Hyktacrite, Grande Arène, le lendemain

« On reprend l'entraînement, annonça Seyer. Comme certains d'entre vous sont encore loin de maîtriser la télékinésie, on continue. Césape, Galaniel, lequel d'entre vous souhaite commencer en premier ? »

Tous deux échangèrent un regard. Césape, encore baillant, fourbu, mal remis de la séance de la veille, répugnait à commencer. Galaniel s'avança.

« Je suis prêt. »

Les copeaux de bois fusèrent vers lui. Il parvint à arrêter les cinq premiers, sauta mentalement de l'un à l'autre, et les fit s'écraser au sol. Les suivants furent déviés plus ou moins de justesse et l'effleurèrent sans l'atteindre. Le jeune homme resta impassible.

Les derniers filèrent droit vers son torse. Ils furent stoppés net au dernier moment, frémirent, puis repartirent en sens inverse, aussi vite qu'ils étaient arrivés.

Retour à l'envoyeur.

Ils se désintégrèrent avant d'atteindre Seyer.

Galaniel se retourna vers Césape et Alyne, victorieux. Il crut voir l'elfine lui adresser un signe d'encouragement, tandis que le gigan sifflait d'admiration.

Mû par un pressentiment, il fit aussitôt volte-face, et stoppa net trois nouveaux copeaux. Les projectiles, immobiles, s'enflammèrent, puis retombèrent à terre en fines cendres. Le visage de Seyer s'illumina d'un sourire de satisfaction.

« À ton tour, Césape. Essaie de faire aussi bien. »

Salle du Conseil, l'après-midi même

Le représentant kergon, un petit lutin bleu difforme aux oreilles proéminentes et au long nez tordu, s'avança sur la table pour saluer les magistrats d'une révérence.

« Mon peuple a bien pris en compte votre proposition d'alliance dans ce conflit imminent. Néanmoins, je me vois au regret de vous informer que nous avons rejeté cette éventualité. Puissent cependant nos meilleurs vœux de victoire accompagner vos pas.

— Donc, c'est non ?

— Mes pairs considèrent avant tout cette affaire comme interne aux humains. Votre discorde avec le Général d'Oriale ne nous concerne pas directement, aussi ne nous permettrons-nous pas d'intervenir. »

Le magistrat-président poussa un soupir de résignation. Kergons et humains partageaient les mêmes territoires, néanmoins, les deux peuplades restaient très distinctes l'une de l'autre, les uns disséminés dans de vastes forêts, les autres regroupés dans des villes et villages. Si leur apparence n'avait rien d'impressionnant, de nombreuses légendes couraient sur le peuple des lutins, tant sur leurs nombres que leurs pouvoirs. Un renfort éventuel à ne pas négliger.

Toutefois, les kergons n'interviendraient pas, tout comme Shawn ne voulait pas intervenir, face à la menace que représentait feu le Général Chef. L'Histoire était-elle donc vouée à se répéter sans fin ?

Avenue principale d'Hyktacrite, trois jours plus tard

« Galaniel ? »

Le Voyageur se retourna aussitôt dans la ruelle sombre et encombrée. Dans la foule, un jeune homme aux cheveux bruns le dévisageait de ses grands yeux éberlués. Lisdon, un élève qui, tout comme lui, avait suivi les cours de Rhétar, le maître d'arme de leur village d'enfance, Epadonas.

Ravi de retrouver enfin un visage familier, Galaniel se porta jusqu'à lui pour échanger une chaleureuse poignée de mains.

« Nous te croyions mort, reprit Lisdon. Seule une Shawnienne est revenue de l'expédition. Un vrai massacre.

— Il faut croire que je suis plutôt coriace.

— Il y a une rumeur qui circule, dans la ville. Comme quoi non seulement tu étais vivant, mais qu'en plus, tu aurais toi-même tué le Général Chef. Je n'osais pas y croire, je n'en reviens toujours pas. »

Galaniel opina de la tête et, peu désireux de ressasser de tels souvenirs, changea de sujet.

« Si tu me parlais plutôt de ce qui se passe à Epadonas ? demanda-t-il. Tu es arrivé ici depuis longtemps ?

— Nous sommes arrivés hier, suite à l'appel des séphones.

— Nous ? »

Lisdon se frappa le crâne.

« C'est vrai, tu n'es pas au courant. Presque la moitié du village est venue assurer la défense d'Hyktacrite. »

Il désigna du bras un pâté de maison.

« On est tous réunis de ce côté-ci, même Rhétar est de la partie. Tu n'as qu'à me suivre, je te montre le chemin. Enfin, si j'arrive à le retrouver. »

Lisdon s'engagea dans une nouvelle ruelle, suivi de près par Galaniel. Enthousiaste de retrouver celui qui, à ses yeux, était devenu un véritable héros, il ne cessait de lui poser des questions, de lui demander de nouvelles précisions. De son côté, Galaniel en profitait pour s'informer davantage au sujet du village d'Epadonas. Peu de changements avaient eu lieu durant son absence, mais il apprit notamment que son frère, Marzog, avait à son tour été sélectionné pour le prochain Tournoi des Glaces.

À l'instar de Lisdon ou encore Jarélie, qui avait participé aux mêmes entraînements de Rhétar, beaucoup d'habitants avaient préféré ne pas suivre Zawhyk. Cette expédition relevait du suicide, alors que le Général Chef menaçait seulement Zyx, et non Shawn. Si ce choix s'était montré difficile et incertain, Lisdon savait qu'il lui avait aussi sauvé la vie. Beaucoup étaient partis pour ne jamais revenir, à l'instar de Saxen, un autre Shawnien de sa connaissance.

Tous deux arrivèrent enfin dans un quartier modeste, encombré de tentes de fortune.

« On est ici. » déclara Lisdon.

Plusieurs personnes s'étaient réunies autour d'un feu pour y réchauffer des guimauves. Des Shawniens que Galaniel reconnut l'un après l'autre, avant que Lisdon ne lui fît une arrivée tonitruante et enthousiaste.

Une femme svelte aux cheveux châtains ondulés se dressa aussitôt pour se précipiter à sa rencontre, à la rencontre du fils qu'elle croyait perdu à jamais.

« Nous te croyions mort ! l'étreignit-elle. Cela faisait des mois que nous n'avions plus reçu la moindre nouvelle ! »

Des larmes de joie inondaient ses yeux. En guise d'explication, Galaniel lui montra sa Pierre d'Origine. Tous deux furent aussitôt rejoints par un jeune homme trapu aux cheveux châtains coupés courts.

« J'ai eu quelques... imprévus, commenta le Voyageur. Je vous expliquerai. »

Sa mère, Ethmine, baissa la tête.

« Je comprends. » murmura-t-elle.

Il rangea son artefact, pour étreindre à son tour Marzog. Alors mineur, son frère n'avait pas pu l'accompagner sur Oriale, à son grand regret, et, à la demande de Zawhyk, leur mère avait finalement aussi décidé de rester avec lui sur Shawn.

Ethmine hésita, puis posa la question qui lui tenait tant à cœur, la question dont elle redoutait tant la réponse, ou plutôt la confirmation.

« Et... Zawhyk ? »

Le visage de Galaniel s'assombrit, tandis qu'il répondait d'une voix triste :

« Il... je n'ai rien pu faire. »

Elle hocha la tête.

« Tu n'as pas à t'en vouloir. Merci, d'être revenu. »

Un jeune homme blond, Aktalin, les rejoignit à son tour, de même que d'autres amis d'enfance.

« Je savais que tu avais la peau dure, assura-t-il. Les Généraux n'ont qu'à bien se tenir !

— Comment s'est déroulé ton périple au nord ? »

Lors du départ de Galaniel et Zawhyk, Aktalin parcourait les frontières septentrionales, à la recherche d'un Mage pour assurer sa formation. Il n'avait appris l'opération sur Oriale qu'après coup, et n'avait donc pu lui-même y participer.

« J'ai rencontré Cermanfis, même si je ne suis pas sûr que son nom te dise quelque chose, et il a accepté de me prendre comme élève. »

Il étendit une main gantée de cuir pour faire apparaitre une sphère bleutée dans sa paume. Galaniel lui répondit par un sourire, puis effectua le même geste. Des étincelles crépitèrent, une flamme prit forme, avant de se dissiper en fumée.

« Il y a aussi eu quelques changements de mon côté. » commenta-t-il.

Aktalin eut un sifflement admiratif.

« Tu es toujours plein de surprises, décidément.

— Pour ma part, je n'ai pas de tour de magie à présenter, mais je suis très heureuse de pouvoir te revoir en bonne santé. Tu nous as beaucoup manqué. »

Une jeune femme aux longs cheveux blonds, Jarélie, accompagnée par un jeune homme trapu. Les yeux sombres, le visage en partie tatoué, ses longues tresses rousses retombaient jusque sur ses épaules. Il tendit une main à Galaniel.

« Enchanté de te retrouver, Galaniel Zawhyka Espan, tu permets que je te tutoie ? »

La mémoire revint au Voyageur tandis qu'il échangeait une solide poignée. Gehrmnen, l'adversaire du Tournoi des Glaces qui avait réussi à le vaincre, et avait terminé deuxième. Lui-même avait ensuite été vaincu par un dénommé Léonis, un hyktacritois à la carrure d'acier et à la chevelure blonde éclatante, qui s'était arrogé la toute première place. Un Shawnien qui, si les souvenirs de Galaniel étaient bons, avait ensuite rejoint Zawhyk pour son opération sur Oriale.

« Jarélie m'a beaucoup parlé de toi, reprit Gehrmnen, j'étais curieux de pouvoir te rencontrer dans des conjonctures plus... pacifiques, disons.

— C'est une véritable surprise de vous, de te revoir.

— Ils sont fiancés, lui souffla Aktalin.

— Nous nous marions dans trois mois, annonça Jarélie.

— Vous avez tous mes vœux. » les félicita Galaniel.

Jarélie lui répondit par un sourire radieux, de même que Gehrmnen. Puis le jeune homme serra encore de nouvelles mains, retrouva de nouveaux habitants enthousiastes, et même admiratifs. Cette bataille, sur Oriale, ainsi que les faits d'armes de Galaniel, resteraient gravés dans les annales.

« Et Rhétar, comment va-t-il ? finit par demander Galaniel. Il n'est pas ici ?

— Il est en pleine forme, Rhétar, sacré galopin, mais je te remercie de te soucier de sa santé. »

Galaniel se retourna, pour faire face à son ancien maître d'armes. L'homme à la moustache grisonnante et au crâne dégarni boita jusqu'à lui pour échanger à son tour une poignée de mains.

« Content de te revoir, gamin ! »

Il n'avait pas changé, à l'exception d'un embonpoint sans doute un peu plus généreux.

« Tout le plaisir est pour moi, lui répondit Galaniel

— Je participerai cette fois-ci, quoi qu'il m'en coûte. Je ne suis peut-être plus tout jeune, mais je reste encore assez vert. Et puis, les enjeux ne sont pas les mêmes, cette fois-ci. »

Son regard se posa sur sa jambe de bois, principale raison de son absence à l'opération de Zawhyk. Il n'était plus de prime jeunesse, mais, cette fois-ci, ferait avec.

Aktalin se glissa de nouveau dans la conversation.

« Si tu nous racontais plutôt ce qui t'est arrivé, depuis, durant tous ces mois d'absence ? proposa-t-il à Galaniel.

— C'est une assez longue histoire, commença-t-il.

— On a tout notre temps. » l'encouragea Aktalin.

Le Shawnien s'assit près du feu avec ses camarades, tandis que Lisdon distribuait des guimauves grillées. Alors que le soleil couchant irradiait l'atmosphère glaciale de ses derniers éclats, le jeune homme reprit le cours de ses péripéties, depuis son arrivée sur Oriale, aux côtés de son père, Zawhyk.