Pluie de Feuilles s'assit sur ses hanches et parcourut le camp du regard, sereine. La nuit était tombée et la lune presque pleine éclairait la voûte céleste piquée d'étoiles et ourlée de nuages givrés. Le sol était froid sous ses pattes, mais sa longue fourrure la gardait au chaud. Ce n'était pas le cas de Plume de Châtaigne, qui frissonnait sous sa mince fourrure brune. Les deux nouveaux guerriers accomplissaient la veillée rituelle dans le froid piquant.

Devaient-ils garder le silence ? Étoile de Mésange ne l'avait pas précisé. La femelle écaille et blanc se tourna vers son frère avec un petit sourire en coin.

- Ils sont mignons les chatons de Lune Dorée, hein ?

Perplexe, son frère hocha la tête. Ils recommençaient doucement à s'adresser la parole mais il était surpris que ce soit elle qui brisasse la glace ce soir-là.

- Personnellement, je n'arrive pas à les différencier, chuchota t-il. Et puis moi, les chatons...

- Avant, tu les trouvais mignons.

- Avant, tu les détestais.

Pluie de Feuilles gigota, gênée.

- Oui, mais en fait, c'est Nuage de Neige, elle... Elle est vraiment adorable. Quoi ? lança t-elle vivement lorsque Plume de Châtaigne lorgna son museau d'un air malicieux.

- Oh, rien, ronronna t-il.

Vexée, elle se décala pour s'éloigner de lui.

- Non, reste ! J'ai pas un pelage comme le tien, moi !

- Eh bien meurs de froid, rétorqua t-elle en retenant un sourire.

Plume de Châtaigne fit une moue suppliante, et elle lui céda en riant. Il se pressa contre son poil chaud en ronronnant. Elle le sentait vibrer contre sa poitrine.

- Tu auras des chatons, toi ? murmura t-elle doucement.

- Faudrait déjà qu'il y ait une femelle dans ce Clan qui ne me considère pas comme son petit frère ou je ne sais quoi. Elles me disent toutes ça. Oh, Nuage de Châtaigne, tu es tellement mignon, tu es comme un petit frère pour moi.

- Pff, les idiotes. Tu n'as qu'une seule sœur, dans ce Clan, et c'est moi.

Plume de Châtaigne savoura ses paroles. Il marqua un temps avant de demander timidement :

- Et toi ? Des chatons ?

Il ne s'attendait pas à ce que sa grimace soit si exagérée.

- Eurk ! Être privée de ma liberté de mouvement par des boules de poils couinantes, non merci. Et puis à cinq lunes j'affirmais déjà que je n'aurais jamais de compagnon et je le maintiens. D'ailleurs tu vois un matou potable, dans ce Clan ?

Plume de Châtaigne réfléchit.

- Nuage de Tigre ?

Pluie de Feuilles fit mine de vomir.

- Arrête, il est écœurant de vanité. Je suis dégoûtée rien qu'à l'idée de lui adresser la parole.

- Pourtant il a l'air d'en pincer pour toi, fit son frère non sans malice.

- Hein, quoi ?

- Tu n'as pas vu comme il te dévorait des yeux lors de ton baptême ?

- Mais... il me vanne constamment... Il ne peut pas...

- Qui aime bien châtie bien.

- Nuage de Châtaigne !

- Plume.

- Plume. Pardon, je ne suis pas encore habituée. Quoi qu'il en soit, je ne peux pas croire que cette boule de poils arrogante me... me...

Elle eut un frisson de dégoût. Le guerrier brun ronronna davantage.

- Pluie de Feuilles, tu es forte, tu es belle, tu as du charme et du caractère, ne t'étonne pas à ce que les mâles commencent à te tourner autour...

- Mais il n'y a pas que moi ! protesta t-elle, comme désespérée. Cœur de Plume aussi est forte, Plume Légère a du caractère, Nuage de Mousse est belle, Pelage de Léopard a du charme...

- Mais aucune n'a tout en même temps, triompha Plume de Châtaigne. Et certaines ont déjà un compagnon.

- Mais moi je ne veux pas, s'entêta la femelle calico. C'est tout.

- Et pourquoi ?

Elle se tourna vers ses yeux vert clair emplis de curiosité.

- Ça ne m'intéresse pas, gronda t-elle entre ses dents serrées.

- Tu pourrais avoir un compagnon sans avoir de petits...

- Plume de Châtaigne, t'es usant ! La ferme, maintenant !

☆☆☆

Des éclats de voix tirèrent Petit Nord du sommeil. Étonné, le chaton se dressa sur ses pattes. Ce n'était pas le matin. La pouponnière était plongée dans l'obscurité et Pluie d'Étoiles dormait dans son nid. Petit Hiver s'était endormi serré contre Petit Rossignol. Son frère plissa le museau.

À qui pouvaient-donc appartenir ces voix ? Poussé par la curiosité, Petit Nord descendit furtivement de son nid de mousse et glissa le museau à l'extérieur. Sous le rayon de lune, Pluie de Feuilles faisait des remontrances à son frère, apparemment vexée, la queue fouettant l'air. Elle ne semblait pas se soucier du sommeil de ses camarades.

- Eh, Pluie de Feuilles, tu veux pas faire un peu moins de bruit ? chuchota t-il en trottinant jusqu'à eux. Tu m'as réveillé.

Plume de Châtaigne adressa à sa sœur un regard de reproche. Elle sembla prise au dépourvu.

- Ah, euh... Excuse-moi. Allez, retourne dormir, maintenant.

Le petit mâle gris secoua la tête.

- Non, j'arriverai pas à me rendormir. Je peux rester avec vous ?

Plume de Châtaigne guetta l'expression de la guerrière tachetée. Elle poussa un soupir et aplatit les oreilles.

- Tu fais pas de bruit et si quelqu'un te voir, c'est ta faute.

- Oui ! s'extasia t-il en bondissant sur place, la queue en panache.

- Chut ! le rabroua son cousin. Viens ici.

Il lui fit une place dans le creux de sa queue. Le chaton s'y faufila et s'y roula en boule en ronronnant bruyamment. Plume de Châtaigne lui donna un coup de langue sur l'oreille.

- Tu vas bientôt être apprenti, pas vrai ?

- Oui ! J'espère avoir Cœur de Plume pour mentor. Elle est tellement valeureuse !

Pluie de Feuilles pouffa.

- Elle risquerait de t'écraser par mégarde. Et puis c'est ta cousine autant que c'est la nôtre car sa mère est la sœur de notre grand-mère. Et les apprentis ne doivent pas être entraînés par un membre de leur famille.

- Ça, c'est dommage, commenta son frère, j'aurais bien aimé avoir Petit Nord ou bien Petit Hiver comme novice.

- Tu auras une des petites de Pluie d'Étoiles.

- Je les déteste, celles-là, déclara Petit Nord d'un ton abrupt.

Il cligna des yeux, comme surpris par ses propres paroles. Les regards curieux de ses cousins le poussèrent à avouer :

- Elles monopolisent mon frère...

- Elles n'étaient pas plutôt amies avec Petit Hiver que Petit Nord ? coupa la jeune guerrière.

- C'est ce que je viens de... Ah non ! Tu pensais encore que j'étais Petit Hiver ?

Gênée, l'air coupable, Pluie de Feuilles fixa ses pattes.

- Elle s'excuse, confia Plume de Châtaigne au chaton qui boudait, enroulé dans sa queue.

- Non, je m'excuse pas !

- Si, elle s'excuse. Elle sait juste pas comment le formuler.

Plume de Châtaigne lui sourit gentiment. Petit Nord se dit qu'il l'aimait bien, plus que sa sœur. Elle lui rappelait trop Petit Hiver.

Le silence revint dans la clairière. Pluie de Feuilles contemplait rêveusement les branches portées par le vent. Petit Nord s'était endormi roulé en boule, ses pattes repliées sur sa poitrine. Quant à Plume de Châtaigne, il pensait impatiemment au moment où il allait apprendre à Nuage d'Or qu'il était guerrier. La jeune chatte et lui s'étaient beaucoup rapprochés au cours de ces dernières lunes. Souvent, il pensait à elle pour s'aider à s'endormir, sa fourrure douce, ses yeux intelligents, son doux parfum de soleil... Oups, il avait bien failli glisser dans le sommeil. Le jeune matou se redressa et se força à rester éveillé le reste de la nuit.

☆☆☆

Dans la tanière des guerriers, il régnait une douce tiédeur, mais Pluie d'Étincelles ne dormait pas. Ses nuits étaient constamment peuplées de cauchemars dans lesquels il revoyait la première mise bas de Cœur de Tournesol, fatale pour les petits, ou bien cette dernière, s'enfonçant lentement dans l'eau pour ne plus en ressortir, ou encore Demi-Nuage et son sourire narquois. Le guerrier tacheté n'avait jamais été très courageux, mais actuellement, la peur le rongeait chaque seconde. Il était devenu maigre et nerveux, ses oreilles tiquetaient en permanence, son poil ébouriffé trop long pour sa silhouette frêle. Ses moustaches grisonnaient prématurément et restaient basses, immobiles. Il y avait bien longtemps que sa queue n'avait cessé de traîner dans la poussière.

Les seules choses qui égayaient un peu son existence étaient son fils et sa fille, dont il n'avait d'ailleurs jamais été aussi fier, et ses deux sœurs. Il aimait dormir lové entre elles, mais Lune Dorée préfèrait laisser les places centrées aux félins ayant une fourrure plus mince que la sienne et son nid se trouvait donc au bord de la tanière. Quant à Perle de Lune, elle arrivait à terme, aussi restait-elle bien au chaud dans la pouponnière. Leurs pelages doux lui manquaient.

Pluie d'Étincelles se retourna dans son nid, les yeux entrouverts. Cœur de Plume ronflait, allongée sur le dos. Plume Légère enlaçait Œil de Corbeau dans son sommeil. Le tableau de leurs deux corps entremêlés provoqua un pincement au cœur du matou. Avant, Cœur de Tournesol se couchait ainsi contre lui. Il avait l'impression qu'elle allait dresser le museau d'entre les pelages mêlés et venir le frotter contre le sien, ronronnante, ses yeux ambrés brillants comme des étoiles. Le fait de ne plus pouvoir contempler sa belle fourrure roux pâle aux rayures qui scintillaient au soleil lui était insupportable. Il ne retrouverait jamais pareille chatte. Pourquoi le destin de sa vie amoureuse était-il si injuste ?

Cette question qui résonna dans son esprit fit jaillir le souvenir de Fleur de Lilas. Non ! Je ne dois plus penser à elle. Elle est morte. Elle est morte. Elles sont mortes. Tu vas finir par t'en remettre, avait assuré Lune Dorée d'un haussement d'épaule. Sauf que Lune Dorée n'avait jamais connu l'amour et ne pouvait savoir...

Pluie d'Étincelles rentra la tête dans les épaules, les larmes glissant silencieusement sur ses joues. L'image de la chatte du Clan de la Rivière s'immisçait dans son esprit : Nuage de Lilas qui ronronne, Nuage de Lilas qui fanfaronne, Nuage de Lilas qui le nargue... Fleur de Lilas qui l'attaque.

C'est difficile de pleurer sans bruit, surtout lorsqu'on est brisé à ce point. Éclair Blanc grommela près de lui lorsqu'il se convulsa en sanglots. L'image de Fleur de Lilas engendrait celle de Demi-Nuage... son fils.
Comment son propre fils pouvait-il être aussi vicieux et cruel ? Le guerrier tacheté le craignait terriblement. Dans certains cauchemars, le jeune félin gris assassinait ses bien-aimées avec un rictus perfide.

Un frisson d'horreur le secoua de nouveau. Transi de froid, en nage, Pluie d'Étincelles se releva dans son nid, ses pattes tremblant tellement qu'il menaçait de s'écrouler. Il jeta un vif coup d'œil en direction de l'entrée. Lune Dorée dormait comme un chaton, de la même façon que le faisait Petit Nord, avec les pattes repliées et la queue posée sur le flanc. Les battements de son cœur se calmèrent un peu. Au moins, elle rêvait calmement. Il avança précautionneusement, en manquant de trébucher sur Aile Tigrée, jusqu'à la féline dorée.

Le clair de lune éclairait son visage. Un sourire bienheureux le fendait en deux. Elle a l'air drôlement stupide, se dit son frère tendrement. Moins tendrement, il lui flanqua un coup de patte. Le bout de sa queue s'envola puis retomba. Pas d'autre réaction. Le matou soupira intérieurement et lui asséna un autre coup, plus fort, sur la hanche. Elle bondit avec un cri d'oiseau blessé.

- Y a quoi dans ta tête, espèce de grande brute débile ? couina t-elle, encore à moitié dans le potage. Je suis sensible des fesses, tu as oublié ?

- Lune Dorée, va faire des galipettes avec un blaireau, feula Plume Légère, aigrie, n'ayant pas apprécié d'être réveillée. Je t'apprendrais à brailler en pleine nuit, moi !

- En attendant, c'est moi que tu réveilles, Plume Légère, grogna Pelage de Léopard.

- Désolée, marmonna confusément Lune Dorée.

Pluie d'Étincelles l'entraîna prestement dehors en guettant à ce que les autres ne les voient pas. Elle se laissa faire jusqu'à la moitié du camp, où elle parut s'en rendre compte. Elle cligna des yeux, abrutie, et se prépara à protester d'indignation. Son frère lui plaqua sa queue sur la gueule, les oreilles frémissantes.

- Chut, siffla t-il en jetant un regard inquiet en direction de la pouponnière devant laquelle veillaient les nouveaux combttants. Suis-moi. On va en forêt.

Lune Dorée voulut exprimer son désaccord mais un bâillement l'en empêcha. Il en profita pour la tirer par la queue en direction du tunnel d'ajoncs.

- Tu as intérêt à m'expliquer vite fait pourquoi tu as troublé mon sommeil, grogna la guerrière dorée lorsqu'elle se fut réveillée tout à fait et qu'ils s'aventuraient dans la forêt noire. Sinon je te jure que tes oreille ne seront plus jamais les mêmes.

Pluie d'Étincelles resta de marbre et l'incita à marcher plus vite. Elle battit de la queue sans rien dire. Lorsqu'ils furent assez loin du camp, les yeux verts du matou débusquèrent une racine éclairée par la lune et ils s'y assirent. Son museau était plus grave qu'il ne le souhaitait et sa queue raidement posée sur ses pattes. Lune Dorée fit une mimique d'impatience. Il soupira en fermant les yeux. Le vent était froid sur ses oreilles qu'il rabattit.

- Quoi, à la fin !

Une chouette s'envola. Lune Dorée la fusilla du regard.

- Qu'est-ce que t'as, toi ? Tu veux t'battre ?

- Lune Dorée je veux la vérité.

Elle retourna la tête vers lui dans un mouvement exagéré et leva comiquement un sourcil.

- Tu ne me crois pas capable de battre cette chouette ?

- Bon sang, arrête un peu de faire l'andouille ! lâcha t-il sèchement.

Il s'en voulut immédiatement et la coupa dans son élan :

- Je te demande pardon. Peux-tu rester sérieuse un instant, j'ai à te parler.

Elle vit enfin l'anxiété qui tourmentait le vert de ses yeux depuis des lunes. Elle baissa le museau. Il souffrait et elle avait sous-estimé sa douleur.

- Je t'écoute, miaula t-elle d'une toute petite voix.

- Je... je voudrais que tu me dises la vérité à propos de... la Forêt Sombre.

Il dit ces derniers mots très vite en scrutant l'ombre, comme s'il redoutait un quelconque châtiment. Lune Dorée afficha une mine lasse et peinée.

- Tu ne me crois pas quand je dis que mes intentions ne sont pas mauvaises ?

- Ce n'est pas ça. Je ne doute pas de la louabilité de tes actes. Ce que je veux connaître, c'est la raison pour laquelle tu les accomplis.

Les sourcils de la chatte dorée retombèrent à l'horizontal au-dessus de ses paupières.

- Par mille pénis, qu'est-ce que vous avez tous à me demander ça ?

- Mais on veut savoir ! s'emporta Pluie d'Étincelles d'un ton désespéré. Savoir pourquoi notre chère Lune Dorée tue ! Savoir tes intentions ! Être certain que tes intentions sont louables...

- Donc tu doutes.

Elle soupira si fort que ses épaules montèrent jusqu'à ses joues avant de redescendre.

- Très bien. Puisque tu doutes. Bon, j'aurais aimé le dire en présence de Perle de Lune, mais elle pionce, cette marmotte... Pardon. Euh. Oui. Voilà. En fait, j'ai commencé à faire des rêves bizarres après la mort de Nuage d'Aurore.

Son frère frissonna imperceptiblement. De nouveaux cauchemars en perspective.

- C'était une voix, une voix rauque dans l'obscurité. Tu veux la venger ? Tu veux la venger, ta sœur ? J'criais non ! j'veux pas me venger de mon frère ! Je l'aime, enfin ! La voix a disparu. À mon réveil, j'étais toute agitée de tremblements et couverte de sueur. Perle de Lune a cru que je faisais un rêve érotique, ce qu'elle peut être déb... Bref, la nuit suivante, la voix est revenue, mais elle semblait multipliée par dix mille. Des milliers de voix qui entraient de force dans mes oreilles, me retournaient l'estomac et me faisait gémir de terreur, elles disaient Nuage d'Étincelles est un meurtrier, venge ta sœur, venge-la... J'ai hurlé non, de toutes mes forces de mon petit corps frissonnant, et elles ont fini par s'estomper. Je me suis réveillée encore plus terrorisée que la fois précédente. Et ça a perduré, des jours et des jours, des cauchemars horribles, qui disaient tu veux ? tu veux apprendre à te venger ? Et au bout d'un moment, j'ai hurlé oui pour ne plus qu'elle m'embête. Et là, tout s'est arrêté. Les voix ont disparu, le noir aussi. En face de moi se trouvait un chat immense, massif, aux allures de fauve. Croc de Tigre. Il m'a entraînée au combat pendant des lunes et des lunes, jusqu'à ce que je devienne excellente, l'élite du Lieu. Mais si je continuais, ce n'était pas par peur. C'était parce que j'espérais, avec les techniques acquises, que je pourrais renverser la Forêt Sombre. J'avais vite compris qu'ils se servaient de moi. Mais je ne comptais pas les laisser faire. Actuellement, leur but est de détourner un maximum de chats du Clan des Étoiles, ainsi, ils perdent la protection de ces derniers et sont plus vulnérables aux attaques des larbins de la Forêt. Ceux-là, ils... ils ne savent pas ce qu'ils font. C'est des gamins, pour la plupart. Des apprentis. Des Clans de la Rivière, du Vent, du Tonnerre. Il y a quelques lunes, j'y suis retournée, et un des guerriers a été assassiné. Flèche d'Argent. Un brave chat. Tué parce qu'il a avertie Nuage de... Pluie de Feuilles du danger qu'elle courait.

Pluie d'Étincelles bondit.

- Ma fille est en danger ?

- Attends. Ensuite, j'ai tué tout le monde. Les maîtres de la Forêt Sombre. Donc la Forêt Sombre n'existe plus. Mais les chats continuent de s'entraîner dans un lieu auquel je n'ai pas accès. Après, notre père m'a emmenée au Clan des Étoiles, ils vivent dans un lieu horrible, parce que de moins en moins de félins croient en eux. J'ai vu Nuage d'Aurore, et puis Étoile de Jade, quelle pimbêche, celle-la. À propos, tu sais qu'elle est de notre famille ? C'est notre grande-t...

- Peu importe, coupa son frère. Pluie de Feuilles court un danger ?

Lune Dorée afficha un air sombre.

- Une prophétie plane sur tes enfants. Et... et les miens. Elle dit... elle dit que Petit Nord et Petit Hiver tueront Pluie de Feuilles et Plume de Châtaigne-

- N'importe quoi ! cracha le guerrier tacheté en s'hérissant. Tu racontes n'importe quoi ! Ce n'est pas drôle, Lune Dorée !

Il la planta là en partant en courant à travers l'ombre. Sa sœur baissa le museau. Comme si elle avait plus envie que lui que cela se produise.

- J'aime mes neveux. J'aime ma famille. Tu ne comprends pas ? murmura t-elle tout bas.

☆☆☆☆☆

Petit Nord fila dans la pouponnière avant que le jour se lève. Son frère dormait encore, mais il ouvrit l'œil à la seconde où le chaton gris se glissa à côté de lui. Encore engourdi de sommeil, il lui enroula une patte autour du cou.

- Bonjour, mon amour. Bien dormi ?

- Tu dois me confondre avec Petite Brume, bougonna Petit Nord pour la forme.

Petit Hiver eut un rire qui ressemblait à un aboiement.

- Tu as beaucoup plus de charme qu'elle, trésor.

Il s'étira nonchalamment. Son frère regarda avec envie ses muscles naissants se tendre et s'étendre.

- On va explorer dehors ? proposa t-il.

- Hé, j'ai une idée, fit Petit Hiver avec un sourire en coin, si on se faisait passer l'un pour l'autre ? Notre seule différence, c'est la tache blanche qu'on a à l'intérieur de la cuisse ; la tienne est ronde, la mienne ovale. Ils n'y verront que du feu.

- On me prend déjà constamment pour toi, soupira le petit mâle. Mais bon, si tu veux.

Les deux complices se faufilèrent à l'extérieur. Le camp commençait à s'éveiller. Plume de Châtaigne se relevait avec difficulté, les muscles endoloris. Il suivit en titubant sa sœur jusqu'à la tanière des guerriers pour rattraper un peu de sommeil. Étoile de Mésange jaillit de son antre en faisant voler les tiges de lierres, fière et fraîche. Nuage de Salamandre s'affairait déjà dans la tanière du guérisseur, ils distinguaient sa silhouette noire tigrée dans le creux de l'ouverture. Nuage de Neige et Nuage de Tigre, sa sœur et son frère, s'extirpaient à leur de leur tanière, groggy, houspillés par Pelage de Léopard, le mentor de la chatte blanche. Plume Légère sortit du buisson des guerriers, ses yeux verts plissés. Elle n'avait pas l'air de très bonne humeur. Oh, et puis ce n'était pas comme si elle l'était souvent.

- On va voir les anciens ? s'enquit Petit Hiver.

Son frère fit la moue.

- Encore ? Pourquoi faire ?

- Ils sont gentils, implora t-il. Ils racontent toujours de belles histoires.

Petit Nord céda. Ils trottèrent ensemble en direction de l'arbre tombé. Les anciens actuels étaient Pelage d'Ébène, ancienne membre du Clan de l'Ombre, très âgée, et Écorce Noire, le premier mentor de Plume de Châtaigne. Le Promontoire s'était jadis écroulé sur lui et avait broyé son arrière-train. Il avait dû renoncer à sa fonction de guerrier. Taches Cendrées, ex-ancien du Clan de l'Ombre, était mort de vieillesse il y a trois lunes. Griffe Cendrée aussi, une lune auparavant. Tous avaient été très tristes car l'ancien était le plus doux et le plus gentil félin âgé que le Clan ait connu. Et il avait vu tellement de choses, de son vivant, que c'était lui qui racontait les plus belles histoires. Il avait connu Étoile de Jade, et avait même été son ami. Personne ne racontait la Grande Bataille mieux que lui. Griffe Fêlée, auparavant Griffe de Roche, le fils de Griffe Cendrée, était mort aussi, d'un rhume ayant dégénéré en mal inconnu. Il fut le mentor de Lune Dorée, et son côté bourru manqua à tout le monde.

Pelage d'Ébène nettoyait méthodiquement sa fourrure noire lisse de sa langue rose et de ses pattes blanches. Elle était encore une très jolie femelle. Écorce Noire sommeillait encore.

- Oh, désolés, on voulait pas vous déranger, bafouilla Petit Nord en reculant.

Pelage d'Ébène ouvrit ses yeux verts.

- Mais non, mes chéris, vous êtes les bienvenus. Asseyez-vous.

Écorce Noire ouvrit les yeux à son tour. Il avait exactement la même forme d'yeux que sa fille Cœur de Plume.

- Petit Hiver et Petit Nord ! Quelle bonne surprise ! Alors comme ça, vous allez bientôt être apprentis ?

Juste à ce moment-là, le cri de la meneuse retentit :

- Que tous les chats en âge de chasser s'approchent du Promontoire pour une Assemblée du Clan !

- Serait-ce enfin le moment ? miaula l'ancienne noire avec un clin d'œil.

Les deux chatons se précipitèrent dehors, le cœur battant la chamade. Le soleil levant ourlait d'or le pelage d'Étoile de Mésange. Les félins sortirent de leurs tanières à son exclamation, Pluie d'Étincelles en vacillant, les yeux tout petits. Nuage de Mousse et Nuage de Miel vinrent s'assirent près de leurs cadets. Petit Nord réprima une grimace lorsque Nuage de Miel posa sur lui un sourire forcé. Il eut du mal à détacher son regard des moustaches magnifiques de Nuage de Mousse. Elles ont toujours été aussi belles ?

Ils poussèrent un même cri de surprise lorsque leur mère fit irruption derrière eux. Ses yeux verts brillaient si fort et son sourire était si large qu'elle avait l'air d'une demeurée profonde. Elle les entoura tous les deux dans sa queue touffue en les pressant contre la fourrure de son ventre.

- Votre pelage est dégueulasse, leur confia t-elle avec affection d'un ton abruti d'amour.

Petit Nord essaya de se dégager, mal à l'aise. Nuage de Mousse devait le prendre pour un bébé... Petit Hiver, lui, lissait précipitamment sa fourrure de brefs coups de langue en babillant :

- Tu crois que ça y est ? C'est enfin le grand jour ?

Lune Dorée rugit comme un lion en faisant sursauter son fils. Elle ne savait décidément pas contrôler sa joie. Voilà qu'elle les avait lâchés et qu'elle gambadait dans la clairière à la manière d'un lapin. C'est ça, elle était le croisement d'un lion et d'un lapin.

De ses yeux limpides, Petit Hiver intercepta le regard préoccupé que Pluie d'Étincelles lançait à sa sœur. Il ne dit rien et reprit ses coups de langue, mais il s'interrogeait et le bout de ses oreilles frémissait.

- Clan du Tonnerre, j'ai la joie de vous annoncer que les guerriers fraîchement baptisés, Pluie de Feuilles et Plume de Châtaigne ont survécu à leur veillée nocturne, plaisanta Étoile de Mésange. À l'heure qu'il est, ils ronflent comme des noirs.

- Je peux arranger ça, assura Lune Dorée, guillerette, en sautillant vers la tanière des guerriers.

Elle se posta devant et feula :

- Au feu ! Au renard ! Aux champignons géants carnivores !

Pluie de Feuilles jaillit du buisson comme une boule de feu, véritable éclair tacheté, la fourrure hérissée sur tout le corps, l'écume aux lèvres et les yeux fous.

- Où ça ? rugit-elle en tremblant sur ses pattes. Où ça ?

Plume de Châtaigne la rejoignit, beaucoup moins pressé, ses yeux embrouillés de sommeil clignant à cause du soleil.

- ...S'qui s'passe ? grommela t-il en trébuchant sur ses propres pattes.

Sa sœur reprit ses esprits et s'assit pour prendre une grande inspiration.

- Où le renard ?

- Y en a pas. C'était pour te réveiller. Eh, tu ne vas pas m'égorger le jour du baptême de tes cousins ! gémit Lune Dorée en se protégeant le visage des assauts de sa nièce enragée.

- M'en fous, grogna t-elle en redoublant de vigueur, tu n'as que ce que tu mérites !

- Assez.

Le ton d'Étoile de Mésange était calme quoi que sévère. Les deux chattes baissèrent le museau, coupables, l'une frémissant des moustaches.

- Ce n'est pas drôle, Lune Dorée. J'aimerais pouvoir débuter la cérémonie en silence.

- J'aimerais bien savoir comment tu fais pour parler en silence, pouffa la guerrière, gratifiée d'un roulement d'yeux par Pluie de Feuilles.

- Sortez-la moi.

Poil de Hérisson la prit au mot et allait la saisir quand la meneuse leva la patte.

- Je plaisantais.

- Quel humour.

- Tais-toi, bon sang, cracha sa nièce avec un coup d'œil agacé.

Étoile de Mésange n'ajouta rien et se tourna, bienveillante, vers les deux chatons impatients.

- Mes chers petits, vous avez atteint l'âge de six lunes et l'heure est venue pour vous de commencer votre apprentissage.

Petit Hiver trépignait.

- Petit Nord !

À la grande surprise de celui-ci, ce fut son frère qui s'avança, confiant, sourire aux lèvres. Il plongea son regard dans celui de la meneuse gris et blanc.

- À partir de maintenant et jusqu'à ce que tu aies gagné ton nom de guerrier, tu t'appelleras Nuage du Nord. Pluie de Feuilles sera ton mentor.

Incrédule, la jeune chatte dévisagea son chef.

- Quoi, mais non ! J'ai pas... je suis pas...

- Touche son museau avec le sien, coupa t-elle d'une voix douce mais ferme.

Petit Nord, enragé, contempla son frère effleurer la truffe de sa tante ébahie. Petit Hiver continuait leur jeu, mais ce n'était plus drôle. Pourtant, il ne pouvait rien faire.

- Petit Hiver !

Il s'avança à contrecœur et baissa timidement les yeux.

- Tu seras connu sous le nom de Nuage d'Hiver. Cœur de Plume t'entraînera.

Le petit mâle ne sut pas s'il devait être ravi de l'avoir pour lui un moment ou jaloux que son frère l'ait en tant que mentor.

La chatte rousse se leva en tiquant de l'oreille et rejoignit le chaton mal à l'aise. Sa truffe froide se posa sur la sienne et il sentit son souffle sur son museau. Dans ses yeux vert foncé, il était impossible de distinguer quoi que ce fut.

- Nuage d'Hiver ! Nuage du Nord ! brailla aussitôt Lune Dorée en se trémoussant.

Les autres chats l'imitèrent, mais Nuage du Nord ne se sentait pas fier du tout. Il portait le mauvais nom et cela le dérangeait. Il se glissa près de son frère qui faisait une tête totalement différente.

- Enfin apprentis ! s'écria t-il.

- Espèce d'imbécile, qu'est-ce qu'on fait maintenant ?

- On continue, c'est marrant, répondit distraitement le novice gris.

Nuage du Nord voulut protester, mais Cœur de Plume s'immisça entre eux. Elle semblait plus gaie que tantôt.

- Alors, jeune apprenti, impatient de découvrir le territoire ?

Il cligna des yeux et déglutit avant de hocher docilement la tête.

- Alors on y va ! Viens, Pluie de Feuilles, on part ensemble.

Nuage du Nord emboîta le pas à la guerrière. Nuage d'Hiver sautillait devant, suivi par Pluie de Feuilles. Le novice gris clair n'était pas aussi excité que son frère ; et pour cause, il avait déjà traversé le tunnel d'ajoncs et pénétré dans la forêt. L'air était froid, piquant. Cœur de Plume marchait à pas lourds sur le sol. Nuage du Nord n'écoutait pas ce qu'elle lui expliquait. Il se concentrait sur ses pensées confuses. C'est pour cela qu'il ne vit pas le chien se précipiter droit sur lui et ouvrir ses larges mâchoires dentues devant son visage.

Tout devint noir alors que la douleur se propageait à toute vitesse dans son oreille, puis dans sa tête, puis dans tout son corps.

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Média : un chien.

Je ne me suis pas relu.e, il y a peut-être des erreurs. Bonne journée ^-^