Étoile Lumineuse sorti précipitamment de sa tanière et cria :

"Griffe de Mûre, Pelage Brun, Poil Cendré, Museau Noir, Patte de Feu, Oeil de Merle, Patte de Blizzard, Épine de Sapin, Nuage Blanc, Nuage Piquant et Nuage de Pomme vous m'accompagner. Lune Brisée montre le chemin."

Elle s'adressa à son lieutenant :

"Nos deux plus jeunes apprentis sont-ils prêts à se battre ?"

Lorsqu'il hocha la tête, elle ajouta :

"Alors Nuage d'Aigle et  Nuage d'Ombre nous accompagne."

La jeune chatte entendit derrière elle, Nuage de Corbeau renifler de jalousie. Elle, se se tait plus inquiète, que impatiente à l'idée de participer pour la première fois à un combat.

D'un mouvement de la queue, sa mère fit signe auc félins désig és de suivre la vétérant, Lune Brisée, qui parti en courant.

Avant de suivre les chats de son clan, elle dit à Jolie Cerise :

"Tu te charge de la garde du camp."

Puis, elle détala à son tour.

Nuage d'Ombre courait à perdre haleine, aux côtés de son frère, résolue à ne pas le quitter d'un pas.

Mais arriver à la clairière, elle n'eut guère le choix.

Une multitude de fourrures inconnues chargeait Griffe de Nacre et Pollen de Narcisse, qui tentaient en vain de se défendre contre ces chats, le pelage poisseux de sang.

Dès qu'ils virent les chats du Clan du Tonnerre, les félins du Clan de l'Ombre se jetèrent sur eux.

Une jolie guerrière blanc tigrée de marron lui sauta dessus. Ses yeux bleus étonnants brillaient de haine.

Avant que la novice ait pu réagir, la chatte du Clan de l'Ombre la plaqua sur le sol, et lui griffa le dos avec ses pattes arrières.

L'apprentie hurla de douleur, puis se cabra, envoyant bouler la guerrière. Mais celle-ci, revint à la charge.

Elle sauta de nouveau sur Nuage d'Ombre, mais la jeune chatte, ayant retenue la leçon, l'esquiva.

Lorsque la femelle se réceptionna, visiblement surprise, elle n'eut pas le temps de se retourner, que la novice du Clan du Tonnerre se jeta sur elle, et lui mordit dit la patte arrière.

L'autre, fit volte face, en vain, car Nuage d'Ombre l'avait contourné, et lui mordit la patte avant.

La chatte tigrée hurla de douleur, et donna des coups de pattes arrières, envoyant valser l'apprentie.

Avant qu'elle n'ait eut le temps de se relever, la femelle ennemie l'aplatie au sol.

Alors que la guerrière allait lui donner un violent coup de patte, une force mystérieuse l'arracha de la novice.

"Griffe de Nacre !" miaula t-elle, rassurée de voir son père, malgré son pelage poisseux de sang.

Celui-ci se tourna vers la chatte du Clan de l'Ombre, et cracha :

"Tu n'as donc aucune fierté pour t'attaquer à une apprentie Œil d'Hibiscus ?"

Celle-ci cracha à son tour, et se jeta sur le vétéran du Clan du Tonnerre.

Nuage d'Ombre regarda autour d'elle. Un peu plus loin, Patte de Blizzard affrontait aux côtés de Griffe de Mûre, deux ma tous aux larges épaules. Derrière eux, elle vit Nuage de Pomme, Nuage Piquant et Nuage Blanc, affronter quatre apprentis adverses. Elle reconnue Nuage Neigeux, Nuage de Bouleau, Nuage de Gravier et Nuage de Fleur. Elle sentie venir la panique, quand elle vit que son frère n'était pas avec eux.

Elle s'élança, en regardant autour d'elle, pour l'apperçevoir.

Avec une vague de soulagement, elle vit Nuage d'Aigle, combattre à côté de Oeil de Merle, une chatte féroce.

Soudain, un cri l'arrêta.

Elle se retourna, et vit que Nuage de Bouleau et Nuage de Fleur avaient plaqué Nuage Blanc au sol.

Elle s'élança de nouveau, et bondit sur Nuage de Fleur, qu'elle arracha de l'étreinte de son cousin.

Elle l'a fît basculer si violemment, que la jeune femelle en eut le souffle coupé. Profitant de cet avantage,  Nuage d'Ombre plongea ses griffes dans le ventre adverse.

Mais Nuage de Fleur, malgré sa  douleur, et ses cris, n'avait pas dit son dernier mot. 

Elle roula sur le côté, et faucha les pattes avant de la chatte noire. Elle essaya ensuite, de lui sauter dessus, sans succès, car Nuage d'Ombre la repoussa à l'aide de ses pattes arrières. Avec satisfaction, la jeune femelle sentie la truffe de son adversaire se fendre.

Nuage de Fleur poussa un cri de haine et de douleur, et avant que la novice du Clan du Tonnerre ait eut le temps de réagir, lui lacéra l'épaule, puis lui sauta dessus.

Nuage d'Ombre gémit de douleur, puis, dans un effort colossale, réussit à s'arracher de l'étrainte de la chatte noire adverse.

Elle roula sur le côté, se releva, et jaucha du regard l'autre apprentie. Les yeux jaunes de la chatte brillaient de haine. Son épaule saignait, ainsi que son flan droit et sa truffe.

Nuage d'Ombre évalua ses propres blessures. Une profonde entaille béait sur son épaule gauche, la mettant au supplice. Sur son dos, plusieurs griffures étaient visibles, et plusieurs touffes de poils avaient été arrachées.

Alors qu'elle allait repartir à l'attaque, un miaulement féroce retentit :

"Clan de l'Ombre repli !"

Les chats du Clan adverse s'échappèrent. Nuage de Fleur lança une dernière oeillade assassine à la novice, avant de suivre son Clan.

Étoile du Geai s'inclina, à la surprise de tous, devant Étoile Lumineuse et dit :

"Vous avez gagné. Le Clan de l'Ombre restera de son côté de la frontière."

Il parti, laissant les félins ébahis.

Mais Rayon de Lune, elle, cracha sur Pelage Brun qui avait rejoint leur chef, avant de galoper à la suite du groupe de chats.

Nuage d'Ombre sentie un doux pelage se frotter contre le sien. Nuage d'Aigle, la regarda, avec un air joyeux et victorieux. Il lui dit non sans fierté :

"Avec Œil de Merle, on a écrasé Cœur de Ronce ! Après, je me suis battu contre Branche de Noisette. Elle est supère forte, mais pas assez rapide !"

Nuage d'Ombre ronronna avant de dire :

"Et tu as réussi à la battre ?"

"Eux non. Enfin presque, mais il a fallut que Nuage Piquant me vienne en aide." Admit le jeune félin gris et blanc.

Elle le regarda amusée, avant de s'apercevoir de ses blessures. Il avait une coupure, heureusement peu profonde au-dessus de l'œil, par contre, elle remarqua des vilaines griffures sur ses flans. Le jeune chat continua :

"C'était un super combat ! Et toi, que t'es t-il arrivé ? Je t'ai perdu de vue."

Nuage d'Ombre lui dit :

"Une guerrière, Œil d'Hibiscus m'a tout de suite sauté dessus. Elle m'a blessé, mais moi aussi, je lui ai infligé de méchant coups de griffes et de crocs. Mais après, elle a réussi à me plaquer sur le sol. Alors là, Griffe de Nacre m'a sauvé. Alors après, je suis parti à ta recherche. Quand j'ai vu que tu t'en sortais plutôt bien, j'ai aidé Nuage Blanc en attaquant Nuage de Fleur. Pour finir, j'ai entendue le cri de repli."

Elle se lécha l'épaule, car la douleur devenait insoutenable. Étoile Lumineuse s'approcha des deux félins, et ronronna :

"Bravo ! Je suis très fière de vous ! Vous vous êtes très bien battu !"

Elle leur donna un coup de la gué chacun, avant de clamer :

"Pelage Brun... tu marques la frontière avec Œil de Merle, Poil Cendré et Griffe de Mûre. Les autres, nous rentrons."

Elle passa ses guerriers en revue, et dit :

"Pollen de Narcisse et Griffe de Nacre sont les plus touchés. Ils passeront donc en priorité chez les guérisseurs."

Nuage d'Ombre jeta un regard inquiet à son père. Il avait été si abîme, que sa fourrure pendait par endroits. Avec Pollen de  Narcisse, ils avaient été pris dans une embuscade.

La jeune chatte lança ensuite un coup d'œil  au jeune guerrier noir et blanc. Lune Brisée et Épine de Sapin le soutenaient. Sa respiration était saccadée, et on avait du mal à reconnaître la couleur de sa fourrure, tellement elle était souillée par le sang.

Laissant derrière eux les quatre à guerriers expérimentés, la troupe parti vers le camp.

Arrivés dans la combe, le reste du camp les bol ardu de questions. Mais Branche d'Aulne et Feuille d'Ambre chassèrent tous les intrus qui n'étaient pas blessés.

Pollen de Narcisse et Griffe de Nacre furent allongés sur des litières de mousse.

Lorsque ce fut à son tour de présenter ses blessures, Feuille d'Ambre lui dit sombrement :

"Tu survivras. Tiens les toiles d'araignée, le temps que je te prépare le cataplasme de verge d'or et de soucis."

La jeune chatte regarda avec intérêt la femelle mélanger différentes herbes.

Mais son regard était surtout attiré vers les laitières, où Branche d'Aulne s'afférait à soigner les deux plus grave blessés.

Nuage d'Ombre était inquiété pour son père. Lorsque la guérisseuse revint la voir, elle suivit son regard et dit :

"Ne t'inquiète pas. Griffe de Nacre est un guerrier solide. Il se remettra dans peu de temps. Par contre, Pollen de Narcisse..."

Elle n'acheva pas sa phrase, et appliqua le cataplasme sur l'épaule et les flans de l'apprentie. Nuage d'Ombre grimaça. Le cataplasme l'a piqué. Mais inquiète pour son camarade, elle demanda :

"Il va mourir ?"

Feuille d'Ambre secoua la tête et dit :

"Je ne sais pas. Sa vie est entre les mains du Clan des Étoiles à présent."

La novice frissonna. Pollen de Narcisse était trop jeune pour rejoindre le Clan des Étoiles.

Elle quotta la tanière, puis parti retrouver Feuille d'Ardoise. Il discutait avec Pelage de Sable. Celle-ci minaudait :

"Mon pauvre Feuille d'Ardoise ! Ça doit te faire mal de voir ton frère dans cet état !"

Nuage d'Ombre grogna intérieurement quand elle vit la jeune guerrière se frotter à son ami.

Elle s'approcha à son tour de lui. Lorsqu'il l'a vit, il s'écarta de Pelage de Sable. Celle-ci foudroya du regard la novice. Le guerrier dit :

"Félicitation Nuage d'Ombre ! On m'a dit que tu t'es battue avec courage !"

Il se pencha et lui lécha affectueusement les oreilles. Pelage de Sable fit volte-face avec fureur et s'éloigna d'eux. Mais au plus grand plaisir de la petite femelle, Feuille d'Ardoise ne parut pas s'en apercevoir.

Il miaula sur un ton un peu plus inquiet :

"Comment va mon frère ?"

L'apprentie secoua la tête et dit :

"Mal. Tu ferais mieux d'aller le voir avec ta sœur, ton père et ta mère."

Comme pour répondre à ses paroles, un cri déchirant retenti dans la pouponnière.

Plume de Neige en jaillit, et cria :

"Mon fils !"

Museau Noir et Épine de Sapin se frottèrent à elle et l'escortèrent jusqu'à l'antre des guérisseurs.

Feuille d'Ardoise les rejoints.

Nuage d'Ombre vit Petit Lait et Petit Charbon à l'entrée de la pouponnière, et décida d'aller les occuper.

À son arrivée, Petit Charbon s'exclama d'un air malheureux :

"C'est vrai que Pollen de Narcisse va mourir ?"

Nuage d'Ombre eut pitié des deux chattes, et répondit :

"Je ne pense pas. Il est fort, et il survivra !"

Visiblement soulagées, les deux femelles se mirent à jouer avec une boule de mousse.

Bouton de Rose qui était installée un peu plus loin, remercia la jeune chatte d'un regard.

Soudain, elle poussa un petit cri de douleur et dit :

"Va chercher un guérisseur ! Mes petits arrivent !"

Nuage d'Ombre se raidit, puis courut jusque dans la tanière, percutant presque au passage, les deux chatons curieux de voir ce qui se passait. Elle cria :

"Les petits de Bouton de Rose arrivent !"

Feuille d'Ambre prit divers remèdes, et courut jusqu'à la pouponnière.

Dans la tanière des guérisseurs, Plume de Neige, Museau Noir, Épine de Sapin et Feuille d'Ardoise ne firent pas attention à elle. Ils étaient rassemblés autour du jeune guerrier, que Branche d'Aulne essayait de maintenir en vie.

Plus loin, sur sa litière, son père dormait paisiblement.

Elle repartie vers la pouponnière, curieuse de voir les nouveaux chatons à naître.

Le clan avait déjà commencé à se rassembler autour, l'air un peu plus joyeux qu'avant.

Elle vit Poil Cendré, qui partait hors du camp. La novice l'interpella :
"Tu ne reste pas pour voir les chatons ?"

Celle-ci haussa les épaules et dit :

"Si tu le veux..."

Elle changea de direction, et se dirigea vers le tas de gibier.

La jeune chatte regarda autour d'elle. Lune Brisée commentait joyeusement avec Griffe de Mûre et Pelage de Sable. Plus loin, Patte de Feu félicitait Patte de Blizzard.

Celui-ci inclina la tête et dit:

"Je ferai bien d'aller aider Bouton de Rose."

Le guerrier immaculé marcha d'un pas rapide jusqu'à la pouponnière.

Étoile Lumineuse, qui mangeait un écureuil en compagnie de Pelage Brun et de Jolie Cerise, avait le regard brillant. Elle déclara :

"Le Clan avait  besoin de sang neuf ! Retournez à vos tâches !"

Les guerriers se dispersèrent. Nuit Blanche parti dans la tanière des anciens. Sans doute pour annoncer la bonne nouvelle.

Oeil de Merle se dirigea vers le tas de gibier.

Mais la novice resta là, à attendre. Nuage de Pomme et Nuage de Corbeau restèrent à ses côtés.

Nuage d'Aigle parti manger avec Nuage Piquant et Nuage Blanc.

Petit Lait et Petit Charbon s'amusèrent à se combattre.

Au bout d'environ deux heures, les cris de douleurs cessèrent, pour laisser place à des petits miaulements craintifs.

Patte de Blizzard sorti de la tanière confortable pour annoncer au Clan :

"Ils sont trois ! Nous les avons appelé Petite Hirondelle, Petit Campagnol et Petite Plume !"

Des miaulements chaleureux s'élevèrent de partout.

Seul Nuage Blanc gardait le silence. Il foudroya son père du regard, avant de tourner les talons, et de s'enfoncer dans la tanière des apprentis.

Le novice n'avait pas pardonné au guerrier son changement de compagne. Poil Cendré était introuvable.

Nuage d'Ombre se dit que malgré tout, ces petits seraient une véritable bénédiction pour le Clan du Tonnerre.