- Ce qu'il faut que tu retiennes, c'est que les Clans sont découpés précisément, et les frontières sont très importantes, ne va jamais... Nuage Roux, tu m'écoute ?

Plume de Châtaigne stoppa sa fière psalmodie et posa un regard sévère sur son oncle et apprenti qui gambadait comme un chaton.

- Oui, tu me l'as répété dix mille fois... On peut aller voir la fameuse rivière ?

Le mâle brun clair hésita. Il n'aimait pas beaucoup le Clan des chats nageurs, pourtant, son devoir de mentor l'obligeait à montrer à son novice le territoire dans son intégralité.

Au moins, il n'est pas aussi effrayé et craintif que tout à l'heure, songea t-il en le voyant se rouler dans l'herbe gelée en agitant les pattes.

- Hé, Nuage Roux, c'est par là, la rivière.

- Non, je préfère aller voir du côté de ces gros rochers, finalement, lui cria t-il en sautillant vers les Rochers aux Serpents.

- Non ! Cervelle de souris, il y a des vipères, qui se cachent là-dedans.

Nuage Roux haussa un sourcil, blasé.

- À la saison froide ?

- Ah... Euh... Suis-moi.

Plume de Châtaigne ne se sentait pas très à l'aise d'avoir un félin sous sa responsabilité. Il imaginait le pire à chaque instant; le chien, un autre Clan, des Bipèdes...

- Attention, Nuage Roux, ne monte pas sur ces pierres.

- Pourquoi ?

- Les Rochers du Soleil appartiennent au Clan de la Rivière, expliqua le guerrier de mauvaise grâce en se rappelant le jour où Pelage de Lumière avait laissé les Rochers à Étoile Floconnée par amour. Mais, ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils ne nous appartiennent de nouveau.

Le matou tigré fit la moue. Soudain, il s'exclama :

- Oh, regarde, derrière toi !

Surpris, Plume de Châtaigne s'exécuta. Rien. Juste la forêt froide et blafarde.

- Qu'est-ce que tu... Hé !

Nuage Roux, profitant du fait qu'il regardât ailleurs, avait couru à toutes pattes sur les Rochers jusqu'à la rivière. Triomphant, il lança à son mentor :

- Regarde, je sais nager !

- Nuage Roux, non !

Terrorisé à l'idée qu'il se noie, il le rejoignit en courant, la queue hérissée, mais juste quand il allait le saisir par la peau du cou et le tirer en arrière, le mâle roux chuta dans l'eau en projetant un gerbe d'écume glaciale sur le museau de Plume de Châtaigne. Tremblant de tous ses membres, celui-ci hésita à sauter pour tenter de le sauver.

Tout à coup, la tête de Nuage Roux réapparut dans l'eau une longueur de queue plus loin.

- Dis donc, elle est super froide !

- Re... Remonte sur la rive ! bafouilla son mentor, la gorge serrée d'angoisse qu'il soit submergé par les vagues.

- Je sais nager, répliqua calmement l'apprenti.

Et devant les yeux ronds du chat brun, il battit des pattes dans l'eau pour atteindre la terre ferme et s'y hisser, son long poil roux noir collé à ses os. Il sourit à son neveu et s'ébroua en agitant la queue et la tête. Plume de Châtaigne se laissa devenir trempé sans même cligner des yeux, trop abasourdi pour réagir. Tranquillement, Nuage Roux s'enquit, en agitant l'arrière-train pour se réchauffer :

- Qu'est-ce qu'il y a ?

Le jeune guerrier au pelage brun cuivré retrouva d'un seul coup ses esprits.

- Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qu'il y a ?! Tu es complètement stupide ou tu le fais exprès ? J'ai cru que tu allais te noyer, ne me refais jamais une peur pareille !

Nuage Roux, hilare, le considéra un bref instant.

- J'ai appris à nager avec Tsunami. Elle était très...

- Je m'en fiche ! De plus, nous sommes sur le territoire du Clan de la Rivière, une patrouille va arriver, nous mener à Étoile Floconnée, va tout répéter au chef, je serais puni et toi aussi et j'ai pas envie d'être puni !

Le fait que son apprenti le regarde avec pitié et consternation comme s'il était un chaton faisant un caprice le vexa profondément.

- Je suis plus âgé que toi, répondit-il d'un ton plus sérieux. J'ai conscience que la rivière est dangereuse et le fait qu'une patrouille arrive est beaucoup trop prévisible pour que cela arrive réellement. Maintenant, si on allait voir l'autre frontière ?

Abasourdi, Plume de Châtaigne suivit du regard le mâle roux foncé tandis qu'il descendait des Rochers. Il finit par l'imiter, un peu perdu. Nuage Roux est-il idiot ou intelligent, à la fin ? Ce serait bien qu'il cesse de changer perpétuellement.

Ils marchèrent longuement pour arriver à la lande. Le vent y soufflait vigoureusement, malmenant les bruyères. Nuage Roux rabattit les oreilles.

- C'est quoi l'espèce de rocher, là ?

Son mentor plissa les yeux. Il croyait discerner la silhouette d'un félin... Était-ce une illusion ? Non ! La forme bouge ! Le chat sur le rocher descend ! Il nous a vus !

Il commençait à s'affoler tout seul avant de réaliser qu'ils étaient sur le territoire du Tonnerre et à une bonne longueur de queue du marquage puant. Nuage Roux balaya la lande du regard, émerveillé. Le vent froid n'avait pas l'air de le déranger; il faisait bouffer sa longue fourrure sans pénétrer dessous.

- Sommes-nous en meilleurs termes avec le Clan du Vent qu'avec le Clan de la Rivière ? demanda t-il.

- Non, grogna son neveu. Étoile Givrée est d'une arrogance... Étoile Floconnée est bien plus aimable, mais nos Clans restent ennemis. Mieux vaut ne pas s'approcher du camp du Vent. Leur chef est mauvaise et sournoise.

- Elle est jolie ?

Plume de Châtaigne lui adressa un regard consterné.

- Pas spécialement... Je ne sais pas, je n'ai pas pour habitude de vouloir faire des chatons à toutes les femelles que je vois, donc je ne les reluque pas en détail.

- Il y a qui de libre dans le Clan ? enchaîna Nuage Roux.

- Nuage de Tigre, ricana son mentor. Bon courage.

- Et ta sœur ? T'as dit que t'avais une sœur.

- Tu touches à ma sœur, t'es mort ! gronda le guerrier brun en retroussant les babines. Oh mais... Mais c'est ta nièce, en plus... Nuage Roux, franchement...

- Je n'vois pas l'souci.

Plume de Châtaigne fit demi-tour à grands pas, écœuré. Son apprenti revint bondir autour de lui.

- Tu m'apprends quand à chasser comme un vrai guerrier ?

- Quand il y aura des proies, grommela t-il dans sa moustache. Là, elles sont toutes carapatées dans leurs terriers.

- Je sens pourtant une odeur animale, fit le chat roux en changeant d'attitude, la truffe levée. Qu'est-ce que c'est ?

Son neveu s'arrêta pour humer l'air à son tour, s'attendant à sentir le parfum d'un de ses camarades. Il fit face au novice.

- C'est un intrus. Reste-là, je vais le faire déguerpir.

Bien entendu, il ne se fit pas obéir. Plume de Châtaigne soupira mais ne releva pas. Soudain, il aperçut le félin.

C'était un mâle gris-argenté, grand mais maigrelet, aux larges oreilles et aux yeux ambrés. Il errait entre les arbres, se penchant par intermittence pour renifler le sol.

C'est Éclats de Glace ! Le frère de Pelage Ambré et Poil de Hérisson ! Il a été banni pour avoir violé Lune Dorée... C'est le père de Nuage du Nord et Nuage d'Hiver !!

Tout à coup, il releva le museau et les aperçut. Il esquissa le geste de s'enfuir.

- Attends ! le retint le guerrier brun. Reste là !

Il courut ventre à terre jusqu'à son ancien camarade. Celui-ci possédait un visage émacié et de grosses cernes creusaient ses joues. Il tremblait.

- Je dois m'enfuir ! protesta Éclats de Glace. Le rouquin, là, c'est un des copains du demi-portion ! C'est un vrai malade ! Il a assassiné une chatte...

- Oui, je sais, c'était Jolie Lune...

- Non, une autre chatte, de ton Clan, une r...

- Écoute, Éclats de Glace, le chat roux n'est pas un danger; d'ailleurs il a rejoint le Clan du Tonnerre et se nomme Nuage Roux.

Les yeux ambrés ternes du mâle gris devinrent aussi ronds que des assiettes.

- Petite Châtaigne...

- Plume de Châtaigne.

- Je t'en prie, laisse-moi revenir au Clan ! Je sais que j'ai été immonde avec Lune Dorée mais je l'aimais et je... je voudrais voir mes enfants... Sans compter que le demi-portion assassin rôde dans les bois et s'il me trouve...

- Éclats de Glace, tu as reçu un entraînement de guerrier ! l'interrompit le chat brun, atterré.Avec Pelage de Lumière comme mentor, qui plus est ! Tu dois pouvoir faire le poids contre un chat deux fois plus petit que toi, non ? Et tu as été banni, tu n'as normalement plus le droit de revenir. Mais c'est vrai qu'en tant que père... Bon, de toute façon, ce n'est pas à moi d'en décider.

- Plume de Châtaigne !

Les yeux du banni brillaient de terreur et de supplication.

- La chatte... Il l'a tuée alors qu'elle ne lui avait rien fait ! Il l'a noyée ! Il pourrait très bien me faire la même chose ! Je t'en supplie, laisse-moi aller parler à Étoile de Lumière.

- Étoile de Mésange l'a remplacé et Pelage de Lumière est mort. Beaucoup de choses ont changé en six lunes, tu sais... Ne t'étonne pas si tu n'es plus le bienvenu.

Plume de Châtaigne tourna les talons en l'entraînant à sa suite d'un geste de la queue. Libéré d'un poids, le mâle gris-argent se détendit quelque peu.

- Comment vont mon frère et ma sœur ?

- Très bien. Poil de Hérisson est toujours aussi nigaud, mais Pelage Ambré est devenue lieutenante.

- C'est vrai ? C'est formidable !

- Mm-hm.

Tout en hâtant davantage le pas, il se dit qu'il devenait sacrément ronchon et autoritaire. La faute à Nuage Roux ? Probablement. Mais ce serait plus grâce à Nuage Roux, alors. Le caractère enfantin et souris mouillée de son oncle lui avait démontré qu'on avait pas nécessairement besoin d'être tout à fait adulte pour grandir dans sa tête.

- Et toi, tu vas bien ? s'enquit timidement Éclats de Glace. Lorsqu'on m'a banni, tu n'étais qu'un tout petit chaton, encore choqué par la mort de Brume Polaire.

- Je vais bien, répondit-il d'un ton suspicieux. Dis, tu es resté dans la forêt tout ce temps ?

- Je n'allais pas devenir un chat domestique ! répliqua l'ex-guerrier avec une mimique de dégoût. Et mieux vaut ne pas se frotter aux chats errants sous les ordres du demi-nabot.

- Nous pensions que tu allais rejoindre le Clan du Vent, d'où vient ton père.

- Pelage de Lune est mort, et de toute façon, je le déteste. Et puis Plume de Châtaigne, franchement, se coltiner Étoile Givrée...

Le mâle brun eut un rire un peu forcé.

- Elle est jolie ? demanda Nuage Roux à Éclats de Glace.

***

Nuage d'Hiver se réveilla une demi-heure après qu'il se fut endormi dans l'antre des guérisseurs, l'esprit embrumé. Perle d'Agate était toujours absent, mais Nuage de Salamandre emplissait la tanière de sa présence comme une fleur répand son parfum. Elle tourna immédiatement la tête vers lui lorsqu'il tiqua de l'oreille. Ses yeux verts en amande se plissèrent de bienveillance.

- Tu vas mieux ?

- Mon oreille... Est-ce que...

- Il t'en manquera toujours un bout, mais cela n'entravera pas ton audition.

Elle ne s'excusa pas comme l'aurait fait Perle d'Agate, son mentor. Mais elle avait l'air sincèrement peinée pour lui. Je suis défiguré... Et j'ai encore mal...

La petite femelle noire tigrée se mit sur ses pattes et trottina jusqu'à lui. Elle arqua son corps frêle au-dessus du sien et ouvrit la bouche pour dire quelque chose quand deux félins pénétrèrent dans l'antre : Perle d'Agate et sa sœur Aile Tigrée. Le guérisseur gris perle avait l'air désespéré. Il déposa au sol les deux brins de plante qu'il avait dans la gueule. Nuage de Salamandre s'alarma :

- Par le Clan des Étoiles, c'est tout ce qui reste en herbe à chat ?

- Les plants sont complètement détruits par le gel, confirma Aile Tigrée en recrachant à son tour un brin d'herbe. Si le mal blanc frappe...

- On est tous morts, pigé, murmura Nuage de Salamandre en commençant à faire nerveusement les cent pas. Raah... Il faut en demander aux autres guérisseurs.

Aile Tigrée haussa un sourcil.

- Tu crois vraiment qu'Étoile Givrée acceptera de partager ses propres réserves ?

- Elle, non, mais Plume de Tourterelle, oui. La demi-lune est dans trois jours. Je lui en demanderai.

- Et Vague Diaphane, du Clan de la Rivière ?

Les yeux verts de l'apprentie oscillèrent gravement de son mentor à la guerrière tigrée.

- Nous ne l'avons jamais vue à la demi-lune encor. Elle trouve toujours un prétexte pour ne pas venir. Et pour tout vous dire.... je ne la sens pas. La seule fois où je l'ai vue, à une Assemblée, j'ai croisé son regard et je n'ai pas pu m'empêcher de frissonner. Elle a les yeux les plus clairs que je n'ai jamais vus, de la couleur de l'eau. En plus...

- Ma grande, c'est une guérisseuse, elle ne peut pas être mauvaise...

Consternée, Nuage de Salamandre ne put s'empêcher de regarder Perle d'Agate de travers.

- Il n'y a pas forcément du bon dans le cœur des chats soigneurs, murmura t-elle avant de disparaître au fond de l'antre.

Interloqué, le félin gris clair échangea un regard avec Aile Tigrée, qui d'anxieuse était passée à embarrassée. Celle-ci s'éclaircit soudain la gorge.

- Je... Je ferai mieux d'aller voir comment se porte Perle de Lune. Elle est presque à terme, n'est-elle pas ?

- Je viens avec toi, intervint soudain Nuage du Nord en se levant de son nid pour la suivre.

La chatte tigrée de brun dirigea ses yeux verts vers le guérisseur, attendant sa permission.

- Tu... Oui, si tu te sens capable de marcher.

Il se retint à grand-peine de rouler des yeux et emboîta le pas à Aile Tigrée.

Juste quand il sortait de l'antre, Plume de Châtaigne et deux chats inconnus pénétraient dans le camp. Le cousin de l'apprenti arborait une expression plus sérieuse et ferme que d'habitude. S'arrêtant en marche, Nuage du Nord plissa les paupières pour examiner les deux matous. L'un était aussi grand et musclé que Lune Dorée, quoique sa fourrure soit d'un roux plus vif. Il n'avait pas l'air bien futé. L'autre ressemblait à un ancien tant ses côtes étaient apparentes et à sa façon de se tenir voûté. Ses traits droits et marqués lui rappelaient un peu Nuage d'Hiver, et son pelage court et gris barré d'une tache blanche sur le torse sa propre fourrure. Coïncidence. Le novice aux yeux verts haussa une épaule et suivit Aile Tigrée jusqu'à la pouponnière.

Dans le plus moelleux des deux nids, Perle de Lune sommeillait paisiblement. Sa queue courte tressaillait par intermittence. Elle était énorme -sans vouloir la vexer. Dans son sommeil, elle roula sur le flanc et exposa son ventre bombé parsemé de poils blanc et de cicatrices. Une patte protectrice reposait dessus. Aile Tigrée avait souvent connu son amie avec une fourrure peu soignée, terne et emmêlée - un peu comme Pluie de Feuilles - mais avec des yeux d'un bleu étonnant pour chambouler l'effet banal négligé. Pourtant, là, son long pelage brun foncé tigré était plus soyeux et brillant qu'il ne l'avait jamais été, grâce à Éclair Blanc, son compagnon, qui passait le plus clair de ses journées à le lisser tendrement de sa langue. La femelle blanche rayée laissa échapper un gloussement. C'était la première fois qu'elle voyait Perle de Lune si soignée et cela ne lui allait pas du tout ! La reine tigrée de noir ouvrit doucement les yeux en l'entendant pouffer. Ceux-là, ils n'avaient pas changé. De tout le Clan, c'était elle qui avait les plus bleus.

- Salut, murmura t-elle, encore assoupie.

- Comment tu vas ? fit Aile Tigrée avec un frémissement d'oreille.

- Elle dort depuis ce matin, cette grosse marmotte, répondit Pluie d'Étoiles depuis son nid avec un sourire tendre.

- La ferme, susurra Perle de Lune, des lumières dans les yeux.

Les deux reines s'étaient apparemment liées d'une profonde amitié durant ces deux lunes où l'une attendait ses petits et l'autre élevait les siens. La femelle brun et crème ronronna avant de donner un coup de langue sur l'oreille de Petit Rossignol. Petite Brume dégringola de son nid pour venir poser sa patte sur celle de Nuage du Nord.

- Comment va Nuage d'Hiver ? couina t-elle. Il me manque !

Nuage du Nord ne lui fut pas reconnaissant de l'avoir distingué de son frère car il savait que c'était juste parce que la petite femelle connaissait Nuage d'Hiver par cœur tant elle était obsédée par lui. Il ne put s'empêcher de se montrer méprisant.

- Mieux que moi, lui il a ses oreilles intactes, rétorqua t-il avec mauvaise humeur. Mais si tu veux mon avis, il a mieux à faire que de rendre visite à des chatonnes, maintenant qu'il est apprenti.

Petite Brume cligna des yeux, peinée.

***

De son côté, Pluie de Feuilles rentrait de la combe sablonneuse avec les apprentis, Pelage de Léopard et Pluie d'Étincelles. Nuage de Miel était décidément très bonne au combat et avait transmis ses connaissances acquises à ses camarades. La guerrière tachetée discutait avec Nuage de Neige en tentant à grand-peine de masquer son trouble dû à l'aveu de son père. Pourquoi ces enfants de la lune nous tueraient-ils ? Qu'à t-on fait de mal ?

Son amie remarqua son expression préoccupée. Elle fronça ses sourcils clairs.

- Pluie de Feuilles, viens avec moi.

Elle sortit de sa bulle de pensées et leva le nez pour contempler la petite apprentie blanche au museau anormalement sérieux. Elle n'eut pas le temps de la questionner que déjà elle tournait les talons pour filer à grands pas à travers les arabes noirs et durcis par le gel.

- Nuage de Neige ! On va où, là ? Si Pelage de Léopard nous remarque...

- Pelage de Léopard est trop occupée à draguer ton père pour remarquer quoi que ce soit.

- Hein ?

Pelage de Léopard draguer Pluie d'Étincelles ? Quelle idée... mais ce n'est pas idiot. C'est vrai qu'elle est agitée et elle parle beaucoup.

- Nuage de Neige ! souffla Pluie de Feuilles. Je... J'ai senti l'odeur de Plume de Châtaigne, juste là, et celles de deux...

- On s'en fiche, accélère !

La chatte écaille et blanc marmonna un juron entre ses dents et obéit. Bientôt, les deux femelles arrivèrent à la rivière et aux Rochers du Soleil.  L'astre blême ne réchauffait pas les larges pierres et leur contact froid lui tira une légère grimace lorsqu'elle posa la patte dessus. Indifférente à ceci, Nuage de Neige traversa les Rochers en quelques empattées et pivota pour faire face à sa camarade.

En la voyant si près de l'eau, Pluie de Feuilles sentit son cœur battre à ses tempes. Un faux mouvement, et la jolie femelle blanche chutait dans la rivière.

- Qu'y a t-il ? hurla la guerrière aux yeux ambrés pour couvrir le souffle du vent qui bruissait dans les roseaux, se heurtait à la roche et précipitait les flots déchaînés les uns sur les autres.

Nuage de Neige ne répondit pas tout de suite. Les bourrasques glacées plaquait sa fourrure épaisse contre son corps rond doucement dessiné et le fait qu'elle soit à contre-jour ombrait son museau tout en faisant ressortir le bleu de ses yeux plus que jamais. Son amie décela de l'angoisse rude et brutale sur son visage, ainsi qu'une affection profonde et un soupçon de haine.

- Pluie de Feuilles, croassa l'apprentie, Nuage de Salamandre dit que tu es en danger de mort.

L'intéressée considéra la rivière, puis Nuage de Neige. Puis la rivière, puis Nuage de Neige. Plusieurs fois.

- Tu vas me tuer, c'est ça ? murmura t-elle en laissant glisser de grosses perles salées le long de ses moustaches.

média : nuage de neige