Le fracas des boucliers se tût et l'assemblée devint à nouveau silencieuse. Le vieux sorcier sortit un couteau à lame recourbée de l'une des nombreuses poches de sa robe puis piqua de sa pointe la paume que lui présenta Gerald. Harbard recueillit le fin filet de fluide sanguin dans un petit bol puis fit de même pour Alessia. La lamenoire ne tressaillit même pas lorsque la lame ancienne entailla sa peau. Son sang d'un bordeaux profond et sirupeux se mélangea à celui écarlate et glacé du Seigneur des Terres Sauvages. Le sorcier leva ensuite les bras vers les cieux comme pour présenter la mixture à la face des Dieux.

Si la lamenoire abhorrait du plus profond de son être la moindre forme d'adoration, elle reconnaissait dans le mysticisme païen des drengirs, un certain sens du détail et du mystère comparé à la fadeur des rîtes de l'Ecclésia Imperatorii. Bien des prêtres Nérevanirs des Saints-Royaumes auraient hurlé à l'hérésie face à la réalisation d'un rituel aussi ancien et primal. Si la lamenoire pouvait presque ressentir l'aversion que celui-ci provoquait dans les rangs des légionnaires, aucun d'entre eux ne se permit de rompre le silence ou de détourner le regard,

Après avoir correctement consacré la mixture, Harbard trempa son index à l'intérieur et commença à tracer des runes Nordiennes sur le front de la lamenoire, contourna ses yeux pour descendre le long de ses joues puis de son cou. Le contact tiède avec le fluide sanguin hérissa le poil d'Alessia et une puissante odeur métallique se faufila entre ses narines. En elle, la lamenoire sentit l'appétit de l'Engeance s'éveiller doucement, alléchée par l'idée d'un nouveau massacre en perspective. Elle dressa de suite ses barrières mentales et se ferma aux tentations susurrantes du müyr. Le vieux sorcier poursuivit son œuvre et commença à dessiner des cercles concentriques sur le buste de la lamenoire ainsi que deux courbes qui se croisaient juste au-dessus de son nombril. Il répliqua ensuite à l'identique l'intégralité des symboles sur Gerald le Noir.

— À présent, choisissez l'arme que vous souhaitez utiliser lors du jugement des Dieux, énonça Harbard. Cette dernière sera la seule qui vous sera permise d'utiliser lors de l'affrontement. Puis planter là dans le sol au milieu de l'arène. Le vieux sorcier tourna le chef en direction de la lamenoire et poursuivit. Alessia, si je sens que tu conjures le Don lors de l'affrontement, je serais obligé de mettre un terme au Mak'athan.

La lamenoire acquiesça, même si elle doutait qu'Harbard puisse mettre à l'exécution la moindre de ses menaces. Mais si elle bafouait les règles sacrées du Mak'athan alors plus rien ne retiendrait la soif de combat des Foudres de guerre. Tant mieux cela donnera plus de piquant à ce duel, comme si Gerald avait la moindre chance de l'emporter... Par contre si ce dernier décidait de céder à l'appel de la Larme Sanguine...

Alessia retourna au niveau de ses possessions et s'empara de Crépuscule qu'elle dégaina de suite. S'il lui serait interdit d'utiliser le Don lors de son affrontement avec Gerald, la dæmoria lui permettrait d'absorber son âme, faute de pouvoir lui soutirer la moindre information avant son trépas. Plus que la Larme Sanguine en elle-même, Eldritch exigerait des réponses et elle n'avait que bien trop traîné depuis son départ d'Arthédas plusieurs mois auparavant, de son plein gré ou non.

Vaiyn vint rapidement retirer ses affaires pour dégager la piste. Dans le faciès inflexible du siphonneur, elle ne décela aucune émotion ni d'empathie à son égard. L'ancien inquisiteur tenait toujours en haute estime le chef de guerre drengir, et il n'avait consenti à ce plan que pour la survie du plus grand nombre.

La lamenoire rejoint Gerald le Noir au centre puis planta sa lame dans le sol tandis que ce dernier faisait de même avec le fer de sa hache de guerre. Ils s'éloignèrent ensuite de part et d'autre du cercle et se firent face.

— Fils et filles de Borée, soyez témoin du sacrifice de deux âmes vaillantes pour la gloire des Dieux ! Que le sang soit versé jusqu'à ce qu'un seul d'entre eux ne subsistent. Que Jör choisisse son élu ! Qu'Isà accueille l'âme du trépassé depuis l'Autre-Monde ! Drengirs ! Mak'athan !

Un nouveau fracas de boucliers se répercuta à nouveau au travers de l'intégralité de l'enceinte inférieure du Fort du Croc, renforcé par les sifflets et les cris excités des Foudres de guerre. Peu à peu la lamenoire se laissa gagner par l'exaltation guerrière, sentit l'adrénaline se répandre dans ses veines. Elle s'élança à pleine vitesse en direction du centre de l'arène improvisée pour récupérer le plus rapidement possible Crépuscule. Elle réprima son Don pour éviter qu'il ne se répande dans son organisme et n'altère ses sens et ses réflexes.

La lamenoire tendit ses longues phalanges pâles pour se saisir de la poignée de la dæmoria. Elle se projeta sur le côté, évita de justesse le poing en direction de sa tête. Elle se réceptionna avec agilité, jambes fléchies, croisa les bras pour amortir le second uppercut que Gerald lança en direction de son chef. La puissance du choc la fit reculer de plusieurs mètres, ses bottes glissant sur la surface du sol sec. La lamenoire serra les dents et remercia sa constitution supérieure à la moyenne. Bien d'autres auraient vu les os de leurs avants-bras se briser face à une telle force.

Gerald le Noir se dressa face à elle, la toisa de son regard d'acier, froid et inflexible, dénué de la moindre émotion. Large et haut tels les Monts Hyperboréens, il interdisait à la lamenoire l'accès à Crépuscule, seulement à quelques mètres derrière lui, à côté de sa propre hache de guerre. Ainsi le seigneur brigand en était venu à la même conclusion que la lamenoire. S'il ne pouvait espérer égaler ses talents de bretteur, Gerald avait toutes les chances de l'emporter lors d'un combat à main nue. Le Seigneur des Terres Sauvages bomba le torse et poussa un cri de guerre rauque et primal avant de charger à nouveau telle une bête sauvage.

La lamenoire esquiva non sans mal les assauts brutaux de Gerald assez puissants pour faire trembler les pavés branlants de la cour inférieure du Fort du Croc, sa rapidité et sa férocité n'ayant rien à envier à celle du Korval qu'elle avait affronté quelques jours auparavant. Jusqu'à présent, elle ne devait son salut qu'à ses réflexes fulgurants et à son jeu de jambes, bondissant d'une direction à une autre avant que les poings d'acier du seigneur brigand ne brisent le moindre de ses os osant se dresser sur son passage. Si elle demeurait hors d'atteinte jusqu'à présent cela ne durerait pas éternellement, à ce petit jeu elle risquait de s'épuiser bien plus vite que son adversaire.

Elle devait trouver le moyen de contre–attaquer, d'ouvrir une brèche dans ses défenses pour lui donner ensuite l'opportunité de récupérer Crépuscule. "Malédiction, s'il ne m'était pas interdit d'user du Don..." Elle réprima à nouveau le Pouvoir qui menaçait de se déverser dans son organisme. Pour une guerrière telle quelle, le Don était similaire à un fluide vital qui s'écoulait dans ses veines. Sans celui-ci, elle se sentait orpheline, incapable d'utiliser son plein potentiel, comme contrainte de se battre avec les mains attachées et un bandeau sur les yeux. Et aux limites de sa conscience, elle pouvait presque percevoir les murmures quasi silencieux des engeances provenant de sa lame démoniaque, millier de promesses languissantes d'un pouvoir absolu en échange d'un festin d'âme à dévorer.

À nouveau, Alessia laissa Gerald prendre l'initiative et campa sur ses appuis, résolue à ne plus céder davantage de terrain. Il se dressa tel un ours enragé pour dominer la lamenoire de son imposante carrure. Il arma son bras droit pour projeter son poing en direction de la tempe d'Alessia. La lamenoire ne sourcilla pas et s'immobilisa entièrement. Elle n'aurait le droit qu'à un seul essai, incapable cette fois-ci de ralentir sa perception du temps. La dextre de Gerald fendit l'air comme un ouragan, parcouru l'espace qui la séparait du chef de la lamenoire en moins d'un dixième de secondes. Au dernier instant, Alessia se propulsa d'un saut périlleux arrière, ses deux genoux se fracassèrent dans le menton de Gerald d'un uppercut fulgurant.

La lamenoire se réceptionna avec souplesse, prête à bondir en direction de sa dæmoria. L'espace d'un infime instant son sang se glaça et tandis que son instinct lui criait de se jeter à terre, ses jambes se tétanisèrent. Le poing de Gerald heurta de plein fouet l'épaule droite d'Alessia incapable d'esquiver assez rapidement. La violence du coup lui arracha un cri de douleur tandis qu'elle sentait plusieurs de ses os se briser. L'onde de choc la projeta plusieurs mètres en arrière et elle s'écrasa dans la terre poussiéreuse et aride du Fort du Croc.

Alessia se releva tant bien que mal, encore sonnée par la puissance de l'impact. Étrangement Gerald n'avait pas décidé de poursuivre son assaut alors que la victoire lui tendait les bras. Une puissante clameur commença à s'élever entre les rangs des Foudres de guerre qui se mirent à nouveau à frapper leur bouclier. Gerald le Noir s'empara de sa hache de guerre avant de la balancer sur son épaule, maintenant prêt à en finir pour de bon. D'une foulée leste, il se dirigea en direction d'Alessia, le regard toujours aussi vide, bien que le temps d'un battement de cœur, elle cru déceler au sein de ses prunelles grises, un bref éclair de compassion sincère suivit d'une pointe de déception.

La lamenoire serra les dents pour réprimer la douleur qui ébranlait son épaule brisée, son buste recouvert d'échardes et des griffures causée par la rocaille. Avait-elle encore le moindre espoir de remporter ce combat ? Sa seule force n'avait même pas eu l'effet d'une pichenette face au colosse drengir. Si bien des récits qu'avaient lu la lamenoire vantaient la fureur des rages guerrières des berserkers Drengirs de jadis, capable de transcender les capacités martiales et la condition physique de son utilisateur au détriment de sa raison et de son esprit, à l'inverse Gerald paraissait tout à fait maître de ses émotions.

Alessia canalisa l'intégralité de son intellect à la recherche d'une échappatoire tandis que Gerald repartait à nouveau à l'assaut. Il leva sa hache de guerre à l'horizontale pour fendre en deux le corps meurtrit de la lamenoire. Elle esquiva à nouveau d'un bond en arrière et se contenta pour le moment de rester sur la défensive. L'esprit alerte, elle observa avec précision les mouvements circulaires de l'arme de Gerald le Noir pour saisir le moment le plus propice pour mettre en marche le plan que son esprit venait d'échafauder. Le drengir poursuivit sa charge sans le moindre ménagement, le fer de sa hache se rapprochant inexorablement de sa proie. Si jusqu'à présent la souris s'était joué du chat, bientôt sa griffe s'abattrait pour de bon.

La hache de guerre fendit à nouveau les airs d'une puissante entaille horizontale pour essayer de trancher le genou d'Alessia. "Maintenant". D'une cabriole agile, la lamenoire sauta en direction de l'arme mortelle qui frôla la semelle de sa botte, prit appui sur son manche avant de se jeter vers l'avant d'un bond félin. Les yeux de Gerald s'écarquillèrent de surprise, pris dans l'élan de sa frappe, il força sur ses muscles pour faire revenir la hache dans l'autre sens. Mais la lamenoire était déjà hors d'atteinte. De son unique bras valide, Alessia attrapa l'épaule du drengir, se hissa sur celle-ci avant de se propulser genoux pliés de l'autre côté de la montagne de chair.

Alessia atterrit avec la grâce d'un cygne, sans se laisser dominer par l'horrible douleur qui empoignait son épaule, ses pensées focalisées sur une seule et unique chose. Crépuscule. La poussière se souleva tout autour d'elle tandis qu'elle cavalait à toute vitesse dans sa direction. Sa main se referma sur la poignée de la dæmoria et aussitôt les murmures lointains se transformèrent en un concert tonitruant de râles et de cris excités d'engeance affamée.

D'une volte fulgurante, la lamenoire se retourna tandis que Gerald avait parcouru la dizaine de mètres qui les séparait, sa hache à nouveau prête à frapper. Alessia cessa de réfléchir et se laissa dominer par la soif de sang de Crépuscule. La lame démoniaque fendit à son tour les airs pour se joindre au ballet mortelle. Un silence de mort s'abattit au sein de l'assemblée de drengir et d'Imperatiis. La lamenoire ressuya son front maculé d'un liquide chaud et visqueux. Le premier sang venait d'être versé.

Le Seigneur des Terres sauvages poursuivit son assaut, la longue estafilade qui zébrait son torse sanguinolent loin de le mettre hors de nuire. Au contraire chacune de ses frappes semblaient gagner en force et en vitesse. Mais maintenant la lamenoire était capable de se défendre, enchaîna esquive puis riposte, revigorée par la puissance de l'engeance qui s'écoulait en elle. Sa première passe d'armes lacéra le bras droit de Gerald, la seconde manqua de le priver de l'un de ses yeux pour ébrécher le bas de sa mâchoire. Cependant cela ne suffit pour le mettre hors d'état de nuire le seigneur brigand, car de son côté un seul coup au but suffirait pour un terme à l'affrontement.

Alors la lamenoire redoubla d'ardeur et d'adresse, fit payer la moindre attaque de Gerald d'une nouvelle cicatrice sur son échine ravagée. Alessia pivota, tourna tout autour de lui, glissa le long du fer de la hache de guerre, s'étendit pour sectionner les tendons des genoux de Gerald. Le drengir vacilla s'effondrant sous son propre poids tandis que le fer de sa hache s'écrasait dans le sol. La lamenoire se releva et d'un revers du poignet trancha le bras droit de Gerald le Noir avant d'en finir une bonne fois pour toute. Crépuscule, rougie par le sang, fendit à nouveau les cieux pour gracier le cou du drengir d'une ultime et dernière morsure. L'assemblée retint son souffle puis plus d'une centaine de boucliers Imperatiis s'entrechoquèrent de concert.

La lame démoniaque déchira le poitrail de Gerald le Noir dans un déluge sanguin avant de s'arrêter en pleine course. Alessia n'avait pas réussi à le décapiter. Face à elle, l'expression du Seigneur des Terres Sauvages n'était plus qu'un amas de rage et de désespoir. Alors que la lamenoire tentait de retirer la dæmoria coincée dans le cou de Gerald, le drengir attrapa sa gorge d'un dernier sursaut d'orgueil et de fureur. Il se releva, comme si l'intégralité de ses blessures n'avait plus la moindre importance, et commença soulever la lamenoire au-dessus du sol pour l'étrangler. Enchâssé à son pendentif qui trônait fièrement sur le torse de Gerald le Noir, la Larme Sanguine luisait d'une puissante aura écarlate.

Alessia se mit à gigoter et à battre des pieds pour essayer de se libérer de l'emprise du drengir tandis que l'asphyxie commençait doucement à la gagner. Elle savait la chose parfaitement vaine, sa seule force bien inférieure à celle de Gerald, son propre organisme se débattant de lui-même pour essayer de survivre. "Le Joyau, c'est lui qui lui a permis de tenir aussi longtemps !" La lamenoire tendit le bras pour essayer de l'attraper mais ses longs doigts se refermèrent sur le vide tandis que son adversaire broyait un peu plus son cou gracile. L'espace d'un instant, Alessia se demanda sa nuque se briserait avant que ses poumons manquent totalement d'oxygène.

Je n'ai plus le choix, je dois utiliser le Don !