S'il y avait bien une chose que Nico détestait plus que de ne pas comprendre une référence de pop-culture, c'étaient les réunions des Conseillers-en-Chefs. Il avait déjà tenté d'y échapper plusieurs fois, mais Chiron était inflexible et Will ne cessait d'affirmer que ça l'aiderait à mieux s'intégrer et à sociabiliser. Pourtant, à l'heure actuelle, Nico avait tout sauf envie de sociabiliser avec les gens présents. Et non, ce n'était pas à cause de sa « mauvaise volonté » habituelle, mais bien à cause du niveau sonore qui ne cessait de monter.

Par-dessus la table de ping-pong, tout le monde criait à tort et à travers pour se faire entendre. Connor Alatir avait même jeté sa bombe de fromage à la tête de Clarisse dont le visage était passé par au moins trois teintes de rouge. Elle devait regretter d'avoir reporté son départ pour l'université de l'Arizona d'une semaine.

- Les enfants, soupira Chiron. Si tout le monde pouvait s'écouter...

- Mais elle n'a pas le droit ! S'écria pour la troisième fois au moins Drew Tanaka dont le mascara rose commençait à couler. Elle ne peut pas partir en quête sans que l'Oracle lui ait donnée une prophétie.

- L'Oracle est cassée, protesta Connor.

Son ton suggérait clairement qu'il prenait Drew pour une idiote et celle-ci le fusilla du regard. Nico hésita une seconde à le corriger, puisque techniquement on ne pouvait pas casser un oracle, juste bloquer son pouvoir ; mais il ne voulait pas relancer un énième débat sur la question. Il aurait aimé que Piper soit là pour assurer son rôle de Conseillère, mais elle était actuellement à Los Angeles même pendant les vacances d'octobre, et en son absence le job était revenu par intérim à Drew.

- En plus, elle a une prophétie, reprit Connor.

- Elle a juste rêvé !

- Par tous les dieux, Drew, je n'ai pas rêvé ! Contra à nouveau Lou Ellen. Ma mère est vraiment venue me visiter.

- Les Dieux ne communiquent plus ! Objecta-t-elle.

- Ils y sont sans doute obligés si les Oracles ne font plus leur boulot, intervint Will distraitement en jouant avec une balle anti-stress qui traînait sur la table. Ce n'est pas normal, il se passe quelque chose...

- Sans blague, Solace ? Railla Clarisse. Perspicace !

- Eh ! Intervint Nico. Je ne crois pas t'avoir entendu proposer quelque chose ?

Will lui adressa un regard reconnaissant alors que Clarisse roulait des yeux.

- Range tes griffes, Di Angelo. Ce n'était pas contre lui, mais on tourne en rond depuis une heure et j'ai une valise à faire pour l'Arizona, dit-elle avant de hausser brusquement la voix. Connor ! Repose cette bombe à fromage ou je te jure que je te passe ma lance à travers le corps, c'est clair ?

Du coin de l'œil, Nico vit Connor abaisser lentement sa main et reposer sa bombe à fromage – qu'il avait récupéré par miracle – avec délicatesse sur la table de ping-pong. Il retint un rictus amusé pour ne pas vexer Clarisse, mais intérieurement il ne pouvait s'empêcher d'être soulagé. Même si Connor ne l'admettait pas, il avait souffert du départ du Travis, et le voir se remettre à faire des blagues avait quelque chose de réconfortant. Du moment que les dites blagues n'étaient pas dirigées contre lui.

- Bien, intervint Chiron de sa voix grave. Je pense que nous sommes tous d'accord pour dire que Lou Ellen se doit de partir en quête, ça ne sert à rien de perdre plus de temps. L'Oracle ne délivre plus de prophétie et la parole d'une déesse suffit amplement à mon sens.

Bras croisés sur la poitrine, Drew s'enfonça dans sa chaise, mais se retint de protester.

- Merci Chiron.

- As-tu choisis tes deux compagnons ?

Lou Ellen se mordit la lèvre et Nico sentit un mauvais pressentiment monter en lui en voyant les yeux de la jeune fille glisser vers Will. Instinctivement, il se redressa, les mains crispées sur le bord de la table.

- Je pensais à Will et Connor, dit-elle. S'ils acceptent...

- Une quête dangereuse pour retrouver les torches d'une déesse victime de vol ? Lança Connor. J'en suis ! D'habitude, c'est moi qui vol, ça changera un peu.

- Tu sais qu'il faudra rendre les torches à la fin, pas vrai ? Dit Drew, acerbe. Enfin, si tu ne meurs pas en route dans d'atroces souffrances.

- Ton inquiétude me touche, Tanaka.

Il lui adressa un sourire effronté en prime, ce qui parut faire encore plus agacer la fille d'Aphrodite. Nico déglutit. Les états d'âme de Drew étaient bien la dernière de ses préoccupations. Will en revanche... Il était penché vers Lou Ellen et chuchotait frénétiquement, comme s'ils préparaient déjà une stratégie ensemble et Nico aurait voulu pouvoir énumérer pourquoi les mots Will et quête dans une même phrase étaient une mauvaise idée. Rationnellement, Nico savait que Will savait se battre. Il s'était même déjà battu, il avait participé à la Bataille de Manhattan après tout, et celui qui pensait que le fils d'Apollon était un simple guérisseur regretterait de l'avoir sous-estimé. Nico le savait parfaitement, même s'il était facile de l'oublier tant Will renvoyait l'image d'un jeune homme facile à vivre et posé. Pourtant, pour l'avoir vu se frayer un chemin parmi leurs ennemis lors de la guerre contre Gaïa, Nico ne sous-estimait plus Will Solace depuis longtemps. Malgré tout, ça ne l'empêchait pas de sentir son ventre se serrer en imaginant Will et sa compassion confronter à la dureté d'une quête.

Le choix de Lou Ellen ne l'étonnait cependant pas et il se fustigea intérieurement de ne pas l'avoir anticipé. Elle était amie avec Will depuis plusieurs années, ils se mettaient souvent dans la même équipe pour les jeux ou les activités de la Colonie. Quant à Connor, Lou Ellen avait partagé un bungalow avec lui durant presque tous ses étés avant l'année dernière où les Dieux avaient enfin fait le serment de revendiquer leur enfant. En tant qu'indéterminée au bungalow d'Hermès, Lou Ellen s'était presque plus liée à Cecil et les frères Alatir que ses propres frères et sœurs actuels. Nico pouvait compatir à cette sensation, celle de n'être accepté nulle part.

- Faites ce que vous voulez, lança Clarisse, impatiente. Je termine la formation de Sherman comme Conseiller et c'est lui qui devra vous supporter bientôt pendant que je vivrais ma meilleure vie en Arizona. Vous avez de la chance que mon année universitaire commence tard !

A l'autre bout de la table, une lueur s'alluma dans les yeux de Holly et Laurel Victor, les jumelles Conseillères-en-Chef du bungalow 17. Nico devina que leur esprit de compétition avait encore frappé : elles devaient déjà avoir parié laquelle des deux pourrait rendre Sherman Yang fou de rage en première.

- Mais tu viendras nous voir cet été, pas vrai ? Demanda soudain Connor dont la main était toujours posée sur sa bombe à fromage, comme s'il s'attendait à ce que Chiron lui donne l'autorisation de l'utiliser.

Clarisse eut un sourire tordu.

- Pourquoi Alatir ? Je vais te manquer ?

- Disons que je n'aurais plus ma dose de menaces quotidiennes...

Sous le ton railleur de Connor, Nico percevait une vraie nostalgie et il se demanda ce qu'il devait ressentir en voyant un autre pensionnaire partir et avancer. C'était un effet qu'avait eu la fin de la guerre contre Gaïa : plusieurs demi-dieux s'étaient rendu compte qu'ils étaient contre toute attente encore en vie et que cette vie les attendait. Clarisse partait pour l'université à l'image de Travis dont le départ en septembre avait été un coup dur pour Connor même s'ils s'étaient plus ou moins réconciliés depuis grâce à une aventure qui impliquait une descente aux Enfers, des jardins de Perséphone calcinés et une gamine à parapluie jaune (Nico ne voulait plus y penser) ; Piper et Jason étaient repartis pour la côte Ouest pour l'année ; Percy et Annabeth devaient profiter de leur nouvelle vie à New York sans menace divine... En ce moment, c'étaient les vacances d'Halloween et la colonie s'était légèrement remplie, même si ça n'avait rien à voir avec ce qu'elle serait cet été, et c'était peut-être le dernier semblant de « normalité » que Connor allait vivre.

- Bon, revenons au sujet principal, les rappela à l'ordre Malcom. Lou Ellen, répètes-nous exactement les informations que ta mère t'a données.

Droit au but et efficace. Un vrai enfant d'Athéna.

- C'est un peu flou dans mon esprit, avoua-t-elle, l'air agacé contre elle-même. J'ai l'impression qu'elle contournait les ordres de Zeus de ne plus communiquer et le rêve était instable...

- Comme par hasard, siffla Drew.

- Elle a dit qu'elle avait peu de temps pour me parler et que Morphée n'avait pas pu l'aider créer la communication onirique parce que... je ne sais plus qui était agitée en ce moment et donc il était occupé avec des esprits cauchemars.

Nico se redressa. Les esprits cauchemars, il connaissait. Il avait dû en supporter plus d'un lors de son séjour dans l'amphore en bronze lorsqu'il était prisonnier des jumeaux géants Otos et Éphialtès. Il se souvenait encore du nom de leur maîtresse qu'ils lui chuchotaient à l'oreille en même temps que les paroles de désespoir qui avaient failli lui perdre l'esprit...

- Mélinoé, souffla-t-il.

Tout le monde se tourna vers lui. Lou Ellen parut surprise et Will le regarda intensément.

- Oui, c'est ça ! Dit-elle. C'est le nom qu'elle a prononcé. Comment... ?

- Mélinoé est une déesse mineure, expliqua-t-il d'une voix neutre en essayant de refouler ses souvenirs. La déesse des fantômes.

- Glauque, marmonna Holly.

- Trop cool, contra Laurel.

Lou Ellen les ignora et hocha la tête.

- Si elle est instable en ce moment, ça explique que Morphée soit occupé... Peu importe. Ma mère m'a dit qu'on lui avait volé ses torches ! Et sans elles, tout le monde sait qu'elle ne peut plus éclairer les chemins...

- Je ne te crois toujours pas, affirma Drew avec hargne. Comment Hécate aurait pu perdre ses torches, hum ?

- Elle ne les a pas perdus, elles ont été volées, corrigea Malcom. (Il serrait les dents, exaspéré). Essaye de suivre, Drew.

- Mais qui aurait pu les voler ? Demanda Will à voix haute. Je veux dire... Ce sont des attributs puissants, n'importe qui n'aurait pas pu commettre un vol pareil.

Presque instinctivement, plusieurs paies d'yeux glissèrent vers Connor qui serra sa bombe à fromage contre lui.

- Eh ! Protesta-t-il.

- Quoi ? Ton père aurait totalement pu faire ça ! Affirma Holly.

- Pourquoi il aurait eu besoin de torches ?

- Parce qu'elles sont puissantes ? Suggéra Laurel.

- Il a déjà son caducée, je ne vois pas en quoi des torches pourraient lui servir.

Nico lui accorda ce point intérieurement. S'il s'agissait d'un vol entre dieux, Hécate l'aurait su et l'aurait dit à Lou Ellen. Les sourcils froncés, il demanda :

- Et est-ce qu'elle t'a dit qui aurait pu la voler ?

- Oui... Elle a parlé de... rah ! (Lou Ellen porta la main à ses tempes). Si ! Elle a dit que ses descendantes étaient responsables !

- Quoi ? Ses enfants ? Fit Malcom. Des demi-dieux seraient responsables ?

- Quelqu'un de la Colonie ?

- Des Romains à coup sûr ! Lança Holly.

Lou Ellen donna un coup sur la table pour faire cesser les commentaires. Sous ses airs d'adolescente branchée, elle pouvait être terriblement intimidante avec ses yeux verts intenses.

- Pas un demi-dieu, non. Elle a dit que ses descendantes se prétendaient magiciennes et tenaient leur pouvoir d'Hécate.

- Les possibilités sont multiples, dit Malcom. L'histoire regorge de magiciennes...

- On verra plus tard ! Embraya Connor, visiblement peu désireux de s'étendre sur un obstacle. Quoi d'autre ?

- On doit rapporter les torches avant la prochaine lune noire.

Nico retint un grognement. Il ne comprenait pas pourquoi les Dieux aimaient donner des dates limites avec souvent des délais impossibles. Ils ne pouvaient pas avoir tout leur temps pour une fois ? En plus, contrairement à ce que la moitié des pensionnaires devaient croire, il n'aimait pas les lunes noires : certes, les ombres proliféraient et il pouvait s'y glisser sans effort ; mais les Enfers s'agitaient aussi et les âmes étaient intenables.

- Génial, un obstacle supplémentaire, maugréa Connor. Et c'est quand la prochaine ?

- Le 31... répondit Lou Ellen.

Clarisse éclata d'un rire cynique.

- Pour Halloween ! Hécate a de l'humour !

- Je meurs de rire.

- J'espère bien, marmonna Drew.

- Je t'ai entendu, Tanaka.

Avant que Connor et Drew aient pu sauter par-dessus la table pour se battre à coup de tube à mascara rose et de bombe à fromage, Chiron se racla la gorge. Nico commençait à avoir la migraine.

- Je pense qu'il est temps de mettre un terme à cette réunion, annonça Chiron. La question est réglée : Lou Ellen peut partir en quête avec Connor et Will dès ce soir et...

- Eh attendez ! Protesta Nico. On n'a pas dit ça !

- Nico, répliqua Will fermement.

- Will, dit-il sur le même ton.

Ils se défièrent du regard. Et à ce petit jeu, Nico savait très bien qu'il gagnait. Il était de toute façon hors de question qu'il laisse partir Will sans lui, surtout avec Connor Alatir et sa bombe à fromage comme seule protection.

- Eh les amoureux, vous ne voulez pas régler ça après, lança Holly. Je meurs de faim.

- Non, dit Nico d'un ton sans appel.

Il fit tourner sa bague tête de mort autour de son doigt et Holly frissonna, ravalant sa protestation. Laurel se rapprocha d'elle, pâle. Nico se rendit alors compte que la température avait chuté et qu'une aura froide se diffusait de son corps. Il serra les poings. Pas étonnant que les autres se sentent mal à l'aise en sa présence, mais il n'arrivait pas à endiguer les vagues de pouvoirs qui émanaient de lui sous cette forme. Il avait aussi encore du mal à s'habituer à ce terme... « Amoureux ». Il baissa la tête pour éviter le regard des pensionnaires autour de lui. Il y a encore quelques mois, il aurait refusé d'entendre le mot. Même si le sentiment de honte qui le brûlait au creux de sa gorge s'était atténué, il n'avait pas complétement oublié ce que disait les enfants du quartier quand il était petit, ni le prêtre de l'église... Il n'avait pas oublié ce que proclamait le gouvernement de Mussolini sur les gens comme lui. Will avait été d'une patience infinie.

Durant les trois jours passés à l'infirmerie avec lui, Nico avait découvert en Will un garçon passionné, buté, drôle et surtout doté d'un calme à toute épreuve. Il lui devait la vie plus d'une fois. Le premier jour, il avait manqué de se dissoudre dans les ombres, comme un contre-coup de la bataille. Will l'avait ramené au dernier moment, chancelant. Puis, petit à petit, il ne l'avait plus lâché. Comme le soleil dont il était impossible d'arrêter l'éclat, Will s'était infiltré dans sa vie sans qu'il s'en aperçoive tout le mois d'août. Il lui avait appris ce qu'était Star Wars – Nico avait encore du mal à comprendre comment un robot pouvait parler et l'autre non – et en retour il lui avait montré quelques cartes de Mythomagic qui traînaient dans son bungalow. Will avait évidemment adoré. Et puis début septembre, il avait commencé à être plus frontal dans ses intentions. Nico avait évidemment paniqué.

Il se souvenait encore de sa réaction embarrassante quand Will lui avait pris la main pour la première fois... Par Hadès, il avait fait un bond d'un mètre et s'était écarté comme s'il venait d'être brulé avant de partir en alignant trois mots sans aucun sens. Il avait passé trois heures dans l'arène à mettre à terre quiconque avait le malheur de vouloir se battre contre lui. Sherman Yang devait encore se souvenir de sa râclée.

Le toussotement de Lou Ellen le ramena brusquement à la réalité. Elle remit une mèche de cheveux noire derrière son oreille, gênée, et reprit d'une voix neutre :

- Après... Rien n'empêche Nico de venir avec nous. Plus on sera, plus on aura de chance de retrouver les torches et son aide pourra être précieuse...

- Il faut être trois pour une quête, objecta Drew.

- De façon classique, oui, mais on a déjà eu des exceptions... Enfin je veux dire, ils étaient littéralement sept cet été contre Gaïa, non ?

Drew pinça les lèvres.

- C'était exceptionnel. Et ça faisait partie de leur prophétie.

- Oh arrête, gronda Connor. Des torches d'Hécate volées, j'appelle aussi ça quelque chose d'exceptionnel. (Il leva sa bombe à fromage comme pour apporter du poids à ses propos). En plus, nous aussi on était plusieurs le mois dernier pour retrouver Alice aux Enfers !

- Une quête non autorisée avec une fille qui n'était même pas de la Colonie, rappela Drew, venimeuse.

- Dylan est une Sang-Mêlée.

- Une fille des Enfers.

- Quelque chose contre les enfants des Enfers, Drew ? Rétorqua brusquement Will d'une voix dure.

Il avait lâché sa balle anti-stress et la dévisageait, les mains à plat sur la table de ping-pong. Son visage était mortellement sérieux. Nico retint un sourire.

- Non... marmonna Drew. Même si tu aurais sérieusement besoin d'un relooking, Nico.

Nico baissa les yeux sur son t-shirt noir des Ramones, un groupe de rock que Will lui avait fait découvrir le dernier jour de son séjour à l'infirmerie. Il fronça les sourcils.

- Je ne vois pas le problème... marmonna-t-il.

Il repensa à son horrible chemise à fleurs hawaïenne qu'il avait dû porter lors de son voyage avec Reyna et Monsieur Hedge. Plus jamais de relooking, pensa-t-il soudain avec gravité.

- Moi j'aime bien son look, commenta Connor. Plus que ton mascara rose en tout cas.

- Très bien, intervint Chiron avant que Drew n'ait pu s'insurger. Ça suffit ! Revenons à la quête.

Le vieux centaure avait l'air de vouloir prendre trois aspirines et dormir plusieurs heures. Nico le comprenait. Les réunions de Conseillers étaient vraiment épuisantes et il aurait tout donné pour être dans l'arène et se battre en duel plutôt que de devoir subir encore les débats stériles autour de cette maudite table bleue.

- Lou Ellen, ma chérie, reprends.

- Merci Chiron, dit-elle. Comme je disais, je pense que Nico pourrait venir avec nous. J'ai repensé à quelque chose au petit déjeuner ce matin. Je n'y pensais plus, mais ma mère m'a dit une dernière chose avant que la communication onirique ne soit coupée... « Un héros pour un ennemi ».

- Formidable ça, railla Drew. On ne sait pas combien d'ennemis il y a !

Malcom se tortilla sur sa chaise et Will lui coula un regard en biais. Il soupira.

- Elle n'a pas tort, concéda-t-il à regret. On ne sait rien de précis sur les ennemis que vous allez affronter, ni combien ils sont... Votre quête peut dépendre de ça, on ne peut juste pas vous laissez partir au hasard.

- Ca ne serait pas la première fois pourtant, observa Clarisse.

Sa lance posée contre le mur, elle s'était accoudée à la table et jouait avec le bord du bandana noué autour de son poignet. Nico se fit la remarque qu'elle avait l'air étonnement mature au milieu d'eux tous et il ne pensait pas un jour employer cet adjectif pour décrire Clarisse La Rue. Du haut de ses presque dix-huit ans, Clarisse avait vécu bien des épreuves, subies bien des quêtes et des pertes... Elle en portait le poids sur les épaules, même si une certaine sérénité toute guerrière se dégageait d'elle.

- Justement, reprit Lou Ellen. Je sais combien il y aura d'ennemis. La prophétie l'indique : « Du feu des chemins croisés / Les mains des cinq ennemis se sont emparés / Jusque dans les terres anciennes / Iront la fille de la magicienne / Et ses compagnons pour abattre / Les voleurs de l'âtre ». Cinq ennemis ! Donc je peux prendre Connor, Will et Nico avec moi. Même Cecil. On serait cinq !

- Est-ce qu'on est sûr que c'est une vraie prophétie, douta Drew. Tu n'as rien de plus précis qu'un rêve ?

Lou Ellen la fusilla du regard.

- Non, Drew, cracha-t-elle.

Au bout de ses doigts, des étincelles crépitèrent. La fille d'Aphrodite garda le silence.

- Si Rachel fonctionnait, on pourrait en avoir le cœur net, grommela Damien White, le Conseiller des Némésis au bungalow 16.

- Ce n'est pas Rachel le problème, contesta Will. Ce sont les oracles. Quelque chose cloche avec mon père...

- Le soleil est toujours là au moins, dit Holly.

Will fronça les sourcils et se remit à jouer avec sa balle anti-stress.

- Ca ne veut rien dire, marmonna-t-il. Il...

Il n'eut pas le temps de terminer sa phrase. La porte de la pièce s'ouvrit à la volée et Nico attrapa le pommeau de son épée en fer stygien par réflexe. Deux personnes manquèrent de s'étaler par terre dans leur élan et s'accrochèrent à la poignée de la porte pour éviter la chute.

Devant eux se tenaient désormais un garçon à la peau sombre et aux nattes formant des motifs alambiqués sur son crâne, et une fille rousse aux pointes vertes dont le visage était constellé de tâches de rousseur.

Nico relâcha sa prise sur son épée.

- Kayla, Austin ! Gronda Chiron. La réunion des Conseillers n'est pas terminée, vous...

- On sait Chiron ! Désolée ! Interrompit Kayla, la voix empressée. Mais un mail vient d'arriver. C'est Rachel !

- Quoi ? Mais... Comment avez-vous eu accès au mail ?

Austin baissa les yeux. Kayla déglutit.

- On... Enfin... C'est Alice ! Dénonça-t-elle. Elle voulait qu'on change le fond d'écran pour mettre une photo de Monsieur D, histoire de rigoler...

- Très amusant, rétorqua Chiron d'un ton qui indiquait tout le contraire.

Kayla rougit. Nico se retint de rouler les yeux. S'il avait eu peur qu'Alice Miyazawa ne se réintègre pas bien après sa mésaventure aux Enfers, il ne se faisait désormais plus aucune inquiétude.

- Bref... continua Kayla. On a vu le mail. C'était Rachel. Elle disait que ses visions étaient complètement bloquées mais qu'elle avait eu un pressentiment et elle ne savait pas si c'était important mais dans le doute elle préférait nous en parler...

- Et quel était ce pressentiment ?

Austin prit le relais :

- Elle a simplement « vu » le chiffre cinq. Et une colombe. Elle n'en sait pas plus.

- Le cinq et une colombe ? Répéta Laurel, perplexe. En quoi ça peut...

Mais Malcom s'était redressé. Ses yeux gris brillaient fiévreusement, comme si les plans de construction de la tour Eiffel venaient de lui être dévoilés. Nico pensa à Annabeth et elle lui manqua soudainement. Rien de tel que d'avoir Annabeth Chase à ses côtés pour résoudre des énigmes.

- Je crois que je comprends, déclara Malcom, solennel.

- Ah bon ? Lâcha Connor. Tu comprends quoi ?

- On se demandait combien vous deviez être dans cette quête, non ? Rachel a donné la réponse !

Lou Ellen roula les yeux.

- On avait la réponse, c'était dit explicitement dans la prophétie et l'indice que ma mère a donné !

- Et Lou Ellen a choisi Cecil, rappela Will.

Nico secoua la tête. Comme Malcom, il avait compris l'indication de Rachel, même s'il pria intérieurement pour que l'issu se révèle différente de ce qu'il imaginait. Il ne supporterait pas de partir en quête avec elle.

- Pas n'importe qui, intervint-il. Vous avez entendu le message : une colombe. Le symbole d'Aphrodite.

- Il a raison, approuva Malcom. La cinquième personne doit être du bungalow 10.

D'un même mouvement, tous les regards pivotèrent cette fois vers Drew. Elle semblait jubilée sur sa chaise et un sourire triomphant étirait ses lèvres. Nico échangea un regard désespéré avec Will. Il pouvait peut-être ouvrir une faille qui aspirerait Drew aux Enfers le temps de la quête... Personne n'aurait rien à y redire... Comme s'il avait deviné ses pensées, Will sourit avant de lui envoyer un regard sévère. Message reçu : « j'aimerais bien que tu le fasses, mais je suis médecin et je ne le recommande pas. Tiens-toi tranquille, Di Angelo ».

- Il semblerait qu'on parte tous ensemble, dit-elle.

- Comment ça ? Rétorqua Connor. Hors de question. Plutôt avaler le fromage et la bombe aussi. (Il secoua la tête). Tu n'es pas la seule du bungalow d'Aphrodite, il me semble. On n'est pas obligé de te choisir toi !

- Je suis la Conseillère-en-Chef.

- Et alors ? (Il lança ses bras au ciel, exaspéré). Tu l'es par intérim en plus ! Piper est la vraie Conseillère !

- Piper est chez les Romains au lieu de nous aider, contra-t-elle, acerbe.

Nico se crispa.

- Elle est en Californie pour être avec son père, rétorqua-t-il durement. Et je te rappelles que le Camp Jupiter est notre allié.

- Facile à dire pour toi, t'as joué le double espion pendant des...

- Drew ! Coupa Will. De la part de tout le monde : la ferme.

Un silence abasourdi suivi l'invective de Will. Nico lui-même resta immobile, surpris. Will perdait rarement son calme et sa bonne humeur. Il pouvait affronter les épreuves qui se dressaient devant lui avec optimisme. Un canoé qui se retourne sur le lac ? Pas grave ! Il faisait chaud. Un combat perdu à l'arène ? Aucun problème ! C'était une leçon pour s'améliorer ! Un cauchemar qui l'assaillait à cause du problème des oracles ? Peu importe ! Il n'avait qu'à venir dans le bungalow de Nico et lui piquer son lit pour « mieux dormir ». Voir Will aussi sérieux était rare, mais personne ne protesta. Même Chiron ne le reprit pas sur son langage.

Alors que Malcom allait reprendre la parole, sûrement pour désamorcer la tension, quelqu'un d'autre vint toquer à la porte laissée entre-ouverte par Kayla et Austin qui piétinaient toujours sur place.

Une jeune fille d'environ onze ou douze ans passa l'embrasure, timide. Elle se tordit les mains en voyant l'attention se générale se braquer sur elle.

- Lacy, ma grande, s'exclama Chiron avec un sourire. Qu'est-ce qui t'amène ?

Kayla et Austin haussèrent un sourcil de concert, comme s'il s'indignaient silencieusement de ne pas avoir reçu un accueil si chaleureux.

- Je... je... murmura Lacy dévoilant un appareil dentaire.

- Oui ?

- Alice m'a dit de venir... Que ça concernait les enfants d'Aphrodite. (Elle rougit). Mais j'ai sans doute mal compris ou elle me faisait une blague, je ne voulais pas déranger, je suis désolée...

Elle commença à reculer, nerveuse, mais Connor bondit littéralement sur ses pieds, s'étalant à moitié sur la table de ping-pong.

- Non ! Hurla-t-il.

Lacy sursauta.

- N'y penses même ! Persiffla Drew. Regarde-la, c'est une gamine.

- Je prends la gamine plutôt que toi tous les jours, Tanaka !

- Tu n'es pas sérieux ! Elle ne sait rien faire !

Nico reconsidéra vraiment un instant son idée de faille jusqu'aux Enfers.

- Elle sera toujours mieux que toi ! Répliqua Connor avant de se retourner. Lou, je t'en supplie. C'est le destin qui l'envoie !

- Le destin s'appelle Alice alors, se moqua Nico.

- Ce qui revient un peu au même si tu veux mon avis, Di Angelo.

Nico voulait bien le reconnaître. Il fixa Lou Ellen. Elle réfléchissait intensément sous les yeux de tout le monde qui attendait, suspendu à son verdict. Nico joua à nouveau avec sa bague. En réalité, le choix de Lacy ne l'emballait pas énormément : elle était chétive, l'air craintive et était sûrement peu entraînée pour une quête comme celle-ci. Il aurait tout donné pour voir Piper franchir la porte à son tour. Mais il supposait qu'à choisir, il valait mieux Lacy que Drew pour éviter que l'équipe ne s'entretue.

- Je suppose... commença Lou Ellen lentement.

- Oui ?

- Que Lacy pourrait être notre cinquième membre.

- Oui !

Connor accompagna son cri de victoire d'un poing en l'air. Furieuse, Drew se leva et sorti avec fracas en claquant la porte, bousculant Lacy au passage. La pauvre cligna des yeux, perdue. Nico réalisa qu'ils n'avaient pas demandé son avis.

- Bien, c'est réglé dans ce cas, déclara Chiron. Lou Ellen, Connor, Nico, Will et Lacy partiront sous peu pour leur quête et récupérer les torches d'Hécate. Je vous laisse vous préparer. N'hésitez pas à venir me trouver avant de partir. (Il tapa sur la table d'un coup sec). La réunion est terminée.

Tout le monde commença à se lever. Nico allait contourner la table pour rejoindre Lou Ellen et Will lorsqu'une voix s'éleva sur sa droite. Celle de Clovis qui venait visiblement de se réveiller, la trace du bord de table sur la joue.

- C'est fini... ? Balbutia-t-il.

- Eh oui mon vieux ! Dit Laurel.

- Et on a parlé du changement d'oreiller que les Hypnos réclament depuis août ?

Tout le monde se figea et poussa un soupir en même temps.

- Rectification : la réunion n'est pas terminée, dit Chiron, las. On se remet à sa place, allez !

Nico résista à l'envie de se glisser dans les ombres et se rassit, morose.