Le halo bleu de Zawhyk s'intensifia, jusqu'à illuminer le champ de bataille comme en plein jour. Un nuage blanchâtre émana de sa peau en ébullition, pour s'épaissir tout autour de lui. Face aux soldats éberlués, le Shawnien grandissait de plusieurs têtes.

Soudain, la lumière s'estompa. L'obscurité retomba pour recouvrir les deux armées de son manteau opaque et uniforme et laissa la fumée se dissiper en silence.

Un éclair projeta une lueur blafarde. Les soldats ouvrirent des yeux épouvantés. De mémoire d'homme, nul n'avait jamais eu ne serait-ce qu'une fois affaire à un cas similaire. Un géant de pierre d'au moins quatre mètres les surplombait maintenant de toute sa hauteur. Tous firent feu vers le monstre embrasé par le tonnerre.

« Je suis le Voyageur Zawhyk Dremana Espan, tonna-t-il. Aucun d'entre vous ne peut s'opposer à moi ! Vous feriez mieux de fuir tant que vous en avez encore l'occasion ! »

Comme pour appuyer ses dires, il balaya les rangs ennemis de ses poings titanesques. Les rafales de projectiles, les canons lourds des chars noirs, l'égratignaient à peine. Il s'avança, imperturbable, faisant trembler le sol sous ses pas. Une tornade électrifiée commença à l'entourer, empêchant quiconque de s'approcher de lui.

Malgré les renforts des unités d'élite, la ligne ennemie continuait de reculer. Les machines d'acier, les Barzacs, les chars se faisaient broyer par ses bras de pierre les uns après les autres.

Derrière lui, les soldats de Shawn continuaient de faire pression en projetant des éclairs bleus ou violacés, ainsi que des projectiles hétéroclites. La ligne ennemie continuait de reculer. Certains soldats préférèrent enfreindre les ordres et prendre la fuite plutôt que d'affronter une montagne impitoyable. Le mouvement vers l'arrière s'amplifia, se nourrissant de lui-même et de la peur de cette créature indestructible.

Zawhyk reprit sa forme initiale ; le géant de pierre s'illumina avant de se désagréger en silence. Les grains d'une poussière argentée voletèrent dans la nuit avant de s'effacer à leur tour. Cette enveloppe de magie, lente et épuisante à gérer, était devenue inutile maintenant que la fuite s'était amorcée en face. Galaniel se rapprocha de lui, en rechargeant son fusil-mitrailleur.

« C'était impressionnant, avoua-t-il, mais tu ne m'as toujours pas répondu : d'où est-ce que tu sais faire tout ça ?

Zawhyk se redressa, et essuya son visage transpirant d'une manche maculée de boue.

« Lorsque tout cela sera terminé, je prendrai le temps de te raconter mes derniers voyages.

— Pourquoi ? Qu'est-ce que tu as fait de particulier ? »

Le visage de Zawhyk se tourna vers le front qui continuait d'avancer sans eux. Si les troupes du Général Chef perdaient du terrain, les Shawniens n'en étaient toutefois pas moins malmenés.

« Plus tard, pour l'instant nous avons une bataille à remporter.

— Si tu continues ainsi, cela risque presque de devenir une formalité, même si nous affrontons le Général Chef en personne.

— Je crains fort qu'un petit tour de magie de cet acabit ne puisse le surprendre.

— Je croyais que les Généraux n'utilisaient pas la magie, sauf exception.

— Son cas est assez... particulier, et ses pouvoirs se trouvent être comparables aux miens. C'est pour cela que c'est à moi de m'en charger. Personnellement. »

Tous deux reprirent leur progression et revinrent à la tête des troupes shawniennes. Les ennemis se faisaient de moins en moins nombreux alors qu'ils traversaient le campement inondé.

Galaniel jeta un rapide coup d'œil en arrière, et remarqua qu'une cinquantaine de guerriers les suivaient. Plus loin, une épaisse colonne de fumée s'élevait entre les tentes. Le bruit des combats s'intensifiait. Une contre-attaque de la garde noire venait de refermer le front et empêchait les autres Shawniens de passer.

Tous s'arrêtèrent. La boue du campement avait laissé place à un sol froid et dur. Les rangées de tentes s'arrêtaient ici. À une dizaine de mètres, l'Araignée Noire se dressait sur ses pattes de métal, sous la pluie et le tonnerre.

Elle déchargea aussitôt ses canons. Deux longues traînées rouges fusèrent alors que Galaniel et Zawhyk se plaquaient au sol. Derrière eux, l'explosion projeta en désordre des débris de tentes et d'objets boueux.

Tous deux se relevèrent. Des dizaines de tourelles automatiques sortirent du sol et firent feu. Zawhyk dévia les balles comme il put, mais ne put empêcher d'autres guerriers d'être atteints. Galaniel fit feu pour détruire plusieurs d'entre elles, puis tourna son arme vers l'Araignée Noire. Les balles ricochèrent et n'entamèrent même pas la cuirasse.

Son action n'eut pour seul résultat que d'attirer l'attention du Général Chef. Il dut courir pour éviter des tirs fulgurants.

Il entendit Zawhyk lui parler, mais ses mots furent couverts par le tonnerre. Une pince de métal le heurta avant qu'il n'ait le temps de réagir. Galaniel fut projeté dans les airs, avant de s'écraser au beau milieu de débris de tentes pulvérisées.

Sans plus se préoccuper de lui, l'Araignée se tourna en direction de Zawhyk et ouvrit le feu. D'un mouvement de bras, le Shawnien matérialisa face à lui des disques dorés. Les tirs rebondirent et vinrent heurter la tête dans une gerbe d'étincelles. Le monstre de métal hésita, comme étourdi. Sans lui laisser le temps de se reprendre, Zawhyk fit tournoyer ses disques. Ils fusèrent aussitôt et coupèrent net les pattes de l'Araignée dont le corps tomba puis roula sur la piste sombre.

Un silence mortel s'ensuivit. Les tourelles avaient toutes été détruites, les disques de Zawhyk s'étaient évaporés dans l'atmosphère, et aucune clameur guerrière ne se faisait plus entendre. Les grondements de l'orage eux-mêmes s'étaient interrompus, comme si le ciel lui-même retenait son souffle. Seul le ruissellement de l'eau sur le sol se poursuivait, imperturbable et régulier.

Au centre de la piste, les restes fumants de l'Araignée semblaient défier les guerriers de s'approcher. Immobile et brisé, le métal noir se faisait lourd de menaces, et la présence du Général Chef oppressante.

Galaniel peina à se relever. Les débris n'avaient que peu amorti sa chute, et tout son corps le lui faisait ressentir. Dans le noir, il avait senti son bras gauche se couper contre un morceau de métal.

Les pas de Zawhyk résonnèrent dans l'obscurité alors qu'il s'avançait vers le monstre à terre. Il arriva jusqu'à la carcasse, une sphère de métal cabossée d'environ deux mètres de rayon, et leva son arme. La lame étincela dans les ténèbres alors qu'il assénait un coup formidable. Sous l'impact assourdissant, une plaie béante s'ouvrit dans la carapace de métal.

« Eh bien, Sméarn ! Combien de temps vas-tu encore te cacher aux yeux de tous, et rester enfermé dans cette vulgaire boîte de métal ? Sa majesté aurait-elle donc peur de se mouiller ? »

Pour seule réponse, un cercle de feu entoura la sphère métallique. Zawhyk fit un bond en arrière. La coque trembla, puis dans un grincement interminable s'ouvrit sous la pluie et les yeux de la poignée des shawniens survivants. À l'intérieur, un homme se redressa, délaissant ses innombrables pupitres illuminés. Galaniel entrevit son visage encadré par de longs cheveux blanchâtres. Deux yeux noirs aux sourcils épais surplombaient un nez d'aigle peu engageant.

Sméarn Pteï arbora un sourire mauvais, rendu plus inquiétant encore à la lueur des éclairs. Les flammes qui entouraient son appareil s'estompèrent. Il bondit hors de son poste de pilotage, pour se réceptionner face à son interlocuteur.

« Tu sembles fatigué, Zawhyk. M'atteindre semble s'être révélé plus difficile que prévu. Toutefois, je suis impressionné : comment donc as-tu pu trouver autant d'hommes décidés à mourir ? »

Zawhyk ne lui répondit pas. Les doigts crispés sur la poignée de son arme, son regard s'était fait dur et déterminé. Le Général Chef continuait quant à lui de s'avancer sans se presser, l'épée encore rangée dans son fourreau.

« C'est ton dernier combat que tu t'apprêtes à livrer. » Annonça-t-il d'un ton glacial.

Un tic nerveux agita Zawhyk, qu'il essaya de ne pas laisser paraître. Sméarn le dévisageait d'un œil presque amusé. L'issue de cet affrontement semblait ne faire aucun doute pour lui.

Quelques guerriers prirent pour cible le Général Chef et firent feu. Leurs balles s'arrêtèrent à quelques centimètres de lui, semblèrent hésiter un instant, puis repartirent en sens inverse. Plusieurs Shawniens s'effondrèrent, frappés de plein fouet par leurs propres projectiles.

« Fous prétentieux ! » Lança Sméarn.

Zawhyk frémit. Des sphères de feu se matérialisèrent tout autour de lui et tracèrent des traînées écarlates dans la pénombre. Les mains du Général Chef se regroupèrent et étincelèrent. Un gigantesque rayon pourpre en jaillit.

En réponse, les sphères de Zawhyk se réunirent pour former un bouclier impénétrable. Le rayon se scinda en deux et passa sur les côtés. Ses deux parties se muèrent en reptiles de feu qui ondulèrent, chargés de menace. Simultanément, les débris des pattes de l'Araignée Noire s'agitèrent, tournoyèrent, et se rassemblèrent autour des serpents rougeoyants.

« Alors, Zawhyk, es-tu prêt à condamner tes compagnons à une mort certaine ? » Railla Sméarn.

Zawhyk tenta de projeter au loin les monstres enflammés sans y parvenir. Tous deux s'attaquaient déjà aux survivants Shawniens épouvantés.

Le Général Chef exultait.

« Ta magie n'égale pas la mienne, Zawhyk ! Prépare-toi à mourir !

— C'est ton règne qui prend fin, Sméarn, ici et aujourd'hui. »

Le Général esquissa un sourire mauvais. Ses mains se parèrent d'une aura sombre. Une nasse de ténèbres les enveloppa tous deux, avant de prendre la forme d'une sphère au noir absolu.

Galaniel s'était relevé, et achevait de s'extirper des débris humides et glissants. Son regard balaya d'abord la piste, puis se posa sur les deux créatures du Général Chef. Leurs pattes s'agitèrent pour traverser le terrain à une vitesse remarquable. Plusieurs projectiles les atteignirent mais se fondirent sans le moindre effet dans les flammes qui recouvraient leur ossature métallique. Leurs pinces chauffées à blanc claquèrent dans l'air avec létalité.

Galaniel jeta ses armes de poing au sol. Presque déchargées, elles ne s'avéreraient plus d'aucune utilité dans ce combat. Il devait trouver autre chose. Sa main se posa sur le pommeau de son épée, mais il chassa aussi vite cette idée. Seuls des sorts magiques pourraient venir à bout de ces créatures.

Le Général Chef doit les commander à distance. Nous ne pouvons peut-être pas les tuer, mais au moins nous pouvons le déconcentrer en attirant leur attention.

Il ramassa une grande plaque de tôle ondulée pour se protéger des flammes, ainsi qu'une longue barre de métal. L'arme serait plus difficile à manier qu'une épée mais sa portée lui épargnerait d'avoir à se rapprocher.

Il s'avança aux côtés de ses camarades. Ils n'étaient plus qu'une dizaine, désorganisés, épars, à tenter d'échapper aux démons de feu qui les poursuivaient.

Décidé, il invectiva les créatures avec véhémence, et attira leur attention pour permettre à plusieurs Shawniens de leur échapper. L'une des créatures se précipita sur lui. Un jet de flammes se détacha de son corps pour assaillir le jeune homme, mais s'écrasa sur son bouclier improvisé. Alors qu'elle arrivait au contact, Galaniel fit tournoyer sa barre de métal. La créature évita le choc, mais le mouvement permit surtout de conserver à distance les dangereuses pinces qu'elle agitait.

Tous deux se jaugèrent un instant. La créature tenta plusieurs offensives rapides, qu'il contra de la même façon. Plaque de tôle pour se protéger des flammes, barre de fer pour frapper les pinces dès qu'elles approchaient de lui.

Elle siffla de mécontentement, et se plaqua un instant au sol, presque immobile. Ses flammes semblèrent frémir, comme si le monstre retenait sa respiration.

Galaniel s'avança. La créature feinta sur un côté, mais se précipita sur l'autre avant qu'il n'ait eu le temps de réagir. D'un mouvement sec, les mandibules lui arrachèrent son arme des mains.

Galaniel recula sous le choc, mais parvint à conserver son équilibre. La créature se rétracta, et prit son essor. Le jeune homme s'élança aussitôt à sa rencontre, son bouclier improvisé dressé face à lui. S'il avait reculé, son ennemi lui aurait fait perdre l'équilibre et il serait mort dans l'instant qui aurait suivi.

Tous deux se heurtèrent de plein fouet. Galaniel fut projeté en arrière alors que la violence du choc lui arrachait la plaque des mains. Il se réceptionna comme il put au sol, tandis que son bouclier rebondissait au loin, méconnaissable.

Le monstre chancelait. Les flammes qui le constituaient vacillèrent, la magie qui l'animait se dissipa. Son armature de métal retomba au sol, désormais inerte et inoffensive.

Le Général Chef faiblissait. Sans doute avait-il trop présumé de ses forces. Galaniel se redressa. La dernière créature semblait elle aussi mal en point. Avant de mourir, les derniers guerriers lui avaient opposé une résistance farouche, certains faisant même usage de magie.

Un éclair la foudroya et la disloqua. Ses pièces de métal retombèrent à leur tour au sol tandis que les flammes de feu s'évanouissaient sous la pluie.

Ne restait plus que la sphère opaque aux côtés des restes de l'Araignée Noire. Dans un grondement de tonnerre, cette dernière éclata, pour inonder la piste d'un flot de lumière blanche.

Galaniel se précipita. Zawhyk gisait à terre, la respiration difficile.