« ... et donc pour notre projet il en faudrait au moins dix pour les préparer, conclut Nuage de Pollen. Tu en penses quoi ?

- Mmm... oui, oui. Qui pourrait le faire, à ton avis ? s'enquit Nuage de Libellule. »

La femelle rousse réfléchit.

« Je sais pas trop. Moi, déjà. Et toi, tu compte faire quoi ?

- Heu... tu sais que j'aime pas trop... heu... »

Nuage de Pollen rit un peu.

« Rôôh, je ne te comprend vraiment pas. Tu as des yeux magnifiques et tu ne les montre même pas ! Enfin, c'est ton droit de refuser. Mais tu manque une chance d'impressionner Nuage de Trèfle, la taquina-t-elle. »

La femelle rougit et Nuage de Pollen ricana.

« J'ai dis non ! s'exclama t-elle, toute gênée.

- Oui, c'est bon, j'ai compris Nuage de Timidité ! Viens, on va proposer à Joli Pétale de participer, elle est trop sympa ! proposa Nuage de Pollen, sa queue touffue battant l'air d'empressement. 

- Bonne idée ! approuva son amie, contente de changer de sujet. »

Les deux apprenties se dirigèrent aussitôt vers le tas de gibier où la lieutenante tigrée s'était allongée pour parler à Cœur de Mousse. En les voyant, les deux chattes se levèrent.

« Vous voulez nous parler ? demanda Joli Pétale en se relevant. »

Son regard transmettait bien ce qu'elle était : une femelle sage au grand cœur. Ses yeux étincelaient  d'une lueur bienveillante que tous les membres du Clan de la Rivière lui connaissait. Personne n'avait jamais remis en question la décision d'Étoile de Silex de la nommer lieutenante. Elle était aimée de tous, et le rendait bien. Tout comme Cœur de Mousse, qui aurait peut-être été lieutenante à sa place si elle n'attendait des chatons au moment de désigner celui qui serait le second d'Étoile de Silex.

« Oui, approuva Nuage de Pollen à la place de son amie, qui semblait trop intimidée pour parler. En fait, Nuage de Libellule et moi on a un projet... »

La chatte rousse expliqua aux deux chattes leur idée.

« Et donc on se demandait si vous vouliez participer ! termina la rouquine avec enthousiasme. »

Les deux femelles s'entreregardèrent, amusées par leur idée. Elle n'était pas si mauvaise que ça, elles devaient se l'admettre.

« En plus, ça redonnerais un peu de courage au clan, ajouta Nuage de Libellule, les yeux baissés vers le sol. Après la bataille... »

Cœur de Mousse cligna des yeux lentement puis miaula d'une voix douce :

« J'en serais. Et toi, Joli Pétale ? »

La femelle aux yeux verts plissa les paupières, flegmatique.

« Je crains de ne pas avoir le temps. Avec toutes ces nouvelles patrouilles à organiser... »

Les novices poussèrent un soupir, déçues.

« Attendez ! intervint la lieutenante en ronronnant. Je connais quelqu'un qui serait ravi de vous aider. Deux quelqu'un, même. »

Les yeux de Nuage de Pollen pétillaient de curiosité.

« Ah bon ? Qui ? s'enquit Nuage de Libellule.

- Suivez-moi, proposa Joli Pétale. Cœur de Mousse, tu nous attend ici ? »

La chatte écaille acquiesça et attrapa une carpe sur le tas de gibier, tandis que la femelle grise menait les apprenties...

Dans la tanière des anciens ? s'étonna Nuage de Pollen. Euh... comment expliquer à Joli Pétale que... c'est pas trop trop possible ? Sans vexer  Lune Brisée et Cœur de Belette, si possible. Ils sont gentils, même si... ce sont des anciens, quoi ! Un ancien ne... enfin voilà, quoi ! Holala... Dans quelle galère on s'est fourrées ?

Nuage de Libellule lui lança un regard signifiant qu'elles pensaient la même chose, mais que, comme toujours, elle n'osait pas le dire. Nuage de Pollen agita les moustaches pour lui montrer qu'elles étaient ensemble. Gênée, elle salua Cœur de Belette et Lune Brisée en fixant ses pattes.

« Bonjour ! salua Lune Brisée de sa voix chevrotante.

- Salut les d'jeunes ! fit Cœur de Belette à son tour. Vous avez besoin de nous, ou vous êtes là pour les tiques ? ricana le vieux matou.

- Première solution, miaula Joli Pétale en ronronnant. En fait, ces deux apprenties ont eu une très bonne idée et... »

Elle leur expliqua - deux fois car Lune Brisée n'entendait pas très bien. Puis la lieutenante déclara en ronronnant :

« Et donc, est-ce que ça vous dirais de participer ? »

Les deux chats s'entreregardèrent. Cœur de Belette se leva :

« Moi, j'veux bien, proposa-t-il. Ça doit êt' drôle. »

Nuage de Pollen jeta un regard consterné à Nuage de Libellule. Un ancien, ça allait, mais si Lune Brisée voulait le faire aussi...

« Mmm, fit cette dernière. Ça ne me dérange pas, mais je préfèrerait préparer le spectacle que de... je sais plus le mot. Ça vous embêterait ? 

- Non, au contraire ! s'exclama la rouquine. »

Pour défiler, non, mais pour préparer ceux qui le ferait, elle doit être douée ! Enfin, j'espère...

« Eh bien c'est parfait ! miaula Joli Pétale.

- Euh, oui, mais... ça fait pas beaucoup, quand même, souffla Nuage de Libellule.

- Bah ! On peut demander à Nuage de Foudre, proposa Nuage de Pollen.

- Ah, oui ! approuva la novice grise. C'est sûr qu'il va accepter, lui ! »

Après avoir salué les anciens, Nuage de Pollen, Nuage de Libellule et Joli Pétale se rendirent à la tanière des apprentis.

« Nuage de F... commença la novice rousse. Mais... ? »

Que s'est-il passé ?

Nuage de Trèfle était avachi sur le sol et Nuage de Foudre le contemplait d'un air coupable.

« Nuage de Foudre ! tonna la lieutenante. Qu'est-ce que tu lui a fait ?!

- Ben... je lui ai juste dit que Nuage de Libellule en pinçait pour lui.

- QUOI ?! se récria cette dernière. Mais... mais... c'est pas vrai ! »

Elle s'enfuit à toutes pattes hors du gîte. Aussitôt, Nuage de Pollen se lança à sa poursuite. Son amie courait en direction de la tanière de Moustache Courte, qui était en ce moment à la Pierre de Lune. La femelle aux yeux verts clairs jeta un coup d'œil a l'intérieur. Son amie était cachée derrière une grosse branche noueuse. La novice s'approcha d'elle a petits pas. Ça n'était pas la première fois qu'elle lui faisait le coup, mais ça restait énervant !

« Nuage de Libellule, lève-toi ! »

Aucune réaction.

« Je sais que tu es derrière cette branche, je vois ta queue et tes oreilles. »

Elle entendit un soupir et la tête de son amie apparu derrière le bout de bois.

« Allez, viens, la pressa Nuage de Pollen. Je veux savoir ce qu'il s'est passé, moi ! »

La novice aux grands yeux bleus-verts la foudroya du regard.

« Va-y toute seule, souffla t-elle. De toute façon, je t'ennuie. »

La rouquine ne pouvait pas la contredire : elle avait raison. Cette apprentie trop timide qui ne cessait de pleurnicher l'ennuyait, bien qu'elles soient tout de même amies. Elle ne restait avec elle quasiment que pour ne pas avoir ses frères sur le dos. Nuage Solitaire était tellement plus drôle ! Elle n'arrêtait pas d'imiter Nuage de Trèfle en train de ronchonner, et tellement bien que Nuage de Pollen se pliait de rire rien qu'en y repensant.

Pourquoi a-t-il fallu qu'elle se sacrifie pour cette novice pleurnicharde ? Je l'aime bien, mais...

Le seul point commun que possédaient Nuage de Pollen et Nuage de Libellule était leur engouement pour leur projet. Et encore ! Certaines idées de la chatte grise étaient absolument mauvaises, du moins d'après la femelle aux yeux verts. Par exemple, demander à Petite Baie d'y participer. Ce dernier n'avait que deux lunes ! 

Nuage de Pollen jeta un dernier regard à son « amie » puis tourna les talons. Elle sentit alors une douleur lui tordre le ventre. Elle poussa un petit cri de surprise. La novice se sentait lourde. Comme si... elle regrettait. Ça lui faisait bizarre, elle n'avait presque jamais ressenti ça auparavant. Elle secoua la tête pour chasser ce sentiment de malaise qui l'envahissait et avança à grands pas vers la tanière des apprentis, comme pour oublier cette sensation. 

En rentrant, elle esquissa un sourire. Nuage de Trèfle était réveillé. La novice se sentait rassurée. Ça aurait pu être plus grave... heureusement que ce n'était que quelque chose qu'il savait déjà. 

Joli Pétale l'aperçut. Elle lui fit un signe de tête signifiant que l'apprenti brun-doré n'avait rien de grave et s'approcha de Nuage de Pollen.

« Il est juste choqué, expliqua t-elle de sa voix douce. Mais ça va aller. Et pour Nuage de Libellule ? s'enquit-elle.

- Oh... souffla l'apprenties. Elle veut... être seule. »

La lieutenant hocha imperceptiblement la tête avant de la questionner :

« Et où se trouve t-elle ?

- Dans la tanière de Moustache Courte, miaula la novice, évasive »

Et elle s'avança promptement vers son frère, fatiguée par ses questions et, elle devait se l'admettre, inquiète pour lui.

Ce dernier était assis dans son nid de mousse et faisait sa tête des mauvais jours. La rouquine soupira. Toujours la même chose ! Elle ne pouvait parler à personne : Nuage de Trèfle n'était pas abordable, Nuage de Foudre jamais sérieux, et Nuage de Libellule ne faisait que de rougir et pleurnicher. Déçue, elle se roula en boule sur le sol et ferma les yeux. Tant pis si ce n'était ni l'endroit, ni le moment ! Elle était fatiguée ! Et une longue journée s'annonçait...

                                                                                             * * *

Nuage de Pollen ouvrit les yeux brusquement. Une douleur brûlante lui transperçait le ventre. Au dessus d'elle se tenait Nuage de Libellule, qui avait les larmes aux yeux. Aussitôt, la rouquine se redressa et bondit sur la novice cendrée. Cette dernière ne se débattit même pas et se laissa clouer au sol, affichant toujours sa mine triste.

« Pourquoi tu m'as fait mal ?! s'exclama Nuage de Pollen. Tu es folle ?! »

L'autre ne répondit pas et détourna le regard. Il n'y avait personne dans la tanière, même pas Nuage de Trèfle. Après plusieurs minutes qui semblèrent une éternité à l'apprentie rousse, Nuage de Libellule murmura faiblement :

« Tu es contente, hein ? »

Contente ? Elle est de plus en plus louche, ma parole !

Bouche bée, la novice souffla :

« De quoi tu parles ?

- Tu le sais bien, se contenta de répondre la femelle aux grands yeux sans cependant se départir de son visage morne.

- Non. Dis le moi, sinon je raconte à Étoile de Silex ce que tu m'as fait ! Il me croirait si je lui disait, vu la blessure énorme que tu m'as faite ! »

La jeune chatte grise ne répondit pas.

« Tu sais que j'en suis capable, ajouta Nuage de Pollen d'une voix froide.

- Oui, je te connais. Enfin, c'est ce que je croyais avant que tu ne me laisses tomber ! répliqua t-elle, prenant désormais un ton agressif.

- Je ne t'ai pas laissée tomber ! s'exclama la femelle rousse, indignée.

- Pourtant j'en ai eu l'impression, marmonna l'apprentie. »

La femelle aux yeux clairs soupira.

« Laisse tomber, lâcha-t-elle avant de sortir de la tanière, laissant derrière elle une Nuage de Libellule abasourdie. »

Nuage de Pollen balaya la clairière du regard. Où était Nuage de Trèfle ? Elle voulait lui parler. Hésitante, elle s'approcha du promontoire. Il n'y avait personne, hormis Griffe Fendue qui semblait dormir. 

« Tu as vu Nuage de Trèfle ? lui demanda t-elle sans se soucier du sommeil du vétéran. »

Le matou hocha négativement de la tête avant de reprendre sa sieste. La novice observa autour d'elle. Son frère n'était toujours pas là. Hésitante, elle s'approcha de la pouponnière. Ciel du Matin et Cœur de Rose s'y trouvaient, ainsi que Petite Baie qui était roulé en boule dans la douce fourrure de sa mère, endormi. Nuage de Pollen fut attendrie par cette scène de famille et resta un instant en arrêt, contemplant le chaton si innocent. 

Et dire qu'il a perdu son frère...

Elle resta là, à les regarder pendant quelques minutes, puis secoua la tête. Elle devait parler au sien, de frère ! Où était cette cervelle de truite ?! 

Mmm... il est peut-être en dehors du camp, songea la novice. Bon, de toute façon, je n'ai rien à perdre, alors autant y aller !

La chatte à la queue touffue se leva d'un bond puis sortit doucement de la pouponnière, prenant garde à ne pas réveiller ses occupants. Une fois dans la clairière, elle se dirigea vers la sortie du camp. Puis, enfin dehors, elle contempla les arbres autour d'elle. Ils lui semblaient plus petits que la dernière fois. Elle grandissait... C'est alors qu'elle entendit un bruit provenant du creux de l'un d'eux. Elle s'approcha à pas lents, curieuse. Elle entendit alors un petit éternuement qui la fit sursauter. Étonnée, mais pas effrayée le moins du monde, elle jeta un coup d'œil à l'intérieur. Et quelle ne fut pas sa surprise lorsqu'elle découvrit... une reine et quatre chatons !