Bà Raphaella? Nó là gì?" Patrizia hỏi. Hai người duy nhất có thể đi đến với cô ấy như vậy là Raphaella và Petronilla.

"Tôi cầu xin sự tha thứ của ngài, bệ hạ. Tôi đã phạm một tội lỗi đáng bị chết."

"Raphaella," Patrizia thở dài. Cô ấy có cảm giác về những gì Raphaella sẽ nói khi cô ấy bước về phía trước. Nhưng Chúa ơi, đây là một phản ứng. Patrizia nói chuyện với cô bằng một giọng nói nghiêm túc, nhưng nhẹ nhàng.

"Tôi hiểu tại sao bạn đang cố gắng nói. Nhưng đó không phải lỗi của anh. Chính tôi đã nói rằng tôi muốn ở một mình, và gần như không thể tìm thấy tôi trong tình huống đó. Không cần phải xin lỗi."

Raphaella lắc đầu một cách nhấn mạnh. "Nhưng... Đáng lẽ tôi vẫn nên theo anh, ngay cả khi anh không biết về nó. Đó là những gì tôi nên làm với tư cách là hiệp sĩ của nữ hoàng của bạn."

"Bạn không sai. Nhưng ta ra lệnh cho các con không được đi theo ta, và các con đã làm theo mệnh lệnh của mẹ một cách trung tín. Đó không phải là sơ suất từ phía bạn, mà là một lỗi trong tôi. Trên thực tế, Patrizia là người xin lỗi.

Raphaella cúi đầu và nói bằng giọng thấp. "Kể từ bây giờ... Tôi thề sẽ không bao giờ để hại đến ngay cả một sợi tóc trên đầu anh. Tôi, Raphaella la Bringstone, thề vì danh dự của Hầu tước Bringstone."

"Xin hãy đứng lên, Ella," Patrizia nói với giọng hơi cao. Lý do Patrizia mềm mỏng với Raphaella là vì hiệp sĩ là một người bạn đáng kính và trung thành trong cuộc sống cuối cùng. Cô ấy đã cống hiến mọi thứ cho Petronilla, và thậm chí phải đối mặt với một cái chết tàn nhẫn... Liệu cô ấy có chết lần nữa vì một grochester trong cuộc đời này không? Patrizia nhìn chằm chằm vào Raphaella với đôi mắt ảm đạm, trái tim cô thấp. Cô ấy gật đầu một chút.

"Vậy thì có lẽ... Tôi sẽ cần rất nhiều sự giúp đỡ để khám phá sự thật đằng sau chuyện này, Ella. Nếu anh thực sự xin lỗi... bạn có thể giúp tôi không?"

"Rất vui. Với tất cả sức mạnh của tôi."

Có một nỗi buồn trong mắt Patrizia ngay cả khi cô mỉm cười với bạn mình.

*

Các cuộc họp hội đồng được tổ chức mỗi ngày. Sự tham dự là tùy chọn, về mặt kỹ thuật, và không có nhiều hoàng đế tham dự các buổi họp hàng ngày thường xuyên. Lucio, tuy nhiên, là một trong số ít các hoàng đế siêng năng.

"Nhiếp chính Hoàng hậu đã đến."

Những lời đó, cánh cửa phòng hội đồng mở ra và mọi người đứng dậy từ chỗ ngồi của họ. Patrizia vuốt ve phía trước căn phòng một cách không thể tin được và ngồi xuống, sau đó tất cả các quý tộc khác ngồi xuống. Cô bắt đầu cuộc họp với một lời giới thiệu ngắn gọn.

"Như các bạn đã biết, Bệ hạ vẫn đang hôn mê. Theo luật hoàng gia, ta sẽ làm người đại diện cho hắn cho đến khi hắn thức dậy. Nếu có bất kỳ quý tộc nào phản đối, hãy nói ngay bây giờ."

"..."

Tất nhiên là không có. Patrizia ngay lập tức tiếp tục.

"Tôi sẽ hoãn các quyết định quan trọng nhất càng nhiều càng tốt. Tôi không biết khi nào Bệ hạ sẽ thức dậy."

Một quý tộc đã lên tiếng. "Nhưng bệ hạ, còn giao dịch với các pháp sư thì sao? Họ đang yêu cầu một câu trả lời ngay lập tức về thuế quan.

"Chúng ta hãy cố gắng ngăn giữ các vấn đề ngoại giao càng nhiều càng tốt. Nếu các pháp sư có tai, họ sẽ nghe nói về tình huống của chúng ta, và nếu họ không có, chúng ta có thể sử dụng nó như một lời biện minh cho phản ứng chậm trễ của chúng ta. Chúng tôi càng sử dụng nhiều thời gian để đưa ra quyết định của mình, chất lượng kết quả càng cao."

"Vâng, thưa bệ hạ. Tôi sẽ thông báo cho họ."

Lucio là một hoàng đế siêng năng, vì vậy không có nhiều vấn đề ngay lập tức mà Patrizia cần phải giải quyết ngay lập tức. Cô ngưỡng mộ đạo đức làm việc của anh, sau đó cô chuyển sang chủ đề tiếp theo.

"Có một đợt hạn hán lớn ở phía tây bắc của đất nước, và các báo cáo nói rằng thiệt hại là đáng kể. Các lãnh chúa địa phương đang yêu cầu hỗ trợ. Chúng tôi có thể cung cấp cho họ bao nhiêu?"

Một quý tộc khác nói. Đó là Tử tước Philistine, người làm việc trong bộ tài chính. "Bệ hạ, với tất cả sự tôn trọng, ngân khố Hoàng gia hiện đang hạn chế quỹ. Lũ lụt ở phía đông nam đã tốn rất nhiều tiền, và đã có những cuộc xâm lược thường xuyên từ phía bắc. Nếu chúng ta chi tiền cho viện trợ, nó sẽ đặt chúng ta vào tình hình tài chính bấp bênh.

"Vậy là chúng ta không có tiền để giúp đỡ, Tử tước?"

Tử tước Philistine lắc đầu, vì họ vẫn còn gánh nặng với những chi phí lớn. "Không ai có thể đảm bảo điều gì sẽ xảy ra, nhưng Kho bạc Hoàng gia hiện đang thiếu hụt. Gửi viện trợ sẽ làm trống kho bạc. Doanh thu cố định, nhưng chi tiêu luôn cao, vì vậy hãy sử dụng phán đoán khôn ngoan."

Patrizia đã suy ngẫm về nó một lúc. Vấn đề nan giải là không có tiền, nhưng cứu trợ phải được cung cấp. Cô ấy nhanh chóng nói chuyện.

Sau đó, chúng tôi phải cung cấp viện trợ trong khi sử dụng càng ít tiền từ kho bạc càng tốt ... và tôi chỉ biết một cách. Dòng suy nghĩ của tôi có sai không?"

Không thể đánh thuế người dân nữa. Đế chế Mavinous đã áp thuế cao đối với các đối tượng của mình, và nếu nó tăng thêm nữa, nó có thể dẫn đến nổi loạn. Một cuộc đàn áp nhỏ rất dễ dàng, nhưng bất kỳ tình trạng bất ổn nào cũng có hại cho Đế quốc. Đôi mắt của Patrizia quét qua căn phòng quý tộc.

Theo đánh giá của tôi, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc thu thuế từ giới quý tộc. Ý kiến của bạn là gì?"

Kho bạc đã ít tiền, và vẫn còn nhiều chi phí hơn để trang trải. Những người có khối tài sản khổng lồ không nên trả một chút vàng sao? Các quý tộc của Đế quốc Mavinous hiện không phải trả thuế, và Patrizia nghĩ rằng sự hy sinh này cho họ chỉ là tự nhiên nếu họ thực sự quan tâm đến Đế quốc. Tất nhiên, giới quý tộc có thể nghĩ khác đi. Hoàng gia và quý tộc không phải lúc nào cũng liên kết.

"Bệ hạ, đó không phải là một ý tồi. Sẽ dễ dàng hơn để chia sẻ gánh nặng nếu nó lan rộng trên tất cả các quý tộc.

"Tôi đồng ý, bệ hạ."

Tuy nhiên, các quý tộc rất háo hức đồng ý, vì họ muốn sớm ủng hộ nhiếp chính mới. Patrizia mỉm cười bên trong, bỏ qua tên và khuôn mặt của những người thông cảm với cô. Cô ấy chắc chắn rằng một ngày nào đó cô ấy có thể sử dụng chúng.

"Lúc đó rất tốt. Mọi người có đồng ý không?" cô nói một cách bình tĩnh.

"Bệ hạ," ai đó ngắt lời. Cô ấy đã cố gắng đoán xem đó là ai, và cô ấy quay đầu về phía giọng nói. Tiết lộ làm cô ngạc nhiên.

"Công tước Ephreney."

Công tước đứng dậy để nói chuyện. "Giới quý tộc của Đế quốc Mavinous không phải trả thuế. Bạn có phá vỡ truyền thống lâu đời đó không?" Ngay cả khi Công tước Ephreney nói, ông dường như không tức giận. Patrizia cảm thấy có một lý do mạnh mẽ hơn khiến anh phản đối vấn đề này, và cô đã yêu cầu anh giải thích.

"Ý anh là sao khi phá vỡ truyền thống, Duke? Đó không phải là một đặc điểm công bằng. Điều này dựa trên thực tế là Đế chế đang ở trong một tình huống tài chính tồi tệ, và các quý tộc có thể đủ khả năng để chia sẻ gánh nặng với nhau. Tôi không có ý định phá vỡ truyền thống. Làm thế nào chúng ta có thể tự gọi mình là Một Đế chế nếu chúng ta không chia sẻ những khó khăn như vậy?"

Đây có thể là một tình huống, nhưng tại một số thời điểm, giới quý tộc sẽ phải trả thuế.

"Các quý tộc của bộ tài chính biết rõ tình hình tài chính của Đế chế hơn bất kỳ ai khác. Nếu điều này xảy ra một lần nữa trong tương lai, câu hỏi sẽ giống nhau bây giờ. Điều gì làm bạn lo lắng?"

"Điều gì sẽ xảy ra nếu nỗi sợ hãi tạm thời này sẽ tạo ra một thực hành vĩnh viễn?" Công tước Ephreney lập luận. Tôi không biết về các quý tộc cao hơn, nhưng các quý tộc thấp hơn có thể phản đối biện pháp này.

Tất nhiên, chúng tôi sẽ thu thuế theo sự giàu có. Một quý tộc giàu có hơn sẽ trả nhiều tiền hơn, và một quý tộc thấp hơn sẽ trả ít hơn. Tôi hiểu rằng các quốc gia khác cũng sử dụng một hệ thống thuế lũy tiến," Patrizia giải thích một cách kiên nhẫn. "Tôi có sai không, Duke?"

"Không chút nào, bệ hạ. Bạn nói đúng," Tử tước Philistine kêu lên, và Patrizia đã nổi lên bởi sự ủng hộ của anh ấy. Cô ấy tiếp tục.

"Vậy thì, Duke, ý anh là gì? Điều này có nghĩa là Hoàng gia phải trang trải tất cả các chi phí ngay cả khi kho bạc trống rỗng?"

"I—" Công tước Ephreney bắt đầu.

"Vậy hãy nói cho tôi biết, Duke. Tôi không thích những lời chỉ trích mà không được đưa ra các lựa chọn thay thế. Nếu bạn có đúng, tôi sẽ làm theo lời khuyên của bạn mà không có một lời phản đối. Tuy nhiên, tôi tin rằng thật vô trách nhiệm khi phản đối một cách liều lĩnh mà không đề xuất bất kỳ lựa chọn thay thế nào. Có phải một công tước của Đế quốc không có khái niệm như vậy?"

"... Tôi xin lỗi, bệ hạ. Tôi không nghĩ vậy."

Patrizia nhìn xuống Công tước Ephreney, sau đó nhanh chóng nói lại.

"Trong tương lai, hãy cho tôi biết các tùy chọn có sẵn khác. Tôi luôn sẵn sàng chấp nhận nếu đó là lựa chọn đúng đắn. Nhưng trong tình huống hiện tại, thực tế là các quý tộc không chia sẻ gánh nặng cuối cùng có thể dẫn đến sự sụp đổ của Đế chế. Anh có muốn điều đó không, Duke?"

"Tất nhiên là không, bệ hạ. Tôi trung thành với Đế chế Mavinous, và tôi không muốn kết quả đó. Tôi đã thiếu suy nghĩ."

"..."

Patrizia một lần nữa cố định công tước bằng một cái nhìn chằm chằm. Không phải ai cũng phải đồng ý với cô ấy, nhưng nếu Đế chế gặp rủi ro, không có tình trạng đặc biệt nào có thể được đảm bảo. Chính trị, theo bản chất của nó, là một cuộc đấu tranh khốc liệt để đảm bảo lợi ích cá nhân của chính mình. Sự sẵn sàng hy sinh mà không phàn nàn bắt nguồn từ một tầm nhìn rộng lớn cho tương lai. Đối với Patrizia, thật kỳ lạ khi Công tước Ephreney phản đối lời nói của bà mà không đưa ra lựa chọn thay thế.