La semaine avait filé à une vitesse folle. Entre deux entraînements, Lucio avait visionné des heures d'images d'archives des éditions précédentes afin de se préparer au mieux. Son but était simple : profiter de l'événement et de l'engouement de sa future victoire pour révéler la vérité sur les atrocités commises par Purple Revolution. Évidemment, il n'en avait pas parlé à Violette — elle s'y serait fermement opposée — mais il en avait assez d'attendre les bras croisés. Presque un mois s'était écoulé depuis son arrivée, et il n'avait toujours pas avancé d'un pouce dans sa mission. C'est pourquoi il comptait frapper un grand coup. Mais pour y parvenir, il devait remporter son match sans quoi personne ne le prendrait au sérieux, ce qui risquait de s'avérer difficile, au vu du niveau des participants des autres années.

Toutes les chaînes d'informations françaises et étrangères étaient présentes. Le pays entier était en effervescence. Dans les rues, les bars étaient pleins à craquer pour suivre le tournoi en direct et la plupart des monuments parisiens, d'ordinaire si visités, avaient été désertés au profit de l'événement sportif. L'engouement était tel cette année que Violette avait été obligée de recourir aux services de police pour contrôler les foules trop nombreuses qui s'amassaient déjà sur les champs de Mars. Devant la tour Ether, les membres de Purple Revolution commençaient à affluer, avec leurs habituels panneaux de « vérité ». La situation était encore sous contrôle, mais pour combien de temps ?

Tout à coup, la musique se tut, les lumières s'éteignirent. La minuscule silhouette de Violette sortit de terre, telle une véritable diva, sous les ovations des spectateurs. Elle était réellement somptueuse dans sa robe blanche de satin, fendue sur la droite. Une élégante veste courte de dentelle couvrait ses épaules. Au niveau de sa poitrine brillait l'insigne d'Ether, un badge en forme d'Êta incrusté dans un R. Pour cette occasion, la présidente de la fédération avait attaché ses longs cheveux blonds derrière elle en un chignon retenu par une broche dorée, duquel pas une mèche ne dépassait. À ses oreilles pendaient deux magnifiques boucles de cristal. Seule une fine couche de maquillage, qui servait à dissimuler ses cernes, recouvrait la peau de son visage lisse sans défaut. Malgré l'extravagance de sa tenue, elle avait opté pour son charme naturel. Son pari était réussi. Un tonnerre d'applaudissements d'une foule en liesse acclama l'arrivée de Violette. Elle saluait tout le stade avec un sourire rayonnant sur ses lèvres rouge écarlate.

D'un pas solennel, la plus puissante femme de France s'avança vers le micro au centre de la pelouse puis prit la parole d'une voix cristalline, emplie de charisme.

— Chers amis invocateurs et spectateurs, c'est avec une immense joie, mais également une émotion certaine que je vous convie aujourd'hui dans ce magnifique stade Namatame pour la dixième édition du Summoner Carnival. Comme chaque année, et depuis vingt ans désormais, nous, à la fédération Ether, avons pour objectif de découvrir et former de nouveaux talents. Vous le savez, il y a très exactement trente-et-un ans, jour pour jour, dans l'après-midi du 3 avril 1988, un désastre sans précédent a dévasté Tokyo et ébranlé le monde. Le Purple Requiem, la plus grande catastrophe nucléaire que l'humanité n'ait jamais connue. L'Histoire a été marquée. Mais pas de la façon dont nous le souhaitions. Vous, qui êtes présents dans ce stade, aujourd'hui, vous avez peut-être perdu un père, une mère, un amant, une femme, un mari, un enfant, un ami, ou une simple connaissance durant ce tragique incident. Cependant, au milieu du désert des cendres des victimes, et de l'océan des larmes des survivants, sur les ruines des ambitions démesurées d'un seul homme, un nouvel espoir naquit. Un espoir laissé derrière lui par un scientifique qui a décidé de sacrifier sa vie pour en sauver des milliers d'autres et faire tomber les masques d'hypocrisie des puissants de l'époque. L'espoir fou d'un groupe de cinq camarades d'université de voir un jour un monde uni. L'espoir de trouver la perfection, le cinquième élément, l'Ether.

Violette marqua une pause. Son regard passa sur le professeur Ryoko et Elwood, qui se tenaient de manière discrète à ses côtés, avant de reprendre.

— Notre but en tant que gardien de la paix n'est pas de former des guerriers, mais des protecteurs. Des protecteurs capables de maîtriser le Kvantiki afin que plus jamais un tel drame ne se reproduise. Alors, cette année encore, j'espère que notre monde sera gardé des menaces qui le guettent grâce, non pas grâce aux efforts de la fédération, non pas grâce aux miens, mais grâce à ceux de chaque citoyen qui s'évertue aujourd'hui de préserver demain. Toutefois, ce n'est pas parce que nous protégeons l'humanité que non n'aimons pas le spectacle ! Je vous promets donc encore une fois des combats plus époustouflants les uns que les autres, ici, au Summoner Carnival, que je déclare désormais ouvert !

Sous les ovations du public, un écran géant s'illumina et afficha les différentes poules du tournoi. Lucio, bien qu'étranger, se sentait ému par le discours de sa protectrice. Il avait pu ressentir au travers de ses mots que, contrairement à de nombreuses personnalités de son statut, Violette était sincère. Elle ne faisait pas que réciter un long monologue préparé par des collaborateurs pour plaire à la presse. Il ne l'avait même jamais vu écrire la moindre ligne au château. Elle parlait simplement à cœur ouvert, sans filtre ni barrière médiatique, non pas comme la personne la plus riche de France, mais comme une simple témoin de l'enfer parmi tant d'autres.

— Je crois... que je comprends pourquoi tu admires autant Violette, Angéla, déclara soudain le soldat.

La jeune femme, comme hypnotisée par le discours, se réveilla en sursaut de ses rêveries.

— Hein ? Quoi ? Évidemment que je l'admire ! Tout le monde l'admire ! Il faut être complètement stupide ou faire partie de Purple Revolution pour s'opposer à elle !

L'attention se recentra sur l'écran central. Les adversaires immédiats de l'équipe improvisée étaient des étudiants de dernière année de la branche normande de Neo Rikoukei, une certaine « team UWS », inconnue du grand public. Cette information rassura un peu le pauvre Lucio, mais fut loin d'être suffisante pour dissiper le trac qui le paralysait sur le banc des stands.

Mais malgré la chaleur et l'ambiance festive à l'intérieur du stade, les notifications pleuvaient sur le téléphone du jeune homme, relatant un événement parallèle se déroulant juste devant les portes de la tour Ether où plusieurs millions de personnes selon les organisateurs s'étaient rassemblées. En première ligne, Debuchon était interviewé par quelques journalistes et débitait les mêmes théories que le jour où Lucio avait voulu lui faire ravaler son micro. Derrière lui, Aeonis se fondait presque dans la masse, si on faisait abstraction de son manteau à plume atypique.

Le soldat tenta de contenir ses tremblements à sa vue, des flashbacks de sa première rencontre avec cet homme lui revenant en mémoire comme une lame de fond. Il pouvait encore ressentir toute la peur et l'incompréhension qui l'avaient pétrifié à la vue de son Daitherial. Sa peau gardait les cicatrices de leur affrontement qui avait bien failli lui coûter la vie. Il se revoyait, impuissant face à son dragon de pierre, priant pour une mort indolore. Il se souvenait parfaitement du désespoir qui l'avait assailli à l'idée d'avoir échoué et de laisser Anna seule, attendant son retour en vain. Mais c'était pour ne plus jamais revivre cela qu'il s'était engagé dans les rangs de la fédération aux côtés de Violette, et ce tournoi allait lui permettre de se prouver à lui-même qu'il était en mesure d'affronter les terroristes qui avaient détruit son monde.

Après quelques matchs d'exhibition sans grand intérêt — les combattants utilisant à peine le Kvantiki, leurs combats ressemblant davantage à de la boxe classique, bien que légèrement plus violents et rapides — vint le tour d'Angéla.

Lorsque le présentateur annonça son nom dans le micro, la jeune femme se leva d'un bond, le regard rempli d'étoiles.

— Allez, on va leur montrer qui est la future héroïne de la fédération ! s'exclama-t-elle. Regarde-moi bien, Lucio et prends-en de la racine. Jusque-là, c'était des guignols, mais maintenant, fini de rigoler !

— Tu n'es pas un peu trop confiante ?

— T'as vu les participants ? Ça sera du gâteau. Si je me fais sortir, je t'offre ce que tu veux !

Sans laisser à Lucio le temps de répliquer, l'apprentie enjamba la barrière du stand et s'avança sur la pelouse du stade Namatame d'une démarche assurée. Elle saluait le public déchaîné avec un tel naturel qu'il était difficile de penser qu'il s'agissait de sa première apparition officielle. Un sourire radieux illuminait son visage, aux joues légèrement rosies par une fine touche de maquillage en parfait accord avec son teint. Son chignon tressé lui donnait une apparence plus mature. Elle ne ressemblait plus à une simple étudiante turbulente. Elle était désormais une véritable agente de la fédération, déterminée à protéger le monde.

En face d'elle se tenait un homme dans la vingtaine, aux cheveux roux dressés en pic sur son crâne. Ses yeux pétillaient de malice, comme un enfant prêt à faire une mauvaise farce. Il était vêtu d'un survêtement de sport bleu clair, qui contrastait avec l'uniforme blanc et élégant d'Ether que Violette avait prêté à son équipe. Derrière le rouquin, ses coéquipiers l'encourageaient en brandissant des panneaux sur lesquels était écrit en énorme « UWS plus skillé que le skill » tels des supporters de foot un peu trop agités.

Les deux combattants s'arrêtèrent sur le cercle central tracé sur la pelouse. Angéla faisait face à son adversaire sans trembler. Son expression affichée à l'écran ne laissait paraître aucune angoisse ni peur. L'excitation du combat devait avoir éliminé toutes ses autres pensées.

— Ohoh, je n'ai pas l'habitude d'affronter de jeunes filles, mais ne crois pas que je me retiendrai d'abîmer ce joli minois que tu as là, déclara le garçon avec assurance.

— Je te mets déjà au défi de me toucher une seule fois, rétorqua Angéla avec tout autant de confiance en elle.

Lorsque Violette donna le top départ, la blonde fut la première à attaquer. Elle se précipita sur le rouquin qui ne bougea pas un pouce jusqu'à ce qu'elle ne soit qu'à quelques centimètres de lui. Là, criant un « Ohoh quel skill », ce dernier fut entouré d'un mur de flammes mauves qui força mon amie à bondir vers l'arrière pour ne pas être brûlée.

Après un salto, Angéla retomba sur ses jambes sans vaciller tandis qu'Ugo s'était mis en position, ses mains désormais enflammées. Ses camarades l'acclamèrent de plus belle.

Heureusement, elle ne se laissa pas déconcerter pour si peu et repassa à l'attaque. Ugo fit exactement de même et se jeta vers la jeune femme, un sourire moqueur fendant son visage.

Lucio fronça les sourcils. À quoi jouait-elle ? Elle n'avait même pas activé les pouvoirs de son Daitherial et combattait à mains nues contre un pyromane. Cette fille était-elle suicidaire à ce point ?

Il eut rapidement sa réponse. En effet, alors qu'Ugo tenta d'asséner un violent coup de poing de feu dans le ventre d'Angéla, celle-ci fit apparaître un mur de lumière derrière le garçon pour le frapper ainsi à revers. L'UWS, avec un « Ohoh » d'exclamation, fut projeté vers l'avant, tout droit sur la semelle de son adversaire. Ugo voltigea dans les airs sur plusieurs mètres. Contre toute attente, une paire d'ailes mauves se dessina dans son dos et lui permit de retrouver l'équilibre.

Angéla lâcha un juron lorsque son opposant atterrit avec grâce sur la pelouse, la main posée sur sa hanche et les jambes croisées, le visage illuminé par un sourire confiant.

— Ohoh, quelle surprise, je ne pensais pas trouver quelqu'un avec du skill dans ce tournoi, ricana-t-il en s'essuyant la bouche. Cependant...

Ugo pointa soudain le doigt vers le ciel et déploya ses ailes enflammées autour de lui. Un tourbillon de plume fut projeté tout autour de lui. Au même moment, ses camarades se levèrent. Ils soufflèrent dans une vuvuzela si fort que la sécurité dut intervenir.

— Moi, Ugo Marcelo, fondateur du club Sunbird, héritier de l'oiseau cramoisi, premier membre des UWS et détenteur de l'amulette des flammes...

— Il s'est pris pour qui avec ces titres ridicules ? grommela Angéla, néanmoins sur ses gardes.

— Je vais te montrer le véritable pouvoir du Skill. Il est temps d'allumer le feu !

Tout le corps du garçon fut englouti dans un brasier mauve et il s'envola haut au-dessus du vol. La blonde leva les yeux. Éblouie par la lumière du soleil, elle détourna aussitôt le regard.

Le cœur de Lucio s'accéléra lorsque, telle une météorite, il vit Ugo fuser droit sur sa coéquipière.

— Attention ! Au-dessus de toi, Angéla ! s'écria-t-il, affolé.

— Meteoric... Crimson Impact !

Pendant un quart de seconde, la protégée de Violette eut l'air pétrifiée par la peur. Elle ne bougeait pas d'un cheveu alors que la comète vivante se rapprochait d'elle à grande vitesse. Si elle était touchée, elle risquait de ne pas s'en sortir indemne ! Toutefois, tout ne se passa pas comme Lucio l'avait prévu. Au tout dernier instant, le visage de son amie se fendit d'un sourire moqueur.

— Je plaisantais, ricana-t-elle d'une voix débordant de confiance en elle.

Angéla matérialisa dans sa main un sceptre doré et flamboyant. Elle le pointa vers la météorite et une sphère lumineuse se forma à sa pointe.

— Tu croyais vraiment pouvoir m'aveugler ? Désolée, mais la lumière est l'élément d'Athéna !

Un rayon éclatant s'échappa de l'arme d'Angéla, frappant de plein fouet l'homme météore. Lorsque les deux puissances se rencontrèrent, une bourrasque ébranla le stade tout entier. La température monta en flèche alors que les deux adversaires luttaient de toutes leurs forces. Néanmoins, Ugo ne lâcha rien et continua son attaque envers et contre tout. Il parvint même à repousser le laser de lumière.

Les sarcasmes et les sourires avaient disparu des visages des deux combattants. Chacun ne cherchait plus qu'à remporter la victoire en puisant dans toutes leurs ressources. La pelouse brûlait sous leurs pieds, la terre était arrachée par la tempête et Violette fut obligée de se protéger avec ses propres pouvoirs tant l'énergie dégagée par la rencontre de ces deux puissances était incontrôlable.

Lucio suait à grosses gouttes. Angéla avait-elle perdu la tête en l'inscrivant à ce tournoi ? Même elle avait du mal à contenir toute la force de son adversaire alors qu'elle utilisait des techniques que lui-même était incapable de contrer ! Quelle mouche l'avait piquée !

Tout à coup, une baisse de luminosité tira le garçon de ses pensées. La jeune femme arrêta subitement le flux qui s'échappait de son sceptre et se contenta de faire un pas sur le côté en fermant les yeux.

Un instant plus tard, une puissante explosion retentit. Elle souleva un épais nuage de poussière qui empêcha le public, et l'arbitre, de voir le résultat de cet affrontement acharné.

Le cœur de Lucio battait la chamade. Il cria le nom de sa coéquipière. Pas de réponse. Avait-elle perdu ? Non. Elle avait volontairement désactivé ses pouvoirs... Pourquoi ? Que comptait-elle faire ?

Le blond émit un hoquet de surprise lorsque le rideau poussiéreux se dissipa. Ugo, la tête enfouie dans la terre, les jambes levées vers le ciel, tentait vainement de se dégager.

Violette eut l'air tout aussi déconcertée que lui, car elle n'annonça l'issue du match qu'après un long temps d'arrêt. Ce ne fut que lorsque pauvre garçon arrêta complètement de bouger que la millionnaire déclara Angéla victorieuse.

Alors que les camarades de l'UWS se précipitaient pour déterrer leur ami et s'assurer qu'il était toujours en vie, la jeune femme salua le public sous un tonnerre d'applaudissements.

Lucio lâcha un soupir de soulagement. Angéla semblait vraiment heureuse pour la première fois depuis leur rencontre, comme si le simple fait d'être dans ce stade, acclamée par une foule en délire avait suffi à éloigner les tracas qui la rongeaient depuis son renvoi. Elle était totalement dans son élément, là où elle pouvait laisser parler sa véritable personnalité. Comme une fleur fragile, elle ne pouvait fleurir que sous la lumière des projecteurs, sous les sourires rayonnants de ses nouveaux fans.

Ugo, qui s'était relevé, interpela alors son adversaire. Le combattant était dans un sale état et ne pouvait même pas tenir debout sans l'aide de ses coéquipiers. Néanmoins, la défaite n'avait pu effacer son rictus moqueur.

— Tu as du skill, c'est indéniable. Mais ne crois pas avoir déjà gagné. Un autre boss bien plus fort que moi vous attend ton équipe. Soyez prêts à l'affronter, ohoh.

— Toi aussi tu as du skill, répondit-elle. Je te donne ta revanche quand tu veux !

Alors qu'Angéla revenait dans les stands, Lucio prit subitement conscience que c'était désormais à son tour de se jeter dans l'arène. Le pauvre étudiant fut saisi à nouveau de tremblements incontrôlables.

— Alors ! Tu ne me félicites pas pour ma superbe victoire ? lança-t-elle avec un large sourire.

— Oui, oui, félicitations, c'était un beau match et tout ça... Je te signale que ce n'est pas toi qui vas te ridiculiser en direct ! Comment tu pouvais être aussi détendue, toi ?

La combattante éclata de rire.

— Hein ? J'étais morte de trouille qu'est-ce que tu crois ! Mais une fois que tu es dedans, tu oublies que des dizaines de milliers de personnes te regardent et te jugent !

— Merci, tu me rassures beaucoup là...

— De rien, j'ai toujours été douée en encouragements !

Lucio poussa un long soupir. Résigné, il prit la direction de la pelouse avec pour seul but d'en finir rapidement et de façon la moins ridicule possible.

Alors qu'il s'apprêtait à quitter les stands, Angéla le rappela une dernière fois. Il eut à peine le temps de se retourner qu'elle lui lança un petit objet. Son ami l'attrapa au vol maladroitement et fronça les sourcils. Il s'agissait d'une simple pierre noire et lisse qui réfléchissait parfaitement la lumière. Elle était étonnement légère et semblait extrêmement fragile aussi. Elle s'émiettait à la moindre pression exercée dessus.

— C'est une améthyste. C'est un pseudo artéfact qui renferme de l'énergie directement venue d'Izrath, un peu comme le sceptre Héqa de l'autre jour. Normalement elle devrait t'aider à combattre !

— M... Merci, mais où as-tu obtenu une telle chose ?

— Une pote, qui est la fille d'un ancien collègue de Violette, en a tout un stock chez elle. Je me suis dit que ça pourrait t'être utile !

— Ce n'est pas... de la triche ?

— De la quoi ? Désolée, je ne connais pas ce mot en combat !

Le soldat soupira une nouvelle fois. Après avoir remercié sa coéquipière, il se tourna vers la pelouse et s'avança pour embrasser la défaite à bras ouverts, dans le seul but de pouvoir protéger ce monde qui l'avait accueilli.