(reminder; Nuage de Neige est entre la vie et la mort depuis un moment. lors d'une Assemblée, Pluie de Feuilles attaque brusquement un guerrier du Clan du Vent.)

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Nuage du Nord recula avec un hoquet pour éviter un coup de boule de la part de sa cousine qui roulait avec un inconnu à travers toute la clairière. La stupeur était trop forte pour que la raison la trouble. Pluie de Feuilles savait bien qu'aucune hostilité n'était admise lors des Assemblées ! Et que lui avait donc fait ce chat des landes ?

La fureur déformait les traits d'Étoile de Mésange mais elle ne put intervenir tant des sentiments contraires tiraillaient son esprit. C'est Étoile Floconnée qui finit par intervenir :

- Euh, tu vois vraiment pas que la lune est pleine ou la gueule de ce chat te revenait pas ? Je peux comprendre, hein, quand on voit leur chef, mais... Aïe !

- Lâche Ouragan Bleu tout de suite ! gronda Étoile Givrée, remise de son effarement, après avoir flanqué un coup de patte au meneur crème. Comment oses-tu t'en prendre à lui alors qu'il...

- Alors qu'il a essayé de tuer celle que j'aime ? feula brusquement Pluie de Feuilles en relevant sa tête ébouriffée sans cesser de plaquer le matou contre le sol. Oh, je sais pas, vraiment !

Prise au dépourvu, la meneuse du Clan du Vent ne répondit pas et se fit bousculer par Étoile de Mésange qui descendait vivement du Grand Rocher pour séparer sa guerrière du nommé Ouragan Bleu.

- Tu me fais honte, Pluie de Feuilles, l'Assemblée est le dernier lieu où les comptes se règlent, quand bien même ce chat aurait effectivement attaqué Nuage de Neige ! Tu m'écoutes ? Lâche-le ! C'EST UN ORDRE !

Mais la chef tachetée, en dépit de ses impérations et de ses sages paroles, ne pouvait calmer la folie de la féline calico qui s'attaquait à présent à la fourrure du matou tétanisé. Elle ne perdit cependant pas espoir de la raisonner immédiatement, seulement quand la clarté des taches blanches de son pelage s'assombrit brusquement. Terrifiée, Étoile de Mésange imita ses camarades en levant le museau vers les cieux. Le disque luisant de la lune se faisait dévorer par d'inquiétants nuages cendrés qui avalaient sa lumière et inondaient la clairière des Quatre Chênes de nuit. La panique saisit à la gorge tous les félins qui se dispersèrent en hurlant à travers les arbres. Dès que l'obscurité cascada sur elle, Pluie de Feuilles se trouva délivrée de sa soif de vengeance et se mit à balbutier, les larmes aux yeux devant le corps flasque d'Ouragan Bleu.

- Eh, l'apostropha t-elle, secouée de sanglots, en rentrant les griffes. Eh, remue-toi, allez bouge, allez...

- Clan de la Rivière !! C'est pas par là chez nous, stupides grenouilles !

- Étoile de Mésange, qu'est-ce qui se passe... ?

- Suivez-moi, vite !

- Papillon d'Or, tu comptes dormir là ?

À travers tous les éclats de miaulements qui frappaient chacune de ses oreilles comme des coups de tonnerre, un nom détourna l'attention de la chatte écaille et blanc du meurtrier. Papillon d'Or. La guerrière qui avait séparé son frère d'elle. Où était-elle ?

Pluie de Feuilles erra à travers l'ombre sans se soucier plus désormais du corps d'Ouragan Bleu, en quête d'une robe rousse dorée, ses griffes de nouveau libres. Elle crut apercevoir une queue de cette teinte qui disparaissait parmi les buissons, mais elle fut arrachée à cette vision par un de ses camarades qui la tirait brutalement en arrière et tout devint noir pour de bon.

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- Que tous les chats en âge de chasser s'approchent du Promontoire pour une Assemblée du Clan.

Nuage du Nord déglutit plus bruyamment que prévu lorsque l'appel d'Étoile de Mésange attira son attention. Après l'Assemblée désastreuse de cette nuit, la meneuse tachetée était rentrée muette et avait attendu que le jour se lève en faisant les cent pas à travers le camp, la queue électrisée par la nervosité, éludant les questions de ses guerriers. Bien incapable de dormir après les événements, comme nombre de félins, Nuage du Nord avait observé sa petite silhouette vive arpenter la clairière, ses yeux à demi-clos humides de larmes silencieuses. Il admirait si fort sa chef et compatissait tant à son désarroi... Elle avait fait preuve d'un sang-froid exemplaire lors de la pleine lune, et malgré cela, la situation lui avait échappé. Pluie de Feuilles, méconnaissable, avait été arrêtée de justesse par ses mâchoires avant qu'elle ne se jette toutes griffes dehors sur quelqu'un d'autre, mais après avoir brièvement perdu connaissance, la guerrière tachetée avait retrouvé ses esprits, bousculé les chats qui la traînaient jusqu'au camp, et s'était enfuie dans les ténèbres de la forêt. Face à la stupéfaction et l'inquiétude de ses guerriers, Étoile de Mésange avait pris, le cœur gros, la décision difficile de ne rien faire pour rattraper la jeune chatte. Elle n'enverrait pas de patrouille à sa recherche, ne ferait pas pister ses traces. Parce que Pluie de Feuilles avait déguerpi de son plein gré et que la meneuse ne pouvait se résoudre à laisser cette rude violation du code du guerrier impunie.

Les félins présents avaient compris son choix en la voyant se détourner vivement de l'endroit où la gamine avait pris ses pattes à son cou. Nul ne protesta; tous respectaient et savaient sage leur chef, sans parler du fait que le brusque changement de comportement de la féline calico avait fait naître une crainte au sein de certains esprits. Nul ne protesta; mais Nuage du Nord ne fut pas le seul à sentir la caresse salée de filets d'eau sur ses joues cette nuit-là.

Un grand silence planait donc sur le Clan du Tonnerre depuis qu'il avait quitté les Quatre Chênes précipitamment. Tous attendaient avec plus ou moins d'anxiété qu'Étoile de Mésange ne le brise. Elle s'exécuta dès que le soleil fut assez haut pour poudrer de lumière le Promontoire où elle prenait place. Cela ramena brusquement à la mémoire de l'apprenti ce jour si cher à sa mémoire où ses cousins étaient devenus guerriers. Alors qu'il n'était qu'un chaton, il était sorti en cachette du camp afin d'observer Pluie de Feuilles qui passait son évaluation finale. Mais il s'était perdu dans cette grande forêt inconnue et avait eu la chance de tomber sur sa chef, qui l'avait certes réprimandé, mais pas puni cependant. Il avait également entendu que sa fille Petite Fumée avait péri très jeune, assassinée à ce qu'on disait, et qu'Ombre du Soir son fils avait également été tué. L'admiration, l'affection et le respect que le novice gris vouait à sa chef étaient décidément sans égales.

Tous les regards étaient fixés sur sa petite silhouette tachetée, attendant que celle-ci s'exprime. Elle inspira profondément puis miaula :

- Votre camarade Pluie de Feuilles a enfreint le code du guerrier en faisant usage de violence à l'Assemblée.

- Pourquoi ? s'enquit aussitôt Nuage de Salamandre dans l'embrasure de son antre, un air de défi sur le museau.

Étoile de Mésange fouetta l'air de sa queue.

- Silence. Je ne veux pas être interrompue.

- Pour que Pluie de Feuilles attaque quelqu'un, il lui faut une bonne raison, ce n'est pas quelqu'un de violent, s'obstina l'apprentie guérisseuse. Est-ce qu'elle suspectait le chat en question d'avoir mutilé Nuage de... ?

- Ça suffit, Nuage de Salamandre, lança Perle d'Agate à l'impertinente en la faisant rentrer dans l'antre sans douceur. Tu manques de respect à ta chef.

S'ensuivit un silence dans la clairière, ponctué cependant des protestations étouffées de la novice tigrée depuis la tanière des guérisseurs. Il était rare de voir celle-ci faire preuve de tant de répondant et de vivacité, ayant-elle une réputation mature et mystérieuse. Mais la douleur que lui infligeaient l'état de sa sœur ainsi que la disparition de Pluie de Feuilles à qui elle portait un grand intérêt perturbaient compréhensiblement sa raison. Étoile de Mésange contempla un instant la paroi rocheuse devant laquelle la jeune femelle s'était tenue avant de se faire réprimander, l'air plus inquiet que courroucé. Elle reprit cependant son récit lorsque Perle d'Agate reparut seul devant l'ouverture, une lueur peinée dans ses yeux bleus;

- Les nuages ont alors voilé la lune et la panique a saisi tous les chats. Les Clans se sont dispersés, partaient dans tous les sens, puis ont commencé à rentrer chez eux. Pluie de Feuilles, non satisfaite d'avoir mutilé un premier guerrier, s'est alors jetée sur la lieutenante du Clan de la Rivière...

- Perle d'Écume ? osa Écorce Noire, profitant de la brève pause de la meneuse dans son récit.

- Non, répondit t-elle, ses prunelles azur luisantes. Une jeune chatte du nom de Papillon d'Or.

Nuage du Nord fut le seul à remarquer que Plume de Châtaigne, assis près de l'ancien, retint un hoquet en entendant ce nom.

- J'ai retenu l'insensée de justesse avant qu'elle ne l'agresse elle aussi. Elle a perdu connaissance et des guerriers l'ont ramenée de force au camp. Mais elle a retrouvé ses esprits et leur a échappé avant de disparaître dans la forêt, et j'ai pris la décision de ne pas la chercher, de ne pas la laisser revenir.

Elle s'interrompit, les yeux clos, pour laisser à son assemblée le temps d'encaisser la nouvelle. Nuage du Nord se fit sourd aux murmures et essaya vainement de chasser de son esprit cette Pluie de Feuilles enragée qui lacérait de ses griffes un chat ennemi, l'écume aux lèvres, puis qui se libérait de l'emprise de ses camarades, leur crachait au visage, et détalait ventre à terre. Et si c'était la dernière fois qu'il l'avait vue ? Sa chère cousine, tant admirée...

Nuage d'Hiver se blottit contre lui et son frère lui rendit son étreinte, mêlant leurs fourrures grises. Il ressentait son choc et son incompréhension comme les siennes, et aurait voulu savoir quoi lui dire pour le réconforter. À sa droite, il sentit Nuage de Tigre dresser brusquement les oreilles, aussi suivit-il le regard du novice tigré. Nuage de Salamandre était ressortie piteusement de l'antre et appuyait sa tête sur l'épaule de Perle d'Agate, son corps frêle secoué de sanglots. Son mentor passa sa queue sur ses flancs, sans tourner le museau vers elle, le visage chagrin. Nuage du Nord échangea un regard avec Nuage de Tigre. Ce dernier, frère de l'apprentie guérisseuse et de Nuage de Neige, ainsi qu'amoureux de Pluie de Feuilles, avait bien du mal à retenir ses larmes, lui aussi. Pris de pitié, le jeune chat gris lui tendit sa patte, l'invitant à les rejoindre dans leur étreinte. Nuage de Tigre se pressa contre lui en reniflant, sans un mot.

- Bien, reprit Étoile de Mésange lorsque les murmures se furent estompés. Maintenant, les vétérans - et seulement les vétérans - sont autorisés à me poser des questions. Tout de suite. Le reste du Clan a besoin de savoir également.

Œil Vif, la meilleure amie de la chef au pelage tacheté, s'exprima la première.

- Pourquoi abandonnes-tu à son propre sort une enfant bouleversée sans lui donner de seconde chance ?

Tous furent surpris par le ton de reproche que la douce reine employait. Œil Vif était connue pour son caractère maternel et bienveillant, mais elle ne s'opposait jamais si catégoriquement à une décision, surtout venant d'une amie, surtout venant d'une meneuse.

- J'aimerais entendre ta réponse, miaula faiblement Perle de Lune, sur le seuil de la pouponnière, son chaton serré contre son ventre. J'ai perdu mon frère et ma fille de façon très brutale récemment, je suis orpheline et ma jeune sœur est morte apprentie. Je ne veux pas que ma nièce me soit elle aussi arrachée.

Des larmes de sincérité étoilaient son œil intact. Œil Vif se hâta de s'asseoir à ses côtés et la berça tendrement. Devant le spectacle émouvant des deux chattes enlacées s'installa un silence respectueux, brisé par Lune Dorée et son ton condescendant, comme on pouvait s'y attendre :

- Eh. Cocotte.

A son tour, elle fendit l'arc de cercle et se posta aux côtés de Perle de Lune.

- J'ai vécu cette peine aussi. Mes enfants sont peut-être vivants, mais j'ai contemplé notre famille se déconstruire également. Alors je comprends ce que tu ressens. Mais le code du guerrier stipule très clairement que...

- La famille est plus importante que le code ! s'insurgea la reine brun tigré en repoussant l'étreinte de sa sœur. Qu'on punisse Pluie de Feuilles, j'y consens ! Mais l'abandonner à la solitude et lui interdire de revenir revient à la bannir !

Étoile de Mésange, qui n'avait même pas eu le temps de répondre et qui se faisait un peu oublier, semblait dépassée par la situation, cependant, elle écoutait le débat montant de ses guerriers avec attention. Nuage de Salamandre, toujours en pleurs, s'était remise à crier son avis et cette fois, elle ne l'en empêcha pas. Peu à peu, les chats prêtèrent importance à ce qu'elle était en train de beugler ;

- Ça n'est venu à personne l'idée que le chat attaqué par Pluie de Feuilles a fait quelque chose d'encore pire que briser la trêve de l'Assemblée et que par conséquent, justice est rendue ?

Un peu interloqués, les autres cessèrent de discuter et se regardèrent.

- Pff, l'autre, de quoi elle cause ? se moqua Nuage de Miel, cette sotte d'apprentie.

- Elle suit la voix des guérisseurs et guérisseuses, la rembarra calmement sa sœur Nuage de Mousse, alors, si j'étais toi, je l'écouterai parler.

Penaude, les oreilles basses, Nuage de Miel se tut. Nuage de Mousse apprécia l'effet de son intervention et balaya l'assemblée du regard avec satisfaction. Elle croisa celui de Nuage du Nord qui fut frappé de plein fouet par le rappel de l'attirance qu'il avait pour elle et cette phrase est compréhensible. Il resta si troublé par son admiration envers la confiance nouvelle de sa camarade qu'il mit un moment avant de se reconcentrer sur Nuage de Salamandre, dont la voix seule résonnait dans la clairière :

- Je connais bien mieux Pluie de Feuilles que vous tous ici. Tu peux tousser, Lune Dorée, et j'espère que tu t'étoufferas, ajouta t-elle avec un regard malicieux pour la guerrière suspicieuse qui se vexa immédiatement. Mieux que sa famille, oui, j'ai grandi avec elle, je l'ai observée, je l'ai reçu dans ma - dans notre, excuse-moi, mentor - tanière. Nous nous sommes rapprochées lorsqu'elle a commencé à dépérir, je suis devenue son amie, ce qui est la dernière chose que j'envisageais, parce qu'on me colle souvent la réputation de gamine bizarre. Je la connais désormais mieux que son propre frère - ses yeux de reptile se fichèrent dans ceux de Plume de Châtaigne - à qui elle a cessé de parler, mais qu'elle aime, évidemment, toujours, car sinon, pourquoi aurait-elle pris la peine d'essayer de le venger, juste après avoir vengé son âme sœur ?

La petite chatte noire tigrée laissa les neurones de ses interlocuteurs travailler un peu, mais la plupart avaient bien du mal à la suivre. Son mentor saisit le premier et la dévisagea.

- Tu veux dire que Papillon d'Or a fait du mal à Plume de Châtaigne ? murmura t-il en pâlissant. Assez pour qu'elle mérite la mort...?

- Il n'y a aucun doute là-dessus, opina la gamine.

La force de sa certitude interrogea les félins de nouveau. Près d'Écorce Noire, Plume de Châtaigne se recroquevillait sur lui-même, espérant se faire oublier.

- Tu peux expliquer pour les cerveaux plus lents ? s'enquit Lune Dorée d'une voix un peu stridente. J'parle pas pour moi, hein, mais Cœur de Plume a l'air com-plè-te-ment larguée... - aïe, c'est bon roh, c'était une blague ! - Et puis d'abord - stop pardon je m'excuse - comment tu saurais ça, je veux bien que tu sois apprentie guérisseuse, mais et Perle d'Agate ? - houlàlà Cœur de Plume t'as aucun humour c'est vraiment...

- Très bien, je reprends, claironna Nuage de Salamandre. Alors, certes, je suis qu'à moitié guérisseuse, mais j'ai un don que mon mentor n'a pas.

- Quoi ? fit le mentor.

- Ah oui oups, je te l'ai jamais dit. Bah, mieux vaut tard que jamais. Je peux me glisser dans les esprits des autres, poursuivit la féline en reprenant un air sérieux. Mais je ne le contrôle pas. J'apparais régulièrement dans la tête de Perle d'Agate, de Plume de Châtaigne, de Nuage d'Hiver, et d'Orage Gris. C'est absolument insupportable et ça m'arrive souvent aux mêmes périodes, lorsque la lune est à son premier quartier, puis à son dernier.

- Dans l'esprit, c'est-à-dire ? miaula vivement le guérisseur gris perle.

- Les pensées des autres. Elles m'arrivent aux oreilles comme si vous parliez dans mon crâne. Par exemple, je sais quel nom de guérisseuse Perle d'Agate a prévu de me donner, la crotte de renard où Plume de Châtaigne s'est enlisé - c'est une métaphore hein - de qui est amoureux Nuage d'Hiver et qu'Orage Gris ne supporte pas Lune Dorée, mais ça, bon, comme nous tous.

Malgré ses faibles tentatives de détendre l'atmosphère, Nuage du Nord sentit un frisson de malaise secouer son pelage. La faculté de Nuage de Salamandre était terrifiante, et elle semblait avoir connaissance de quelque chose de très grave, quelque chose qui reliait les chats concernés entre eux. Près de lui, Nuage d'Hiver était pétrifié. Je me demande de qui il est amoureux, tiens. Le visage de Plume de Châtaigne avait bien du mal à ne pas se décomposer d'horreur; Orage Gris, lui, conservait une expression totalement impassible, quoique plus sombre que d'habitude. Quant au guérisseur gris, il semblait tellement choqué qu'il lui fallut s'y reprendre à plusieurs fois pour parvenir à articuler :

- Pourquoi n'en as-tu jamais parlé ?

- Je voulais le garder secret, avoua Nuage de Salamandre un peu honteusement. Je sais, j'ai eu tort. Toujours est-il que j'ai eu maintes fois ouï les pensées de Plume de Châtaigne, et j'ai eu vent de choses très graves.

Un éclair miroita dans ses yeux verts-jaunes et sembla étourdir l'intéressé muet, dont la queue battait de plus en plus vivement sous l'effet de la nervosité.

- Pour faire court, poursuivit l'apprentie noire tigrée d'un ton coupant, Papillon d'Or, nouvelle lieutenante du Clan de la Rivière, l'a persuadé de s'engager dans une rébellion insensée contre le Clan des Étoiles - elle haussa le ton afin de couvrir les exclamations horrifiées de ses camarades - et étant apprentis, ni l'un ni l'autre ne comprenait réellement vers quel piège ils se dirigeaient. La face de poisson a fini par se rendre compte de sa bêtise, mais trop tard, et elle s'est résignée à se sacrifier pour que les chats sous ses ordres ne s'attaquent pas à nos ancêtres. Elle a prévenu Plume de Châtaigne, mais cette soi-disant rébellion est imminente.

Sa voix finit par disparaître sous le flot de miaulements.

- Mais alors Plume de Châtaigne est un traître !

- Il voyait une chatte ennemie en douce et a rejeté le Clan des Étoiles !

- Qui sont ces chats sous ses ordres ?

- Seraient-ils capables de vaincre nos ancêtres ?

- Sommes-nous en danger ?

- Quel est le rapport avec Pluie de Feuilles ?

Ne sachant à qui répondre d'abord et n'ayant pas la plupart des réponses, Nuage de Salamandre saisit cette dernière question, posée par Perle de Lune.

- Plume de Châtaigne est son frère et ils étaient proches dans leur enfance. Je ne sais pas tout, mais je pense qu'elle s'est rendue compte qu'il prenait des distances, a eu vent de son enrôlement et a voulu faire payer à Papillon d'Or le danger vers lequel elle l'avait entraîné.

- Est-ce qu'on pourrait avoir la version du concerné ? cria Étoile de Mésange, ce qui calma ses guerriers, de nouveau conscients de sa présence.

La novice tigrée à poil long, l'air mal à l'aise, s'inclina et se tut. Tous les regards plongèrent en direction de Plume de Châtaigne. Le mâle brun cuivré tremblait de tous ses membres. Ses voisins s'étaient écartés de lui et le toisaient avec méfiance, même le confiant Écorce Noire.

□□□

Comment ai-je pu croire un seul instant que Nuage de Salamandre deviendrait ma compagne ? songea le jeune chat, un goût amer dans la gueule. J'ai toujours su qu'elle était bizarre et perverse, et maintenant, je peux mettre la griffe sur ce qui me trouble chez elle. Elle a pénétré mon esprit, elle m'a pris au piège... Je suis incapable de nier. Vais-je être exclu du Clan, moi aussi ? D'autant que j'ai effrontément accusé Perle d'Agate...

Tout en pensant cela, son regard pâle glissa de l'apprentie au guérisseur qui le soutint, fronça brusquement les sourcils et lui jeta, plus hors de lui que jamais :

- D'ailleurs, qu'est ce qui t'es passé par la tête lorsque tu m'as accusé de meurtre ? Moi qui aime si tendrement la vie, moi qui ait choisi de passer la mienne à protéger celles des autres, moi qui ne me soucie que de sauver, sauver et rien d'autre ? Tu réalises à quel point ce que tu as affirmé sans preuve est choquant ?

Face à lui de l'autre côté de l'arc-de-cercle, absorbé par ses yeux brûlants d'émotion, Plume de Châtaigne se sentit soudain étourdi. Étourdi par la détresse, la rage et la souffrance bleues qui s'embrasaient froidement dans ses prunelles. Il vivait pour la deuxième fois l'expérience très désagréable du don de son oncle; le partage visuel des émotions. Il pourrait jurer qu'il l'avait fait exprès, le visage dur, sans battement de cils. La première fois, le jeune guerrier avait été complètement retourné par cette expérience, et cette fois-là... ben aussi, en fait. Il ressentait l'injustice profonde dont son aîné avait été victime, son tourbillon de peine et de rancune, comme s'il avait été à sa place.

Oh, Perle d'Agate, je regrette, je regrette tellement, tu n'as pas idée...

Mais ces mots moururent sur ses lèvres; la violence de leur échange muet menaçait de le faire imploser de honte et de chagrin et sa voix ne suivait plus. Lorsque le mâle gris perle estima qu'il l'eut assez puni, il ferma les paupières. Plume de Châtaigne chancela sur ses pattes, haletant. Autour de lui, les oreilles étaient rabattues, les museaux angoissés.

Je dois dire quelque chose... Mais quoi ? On a été très clair avec moi. Si je ne persuade pas tout le Clan que notre guérisseur est coupable, l'assassin qui se cache parmi mes camarades assassinera Pluie de Feui... oh, mais maintenant qu'elle s'est enfuie... Peut-être que le meurtrier ne sera pas capable de mettre sa menace à exécution. Est-ce que je m'explique afin de regagner la confiance de mon Clan et d'obtenir leur pardon en prenant le risque de négliger l'avertissement et donc la vie de ma sœur ? Ou est-ce que ladite vie est plus importante que l'opinion que les gens ont de moi ? Je me suis comporté affreusement ces derniers temps. J'ai renié la foi, j'ai abandonné Pluie de Feuilles, j'ai... j'ai peut-être même provoqué le suicide de mon père. Je dois me rattraper, même si je serais sûrement condamné à errer dans la Forêt de Brume après ma mort. Je dois protéger ma sœur !

Aussi ne dit-il rien et redressa le torse, un air de défi prônant dans ses yeux. Plusieurs murmures indignés éclorent. Il s'attendait à ce que Nuage de Salamandre lui décoche un nouveau regard acide, mais elle avait plutôt l'air pensive. Finalement, elle déclara, son museau pointu froncé par la concentration :

- Ce n'est qu'un hypothèse, mais je serais amenée à penser que Plume de Châtaigne est victime d'un chantage.

L'intéressé eut envie de se remettre à croire au Clan des Étoilés. Bénie soit cette gamine et son intelligence. J'ai souvent tendance à penser que je suis entouré de cervelles de souris. Cependant, il ne répondit évidemment rien. Le traître anonyme avait forcément ses yeux braqué sur lui, et il se vengerait si le matou brun osait avouer ce qu'il subissait. Un frisson ébouriffa son fin pelage. Qui était donc ce chat ou cette chatte ? Il s'était maintes fois questionné sur l'identité de son maître chanteur mais restait incapable de suspecter un félin plutôt qu'un autre, toutefois restait-il à distance de la plupart de ses camarades depuis un certain temps.

- Qu'est-ce qui te fait croire ça ? miaula gravement Étoile de Mésange, qui descendit du Promontoire de façon à se rapprocher des discutions.

- Je connais la sœur, mais je connais aussi le frère, et...

Elle s'interrompit, jetant des coups d'œil vifs autour d'elle. Le regard paniqué de Plume de Châtaigne ne lui échappa pas. Réfléchis, réfléchis, dis que tu t'es trompée, j'ai trop peur que ma sœur ne soit tuée quand même si le chantage est découvert...

- Non, attendez, ça n'aurait aucun sens... Je retire mes propos. C'est vrai que...

- N'essaye pas de protéger ton ami dans des circonstances aussi graves, fillette, l'interrompit Poil de Hérisson d'un ton affreusement condescendant. Plume de Châtaigne doit s'expliquer seul.

La bêtise du matou brun tigré fut une perche tendue à l'apprentie guérisseuse, qui baissa la tête, faussement penaude.

- Tu as raison, mes sentiments ne devraient pas interférer avec la justice.

L'assemblée hocha la tête avec compassion, convaincue par le jeu de la jeune femelle. Seule Étoile de Mésange, qui n'y redit rien, sembla ouvertement dubitative. Elle connaissait sa future guérisseuse et sa grande intelligence, mais quelque chose la poussait à la laisser dénier ses propos. Elle reprit la parole, avec plus d'autorité que la fois précédente :

- J'aimerais que l'on ne parle pas de Plume de Châtaigne pour l'instant, laissons son cas à plus tard. Restons sur Pluie de Feuilles. Tu as dit qu'elle avait voulu s'en prendre à Papillon d'Or pour ce qui concernait son frère, je conçois, et pour le premier chat attaqué - Ouragan Bleu il me semble - tu penses que c'est celui qui...

- Qui a essayé de tuer Nuage de Neige. Absolument. Alors pour moi, c'est légitime.

Les félins en restèrent ahuris, pesant le pour et le contre dans leur tête. La voix timide de Pluie d'Étoiles s'éleva :

- Mais Pluie de Feuilles a tué cet Ouragan Bleu, et Nuage de Neige...

- Nuage de Neige a vécu une torture pire que la mort ! feula Nuage de Salamandre en foudroyant la reine du regard. Et son sort est encore incertain. D'autant que je doute fort qu'Ouragan Bleu ait trouvé la mort, le choc l'a paralysé, mais c'est un guerrier résistant.

Pluie d'Étoiles rougit de honte, tête basse. La novice s'adressa à tous ses camarades :

- Tout le monde a vu comme l'attaque de Nuage de Neige a brisé Pluie de Feuilles. Tout le monde l'a vue se morfondre des lunes durant. Tout le monde sait qu'elle n'a plus toute sa raison. Condamneriez-vous un acte juste d'amour désespéré ?

- Je suis d'accord avec elle ! intervint Perle de Lune, l'air profondément touchée. Cette pauvre enfant était souffrante et elle risque de mourir dans la forêt, faible comme elle est, sans avoir pu revoir sa Nuage de Neige...

Plusieurs autres chats, dont Nuage de Tigre, Perle d'Agate et Aile Tigrée, manifestèrent leur accord d'un hochement de tête. Plume de Châtaigne, lui n'osait s'exprimer mais il partageait cet avis et une gratitude immense envers les deux femelles se libérait en lui. Tout comme sa tante l'avait dit précédemment, les décès de leur famille ne pouvaient plus durer. Il ne pourrait surmonter la perte de sa sœur.

- J'entends vos paroles, mes chers amis, mais je ne laisserai personne aller à sa recherche. Elle a déguerpi de son plein gré et n'a probablement pas envie qu'on la ramène ici. Mais si vous la croisez dans la forêt, laissez-la venir à vous. Si elle souhaite revenir, exécutez sa demande. Ne la pourchassez pas, laissez-la tranquille. Si elle revient de son propre chef, je ne saurai l'exclure. Si... si vous trouvez son corps, ne l'emmenez pas au camp. S'il vous plaît. Bien qu'elle soit malade, il nous faut respecter ses choix. C'est très dur pour moi aussi. Cette petite est la fille de Cœur de Tournesol qui était la fille de Pelage de Lumière qui était mon frère. Je ne sais pas quel lien de parenté nous unit mais j'ai, comme vous, affection, peine et pitié pour elle. Un chef fait les décisions qui lui semblent justes pour le Clan, pas pour un membre du Clan en particulier. Si vous avez encore des questions, allez-y.

- Et Plume de Châtaigne, du coup ? s'enquit immédiatement Lune Dorée, tête à claques comme jamais.

- Je vais m'entretenir avec lui ce soir.

- Et Demi-Nuage ? demanda à son tour Œil de Corbeau, nerveux. S'il tombe sur Pluie de Feuilles, ça risque de très mal se passer. Elle n'est pas en état de se battre.

- Il serait temps de mettre un terme à la vie de ce gamin, renchérit Éclair Blanc d'une voix menaçante. Je suis persuadé que c'est lui qui a tué Petit Rayon...

- Non, on en a déjà parlé, ça ne peut-être qu'un membre du Clan, grimaça la meneuse. Demi-Nuage n'est pas une grande menace; cependant, sortez toujours accompagnés, les apprentis.

- Un danger est imminent, à c'qui p', miaula à nouveau Lune Dorée, toujours très nonchalante et adepte d'un langage discutable. Tu comptes faire quoi ?

Étoile de Mésange fit une pause pour réfléchir, parce qu'elle n'en savait fichtre rien. Finalement, elle annonça qu'elle partirait demain à la Pierre de Lune, accompagnée des deux guérisseurs. Puis elle ajouta qu'il lui fallait emmener des novices pour leur voyage rituel. Elle choisit Nuage de Mousse et Nuage d'Hiver.

- L'assemblée du Clan est terminée, informa t-elle ensuite d'une voix fatiguée. Ne perdez pas espoir, mes camarades. Je jure de faire mon possible pour que la situation redevienne normale.

- On te fait confiance, assura Pelage Ambré, la lieutenante, qui s'exprimait pour la première fois aujourd'hui.

Son ton affectueux fit sourire les autres félins qui opinèrent et, sous le soleil de midi, scandèrent peu à peu le nom de leur chef bien-aimée :

- Étoile de Mésange ! Étoile de Mésange ! Étoile de Mésange !

***

- Étoile de Mésange... ?

Le soir tombait. Plume de Châtaigne avait passé la journée isolé à fuir les regards, des millions de pensées tourbillonnant dans sa tête. Il appréhendait beaucoup ce tête-à-tête avec sa chef, et l'image de sa sœur inconsciente quelque part dans la forêt ne quittait pas son esprit. Il se tenait devant le rideau de lierre de son antre, l'oreille agitée de tics.

- Elle est partie chasser, miaula Orage Gris en apparaissant à ses côtés. Elle revient sûrement bientôt.

Plume de Châtaigne observa le matou gris sombre. Une lueur plutôt amicale éclairait ses yeux. Un soulagement de taille l'envahit. Lorsque, étant apprentis, il n'avait pas répondu à ses sentiments, ils s'étaient évités de longues lunes, mais l'ex membre du Clan de l'Ombre paraissait de nouveau accessible.

- Ah... merci.

Orage Gris s'était assis contre le Promontoire et avait l'air de ne pas vouloir bouger. Il va falloir que je fasse la conversation... ultra gênant. Il chercha un sujet à aborder, puis se rappela que, comme lui, Nuage de Salamandre avait parfois accès à son esprit.

- Alors... Comme ça, tu détestes Lune Dorée ?

Le jeune mâle se raidit aussitôt et un sursaut de panique apparut dans ses yeux. Embarrassé, son camarade ouvrit la bouche pour se rattraper, mais instantanément, Orage Gris retrouva son expression initiale.

- Pas de haine pure, mais elle m'insupporte. J'ai l'impression d'être le seul à ne pas l'apprécier.

- Oh non, crois-moi, pas mal de lecteurs veulent la buter. Je comprends pourquoi elle peut être très agaçante, mais elle a vraiment bon fond, et...

- Tu abordes le sujet juste pour m'expliquer que j'ai tort ? Chacun ses impressions, hein.

- O-oui bien sûr, je...

- Ça m'a étonné que Nuage de Salamandre ait pointé ce détail de mes pensées, coupa t-il sans lui accorder un regard.

- Tu t'attendais à autre chose ? bafouilla le mâle brun clair.

- Oui, mais tu imagines bien que je ne vais pas te dire ce que c'est.

Plume de Châtaigne le trouva changé depuis la dernière fois qu'ils avaient échangé, un brin hautain. Il s'en trouva intimidé.

- C'est... C'est curieux que tu fasses partie de ceux de qui Nuage de Salamandre peut écouter tes pensées, dit-il sur le ton de la conversation. Enfin, je veux dire, Perle d'Agate est guérisseur, donc ça se comprend, et Nuage d'Hiver et moi sommes possiblement concernés par la prophétie, al...

- Tiens, revoilà notre chef ! l'interrompit Orage Gris, les yeux fixés derrière son interlocuteur.

- Où ça ?

- Ah, au temps pour moi; ce n'est que Pelage Ambré, dans la pénombre, j'ai confondu la couleur de leurs taches. Au fait, tu as une idée de pourquoi elle t'a convoqué ?

Il posa à nouveau ses yeux sur lui et sentir à nouveau de la chaleur dans son regard l'apaisa.

- Eh bien... Pour discuter de ce qu'a dit Nuage de Salamandre, j'imagine.

- Ah, oui, cette histoire de rébellion... C'était vrai ? Et quand elle a parlé de chantage ? Bah quoi, réponds !

Plume de Châtaigne commençait à se sentir oppressé par son regard curieux. Instinctivement, il fit un pas en arrière, le poil un peu raide sur la nuque.

- T'inquiète pas, je le dirai à personne...

Fort heureusement, juste à ce moment précis, Étoile de Mésange revint véritablement de la chasse. Elle s'en allait offrir sa prise aux reines, quand elle aperçut Plume de Châtaigne.

- Tiens, puisque tu es là, apporte donc à manger aux guérisseurs, et rejoins-moi dans mon antre ensuite.

Il faillit répliquer qu'il n'était plus un apprenti, mais se ravisa et alla chercher du gibier sur le tas. Soudain, il se fit la réflexion qu'Orage Gris s'était éclipsé. Il crut voir... mais non, l'obscurité lui jouait des tours. Deux souris dans la gueule, il se dirigea vers l'antre rocheuse, un peu intimidé de faire face à Perle d'Agate à nouveau. Mais en s'approchant de plus près, il perçut des éclats de voix provenant de l'intérieur. Intrigué, il passa le museau par l'ouverture et en lâcha les prises de surprise.

Nuage de Neige, consciente, se traînait de toutes ses forces dans l'antre en direction de la clairière, toute balafrée, mais à peu près sur ses pattes, et hurla au visage de Plume de Châtaigne, la pupille de ses yeux bleus dilatée à l'extrême :

- Où est ma Pluie de Feuilles ?!

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j'espère que ce chapitre vous à plu !

oui je sais la dernière fois que j'ai posté c'était en août 2018... mais vous voyez; lentement mais sûrement.

comme je l'ai dit à la fin du précédent tome, Sombres Rêves, j'ai créé un compte Instagram pour y poster bonus, dessins, sondages, anecdotes (voir média)... merci à tous ceux qui ont déjà commencé à me suivre ! (si vous voulez que je vous suive en retour faut me donner votre pseudo wattpad que je sache qui vous êtes parce que là je suis un peu perdu ahah) j'espère qu'on sera encore plus nombreux bientôt, c'est un concept entièrement dédié à mes lecteur.ices et ça me tient vraiment à cœur <3

bon, eh bien on va essayer de se revoir ici avant 2020, hein ? jpromets rien mais j'vais au moins essayer. gros bisouuuuus

~ lou 🌻🌻🌻