"Rồi các người sẽ nhận ra nó không chỉ là hăm dọa thôi đâu."

Charles thở dài ngao ngán, tựa lưng vào hàng rào gỗ phía sau làm nó kêu lên mấy tiếng kẽo kẹt. Gã quá mệt mỏi rồi. Suốt hai tuần trời theo dõi cô, ra mặt bất cứ khi nào cô có ý định thực hiện cái kế hoạch bẩn thỉu đó. Gã thừa biết Ellie đang toan tính gì trong đầu. Charles không đơn thuần tới đây để thực hiện nhiệm vụ Chiron giao, mà còn để làm rõ về cái chết của Laura - đứa con lai xấu số "bị đồn" do Ellie giết chết. Việc gã cần làm cao cả hơn nhiều, vì dù sao Laura cũng là một chiến binh giỏi của nhà thần Ares. Charles tự hỏi tại sao Ellie còn chưa bị vị thần chiến tranh nóng nảy kia xiên chết vì tội động đến con gái hắn.

"Tôi đã nói rồi, Chiron không phải loại người kiên nhẫn đâu. Ông ta chưa ra mặt không đồng nghĩa với việc ông ấy không để mắt đến cô. Cô là một người khôn ngoan Ellie, hãy đưa ra quyết định đúng đắn."

Gã khoanh tay nghiêm nghị, đối diện với cơn bão vần vũ trong đôi mắt người con gái kia. Tất cả những gì gã cần chỉ là có thể đưa được cô ta về Trại, còn những việc sau đó phụ thuộc hết vào Chiron và mọi người. Gã cố giữ cái vẻ đanh thép nhìn thẳng vào cô, nhiệm vụ này... không thể thất bại. Gã không được bỏ cuộc !

"Cút !" - Ellie gằn giọng, xong quay đầu bỏ đi thẳng, miệng lẩm bẩm mấy lời cay nghiệt.

Một lũ hèn nhát trốn ru rú trong cái lồng do các vị thần tạo ra chẳng khác nào bọn chuột chờ chết, sẽ không đời nào cô nghe theo và đâm đầu vào cái chốn ấy. Ellie có mục tiêu riêng của mình và cô không cần bất kì sự hỗ trợ nào của các con lai khác để hoàn thành nó. Có người nói cô là kẻ điên vô kỉ luật, sẽ sớm bị hiện thực tàn khốc nuốt chửng, nhưng có người lại nói, cô là con sói đầu đàn liều lĩnh và không biết sợ.

Ellie bỏ lại Charles phía sau, cứ thế lao đi trên con đường quen thuộc dẫn về căn hộ cô mới thuê cách đây hai tháng. Cô thầm nghĩ rồi thở dài với vẻ ngao ngán : "Lại sắp phải chuyển đi nữa rồi." Charles nhìn theo bóng lưng cô dần hòa vào đám đông, mệt mỏi gãi gãi mái đầu đinh của mình, càng ngày thái độ và cách xử sự của cô càng khiến gã thối chí, thảo nào những kẻ trước đây được cử đi đều chỉ ngày một ngày hai là gọi về làm ầm ĩ hòng mong Chiron rút về. Nhưng Charles không thể cũng vậy được, gã khác, là một chiến binh, gã sẽ làm mọi cách để hoàn tất nhiệm vụ của mình. Nghĩ đoạn, gã nhanh chóng trở về cái phòng trọ tạm bợ gã thuê ở một khu tập thể nhỏ chỉ để thuận tiện cho việc theo dõi cô.

Về tới nơi, Charles múc ra một chậu nước đầy, tung đồng drachma cho nó rơi tõm xuống.

"Cho tôi gặp Chiron"

Hơi nước bất ngờ bốc lên liên tục từ làn nước đáng ra phải lạnh ngắt, chúng chầm chậm tụ lại rồi hình ảnh của một người đàn ông râu tóc xuề xòa với thân dưới của loài ngựa dần hiện ra. Ông ấy đang cầm cái búa gõ lên tục vào một mảnh sắt, có vẻ như sẽ có thêm vài thanh kiếm nữa chào đời chỉ trong chốc lát. Charles hắng giọng thu hút sự chú ý của Chiron, khiến ông ta rời mắt khỏi công việc của mình, hai con ngươi xanh biếc khẽ động rồi ánh lên vẻ vui mừng.

"Charles chàng trai, mọi chuyện thế nào rồi ? Đang tiến triển tốt đấy chứ ?"

Gã lắc đầu rồi thở dài một tiếng, xong nhanh chóng thay đổi thái độ, trở về với nét mặt nghiêm nghị :

"Tôi nghĩ chúng ta cần thêm người thưa ngài, không thể chậm trễ thêm nữa. Cô ta đã tiếp cận được cậu Stewart rồi."

"Cứ lấy bao nhiêu người cậu muốn, miễn là đưa được Ellie còn sống về Trại, khi đó nhiệm vụ của cậu sẽ kết thúc."

Chiron vừa dứt lời, làn sương ngay lập tức tan ra rồi biến mất vào hư vô. Không gian một lần nữa rơi vào tĩnh lặng, chỉ nghe đâu tiếng gió thì thầm qua những kẽ lá. Gã vò rối mái tóc đen của mình, đúng là gã đã đề xuất xin thêm người, nhưng liệu đó có phải ý hay hay không ? Nhỡ Ellie thấy rằng Trại là mối đe dọa và nhất quyết không chịu hợp tác thì sao ? Dẫu sao cô cũng đã dễ dàng giết chết một chiến binh giỏi của nhà Ares, Charles chính là không thể khinh suất được. Cuối cùng gã quyết định mình sẽ tìm cách đàm phán trước, nếu cứ về thẳng Trại lấy người đi đàn áp cô ta, chắc chắn sẽ không có kết cục tốt.

*

"Tôi trả phòng, còn đây là tiền nhà tháng này."

Ellie dúi tiền vào tay bà cô tầng dưới rồi vội vã rời đi mà không cần đợi nghe câu trả lời cùng chiếc vali chỉ chứa những nhu yếu phẩm. Thật là một hành trình dài, cô đã vất vả lắm mới tới được đây, rồi tìm đủ mọi cách để thu hút được sự chú ý của anh ta, vậy mà cuối cùng tất cả lại hỏng bét chỉ vì bọn Trại viên nhiều chuyện. Ellie nhanh nhẹn rảo bước trên cung đường đại lộ nhộn nhịp, những tia nắng dịu ngọt của mùa hạ chảy dài trên mái tóc cô, từng làn gió lướt ngang đều phải nán lại âu yếm khuôn mặt xinh đẹp ấy, từ đôi mắt xanh sâu thẳm tới cánh mũi cao thanh tú, tất cả đều khiến thiên nhiên phải cúi nhường. Đi bộ được một quãng, Ellie bất ngờ dừng lại rồi vẫy gọi một chiếc taxi tấp vào lề, tay trái vội vàng mở cửa xe còn tay phải thì rút điện thoại bấm gọi ai đó.

"Qua công viên gặp em, ngay bây giờ."

"Có chuyện gì vậy ? Em đang thở hổn hển đấy Ellie..."

Cô nói qua loa một câu "không sao" rồi tắt máy, cần phải hành động thật nhanh, nếu không cô sẽ bỏ lỡ cơ hội này mất. Ellie vò rối mái tóc vàng của mình, thở hắt một tiếng nặng nhọc, hai mắt lờ đờ nhìn ra bên ngoài khung cửa kính, dòng người vẫn cứ hối hả qua lại không ngưng nghỉ, chẳng khác nào tâm trạng rối ren của cô ngay lúc này.

Bồn chồn tựa lưng xuống chiếc ghế đá quen thuộc nơi công viên trung tâm, lòng Jim cứ chộn rộn không yên vì cuộc điện thoại khi nãy. Sao Ellie lại có vẻ vội vã đến vậy ? Và kì lạ hơn nữa, suốt thời gian quen biết cô, Jim chính là chưa từng được cô chủ động liên lạc bao giờ. Vừa thấy bóng cô bước xuống khỏi cửa taxi, anh đã vội vã chạy tới, lo lắng hỏi :

"Em không sao chứ Ellie ?"

Một cảm giác ấm áp bất ngờ bao trọn lấy Jim, hai cánh môi đỏ mềm của cô áp lên môi anh rồi cứ thế trao anh nụ hôn nồng nhiệt. Cô còn không ngần ngại đẩy lưỡi mình vào bên trong miệng anh, để nó chẳng khác nào thứ sinh vật không xương đầy ham muốn quấn chặt lấy mọi giác quan của Jim. Anh ngạc nhiên tới tận khi cảm giác ngọt ngào ấy chấm dứt, rồi sự bàng hoàng lại ngay lập tức thế chỗ khi anh bắt gặp đôi mắt xinh đẹp kia ngân ngấn nước.

"Jim, em không biết phải làm gì cả. Mẹ em bà ấy... em mới nhận điện của bệnh viện nói rằng bà bị đột quỵ, em cần phải về nhà. Nhưng em..."

Ellie khóc nấc lên, câu nói như nghẹn lại nơi cuống họng. Cô níu lấy áo anh, thân hình nhỏ nhắn run lên đầy bất lực như thể cô sắp không chịu đựng nổi nữa rồi. Nhìn vào khuôn mặt ấy, ai lại không có chút động lòng ? Nhất là đối với một kẻ đã si mê người con gái ấy từ bao giờ. Jim không chút ngần ngại ngỏ ý đưa cô về nhà mình trước, thậm chí còn đề xuất việc để mẹ của anh xem xét bệnh tình vì bà là một bác sĩ.

"Còn bạn gái anh thì sao ? Cô ấy thấy ổn nếu anh giúp đỡ em như vậy chứ ?"

"Chuyện đó không quan trọng !" - Jim nghiêm nghị nhìn cô, xong âu yếm đặt một nụ hôn phớt nhẹ lên trán - "Sẽ không sao đâu, em đừng lo lắng quá."

Trong lúc ngồi chờ Jim nói chuyện với mẹ của mình, Ellie đi loanh quanh trong phòng khách, ngắm nghía những tấm ảnh và nội thất trong nhà. Đây hoàn toàn là một nơi nhạt nhẽo và chẳng có gì đặc biệt, một địa điểm trú ẩn hoàn hảo cho những hậu duệ cuối cùng của lũ ác quỷ. Cô không giấu được sự vui mừng vì mức độ trôi chảy đến bất ngờ của kế hoạch mới này, môi bất giác cong lên vẽ một đường tuyệt đẹp trên khuôn mặt thanh tú. Phải rồi, chỉ cần gặp được mẹ anh ta thôi thì đó đã là một bước nhảy vọt ngoài dự tính của cô nữa kìa. Cô có thứ bà ta muốn, và bà ta có thứ cô cần.

Một đổi một, đó là tất cả những gì phải làm lúc này.

Phập.

Một con dao găm bất ngờ ghim chặt vào khung gỗ mặt ngoài của cửa sổ phòng khách trước con mắt kinh hãi của Ellie. Charles đang đứng ở dưới sân nhà Jim, hai tay nắm chặt, từng đường gân máu nổi lên rõ nét thay lời cho cơn giận đã lên tới đỉnh điểm. Gã ra hiệu cho cô xuống dưới ngay lập tức, nếu không gã nhất định sẽ dùng biện pháp mạnh để ngăn chặn mọi việc. Gã đáng ra không phải làm đến nước này, đáng ra việc đi tìm Ellie lúc này phải là để đàm phán chứ không phải dùng tới vũ lực, mọi chuyện sẽ không thành ra như vậy nếu vài phút trước gã không nhìn thấy cô lên xe cùng với Jim để trở về nhà.

Việc này hoàn toàn nằm ngoài dự tính.

Ellie nghiến răng ken két, tên phá đám đó bám theo cô bất kể cô có đi đâu, nhưng giờ đã làm được đến đây rồi, cô không thể để gã phá hỏng mọi chuyện thêm nữa. Cô lặng lẽ mở cửa sổ, rút mạnh con dao ra khỏi chỗ Charles vừa phóng tới, chĩa thẳng về phía gã.

"Mau rời đi !"

Gã vẫn chôn chân ở đó không chút động tĩnh. Ellie nhếch môi cười, lũ Trại viên này đúng là được đào tạo cùng một lò, đều được gieo vào đầu tư tưởng anh hùng ngu ngốc, không bao giờ biết cái gọi là quay đầu. Những kẻ như vậy sẽ chẳng bao giờ sống lâu được cả. Cô nghiêng cán dao, dường như không chút do dự về hành động sắp tới của mình, đôi con ngươi tối sầm lại như mặt biển trong một đêm giông bão.

"Ellie, mẹ anh muốn nói chuyện với em."