Une nouvelle semaine se déroula sans incident majeur. Même si ce répit temporaire était le bienvenu, Violette n'était vraiment pas sereine. Selon les rapports d'Elwood suite aux interrogations musclées des prisonniers, il n'y avait eu aucune faille dans la sécurité. Ce qui signifiait donc qu'un ou plusieurs traîtres leur avaient ouvert la voie. La présidente allait devoir redoubler de vigilance avant de transmettre des informations confidentielles à l'avenir, d'où sa volonté de ne pas ébruiter les révélations de June à ses agents.

Néanmoins, les recherches pour retrouver Aeonis, qui faisait désormais l'objet d'un mandat d'arrêt international, piétinaient. Depuis son intervention, il n'était plus réapparu en public. Il en allait de même pour Purple Revolution, qui semblait s'être évaporé dans la nature, si bien que la vie reprenait lentement son cours dans la capitale. Ce n'était toutefois pas une raison pour considérer que tout était rentré dans l'ordre. Violette ne voyait là qu'une manœuvre de diversion pour endormir l'opinion, et la fédération. De plus, elle devait multiplier les rendez-vous avec ses partenaires commerciaux afin de ne pas perdre son influence, si bien qu'elle n'était plus que très rarement au château et préférait passer ses nuits à la tour Ether.

Pour cette raison, Sarah avait pris le relais pour entraîner les nouvelles recrues. Malgré son jeune âge, la présence de Séléné à ses côtés en faisait un adversaire redoutable, même sans faire appel à Apophis. Il ne faisait aucun doute que l'agente d'élite rivalisait aisément avec Violette, voire la dépassait.

Au cours de ses entraînements avec elle, Lucio apprit à puiser dans le Kvantiki ambiant afin de l'utiliser à la manière des améthystes. Même si ses attaques étaient encore maladroites, et ne ressemblaient qu'à de vulgaires jets d'eau pour la plupart de ses tentatives, il était satisfait d'avoir franchi cette étape, où 99 % de la population échouait, selon Sarah. Mais, pour Angéla, ce n'était jamais assez. Si l'étudiante acceptait facilement la défaite lorsqu'elle affrontait Violette, ce n'était pas la même histoire avec l'invocatrice d'Apophis. Peut-être était-ce dû à sa fierté qui lui interdisait de perdre face à une fille plus jeune qu'elle. Peut-être les événements du Summoner Carnival avaient-ils décuplé son ardeur au combat. Peut-être était-ce simplement la constatation du fossé qui les séparait. Quoiqu'il en soit, Lucio voyait déjà le moment où son amie exploserait. Et ce moment ne manqua pas d'arriver.

Alors que Sarah envoyait une fois de plus Angéla au tapis, cette dernière se releva, enveloppée d'un halo doré. Son sourire et sa nonchalance habituels avaient disparu de son visage. Prudent, Lucio, qui avait lui aussi mangé la poussière, s'écarta, comprenant qu'il y laisserait sa peau s'il tentait de s'interposer. Les yeux d'émeraude de la chouette du bracelet de la protégée de Violette s'illuminèrent tandis que, dans ses mains apparut un sceptre d'or, terminé par une longue lame éclatante. Un rubis était incrusté à son extrémité, à l'intérieur d'un cercle ouvert se séparant en deux dents aiguisées à la manière d'un trident. En réponse à cela, l'œil de Sarah vira également au doré, mais Lucio ne ressentit pas la présence de Séléné, cette fois-ci. Leur nouvelle camarade pouvait donc utiliser les pouvoirs de son Daitherial tout en restant consciente ?

— Bon, j'ai été sympa jusque-là, je t'ai laissée gagner. Mais ne va pas croire que tu es si forte ! s'exclama Angéla, prête à bondir.

Un rire amusé s'échappa de la gorge de son adversaire, qui matérialisa deux sphères d'énergie mauve entre ses mains.

— L'invocation d'armes d'Izrath est une technique très avancée, je suis impressionnée, répondit cette dernière, d'une voix assurée. Même parmi les agents d'élite, il y en a très peu qui en sont capables. Tu es plutôt douée.

— Je te retourne le compliment. Maintenant, essaie d'encaisser ça !

Sans autre forme de somation, Angéla se précipita sur Sarah. Celle-ci ne bougea pas d'un pouce, attendant que son élève soit suffisamment proche d'elle pour taper du pied sur l'herbe, qui poussa de manière incontrôlée, formant un véritable mur végétal que l'invocatrice d'Athéna ne put franchir. Cependant, elle ne se laissa pas impressionner pour si peu. Elle chargea une attaque dans son sceptre et un rayon de lumière s'en échappa, pulvérisant la végétation avant de se perdre dans le lointain. Sarah, qui avait déjà anticipé cette réaction, avait profité de cette distraction pour se faufiler dans le dos de la jeune femme. Là, armée d'une simple branche ramassée par terre, elle attaqua. Réagissant au quart de tour, Angéla roula sur le côté, utilisant le recul de son arme pour se propulser. Juste à temps, car le bâton inoffensif se changea en sabre qui trancha les lianes comme du beurre.

Le cœur de Lucio s'emballa. Si son amie n'avait pas esquivé, Sarah l'aurait certainement blessée très grièvement ! Malgré le danger que représentait sa rivale, l'étudiante esquissa un sourire en se relevant.

— Tu me prends enfin au sérieux ? Tant mieux, parce que je ne te ferai pas de cadeau !

Un nouveau rayon s'échappa de son sceptre. Cette fois-ci, Sarah ne tenta pas d'éviter le coup. Comme s'il s'agissait d'une partie de balle au prisonnier, elle l'attrapa entre ses mains, avant de dévier le flux et le renvoyer à l'envoyeur. Interdite, Angéla ne put s'en protéger et le reçut de plein fouet. La disciple de Violette fut projetée avec force contre l'un des arbres de la résidence, qu'elle déracina tant l'impact fut violent. Mais, malgré le choc qui aurait été suffisant pour assommer un éléphant, elle se releva presque aussitôt, plus déterminée que jamais. Encore une fois, Lucio ne put qu'être effrayé devant la puissance que le Kvantiki conférait aux humains et préférait ne pas imaginer les sommets que cette énergie pouvait atteindre...

— Eh ! C'est pas du jeu ! gémit-elle en secouant la tête pour reprendre ses esprits. Utilise tes propres attaques !

— Comme tu voudras.

Vive comme l'éclair, Sarah franchit d'un bond la distance qui la séparait de son adversaire. Elle jeta sur elle trois petits cailloux qu'elle avait ramassés, qui se changèrent en véritables rochers de plusieurs tonnes. Angéla invoqua dans la panique un bouclier de lumière sur lequel les boulets de canon rebondirent, avant de terminer leur course dans la forêt, terrassant les pauvres arbres comme des quilles de bowling. Un épais nuage de poussière s'éleva dans la clairière, aveuglant momentanément la jeune femme. Pensant être protégée, elle regarda de tous les côtés, à l'affut du moindre mouvement. Comme une ombre, l'agente d'élite se faufila jusqu'à elle, frappant l'écran de toutes ses forces. Et, alors qu'Angéla était confiante, son visage se décomposa lorsque sa protection se métamorphosa en un millier d'éclats de verre qui fusèrent vers elle. Elle poussa un cri de terreur, se voyant déjà transpercée de toute part et finir en gruyère. Les tranchants n'étaient plus qu'à un centimètre de sa peau, mais se changèrent au dernier moment en pétales de cerisiers, tombant avec délicatesse sur le sol.

L'étudiante, la respiration haletante, dévisagea son adversaire avec autant de crainte que de respect. Lucio, dont le cœur avait manqué de lâcher, soupira de soulagement. Sarah, souriante, tendit une main amicale pour aider son élève à se relever.

— Séléné me dit qu'elle est impressionnée, déclara-t-elle sans cesser de sourire. Jamais aucun autre agent d'élite ne m'avait obligée à utiliser la magie d'Héliopolis. Sans ça, je pense que je n'aurais pas passé ta barrière.

Angéla serra les dents, certainement plus frustrée que jamais d'avoir été défaite aussi facilement. Mais, contre toute attente, elle se détendit, et éclata de rire à tel point que des larmes commencèrent à couler sur ses joues. Elle attrapa la main de son adversaire en lui lançant un regard de défi dénué d'animosité.

— Ok. J'avoue, tu m'as défoncée. Mais ce n'est que partie remise ! Je te jure que je te battrai un jour et je deviendrai la numéro 1 de la fédération !

— Ah, mais je ne suis pas la plus forte, loin de là.

La blonde eut un mouvement de recul et écarquilla les yeux.

— Co... Comment ça ? bégaya-t-elle. Il y a qui au-dessus de toi ? Et si c'est vrai, ils ont glandé quoi ces agents pendant le tournoi ?

Sarah fit mine de réfléchir tout en comptant sur ses doigts.

— Attends... Déjà, il y a Darksky qui me tient tête quand on s'entraîne. Et puis il y Miyako Hikari, la cheffe de notre agence en Normandie. Une vraie terreur, elle ! Je peux citer forcément Alice, qui m'explose facilement. Et je ne vous parle évidemment pas de Violette. C'est elle qui m'a fait passer l'exam' d'entrée, à l'époque. J'ai même pas réussi à la toucher.

À mesure que l'agente d'élite énonçant les noms, Lucio voyait son amie pâlir jusqu'à ressembler à un fantôme. Cela ne le rassurait pas davantage, lui qui ne rivalisait pas avec Angéla... Il ne pouvait que prier pour qu'aucun terroriste de son monde ne possède un tel niveau.

**

Pendant qu'Angéla prenait une douche bien méritée après son entraînement, Lucio décida de continuer à s'entraîner. Mais, après avoir mangé lui aussi la poussière trois fois en moins de cinq minutes, il se résigna à son tour et rentra au château pour souffler un peu en attendant que la salle de bain se libère. Sarah, qui avait à peine transpiré, se servit une généreuse part de gâteau au chocolat dans la cuisine avant de rejoindre son élève dans le salon.

— Elwood cuisine vraiment trop bien ! s'exclama-t-elle, aux anges. Ça change des tupperwares de l'agence !

— Tu parles beaucoup de cette agence, fit remarquer Lucio. C'est quoi ton travail, en temps normal ?

— Oh, je suis juste une agente de la fédération de province, moi. Je suis affecté à l'agence de Ronchin-sur-mer. C'est un patelin un peu paumé à côté d'Étretat, mais bizarrement, il y a pas mal d'activité Kvantiki dans le coin, donc mon rôle, avec mes collègues, c'est de surveiller tout ça. Mais je suis souvent en déplacement.

— Et tu disais qu'il y avait beaucoup d'autres invocateurs plus forts que toi... Est-ce que tu sais comment ils le sont devenus ?

Sarah avala sa part de gâteau et croisa les bras sur sa poitrine, pensive.

— Bonne question. Pour certains, c'est inné. À cause du Purple Requiem, beaucoup de personnes de la nouvelle génération sont nées avec des corps adaptés aux radiations Kvantiki ambiantes. C'est le cas de ma cheffe Miyako, par exemple, ou même Alice. Pour d'autres, c'est leur lien avec un Daitherial puissant qui leur confère leurs pouvoirs, comme moi !

— Il n'y a donc personne qui a atteint ton niveau juste par l'entraînement ? s'inquiéta Lucio, déjà dépité.

— Évidemment que si, même si c'est rare. Le plus simple est quand même de se lier à un Seigneur d'Izrath... Enfin, je dis ça, mais ces Izrathiens sont capricieux et on a vu pas mal de cas d'invocation qui ont fini en possession...

Le soldat grimaça. Il ignorait dans quelle catégorie se trouvait Ladd. Jusque-là, il n'avait eu qu'un vague aperçu de ses pouvoirs, mais rien qui avait été en mesure d'affoler les compteurs.

— Et toi, alors ? Comment tu as rencontré Séléné ? enchaîna-t-il, curieux de connaître le processus de liaison avec ces fameux « Seigneurs d'Izrath ».

La jeune fille hésita un moment, regardant dans le vide et murmurant des mots incompréhensibles. Puis, après quelques secondes, elle reprit la parole, mais son visage affichait désormais un sourire teinté d'une certaine nostalgie.

— C'était vraiment du hasard, avoua-t-elle, presque honteuse. Avant, j'étais juste une apprentie agente comme Angéla et je travaillais à l'agence de Miyako pour payer mes études. Mais, un jour, j'ai été envoyée en mission à Tokyo et on va dire que j'ai fait une connerie qui m'a amené à avoir en ma possession l'amulette de Séléné, avec qui j'ai passé un pacte pour me sortir du pétrin.

Lucio resta sceptique. Cette histoire était beaucoup trop vague et aurait pu s'appliquer à n'importe qui. Il devinait facilement que c'était Séléné qui lui avait demandé de ne pas révéler toute la vérité, mais il ne pouvait pas exiger davantage de détails sans paraître trop intrusif. Il avait compris l'essentiel : pour se lier avec un Seigneur d'Izrath, cela dépendait davantage du Daitherial que de l'invocateur. Peut-être était-ce la raison qui l'empêchait d'invoquer Ladd, car ce dernier ne l'avait pas reconnu digne de lui.

— Je vois. Merci de m'avoir raconté ça. Dans ce cas, il ne me reste plus qu'à...

— Alerte rouge, code rouge, feu rouge, tout ce que vous voulez de rouge ! Je crois qu'on a un problème !

Angéla, telle une furie, déboula du premier étage vêtue uniquement de son peignoir, les cheveux encore dégoulinants d'eau, l'air véritablement affolé. Avant même que Lucio n'ait pu lui demander la raison de tout ce cirque, elle lui colla son téléphone sous le nez qui affichait la photo d'illustration d'un article du Al-Akhbar. Le soldat ne distingua d'abord qu'un petit avion au-dessus du désert. Mais, en examinant le cliché plus attentivement, il remarqua que non seulement la queue de l'appareil formait des sortes d'ondulation, mais que ses ailes étaient bien plus semblables à celles d'une créature vivante que d'une machine. Il en allait de même pour les phares. Il ne s'agissait clairement pas de lumières artificielles, mais bien de deux yeux rouges dans l'obscurité.

Lucio déglutit. L'identité de cette créature ne laissait planer aucun doute.

— , murmura-t-il, abasourdi.

Selon l'article de journal, un objet volant non identifié avait fait son apparition dans le ciel égyptien au cours de la nuit et décimé l'armée en quelques minutes à peine.

— Yep. Donc tu sais ce que ça veut dire ? Fini de se reposer, un grand voyage nous attend !

— Une minute ! Tu ne peux pas décider que...

— Prépare tes valises, mec. On part régler son compte à ce type en Égypte !