truyền dạy hết những gì bà hiểu biết
Như thế bốn nhà và những người sáng lập
Giữ được tình bạn vững vàng và chân chính
Trường Hogwarts hoạt động hài hòa như thế
Trong nhiều năm vui vẻ
Nhưng rồi mối bất hòa len lỏi vào giữa họ
Được nuôi bằng sai lầm và nỗi sợ hãi chúng ta
Bốn Nhà, giống như bốn cột trụ
Từng chống đỡ ngôi trường của chúng ta
Giờ đây quay ra chống cự lẫn nhau và
Chia rẽ, tranh giành quyền thống trị
Và có một lúc dường như ngôi trường
Phải sớm dẹp tiệm thôi
Nào là đấu tay đôi với đánh loạn xạ
Nào là xung đột chan chát giữa bạn với bè
Và cuối cùng vào một buổi sáng
Slytherin già nua ra đi
Và mặc dù hết đánh nhau nữa
Chúng ta vẫn nản lòng vì sự ra đi của cụ
Và từ đó những người sáng lập không còn đủ bốn
Mà giảm xuống còn ba
Đã đoàn kết các Nhà lại
Như ý đồ ban đầu khi lập chúng ra
Và bây giờ cái Nón Phân Loại ở đây
Và tất cả các trò đều biết lý do:
Ta phân loại các trò vô các Nhà
Bởi vì đó là nhiệm vụ của ta
Nhưng niên học này ta sẽ làm nhiều hơn thế
Hãy lắng nghe kỹ bài ca của ta
Mặc dù chẳng muốn tí nào ta vẫn phải phân chia các trò
Nhưng ta vẫn lo như thế là sai
Mặc dù ta phải làm tròn nhiệm vụ
Và phải chia tư các trò mỗi năm
Ta vẫn tự hỏi liệu việc phân chia
Có đưa tới một kết thúc mà ta lo sợ
Ôi, biết được hiểm nguy, đọc được mật hiệu
Bài học lịch sự cho thấy
Đối với Hogwarts của chúng ta khi cơn nguy biến
Đến từ những kẻ tử thù bên ngoài
Chúng ta phải đoàn kết từ bên trong trường
Nếu không chúng ta sẽ sụm bà chè từ trong ra
Ta đã bảo các trò, đã cảnh báo trước
Bây giờ hãy để việc phân loại bắt đầu.

Tích Thư nhăn mặt hỏi:

"Sao tự nhiên năm nay cái nón nói nhiều dữ thần vậy bây?"

Thanh Hà nhướn chân mày lên nhận xét:

"Năm nay hơi rườm rà hén?"

Tích Thư nói:

"Được cái không nói tào lao thôi."

Cái Nón Phân Loại thường thường tự giới hạn trong sự miêu tả những phẩm chất khác nhau mà mỗi Nhà của trường Hogwarts nhắm tới cũng như vai trò của cái nón trong việc phân loại học trò.Tích Thư nhớ là trước đây cái nón chưa từng đưa ra những lời khuyên răn kiểu nhà trường thế này.

Băng Liên nói,nghe có vẻ hơi căng thẳng:

"Tôi thắc mắc là trước đây cái nón có khi nào khuyên răn cảnh cáo không?"

"Thực ra thì có đấy."

Con ma Nick Suýt Mất Đầu nói với vẻ hiểu biết. Lão chồm qua người Nhất Thiên để nói với Băng Liên (Nhất Thiên nhăn nhó mặt mày,bị một con ma chồm qua người thì đương nhiên không thoải mái chút nào.)

"Cái nón tự thấy có nghĩa vụ danh dự phải đưa ra lời cảnh cáo thích đáng khi nào nó cảm thấy..."

Nhưng giáo sư Phó đang chờ đọc danh sách học sinh năm thứ nhất,đã nhìn bọn học sinh xì xầm trò chuyện bằng ánh mắt bốc lửa.Nick Suýt Mất Đầu đặt một ngón tay trong suốt lên môi và ngồi thẳng lưng nghiêm túc trở lại cùng lúc tiếng trò chuyện rì rào đột ngột nín khe.Sau khi quét ánh mắt nghiêm khắc qua khắp bốn Nhà,giáo sư Phó hạ cái nhìn xuống tấm giấy da dài thoòng và bắt đầu điểm danh.

"Lê Hữu Đạt!"

Cả Thằng bé có vẻ khiếp sợ mà Tích Thư đã chú ý lúc trước đi lụp chụp tới và đặt cái nón lên đầu,may nhờ có đôi vành tai rất ư nổi bật của thằng bé mà cái nón không bị rớt tuột xuống vai nó.Cái nón cân nhắc một lúc,rồi cái mép gần vành nón lại mở ra và la lớn:

"GRYFFINDOR!"

Cùng với cả nhà Gryffindor,Tích Thư vỗ tay thiệt to khi Lê Hữu Đạt loạng choạng đi về bàn của tụi nó và ngồi xuống,trông có vẻ như thằng bé muốn độn thổ cho rồi để không bao giờ bị nhìn ngó tới nữa. Cái hàng dài những học sinh năm thứ nhất từ từ thưa dần,trong khoảng lặng giữa những cái tên được xướng lên và quyết định của cái Nón Phân Loại,Tích Thư nghe rõ tiếng bao tử của Thanh Hà sôi lên ùng ục.Cuối cùng, "Y Linh,Tử Anh" được phân loại vô nhà Hufflepuff,và giáo sư Phó lượm cái nón cùng cái ghế đẩu rồi rinh chúng đi khi giáo sư Âu Dương đứng dậy.

Bất kể những cảm xúc cay đắng gần đây của cô đối với thầy hiệu trưởng.Tích Thư cảm thấy nguôi ngoai phần nào khi nhìn cụ Âu Dương đứng trước mặt tất cả đám học sinh.Bên cạnh sự vắng mặt của bác Đức Nghĩa và sự có mặt của mấy con ngựa ghê gớm như rồng và nỗi khao khát về chú Văn Kiệt,Tích Thư cảm thấy chuyến trở về Hogwarts mà cô trông mong bấy lâu nay chứa đầy những ngạc nhiên không ngờ,như những nốt nhạc chói tai xen trong một bài ca quen thuộc. Nhưng ít ra còn một việc này là bắt buộc phải có.Thầy hiệu trưởng đứng lên chào mừng tất cả chúng nó trước khi bắt đầu bữa tiệc khai-giảng-niên-học-mới.

Với hai cánh tay giang rộng và nụ cười tươi rạng rỡ trên môi, cụ Âu Dương nói bằng một giọng ngân nga:

"Đối với những trò mới đến trường, thầy chào đón các con! Đối với các trò cũ,thầy chào mừng các con trở về trường! Sẽ có lúc để đọc diễn văn, nhưng bây giờ không phải là lúc.Chén cái đã!

Tiếng cười tán thưởng vang lên và tiếng vỗ tay hoan hô bùng nổ khi cụ Âu Dương ngồi xuống gọn gàng và vắt chòm râu dài thượt qua vai để không bị vướng víu râu ria với dĩa đồ ăn của cụ.Bởi vì thức ăn ê hề bỗng xuất hiện và năm dãy bàn dài rên lên dưới những súc thịt và bánh nướng, những dĩa rau cải,bánh mì,xúc-xích và những bình nước bí rợ.

Kêu lên một tiếng đầy thèm khát,Thanh Hà xuýt xoa:

"Tuyệt cú mèo!"

Cô nàng chụp cái dĩa thịt sườn gần nhất và bắt đầu gắp vô đầy dĩa của mình,trong khi lão Nick Suýt Mất Đầu nhìn cô nàng mà thèm chảy nước miếng.

Băng Liên hỏi con ma:

"Ông định nói gì trước buổi lễ Phân loại? Về vụ cái nón khuyên răn ấy?"

"Ờ,phải!"

Con ma Nick Suýt Mất Đầu coi bộ vui mừng có được cái cớ để thôi ngó miệng Thanh Hà,cô nàng đang ăn tới món khoai tây nướng với một sự hăng hái say sưa không được đàng hoàng lắm.

"Phải,tôi từng nghe cái nón dạy đời nhi phen trước đây rồi,luôn luôn vào những lúc mà nó nhận thấy trường đang ở trong giai đoạn bị hiểm họa lớn đe dọa.Và dĩ nhiên,lời khuyên của nó luôn luôn y chang nhau: Đoàn kết lại,vững mạnh từ trong nội bộ."

Thanh Hà nói:

"Ó...à...cái...ón thì...àm...ao...ó....iết chườn...bi...âm...uy?"

Miệng Thanh Hà đầy nhóc đồ ăn đến nỗi Tích Thư coi cái sự cô nàng thốt ra được âm thanh nào trong tình huống đó cũng được kể như một thành tích.

Băng Liên tỏ ra ngao ngán hết ý trong khi con ma Nick Suýt Mất Đầu vẫn lịch sự nói:

"Xin lỗi,cô vừa nói gì?"

Thanh Hà trợn mắt nuốt một cái vĩ đại rồi nói:

"Nó là một cái nón thì làm sao nó biết được trường mình bị lâm nguy?"

Nick Suýt Mất Đầu nói:

"Tôi không biết.Dĩ nhiên,cái nón ở trong văn phòng cụ Âu Dương nên tôi dám nói là nó nhặt nhạnh tin tức ở đó."

"Và cái nón muốn cả bốn nhà phải đồng lòng che chở với nhau à?"

Tích Thư đưa mắt nhìn qua dãy bàn của nhà Slytherin,nơi đó Thượng Quan Anh đang thiết triều.Tích Thư nói:

"Đelll bao giờ có chuyện đó xảy ra đâu."

Nick Suýt Mất Đầu nói với giọng quở trách:

"Thôi nào,cô không nên có thái độ đó.Hợp tác hòa bình,đó là điểm then chốt.Ma như tụi này dù thuộc về các Nhà khác nhau,vẫn duy trì quan hệ bạn bè.Bất chấp sự ganh đua giữa Nhà Gryffindor và Nhà Slytherin,ta chưa bao giờ mơ tới chuyện gây gổ với Nam Tước Đẫm Máu cả."

Thanh Hà nói:

"Chỉ vì ông sợ hắn!"

Nick Suýt Mất Đầu tỏ ra bị xúc phạm ghê gớm:

"Sợ hả? Ta hy vọng rằng ta,Ngài Nicholas de Mimsy-Porpington,cả đời chưa bao giờ cảm thấy hổ thẹn vì hèn nhát! Giòng máu cao quí chảy trong huyết quản của ta..."

Thanh Hà nói:

"Máu gì cơ? Chắc chắn là ông đâu còn chút..."

"Đó là mỹ từ văn chương!"

Nick Suýt Mất Đầu kêu lên,bây giờ ông đã bực mình đến nỗi cái đầu ông đang run lên bần bật một cách đáng ngại trên cái cổ lặt lìa.

"Ta cho rằng ta vẫn còn được phép thưởng thức dùng bất cứ từ vựng nào mà ta thích,ngay cả khi niềm khoái lạc ăn nhậu khước từ ta! Nhưng mà ta bảo đảm với cô là ta đã quá quen với chuyện lũ học trò giễu cợt cái chết của ta."

Băng Liên ném một cái nhìn giận dữ cho Thanh Hà,nói:

"Ông Nick,bạn ấy thiệt tình không có ý cười cợt ông đâu."

Thật không may,Thanh Hà lại vừa tọng vô một họng thức ăn đầy nhóc đến mức có thể banh ta lông,cho nên ráng hết sức nó cũng chỉ ú ớ "ỏi ột âu ược ao",cái câu này không được Nick Suýt Mất Đầu coi là đủ thành tố của một lời xin lỗi thích đáng.Bay bổng lên không trung,con ma chỉnh lại cái nón có cắm lông chim cho chỉnh tề rồi tránh xa tụi Thanh Hà và Băng Liên lướt bay về phía cuối bàn,tìm chỗ an tọa giữa hai anh em nhà là Ca Tử và Ca Mây.

Băng Liên cự nự:

"Giỏi lắm,Thanh Hà."

Thanh Hà rốt cuộc cũng tìm được cách nuốt hết một họng đồ ăn,nổi xung lên đáp:

"Sao? Chẳng lẽ tôi hỏi một câu đơn giản cũng không được sao?"

"Thôi,bỏ đi."

Băng Liên cáu kỉnh đáp,rồi từ đó cho đến hết bữa tiệc hai đứa nó không thèm nói gì với nhau nữa.

Tích Thư đã quá quen thuộc với chuyện cãi vã lặt vặt của Thanh Hà và Băng Liên nên cũng chẳng hơi đâu mà mất công hòa giải hai đứa nó.Cô cảm thấy cô nên dùng thì giờ của mình để tà tà ăn cho hết miếng bánh nướng thịt bò-và-thận,rồi đến một dĩa đầy ắp bánh nhân mứt dâu mà cô ưa thích.

Khi tất cả đã ăn xong và mức độ ồn ào trong Đại sảnh đường bắt đầu dâng lên một phen nữa, thì cụ Âu Dương lại đứng dậy.Tiếng chuyện trò ngừng ngay lập tức khi tất cả mọi người quay mặt về phía thầy hiệu trưởng.Lúc này Tích Thư cảm thấy đầu óc lơ mơ một cách dễ chịu hết sức. Cái giường có bốn cái cột mùng của cô đang nằm chờ đâu đó trên lầu,êm ái và ấm áp một cách tuyệt vời...

Cụ Âu Dương nói:

"Thôi,bây giờ là lúc tất cả chúng ta cùng tiêu hóa một bữa tiệc hết xẩy khác,tôi xin các trò một chút xíu lưu ý đến những thông báo thông thường vào đầu niên học.Học sinh năm thứ nhất nên biết là khu rừng ở sau sân trường được đặt ngoài phạm vi học trò lui tới và một số học sinh các lớp cao hơn bây giờ cũng nên biết điều này.(Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên nhìn nhau mỉm cười khoái chí.)

Cụ Âu Dương nói tiếp:

"Thầy giám thị Điền Thanh vừa nhờ tôi một việc mà thầy đã nói với tôi lần thứ bốn trăm sáu mươi hai,ấy là nhắc nhở các trò rằng pháp thuật không được phép xài trong hành lang giữa các lớp học, và một số việc cấm đoán khác,tất cả đều được liệt kê trong một danh sách chung hiện nay đã được dán trước cửa văn phòng thầy Điền.Năm nay chúng ta có hai thay đổi trong giáo ban. Chúng ta rất vui mừng đón giáo sư Man Tĩnh Mai trở lại,cô sẽ dạy môn Chăm sóc Sinh Vật Huyền Bí.Chúng ta cũng vui mừng giới thiệu giáo sư Mã Cẩm Hường,cô giáo mới phụ trách môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám."

Khi một tràng vỗ tay lịch sự nhưng hơi thiếu nồng nhiệt vang lên,Tích Thư,Băng Liên và Thanh Hà đưa mắt nhìn nhau hơi kinh hoảng.Cụ Âu Dương không nói là giáo sư Man Tĩnh Mai sẽ dạy trong bao lâu.

Cụ Âu Dương tiếp tục:

"Việc kiểm tra các đội Quidditch của các Nhà sẽ diễn ra vào..."

Cụ đột nhiên ngừng nói,nhìn giáo sư Cẩm Hường dò hỏi. Do bà Cẩm Hường khi đứng thì cũng không cao hơn khi ngồi bao nhiêu,nên trong một lúc không ai hiểu tại sao cụ Âu Dương lại ngừng nói,chỉ khi giáo sư Cẩm Hường tằng hắng "E hèm! E hèm!" thì người ta mới vỡ lẽ rằng bà ta đã đứng lên và có ý định đọc một bài diễn văn. Cụ Âu Dương chỉ có vẻ hơi khựng lại một chút, nhưng rồi cụ ngồi xuống một cách thanh nhã và chăm chú nhìn giáo sư Cẩm Hường như thể cụ không trông mong gì hơn là lắng nghe bà ta nói. Những người khác trong giáo ban không lão luyện cho lắm trong việc che dấu sự ngạc nhiên của họ.Chân mày giáo sư Xa biến mất dưới mớ tóc lòa xòa của bà và miệng giáo sư Phó thì mím mỏng lại đến độ Tích Thư chưa từng thấy bao giờ.Trước đây chưa bao giờ có một giáo sư mới nào dám ngắt lời cụ Âu Dương.Nhiều học sinh cười khoái chí,bà Cẩm Hường này rõ ràng là không biết lề thói ở trường Hogwarts gì hết.

Giáo sư Cẩm Hường mỉm cười màu mè:

"Cám ơn ông,thưa ông Hiệu trưởng,đã có những lời chào đón tử tế."

Giọng của bà the thé,nghe rõ cả tiếng thở,hơi õng ẹo và một lần nữa Tích Thư cảm thấy một luồng chán ghét mạnh mẽ tràn qua mà cô không thể nào tự giải thích nổi.Cô chỉ biết là cô ghê tởm mọi thứ về bà ta,từ giọng nói ngu si đến cái áo len xù lông mịn màng màu hồng của bà.Bà ta tằng hắng lấy giọng một lần nữa. ("E hèm! E hèm!") rồi nói tiếp:

"Vâng,tôi phải nói là được trở về trường Hogwarts thì thật là dễ thương."

Bà mỉm cười,để lộ ra mấy cái răng nhọn hoắt.

"Và được nhìn thấy những gương mặt bé bỏng vui tươi ngước nhìn lại tôi."

Tiểu Đan liếc nhìn xung quanh.Cô chẳng thấy có gương mặt nào vui tươi cả,ngược lại,tất cả đều trông có vẻ khó chịu khi bị nói tới như thể họ là trẻ con lên năm.

"Tôi rất trông mong được quen biết tất cả các em,và tôi cam đoan chúng ta sẽ là những người bạn rất tốt!

Nghe bà nói vậy,bọn học trò đưa mắt nhìn nhau,có mấy đứa không thể nhịn được,cười nhăn nhở.Parvati thì thầm với Trâm Anh:

"Mình sẽ là bạn của bả nếu mình không bị ép mặc cái áo len đó."

Hai đứa bắt đầu sa vào một trận cười khúc khích nho nhỏ. Giáo sư Cẩm Hường lại đằng hắng lấy giọng một lần nữa(E hèm! E hèm!),nhưng khi bà tiếp tục nói, tiếng thở lẫn trong giọng nói của bà đã biến mất tiêu.Bây giờ giọng nói bà nghe ra vẻ công việc sự vụ hơn nhiều và lời lẽ của bà đối với bọn học trò nghe đều đều tẻ ngắt như đọc thuộc lòng.

"Bộ Pháp Thuật luôn luôn coi việc giáo dục các phù thủy và pháp sư trẻ là một công tác quan trọng cực kỳ.Tài năng hiếm hoi mà các em có được nhờ bẩm sinh có thể trở nên vô tích sự nếu không được bồi dưỡng và trau dồi bằng một sự dạy dỗ cẩn thận.Những tuyệt kỹ lâu đời và độc đáo của cộng đồng phù thủy chúng ta phải được truyền dạy qua các thế hệ nếu không sẽ bị mai một đi.Sự khám phá ra kho báu kiến thức pháp thuật được tổ tiên ta tích lũy phải được giữ gìn, phát huy và trau chuốt bởi những người đáp lại tiếng gọi của nghề dạy học cao quí."

Nói tới đây giáo sư Cẩm Hường dừng lại để khẽ nghiêng mình chào những đồng nghiệp trong giáo ban,nhưng không ai thèm đáp lễ.Đôi chân mày đậm của giáo sư Phó nhíu khít lại đến nỗi trông bà giống y chang diều hâu, và Tích Thư thấy rõ ràng giáo sư trao đổi một cái liếc mắt đầy ý nghĩa với giáo sư Xa khi giáo sư Cẩm Hường tằng hắng thêm một tiếng e hàm nho nhỏ để tiếp tục bài diễn văn.

"Mỗi ông hiệu trưởng và bà hiệu trưởng của trường Hogwarts đều đã đóng góp một đôi điều mới mẻ vào công tác nặng nề là quản lý ngôi trường lịch sử này, và đó là việc phải làm,vì không có tiến bộ thì sẽ bị đình đốn và suy tàn.Do đó một lần nữa,sự tiến bộ chỉ vì bản thân sự tiến bộ cần phải được cản ngăn,vì truyền thống đã được thử thách và kiểm nghiệm của chúng ta không thường xuyên đòi hỏi sự chắp vá.Vì vậy một sự cân bằng giữa mới và cũ,giữa cố định và thay đổi, giữa truyền thống và cách tân..."

Tích Thư nhận thấy sự chú ý của nó xẹp xuống như thủy triều rút,mặc dù đầu óc cô còn nhấp nhô theo nhịp trầm bổng.Sự im lặng luôn luôn ngự trị Đại sảnh đường mỗi khi thầy Âu Dương nói chuyện đã bị lật đổ khi lũ học trò chụm đầu vào nhau thì thào to nhỏ và rúc rích cười.Ở phía dãy bàn của Nhà Ravenclaw,Tiểu Đan ngáp một cái rõ ràng là không cảm thấy hứng thú về chuyện này,còn Mẩn Nghi ngồi kế bên thì lại lôi ra tờ tạp chí Người Dẻo Mồm.Còn dãy bàn nhà Slytherin cô thấy An Hiểu Vân và Lưu Khải Quang đang thì thầm với nhau điều gì đó trông cũng căng thẳng lắm.Đồng thời ở dãy bàn Hufflepuff, Cận Thái Bảo là một trong vài người còn chăm chú nhìn giáo sư Cẩm Hường nhưng vì Thái Bảo có đôi mắt đờ đẫn nên Tích Thư dám chắc là thằng này chỉ giả bộ lắng nghe trong nỗ lực tỏ ra xứng đáng với cái phù hiệu Huynh trưởng mới toang trên ngực áo.

giáo sư Cẩm Hường không có vẻ gì để tâm tới sự nhốn nháo trong đám thính giả của bà.Tích Thư có cảm tưởng là bà sẽ vẫn thao thao bất tuyệt diễn thuyết cho dù có cả một cuộc náo loạn thật sự nổ ra ngay trước mũi bà.Tuy nhiên,các giáo sư vẫn lắng nghe một cách chăm chú,và Băng Liên dường như uống từng lời giáo sư Cẩm Hường nói, mặc dù căn cứ vào vẻ mặt của cô nàng thì món đó không làm cô nàng khoái khẩu chút nào.

"...bởi vì một số thay đổi sẽ vì sự tiến bộ tốt hơn, trong khi những thay đổi khác xảy ra,trong một thời gian thích hợp,sẽ được nhận ra là những quyết định sai lầm. Đồng thời, vài tập quán xưa sẽ được giữ lại,và như vậy là hợp lẽ công bằng; trong khi những thói quen khác,đã lỗi thời và lạc hậu,phải bị bỏ đi.Nào,chúng ta hãy bước tới, tiến vào một kỷ nguyên cởi mở, hiệu quả,và đầy trách nhiệm,phấn đấu để bảo tồn những gì đáng được bảo tồn, hoàn hảo những gì đáng được hoàn hảo,và chặt bỏ bất cứ chỗ nào chúng ta thấy có những âm mưu cần phải bị ngăn cấm."

Bà Cẩm Hường ngồi xuống.Cụ Âu Dương vỗ tay. Các giáo sư khác theo gương cụ,mặc dù Tích Thư nhận thấy nhiều thầy cô chỉ chập tay nhau vỗ được một hai cái rồi thôi.Một số học sinh phụ họa theo,nhưng hầu hết không hay biết bài diễn văn chấm dứt lúc nào,vì tụi nó có chịu khó nghe quá vài ba câu đâu.Nhưng trước khi tụi nhỏ sực nhận ra và vỗ tay đúng bài bản thì cụ Âu Dương đã lại đứng lên.Cụ khẽ nghiêng mình chào giáo sư Cẩm Hường và nói:

"Cảm ơn bà nhiều lắm,giáo sư Cẩm Hường,điều đó sáng tỏ nhất.Bây giờ,như lúc nãy tôi đang nói, buổi kiểm tra Quidditch sẽ được tổ chức..."

Băng Liên nói nhỏ:

"Đúng,chắc chắn là sáng tỏ."

Thanh Hà quay gương mặt lờ đờ của cô nàng về phía Băng Liên hỏi khẽ:

"Bạn đừng nói với tụi này là bạn khoái món đó nha? Đó là bài diễn văn chán phèo nhất mà tôi đã từng nghe từ trước tới nay.Ấy là tôi đã lớn lên cùng một nhà với một ông anh như Kiến Tường đấy."

Băng Liên nói:

"Tôi nói là sáng tỏ,chứ không phải thú vị.Nó giải thích được khá nhiều thứ."

Tích Thư ngạc nhiên:

"Ủa,vậy hả? Sao tôi thấy nó giống như là nồi cám heo mà đem ra cho tụi nó ăn có khi tụi nó lại tranh nhau đập đầu vào tường để giải thoát á."

Thanh Hà bật cười.Băng Liên dứt khoát:

"Trong nồi cám heo đó có hàm ý một số điều quan trọng."

Thanh Hà cười ngây ra hỏi:

"Vậy hả?"

"Thí dụ như "sự tiến bộ chỉ vì sự bản thân sự tiến bộ cần phải được cản ngăn", hay "chặt bỏ bất cứ ở chỗ nào chúng ta thấy có những âm mưu cần phải bị ngăn cấm."

Thanh Hà sốt ruột:

"Mà những điều đó có ý nghĩa gì?"

Băng Liên nói qua kẽ răng nghiến chặt:

"Tôi sẽ nói cho bạn biết điều đó có nghĩa là gì.Nó có nghĩa là sự can thiệp của Bộ Pháp Thuật vào trường Hogwarts."

Chung quanh tụi nó vang lên tiếng nói chuyện ồn ào và tiếng bàn ghế bị xô đẩy,hiển nhiên là cụ Âu Dương vừa bế mạc lễ khai giảng,bởi vì mọi người đang đứng lên,chuẩn bị rời Đại sảnh đường.Băng Liên nhảy dựng lên,trông có vẻ hết sức bối rối.

"Thanh Hà,tụi mình có bổn phận hướng dẫn học sinh năm thứ nhất biết chỗ mà đi!"

"Ờ há!"

Thanh Hà rõ ràng là quên béng đi nhiệm vụ của cô nàng,bây giờ kêu lên:

"Ê,ê,tụi bây,nhóc tì!"

"Thanh Hà!"

"Thì...tụi nó,tụi nó có chút xíu..."

"Biết vậy,nhưng không được gọi các em là nhóc tì...Các em năm thứ nhất! Xin mời đi theo hướng này!"

Băng Liên cất tiếng gọi bằng giọng chỉ huy suốt dãy bàn dài.

Một nhóm học sinh mới líu ríu bước ra khoảng trống giữa hai bàn Gryffindor và Hufflepuff,đứa nào cũng rán hết sức đùn đẩy nhau để không bị là đứa đầu đàn.Trông tụi nó đúng thiệt là nhỏ xíu,Tích Thư dám chắc là hồi cô mới đến đây cô cũng đâu có vẻ nhỏ nhít như vậy.Cô nhe răng cười với mấy đứa nhỏ,một thằng nhóc tóc vàng đến bên cạnh Minh Khang có vẻ như là sợ cô chết khiếp,nó huých cùi chỏ vô Minh Khang và thì thầm gì đó vô tai thằng bé.Minh Khang tỏ ra hoảng sợ không kém và len lén nhìn Tích Thư một cách khiếp đảm.Nụ cười tuột khỏi gương mặt xinh đẹp của Tích Thư như chất Nhựa thúi.

Cô thẫn thờ nói với Thanh Hà và Băng Liên:

"Gặp lại sau nha."

Rồi cô một mình đi ra khỏi Đại sảnh đường,làm mọi cách có thể làm được để coi thường những tiếng xì xầm, những cái nhìn chòng chọc và chỉ chỏ khi nó đi ngang qua bọn học trò.Cố giữ con mắt mình nhìn thẳng tới trước khi len lỏi qua đám đông đi tới cửa vào hành lang rồi vội vã đi lên mấy bậc thang cẩm thạch,băng qua hai lối đi tắt ít người biết và nhanh chóng bỏ lại gần hết đám đông ở đằng sau. Khi đi qua hành lang trống trải hơn nhiều ở tầng trên,cô tức tối nghĩ...Mình thiệt là ngu,
không biết nghĩ đến chuyện này trước.Dĩ nhiên mọi người sẽ phải nhìn chòng chọc vào cô rồi.Mới cách đây hai tháng,cô đã ra khỏi mê cung của trận thi đấu Tam pháp thuật với các xác chết của một thằng bạn học và hô hoán rằng Chúa tể Hắc ám Voldermort đã trở lại nắm quyền lực.Hồi cuối năm học trước cô không đủ thì giờ để tự biện bạch trước khi mọi người về nhà,ngay cho dù cô cảm thấy có trách nhiệm kể cho cả trường nghe câu chuyện chi tiết về những biến cố kinh hoàng trong cái nghĩa địa đó.

Cô đã đi tới cuối hành lang dẫn đến phòng sinh hoạt chung của Nhà Gryffindor và bắt gặp Tuyết Linh,cô bạn cùng phòng với cô.Hai đứa tháp tùng nhau đi lại đứng trước bức chân dung của Bà Béo,rồi sực nhận ra là cô không biết mật khẩu mới,cô quay qua nhìn Tuyết Linh,cô bé cũng hoang mang giống cô.

"Tích Thư,làm sao bây giờ?"

"Ơ...Chết thật...."

Tích Thư rầu rĩ ấp úng,nhìn chòng chọc vào Bà Béo.Bà này vuốt phẳng những nếp gấp của cái áo đầm bằng sa-tanh hồng và lạnh lùng nhìn cô.Bà cất giọng trịch trượng:

"Không có mật khẩu,đừng hòng vô."

"Tích Thư,Tuyết Linh.Tớ biết mật khẩu."

Ai đó thở gấp đằng sau cô và cô quay lại thì thấy Nhất Thiên đang chạy thong thả về phía cô.Nhất Thiên vung vẩy cái cây xương rồng còi cọc bé xíu mà nó đã đem ra khoe trên tàu lửa.

"Hai cậu đoán coi mật khẩu là gì? Tớ đã có thể nhớ nó ngay tức thì,thiệt mà.Mimbulus mimbletonia!"

"Đúng."

Bà Béo nói,và bức chân của bà bung mở ra về phía tụi nó như một cánh cửa,để lộ ra một cái lỗ tròn trên bức tường đằng sau.Nhất Thiên,Tích Thư và Tuyết Linh trèo qua cái lỗ này. Phòng sinh hoạt chung của nhà Gryffindor trông ấm cúng như xưa nay,một căn phòng trên tháp hình tròn rất thoải mái kê đầy những cái ghế bành êm ái xộc xệch và những cái bàn cũ kỹ lung lay. Một ngọn lửa reo tí tách vui vẻ trong lò sưởi và đôi ba người đang xòe bàn tay sưởi ấm trước khi đi lên phòng ngủ của họ.Ở đầu kia của căn phòng,Kiến Phát và Kiến Minh đang ghim cái gì đó lên bảng thông báo.Tích Thư và Tuyết Linh vẫy tay chào tạm biệt Nhất Thiên rồi hai đứa đi thẳng tới cánh cửa phòng ngủ nữ,cô chẳng còn lòng dạ nào mà trò chuyện với ai nữa.

Đổng Tuyền và Giao Nhi đã về tới phòng ngủ trước và đang treo lên tường cạnh giường ngủ của tụi nó mấy tấm bích chương và tranh ảnh.Tụi nó đang nói chuyện thì Tích Thư đẩy cửa bước vào nhưng tụi nó im bặt ngay khi nhìn thấy Tích Thư.Tích Thư tự hỏi không biết có phải tụi nó đang nói chuyện về mình không,hay tại mình bị hoang tưởng?

Cô đi ngang qua căn phòng,tiến về phía cái rương của mình và mở rương ra.Cô nói:

"Chào!"

Đổng Tuyền vừa mặc bộ đồ ngủ màu nâu xỉn,đáp:

"Chào Tích Thư.Nghỉ hè vui không?"

"Không đến nỗi.Còn bạn?"

Tích Thư đáp cho qua,bởi vì câu chuyện thật về kỳ nghỉ của cô sẽ phải mất gần hết đêm mới kể hết được,mà cô thì không thể nào làm nổi việc đó.

Đổng Tuyền chắt lưỡi:

"Ừ,cũng được.Dù sao thì cũng khá hơn mùa hè của Giao Nhi.Nó vừa mới kể cho tôi nghe."

"Ủa? Có chuyện gì vậy,Giao Nhi?"

Tuyết Linh hỏi trong lúc kéo cái vali gần với bên cạnh giường.

Giao Nhi không trả lời ngay,nó đang chăm chút để bảo đảm là tấm áp-phích của đội Quidditch Chim Cắt Kenmare được treo ngay ngắn.Rồi nó nói,vẫn quay lưng về phía Tích Thư:

"Mẹ tôi không muốn cho tôi trở lại trường."

"Gì cơ?"

Tích Thư hỏi,phải ngừng tay kéo tấm áo chùng của cô ra khỏi rương.Giao Nhi quay mặt khỏi tấm áp-phích và rút bộ đồ ngủ của mình từ rương ra, vẫn không nhìn Tích Thư.

"Mẹ không muốn cho tôi trở về trường Hogwarts."

"Tại sao?"

Tích Thư hỏi,hết sức ngạc nhiên.Cô biết mẹ của Giao Nhi là một phù thủy và vì vậy cô không thể hiểu tại sao bà ấy lại bỗng trở nên hợm hĩnh kiểu gia đình Trần Phong như vậy.

Giao Nhi gài nút xong bộ đồ ngủ rồi mới trả lời. Nó nói bằng một giọng cân nhắc:

"Ừ...Tôi cho là...tại vì bạn."

"Bạn muốn nói gì?"

Tích Thư nói ngay.Trái tim của cô đang đập khá nhanh,cô mơ hồ cảm thấy như thể có cái gì đang sắp tấn công cô.

Một lần nữa Giao Nhi né tránh ánh mắt của Tích Thư.

"À...mẹ tôi...Ôi,không phải chỉ một mình bạn,cả thầy Âu Dương nữa..."

Tích Thư nói:

"Mẹ bạn tin tờ Nhật Báo Tiên Tri hả? Bác ấy nghĩ tôi là đồ nói láo và thầy Âu Dương là một lão già bị ngu sao?"

Giao Nhi ngẩng lên nhìn Tích Thư:

"Ừ,đại khái như vậy."

Tích Thư không nói gì được.Cô quăng cây đũa phép xuống cái bàn đặt cạnh giường,cởi áo chùng ra,tức giận tọng cái áo vô rương,và rút bộ đồ ngủ ra,cô phát ngán chuyện đó rồi,phát chán làm một người lúc nào cũng bị ngó chòng chọc và bị đàm tiếu suốt.Nếu bất cứ ai trong bọn họ biết,nếu bất cứ ai trong bọn họ có được chút xíu ý niệm về cái cảm giác như thế nào nếu đụng phải một trong những chuyện như vậy...Bà Trương chẳng hiểu biết gì ráo,Tích Thư hằn học nghĩ,một mụ đàn bà ngu ngốc.

Cô định lên giường và rắp tâm kéo mấy tấm màn quây kín chung quanh,nhưng cô chưa kịp làm vậy thì Giao Nhi đã nói:

"Bạn nghĩ coi...chuyện gì đã xảy ra đêm đó khi... Bạn biết,khi...với Tăng Duy Tân và tất cả?"

Giao Nhi dường như vừa bực bội vừa háo hức.Đổng Tuyền đang cúi lom khom trên cái rương của nó,cố gắng rút ra đôi dép lê,bỗng trở nên im lặng một cách kỳ cục và Tích Thư biết là Đổng Tuyền đang chú ý lắng nghe.

Tích Thư hỏi vặn lại:

"Bạn hỏi tôi để làm gì? Chỉ cần đọc tờ Nhật Báo Tiên Tri như mẹ của bạn có phải dễ hơn không? Nó sẽ kể hết tất cả cho bạn nghe về những gì bạn muốn."

Giao Nhi ngắt ngang:

"Đừng có xúc phạm mẹ tôi."

Tích Thư nói:

"Tao sẽ chửi hết nếu như đứa nào dám nói tao nói dối."

"Đừng có nói với tôi bằng cái giọng đó!"

"Tao cứ nói đó rồi mày tính làm gì tao?"

Tích Thư bụp lại Giao Nhi,cơn giận của cô đã dâng lên nhanh đến nỗi cô chụp lại cây đũa phép ở trên cái bàn cạnh giường ngủ.

"Nếu mày thấy ở chung phòng với tao sinh ra lắm rắc rối thì cứ đi mà xin cô Phó cho mày đổi qua phòng khác đi.Còn không muốn học chung trường với tao nữa thì mày nên cút về nhà của mày được rồi đó,khỏi phải ở đây than vãn mẹ mày kêu mày làm thế này thế kia...."

"Lâm Phong,đừng có lôi mẹ tôi vô chuyện này!"

"Có chuyện gì vậy?"

Thanh Hà xuất hiện ở cửa phòng ngủ.Đôi mắt to của cô nàng đảo từ Tích Thư đang đứng cạnh cái giường của cô và tay thì cầm đũa phép chỉ thẳng vào Giao Nhi,còn Giao Nhi thì đang đứng cũng giơ đũa phép vào Tích Thư.Giao Nhi gào lên:

"Nó xúc phạm đến mẹ tôi!"

Thanh Hà nói:

"Cái gì? Tích Thư nó không đời nào làm điều đó... Tụi này từng gặp mẹ bạn và tụi này quí bác ấy..."

Tích Thư điên tiết đá cái ghế dưới chân cô khiến cái ghế văng mạnh vào tường kêu cái "GẦM".Cô hét to:

"Đó là trước khi con mẹ nó tin vào mấy lời khốn nạn bẩn thỉu của Nhật Báo Tiên Tri đặt điều sai trái về tôi."

Vẻ hiểu biết và nhận ra cơn giận dữ mất kiểm soát của Tích Thư đã bắt đầu bừng lên gương mặt lấm tấm tàn nhang của Thanh Hà.

"Ồ...Ờ...Phải.Tôi biết."

Giao Nhi nổi nóng lên,ném cho Tích Thư một cái nhìn độc địa.

"Mày biết cái gì? Nó nói phải,tao không muốn ở chung phòng với nó nữa,nó bị điên rồi."

"Như vậy là vô kỷ luật đó,Giao Nhi!"

Gương mặt của Thanh Hà bắt đầu đỏ bừng lên và có thể nhìn rõ các cơ ẩn đằng sau ở hai bên mặt đang giựt liên hồi và đó luôn luôn là một dấu hiện nguy hiểm.

Ngược lại với Thanh Hà,Giao Nhi đang tái xanh tái lét.Nó hét tướng lên:

"Tao vô kỷ luật hả? Mày tin hết mấy thứ rác rưởi mà nó phun ra về Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy hả? Mày...mày cho là nó nói thiệt sao?"

Thanh Hà dữ nói:

"Đúng,tao tin đó rồi sao? Rồi mày tính làm gì tao hả?"

Giao Nhi chán ghét nói:

"Vậy thì mày cũng điên theo nó rồi."

"Vậy hả? Chà,không may cho mày lắm,con não phẳng à.Tao xin trân trọng thông báo cho mày biết,tao ngoài bị điên như mày vừa nói ra thì tao còn là một Huynh trưởng nữa."

Thanh Hà vừa nói vừa dùng ngón tay gõ gõ vào ngực mình.

"Cho nên,mày đừng có mà hòng kiếm chuyện với nó và mày liệu hồn mà giữ mồm giữ miệng trừ khi là mày muốn bị cấm túc."

Trong vài giây Giao Nhi có vẻ như coi chuyện cấm túc là một cái giá phải chăng đáng để trả cho quyền được phát biểu cái điều đang diễn ra trong đầu nó,nhưng với một tiếng kêu to đầy khinh miệt,nó quay gót,nhào lên giường và kéo mấy tấm màn đóng sập lại,mạnh đến nỗi chúng bị xé toạc ra và rớt xuống sàn phòng thành một đống đầy bụi bặm.Thanh Hà trừng mắt nhìn Giao Nhi rồi quay qua nhìn Đổng Tuyền và Tuyết Linh.Cô nàng nói giọng gây hấn:

"Còn ai có cha mẹ hay bản thân có vấn đề với Tích Thư nữa không?"

Đổng Tuyền nhún vai:

"Cha mẹ tôi là Muggle,bạn hiền à.Họ không biết chút xíu gì về những cái chết ở trường Hogwarts, bởi vì tôi không ngu đến nỗi nói cho họ biết làm gì."

Giao Nhi ngắt lời Đổng Tuyền:

"Mày không biết mẹ tao,bà sẽ lóc bất cứ thứ gì ra từ bất cứ ai! Mà đằng nào đi nữa thì cha mẹ mày cũng không có tờ Nhật Báo Tiên Tri,họ không biết thầy hiệu trưởng của chúng ta đã bị loại ra khỏi Pháp thuật đoàn và Liên đoàn Pháp sư Quốc tế bởi vì ổng bị khùng..."

Tuyết Linh cất cao giọng để tham gia câu chuyện:

"Bà ngoại tôi nói đó là chuyện tầm xàm.Bà nói chính tờ Nhật Báo Tiên Tri mới là thứ rác rưởi,chứ không phải cụ Âu Dương.Bà cũng không thèm đặt mua báo dài hạn nữa.Và bà cháu tôi hoàn toàn tin Tích Thư."

Tuyết Linh nói năng đơn giản.Nó trèo lên giường và kéo mền lên đắp tới cằm,ngó Giao Nhi qua tấm mền một cách nghiêm nghị,nói tiếp:

"Bà ngoại tôi luôn nói là sẽ có ngày Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy trở lại.Bà nói nếu cụ Âu Dương nói là hắn trở lại thì tức là hắn trở lại và Tích Thư không có lý do gì để nói dối trong khi bạn ấy đã quá nổi tiếng rồi,mà chuyện nói dối này cũng chẳng có ích lợi gì cho bạn ấy hết.Bởi vì Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đó đã từng đuổi cùng giết tận bạn ấy."

Tích Thư cảm thấy lòng tràn ngập niềm biết ơn đối với Tuyết Linh.Không ai nói thêm điều gì nữa. Giao Nhi rút cây đũa phép của nó ra,sửa chữa lại mấy tấm màn treo quanh giường và biến mất sau những tấm màn đó.Đổng Tuyền cũng lên giường, cuộn tròn lại,nằm im.Tuyết Linh xem ra cũng không còn gì để nói thêm nữa,bèn quay ra chăm chú nhìn bộ đầm mới toanh một cách khoái trá.

Tích Thư ngả đầu xuống cái gối trong khi Thanh Hà lật đật đi vòng tới cái giường kế bên,cất dẹp đồ đạc của cô nàng đi.Tích Thư vẫn còn xúc động mạnh vì cuộc cãi vã với Giao Nhi,người bạn mà cô vẫn luôn vô cùng yêu mến.Còn bao nhiêu người nữa sẽ cho là cô chỉ nói láo hoặc cô chẳng qua là đồ tưng tửng?

Có phải cụ Âu Dương cũng phải chịu đựng điều tương tự như vầy trong suốt mùa hè,khi trước tiên là Pháp thuật đoàn,kế đến là Liên minh Pháp sư Quốc tế lần lượt khai trừ thầy ra khỏi hàng ngũ của họ? Phải chăng vì giận Tích Thư mà thầy Âu Dương đã tránh tiếp xúc với Tích Thư cả mấy tháng trời? Nói cho cùng thì cả hai người đều khốn khổ trong vụ này hết,thầy Âu Dương đã tin tưởng Tích Thư,đã thông báo bản tường thuật các biến cố của cô cho cả trường biết và rồi cho cả cộng đồng pháp thuật rộng lớn hơn cùng biết. Bất cứ ai nghĩ Tích Thư là đứa nói láo ắt phải cho thầy Âu Dương cũng vậy hoặc là thầy Âu Dương bưng tai bịt mắt bịp người...

Khi Thanh Hà trèo lên giường và tắt đi ngọn nến cuối cùng trong phòng ngủ,Tích Thư khổ sở nghĩ thầm: Cuối cùng sẽ tới lúc họ sẽ biết là chúng ta đúng...Nhưng cô tự hỏi cô sẽ phải chịu đựng thêm bao nhiêu vụ gây hấn như vụ Giao Nhi nữa mới tới được cái lúc đó.Tích Thư lại nghĩ đến chú Văn Kiệt,cô lại mong muốn được gặp chú hơn nữa,dù bất kể là chuyện gì thì chú sẽ luôn luôn tin và động viên cô.Trong lòng cô bây giờ lại muốn từ bỏ hết để chạy đến ngôi nhà số 12,Quảng Trường Grimmauld cho rồi.Cô thở dài nhắm mắt lại,mọi thứ mà cô thấy là hình ảnh của chú Văn Kiệt đang cười với cô....