"Hmmm? Anh không đọc tin nhắn của tôi sao? Không ai biết nhiều hơn tôi chuyện gì đã xảy ra 8 năm trước. Ah, bên cạnh bạn, tất nhiên, " Rosemond nói thêm với một nụ cười.
"Cái này... Tại sao anh lại cho tôi xem cái này?" Công tước Ephreney nói, buộc giọng nói của ông phải duy trì ổn định nhất có thể.
"Ai có thể nghĩ rằng ai đó sẽ gọi anh là 'Công tước'?"
"... Cái gì?"
"Công tước Oswin trước đây đã giữ vị trí thủ tướng, nhưng bây giờ anh ấy đã ra ngoài. Hôm nay anh không phải là thủ tướng sao?"
"Anh đang nói gì vậy?"
"Câu chuyện đằng sau nó rất thú vị. Tôi muốn nói với Hoàng đế ngay bây giờ."
Rosemond cười khúc khích, trong khi khuôn mặt của Công tước Ephreney trở nên nhợt nhạt. Cô tiếp tục lái xe trong cổ phần của mình vào anh ta.
"Ồ, bạn có nghĩ rằng đó sẽ là kết thúc của nó? Vậy hãy nói về chuyện này. Um... ví dụ, làm thế nào về việc gặp vợ của bạn ngay bây giờ?
"Anh!" Công tước Ephreney đã khóc, nhưng Rosemond vẫn không hài lòng. Không có lý do gì để cô ấy sợ anh ta. Ngược lại, anh ta nên sợ cô ấy. Cô không che giấu biểu hiện kiêu hãnh của mình, và tự do tuyên bố tham vọng của mình với công tước.
"Tôi muốn trở thành nữ hoàng."
"..."
Công tước Ephreney đã bị ngớ ngẩn. Có phải cô gái đó, con gái của một nam tước, mong muốn ngai vàng? Cô ấy thậm chí không đủ điều kiện để trở thành một ứng cử viên nữ hoàng. Như thể cô ấy có thể đọc được suy nghĩ của anh ấy, Rosemond lại cười lớn một lần nữa.
"Ôi trời ơi, Duke. Anh đang nghĩ tôi là ứng cử viên nữ hoàng à? Tôi chỉ muốn trở thành nữ hoàng."
"Nhưng nếu không trải qua các bài kiểm tra—
"Trả lời tôi đi. Các anh em đã hoàn thành được bao nhiêu với cái đầu đó?"
Công tước Ephreney nhanh chóng xả nước, không phải vì xấu hổ hay bối rối, mà là sự tức giận. Rosemond, tuy nhiên, mỉm cười như thể cô không quan tâm đến thế giới.
"Chẳng phải sẽ vui hơn nếu lấy đi vị trí của nữ hoàng sao, thưa Ngài?"
"Cô gái trẻ, chuyện này nghiêm túc đấy. Sao anh dám thèm muốn—"
"Ồ, nhưng bạn của tất cả mọi người không nên nói điều đó. Bạn đã làm nhiều điều phi thường để có được vị trí của mình, bạn có nghĩ vậy không?"
"..."
Anh ta không thể phủ nhận điều đó. Tất cả các tài liệu bí mật mà Rosemond sở hữu đã chứng minh điều đó. Làm thế nào anh ta có thể không bị cô ấy biến thành kẻ ngốc trong tình huống này? Làm sao anh ta có thể thoát khỏi sự mất uy tín của cô ấy? Cả hai đều biết rằng anh ta cũng giỏi như bị mắc kẹt.
Hiện tại, Rosemond cảm thấy vui mừng hơn bất kỳ ai khác, trong khi Công tước Ephreney cảm thấy tức giận hơn bất kỳ ai khác. Sự khác biệt giữa hai người rõ ràng như một bộ phim hài và một bi kịch bên cạnh nhau.
"Vậy... Bạn muốn gì?" anh nói cẩn thận.
"Xin hãy giúp tôi, Duke," cô trả lời. Cô ấy không phải do dự. Đến bây giờ, Công tước Ephreney đã hiểu cô ấy là loại người gì.
Rosemond mỉm cười đầy mê hoặc và nói.
"Giúp tôi đội vương miện của Nữ hoàng. Sau đó, tôi sẽ trả ơn."
"...."
Sự vô lý của yêu cầu đã khiến hàm của Công tước Ephreney bị rớt. Ông hy vọng bà sẽ phản bội các nữ quý tộc cao cấp hơn, những người sẽ trở thành ứng cử viên nữ hoàng, và ủng hộ bà, một nữ quý tộc thuộc tầng lớp thấp hơn? Không có ý nghĩa gì cả. Tuy nhiên, sự cơ động khéo léo của cô đảm bảo rằng anh không có lựa chọn nào khác. Ngài không thể thú nhận lẽ thật này, hay những gì đã xảy ra trong quá khứ, với bất cứ ai.
"Và nếu tôi không làm vậy?" Công tước Ephreney đã thách thức, nhưng Rosemond đã cười ngất.
Tương lai của anh ấy đã được đặt trong đá. Anh ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc nổi loạn chống lại nữ hoàng tương lai và giúp Rosemond, cho dù anh ta có thích hay không. Rosemond tự hỏi liệu tất cả các quý tộc đều hỏi những câu hỏi vô dụng, hoặc liệu Công tước Ephreney có tệ hơn cô mong đợi hay không.
Cô nói lại, nhấn mạnh hơn vào lời nói của mình.
Thật nhàm chán khi phải giải thích điều gì đó bạn đã biết. Anh có hiểu chuyện gì sẽ xảy ra không? Đời sống chính trị của anh sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Tôi chắc chắn đó sẽ là trường hợp của Hoàng gia. Ngay cả khi mọi người tha thứ cho bạn, Hoàng đế sẽ không bao giờ. Gia đình bạn cũng sẽ bỏ rơi bạn. Và vợ anh sẽ là người đầu tiên làm như vậy."
"..."
"Tôi có nên nói thêm không? Tôi có thể tiếp tục."
"... Không, không sao đâu."
Khuôn mặt của Công tước Ephreney trống rỗng. Con đường đã được xác định cho anh ta, và anh ta bất lực trong việc tìm kiếm bất kỳ lựa chọn thay thế nào. Anh ta phải chọn Rosemond. Đó là một lựa chọn tốt hơn là kết thúc sự nghiệp chính trị của mình.
Anh ta gật đầu. "Tốt lắm, phu nhân Rosemond. Anh sẽ chung tay với em."
Mối quan hệ của họ về bản chất không phải là một mối quan hệ đối tác; đó là tống tiền, đơn giản và rõ ràng. Anh trả lời cô vì đó là những gì cô muốn, và anh đã theo cô vì đó là những gì cô đã ra lệnh.
Biểu cảm của Công tước Ephreney vẫn còn ảm đạm. Ông thở dài từ chức, nghĩ rằng đây là nghiệp của mình, số phận của mình. Tuy nhiên, ông sẽ không hối tiếc bất cứ điều gì ông đã làm trong quá khứ.
*
Patrizia bận rộn với công việc của mình, không hối tiếc về hậu quả của quá khứ. Cô tập trung tất cả năng lượng của mình vào việc chuẩn bị cho lễ kỷ niệm Ngày Thành lập Quốc gia, cách đó chưa đầy hai tháng. Đây là lần đầu tiên cô phụ trách nó với tư cách là nữ hoàng, và trải nghiệm này đã làm tổn thương thần kinh của cô.
"Bệ hạ. Nữ công tước Ephreney đã gửi một thông điệp nói rằng cô sẽ không thể giúp chuẩn bị cho Ngày Thành lập Quốc gia."
"Cái gì?" Patrizia nói trong sự ngạc nhiên. Nữ công tước Ephreney đã có rất nhiều kinh nghiệm và quyền lực trong các vấn đề nội cung. Ngoài một vài phụ nữ khác, không ai được thông báo đầy đủ trong việc chuẩn bị như Nữ công tước.
"Lý do là gì?" Patrizia hỏi nhanh.
"Con trai cô ấy đang du học, và hiện đang mắc một căn bệnh đặc hữu. Anh ta không thể đi du lịch, và anh ta yêu cầu mẹ mình."
"Vậy nữ công tước Ephreney sẽ rời khỏi đất nước? Điều đó có nghĩa là vị trí của cô ấy sẽ bị bỏ trống?"
"Vâng, thưa bệ hạ. Rõ ràng đó là một tình huống sinh tử, vì vậy cô ấy không quan tâm đến công việc của mình.
"Vì vậy, nó nghiêm trọng như vậy."
"Vâng, thưa bệ hạ. Trong khi đó, thiếp của Công tước Ephreney sẽ tiếp quản."
"Ôi chúa ơi," Patrizia ta thán. Cô ấy nghĩ một lúc, rồi quay sang Petronilla.
"Nilla, bạn có thể viết một lá thư ủng hộ cho ephreneys và nói với họ rằng nếu họ cần bất cứ điều gì, họ có thể hỏi?"
"Tôi có thể, nhưng... Ephreney?" Petronilla cau mày. Cô biết Công tước có phần thù hằn với chị gái mình. Phản ứng của Patrizia là không thể hiểu được đối với cô. Bạn không cần phải trải qua những rắc rối như vậy. Tôi không thích nó một chút nào."
"Không cần sự nhỏ dàng. Không khó. Làm ơn," Patrizia khẩn nài.
"À... nếu đó là những gì bạn muốn, "Petronilla trả lời, mặc dù có vẻ không chắc chắn, và cô ấy đã lấy ra một mảnh giấy từ ngăn kéo.
Patrizia tập trung vào công việc của mình và chuyển sang Mirya. "Chúng ta nên thay thế Nữ công tước Ephreney là ai? Điều này thật bực bội."
"Tôi sẽ tìm mọi người, bệ hạ. Chúng ta hãy bỏ qua phần đó và bắt đầu với những điều nhỏ nhặt.
"Rất tốt, sau đó," Patrizia nói với một cái gật đầu, vai cô rủ xuống một chút trong thất bại. Ngay lúc đó, giọng nói của Raphaella được nghe qua cánh cửa.
"Bệ hạ, raphaella đây. Tôi vào được không?"
"Vâng."
Raphaella bước vào phòng, và Patrizia nhìn thấy những hạt mồ hôi tụ lại trên trán cô.
"Cô ấy chắc đã làm việc chăm chỉ," Patrizia nghĩ. "Anh có muốn uống một ly nước không? Trông cô nóng bỏng."
"Không sao đâu, bệ hạ. Đúng hơn là..." Raphaella nói, vẫn còn thở hổn hển một chút. "Tôi thấy một cái gì đó hơi khác thường."
"Bất thường?"
"Công tước Ephreney bước ra từ cung điện Bain. Có lẽ anh ta đã lên kế hoạch cho một cái gì đó kỳ lạ?"
"..."
Patrizia thở dài bên trong. Rosemond là một phụ nữ tham vọng tích cực. Mặc dù không có trách nhiệm thực sự, người thiếp đã làm việc quyết liệt để có được những gì cô ấy muốn. Patrizia nghĩ rằng nếu vị trí của họ được chuyển đổi, bản thân cô sẽ không siêng năng như vậy.
"Bà Raphaella, lần sau hãy để mắt đến bà. Xem họ đang làm gì..."
Với giọng điệu lo lắng của Patrizia, Raphaella kéo vai lên và nói bằng giọng mạnh mẽ hơn. "Đừng lo, bệ hạ. Tôi sẽ tiếp tục quan sát xung quanh cung điện Bain."
"Cảm ơn." Patrizia gật đầu biết ơn, và Petronilla, người vừa viết xong bức thư, đã ngước lên.
"Tôi xong rồi, Rizi. Tôi sẽ đến gặp Nữ công tước và đảm bảo nó đến được với cô ấy."
"Bạn có cần phải đi xa như vậy không? Bạn chỉ có thể yêu cầu ai đó gửi nó ..." Patrizia nói trong bối rối.
Petronilla mỉm cười đáp lại. "Dù sao tôi cũng đã không về nhà một thời gian. Sẽ không lâu đâu. Tôi đi được không?"
"Tất nhiên rồi. Có một chuyến đi an toàn."
Sau khi hai chị em trao nhau những cái ôm, Petronilla rời Hoàng cung. Cô dựa vào tựa đầu xe ngựa và giữ bức thư quý giá được trao cho Nữ công tước Ephreney. Cơ thể cô cảm thấy kiệt sức. Cô ấy đã không cảm thấy khỏe vì thiếu ngủ. Cô ấy sắp trôi đi, khi nào-
"Ahhhhh!" Petronilla hét lên khi chiếc xe ngựa tạo ra một cú giật dữ dội. Cô làm dịu trái tim giật mình của mình, và mở cửa sổ để kiểm tra tình hình.
"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
"Ôi, xin lỗi, thưa công nương. Tôi sắp va vào một toa xe khác..." Người lái xe quay đầu lại để hét vào mặt một kỵ sĩ khác. "Hãy cẩn thận! Anh có biết ai đang cưỡi ngựa ở đây không?"
"Thôi nào, tôi nói tôi xin lỗi!"
"Ai sai, và tại sao bạn hét to?"
Mọi thứ không tốt. Petronilla mở cửa xe ngựa và thở dài. Người lái xe nhìn cô với một biểu hiện xấu hổ, tự hỏi tại sao cô rời khỏi chỗ ngồi của mình.
"Ôi, thưa công nương. Xin hãy ở trong nhà, chỉ là-"
"Không sao đâu. Không có lý do gì để chiến đấu. Người bên trong có ổn không?"
Ánh mắt của Petronilla hướng về phía toa xe đối diện, và ai đó bước ra ngoài.