n'hésitez pas à commenter, j'adore savoir ce que vous pensez de l'histoire ! :D

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Les yeux perçants de Nuage de Salamandre étaient la seule chose que Pluie de Feuilles discernait dans la pénombre.

- Ton frère a expliqué à Étoile de Mésange ce qu'il fichait au camp de la Rivière. Après, il s'est mis à débloquer en disant que le Clan des Étoiles n'existait pas et que Perle d'Agate avait tué Petit Rayon.

Une peine terrible se mêlait à la fureur qui dansait dans son regard de reptile.

- Plume de Châtaigne a dit quoi...? Ce n'est pas possible... Et quel rapport avec Pluie...

La féline calico, d'abord persuadée que l'apprentie guérisseuse la faisait marcher, se trouvait si confuse par son récit qu'elle en avait du mal à s'exprimer.

- Personne ne sait ce qui lui a pris. Quoiqu'il en soit, Étoile de Mésange l'a puni et il s'occupera des anciens pendant une lune. Elle a donné son apprenti, Nuage Roux, à Œil de Corbeau. Pluie d'Étincelles a agi bizarrement quand Plume de Châtaigne s'est mis à parler d'une prophétie. Œil Vif l'a emmené se reposer dans la tanière des guerriers, il semblait en proie à une crise d'angoisse. Pelage de Léopard a suggéré de veiller sur lui. Si elle n'avait pas pris cette initiative, rien ne serait arrivé...

- Elle l'a tué ? s'étrangla Pluie de Feuilles, qui voulait bondir de son nid mais qui ne réussit qu'à remuer vaguement, trop abattue ne serait-ce que pour se lever. Parce qu'elle est amoureuse de lui et qu'il l'a repoussée, c'est ça ?

Une lueur perplexe stagna dans la couleur de marécage des yeux de Nuage de Salamandre.

- Non. C'est Pluie d'Étincelles qui s'est tué. En se servant de Pelage de Léopard, qu'il savait soumise au moindre de ses désirs.

Elle laissa échapper un long soupir et s'allongea auprès de son aînée. Ne pouvant piper mot, cette dernière attendit la suite, ses yeux ambrés écarquillés.

- Si cette écervelée avait su reconnaître des baies d'if, elle ne se serait pas enfuie du camp, rongée par la culpabilité, probablement pour se jeter dans la rivière.

- Quoi ? articula la guerrière tachetée dont l'esprit embrumé par les remèdes peinait à réfléchir. Tu peux approfondir ?

Après un soupir curieusement empreint de pitié, la jeune apprentie noire tigrée la regarda à nouveau dans les yeux et s'expliqua :

- Pluie d'Étincelles s'agitait terriblement dans son nid, torturé par un véritable cauchemar éveillé. Paniquée et inquiète, Pelage de Léopard à son chevet lui a demandé s'il lui fallait quelque chose pour se sentir mieux. Entre deux hoquets de terreur, il lui a décrit le remède dont il avait besoin. De petites baies noires, lui a t-il dit, Perle d'Agate les range sous les feuilles de fougère, au fond d'un creux dans la paroi gauche de l'antre. À cet instant-là, lui et moi nous nous occupions de Nuage de Neige dans l'antichambre arrière. Nous n'avons pas vu passer une Pelage de Léopard affolée, qui avait éteint son cerveau pour laisser son cœur amoureux travailler seul. Elle a trouvé le petit paquet de baies et lui a rapporté. Il a suffi d'une seule pour que Pluie d'Étincelles succombe, sous-alimenté et faible qu'il était. Il lui a soufflé un "merci" avant que le voile de la mort ne vienne recouvrir ses yeux.

Les larmes perlaient au bord de ceux de Pluie de Feuilles dont la longue fourrure était ébranlée par les spasmes d'horreur de son petit corps frêle. Voilà qu'elle était orpheline, sans même savoir quelle raison avait poussé son père à en finir avec la vie. Jamais, jamais elle ne s'était sentie plus seule. Sa meilleure amie avait peu de chances de survivre à sa blessure, son frère se mettait à délirer et accuser sans preuve le plus insoupçonnable des membres du Clan du plus grave des délits, et voilà maintenant qu'elle perdait le deuxième de ses parents. Elle n'avait personne à qui se raccrocher, personne à qui confier son chagrin. Elle en avait tant pour elle toute seule, dont elle ne pouvait se débarrasser, qu'il lui semblait qu'elle allait s'étouffer et se noyer avec. Tant de questions s'emmêlaient dans sa tête qu'elle ne pouvait réussir à en former une seule. Mais ses oreilles en alerte tournées vers le seuil de l'antre suffirent à Nuage de Salamandre pour la renseigner :

- Oui, ses amis et ses sœurs le veillent au dehors, mais dans ton état, tu devrais te reposer un moment au lieu de les rejoindre, Pluie de Feuilles. Même si je ne peux pas t'empêcher d'y aller, en tant que presque-guérisseuse, je peux te conseiller vivement de t'éviter un énième choc.

La féline calico savait qu'elle avait raison et se résigna à rester couchée. L'abattement qui s'était emparée d'elle parviendrait peut-être à l'entraîner dans le sommeil, finalement.

- Réveille-moi juste avant l'aube, miaula t-elle d'une voix faible, éraillée. Je veux aider à l'enterrer.

La jeune chatte tigrée de noir hocha solennellement la tête et arrangea distraitement son nid pour le rendre plus confortable. Son aînée posa la tête sur ses pattes avant, avec la sensation que celle-ci était faire de granit. Une torpeur étrange liée aux graines de pavot qu'elle avait pris récemment anesthésia soudain sa pensée et elle se fit confusément la réflexion qu'elle aurait dû demander à la petite des détails sur la prophétie qu'avait mentionnée son frère, car elle était sans doute au courant. Elle avait déjà mis en garde Nuage de Neige en lui disant de veiller sur Pluie de Feuilles. Mais un sommeil froid et agité s'emparait peu à peu d'elle, et ce n'est que presque imperceptiblement qu'elle perçut la voix lointaine et brisée de Nuage de Salamandre qui disait :

- Pluie de Feuilles, les trois chats de ma portée moi compris t'ont toujours porté de l'intérêt, mais l'intérêt que te portait Nuage de Neige était à part, alors si elle vit, s'il te plaît, donne-lui sa ch...

◇◇◇

Nuage du Nord ne savait pas depuis combien de temps il était là, blotti contre Nuage d'Hiver au milieu des bourrasques froides de la nuit, les yeux mi-clos sur la scène macabre du corps de Pluie d'Étincelles. Lorsque l'événement avait survenu, il y avait eu beaucoup de cris, des feulements, même, et leur mère était au centre du conflit. C'était leur instant de répit avant de partir en patrouille du crépuscule, ils discutaient bien au chaud dans leur tanière en compagnie des autres apprentis, quand soudain, drame. Bien sûr, Nuage de Tigre s'était précipité dehors, mais les deux frères ainsi que Nuage de Mousse et Nuage de Miel avaient senti la gravité de l'incident et avait préféré se boucher les oreilles en attendant anxieusement son retour. La mine du petit chat blanc était sombre. Ils sortirent craintivement. Nuage du Nord eut juste le temps de voir une queue rousse disparaître dans le tunnel d'ajoncs. Pelage de Léopard s'était enfuie dans la forêt, le bruit de ses sanglots se mêlant à celui de ses pattes frappant contre le sol presque gelé. Et le cadavre de l'oncle des apprentis était extrait du buisson des guerriers par un Perle d'Agate livide.

On les chassa momentanément de la scène, Étoile de Mésange ayant rassemblé ses vétérans pour avoir une discussion, animée, d'après les miaulements véhéments qui étaient parfois poussés. Finalement, la nuit avait dégringolé sur le camp en deuil, et seuls les proches de Pluie d'Étincelles étaient restés pour le veiller. Autour du corps sans vie s'étaient rassemblés Œil de Corbeau, qui avait été son mentor, Pelage Ambré, qui avait été son apprentie, Éclair Blanc et Aile Tigrée, avec qui il avait grandi, Œil Vif, leur mère, qui avait un peu été la sienne aussi, et enfin Perle de Lune, Lune Dorée et ses deux fils. Cette dernière avait un peu protesté pour qu'ils veillent toute la nuit, mais pour la forme, car elle était fière de leur courage et de leur sang-froid. La vue de la dépouille raide, aux yeux fixes, étalée dans l'herbe froide, ainsi que l'odeur inquiétante qu'elle exhalait, leur avait dressé les poils sur la nuque, mais ils avaient bravé leur répulsion et leur effroi, bien déterminés à rendre correctement un dernier hommage à cet oncle qu'ils avaient si peu connu. Au fur et à mesure que le ciel s'obscurcissait, les félins partaient se coucher. Lorsque l'aube s'annonça, il ne resta plus qu'Œil Vif, Lune Dorée, Nuage du Nord et Nuage d'Hiver. Peu après minuit, Perle de Lune avait préféré rentrer pour veiller sur son chaton survivant, Petit Jour. Lune Dorée lui avait craché des reproches à mi-voix, et Nuage du Nord avait saisi la réponse de la reine tigrée "Je préfère veiller sur un vivant que sur un mort, parce que mon enfant vivant peut me quitter à tout moment, contrairement à mon frère mort qui lui ne peut plus être sauvé." Après ces mots, elle était partie vers la pouponnière d'un pas furieux et les yeux de Lune Dorée lançaient des éclairs verts d'une férocité surprenante. Les deux sœurs semblaient s'être méchamment disputées après la mort du matou moucheté, et la tension persistait entre elles. Le novice gris clair en fut profondément attristé. Il luttait contre le sommeil qui cherchait à faire dégringoler ses paupières en échangeant un regard avec Nuage d'Hiver, aussi bouleversé, la gorge aussi serrée que lui. Ni l'un, ni l'autre n'avait versé de larme, parce que leur mère les avait toujours réprimandés dès qu'ils s'avisaient de pleurer, mais l'envie ne leur manquait pas, et il leur semblait que c'était la seule chose qui pouvait briser le nœud dans leur gorge et détendre leurs muscles crispés. Lune Dorée elle-même, bien que le chagrin la trahissait dans le moindre de ses mouvements, n'avait laissé échapper le plus petit sanglot. Les autres proches du défunt ne s'étaient pas privés, et même certains autres chats, sous le choc, s'étaient mis à pleurer, surtout ceux qui avaient assisté à l'étrange intervention de Pluie d'Étincelles suite au discours de son fils. Quant au dit fils...

♤♤♤

Plume de Châtaigne n'avait pas montré le bout de son museau depuis qu'Étoile de Mésange lui avait ordonné de s'occuper des anciens. Il avait disparu immédiatement dans la tanière de ces derniers, sans protester ou montrer la moindre contrariété comme s'il estimait également mériter la punition, et on ne l'avait pas revu depuis. En vérité, il avait demandé asile à Écorce Noire et Pelage d'Ébène, les anciens, qui l'avaient accueilli de bon cœur pour la nuit, ce premier ayant été son mentor - avant qu'un accident l'empêche de marcher correctement pour le reste de sa vie et le consigne prématurément dans la tanière des anciens. On aurait pu croire que le matou brun foncé se serait lamenté sur son sort et passerait ses journées à se plaindre, mais Écorce Noire était doté d'une force mentale très importante et il souriait en tout point comme avant, sourire cependant parfois nuancé d'une grimace dûe à la douleur que lui causait son arrière-train. Il avait perdu ses parents très jeune, puis sa compagne, Plume Rouge, lors de la mise bas de celle-ci. Ayant été confronté tôt au malheur de ce monde, l'incapacité de marcher correctement pour la fin de sa vie lui semblait bénigne, et il remerciait d'ailleurs souvent le Clan des Étoiles pour ne pas avoir succombé à l'accident. Plume de Châtaigne l'avait paisiblement écouté raconter ses souvenirs tout en nettoyant son pelage et celui de l'autre ancienne, et quand le tumulte avait retenti non loin, qu'il avait saisi des bribes de ce que disaient ses camarades, il avait, comme à son habitude, à peine tressailli, mais son cœur avait été violemment malmené dans sa poitrine. Les innombrables sanglots qu'il refusait à laisser franchir la barrière de ses cils avaient noyé ses poumons, l'empêchant de s'exprimer, de faire le moindre geste, exactement comme lorsqu'il avait appris la mort de sa mère. Comment avait-il pu changer à ce point ? Lorsque, chaton, il s'était retrouvé face au cadavre de Brume Polaire, puis, apprenti, confronté à une Perle de Lune aux blessures effrayantes, il n'avait pas réfléchi et s'était immédiatement mis à pleurer, sans chercher à dissimuler ses émotions ou à se maîtriser. Il se reconnaissait à peine. Et il se surprit lui-même en s'entendant refuser de rejoindre la veillée en préférant rester calfeutré avec ses aînés. Ceux-ci avaient échangé un regard perplexe mais ne posèrent aucune question. Plume de Châtaigne s'endormit en vitesse, les griffes impatientes.

La Forêt de Brume troubla comme ordinairement tous ses sens, désagréablement, et le matou brun pâle ferma nerveusement les yeux pour se concentrer sur les odeurs et les sons, rendus moins confus par ma brume que sa vue. Si elle n'était pas là, il l'attendrait de pied ferme, et toute la nuit s'il le fallait. Tout était de sa faute, tout.

- PAPILLON D'OR ! rugit-il au bout d'un moment d'une voix féroce sortie tout droit de ses entrailles.

Les bruits sourds et lointains de combat sur sa droite se turent brusquement. Sur la défensive, le jeune guerrier rouvrit les yeux, attentif au moindre mouvement parmi les volutes de brume qui l'enveloppaient. Il comprit bien vite qu'il avait agi imprudemment, et des ombres fantômatiques se discernèrent peu à peu autour de lui. Un frisson ébranla sa colonne vertébrale. Il était encerclé.

- Oui ?

Et la chatte couleur sable au visage triangulaire traversa la brume et émergea d'une spirale argentée pour piler à un poil de souris de son museau. Elle avait l'air plutôt placide, mais dans ses yeux oranges étincelait la méfiance.

- Pourquoi m'as-tu ordonné de semer des soupçons concernant notre guérisseur à mon chef ? gronda t-il, en s'efforçant de contenir l'odeur de sa peur. Pourquoi t'es-tu servie de Pluie de Feuilles pour me menacer ? Quel est le traître dans mon Clan dont m'as parlé ?

En effet, lors de sa venue au camp de la Rivière, ce n'était pas Nuage de Saule, l'apprenti guérisseur, que Plume de Châtaigne avait croisé. C'était Papillon d'Or. Fraîchement nommée lieutenante, suite au décès de Perle d'Écume. Qui lui avait annoncé, tranquillement, qu'elle avait un complice au sein du Clan du Tonnerre qui voulait la mort du chat brun, et que ce dernier avait intérêt à faire ce qui lui était dit de faire, sans quoi ledit complice n'hésiterait pas à s'en prendre à sa sœur. Prudent mais terrifié, Plume de Châtaigne avait obtempéré et avait absurdement accusé Perle d'Agate du meurtre de la petite de Perle de Lune. Il s'était mis presque tout le Clan à dos et avait poussé son père à se suicider. Il en était certain, le mâle moucheté écaille avait été désespéré devant l'attitude de son fils et n'avait pu supporter l'humiliation qu'était le fait d'avoir engendré pareil imbécile. Le matou brun cuivré était loin de se douter que Pluie d'Étincelles avait au contraire tenté de le mettre en garde, car il se méprennait sur la prophétie, lui et sa sœur étant les enfants destinés à être vaincus.

- Parce que le véritable assassin ne doit pas être soupçonné, répondit alors Papillon d'Or avec un calme exaspérant.

- Pourquoi t'es-tu alliée à lui ? souffla Plume de Châtaigne, ignorant malgré son angoisse les regards qui perçaient la brume tout autour de lui pour le dévisager. Je croyais que tu étais avec moi !

- Mais je suis avec toi. Je me sers de ce prétendu allié. Je veux que les nouveaux maîtres des cieux déchus soient toi et moi, mon grand.

Une lueur de sincérité allumait ses yeux clairs, mais le mâle au pelage brun clair ne se résigna pas pour autant à fléchir sa garde. Il sentait que les combattants qui l'encerclaient avaient les babines retroussées et les muscles prêts à se déployer. On pouvait l'assaillir à tout moment.

- Comment pourrais-je savoir si c'est de moi ou de lui dont tu te sers ? Et pourquoi suis-je entouré de cette façon ? Je ne suis pas un traître, Papillon d'Or ! Moi aussi, je veux réussir à persuader les miens de cesser de croire à ces histoires d'ancêtres habitant les étoiles. Laisse la vie de Pluie de Feuilles en dehors de ça !

- Déguerpissez, siffla soudain la chatte nageuse en jetant un regard circulaire autour d'elle.

La brume retrouva sa couleur pâle, débarrassée des ombres des félins soumis. Plume de Châtaigne s'étonna de son attitude ferme et autoritaire. Depuis quand les autres chats étaient-ils sous ses ordres ? Probablement depuis qu'elle a été nommée lieutenante, pensa amèrement le jeune mâle. Ils étaient maintenant face à face, dans le plus profond des silences, l'étreinte de leurs regards nuancée par des filaments de brume qui s'interposaient parfois entre eux. Il attendait qu'elle parle la première, et se tendit lorsqu'un air féroce assombrit son visage triangulaire.

- Je vous ai dit de déguerpir !

Le sol résonna, signe que les téméraires qui avaient tenté de rester afin de les épier détalaient enfin. Papillon d'Or poussa un long soupir de lassitude et lâcha :

- La vie de ta sœur s'interrompra de toute façon prématurément, tout comme la tienne, alors autant rendre service au mouvement que nous soutenons tant que vous êtes vivants.

Plume de Châtaigne se figea, scrutant le visage impénétrable de la reine à poil long. Elle est au courant de la prophétie...? Mais elle l'interprète de travers... C'est moi et Pluie de Feuilles qui tueront les enfants de la Lune...

- J'étais l'élite de la Forêt Sombre avant que celle-ci ne soit détruite, se justifia t-elle en secouant sa belle fourrure dorée avec importance. Ses maîtres m'ont mise au courant de ce qui t'attendait. Je ne veux pas qu'il t'arrive malheur, ajouta t-elle, son joli visage tout chiffonné. Mais les prophéties se réalisent toujours, et...

Quelque chose clochait.

- Attends un peu.

La lèvre inférieure de Papillon d'Or tressaillit.

- C'est le prétendu Clan des Étoiles qui aurait envoyé cette prophétie, n'est-ce pas ? Mais s'il n'est qu'une invention, pourquoi se préoccuper de ce qu'ils auraient soi-disant dit ?

- Les ancêtres des chats de Clan hantent bel et bien certains cieux, miaula la jeune chatte, manifestement troublée. Ils ont envoyé une prophétie, mais cela ne signifie pas qu'ils sont bienveillants et que...

- La prophétie implique que ceux qui vaincront les enfants de la Lune, c'est à dire nous, sauveront la forêt par ce biais, car lesdits enfants sont un danger pour celle-ci. Si nos ancêtres sont malfaisants, pourquoi veulent-ils sauver la forêt ?

Son ton montait alors qu'il prenait conscience de l'ampleur de l'erreur qu'il avait faite en croyant aveuglément Papillon d'Or sur parole. Une satisfaction au goût désagréable envahissait sa gueule, et l'air déstabilisé et perdu de la guerrière couleur sable en face de lui ne faisait qu'accroître sa jubilation et son dégoût. Pourtant, un air farouche et déplaisant apparut brusquement dans ses yeux ambrés, et il s'interrompit en lui faisant signe de s'expliquer.

- Ce sont les enfants de la Lune qui vaincront ceux de la Fleur, Plume de Châtaigne. Le danger de la forêt, c'est toi et ta sœur. Tu vas te faire abattre par ton cousin, mon grand. C'est dommage, tu commençais à me percer à jour.

Sa voix doucereuse lui brûla les griffes et il fit un pas brusque en avant pour lui décocher son regard le plus furieux. Il ne pourrait jamais lever la patte sur la femelle qui avait été sa première amie, quand bien même lui aurait-elle menti. La pureté et la sérénité de son regard fit chuter sa colère et il inspira profondément en détendant ses muscles.

- Bien, je vais donc te dire la vérité. Je suis désolée, Plume de Châtaigne. Je n'ai pas découvert beaucoup plus tôt que toi que je m'étais faite manipuler. Et à ce moment-là, c'était déjà trop tard. J'ai toute une armée sous mes ordres que je dois mener à une mission à laquelle je ne crois pas et à laquelle je ne veux pas participer. Mais je ne peux pas me sauver maintenant. Ils me tomberont dessus, je le sais, s'ils découvrent que je suis contre l'idéologie que je mène malgré moi. Je me suis enfoncée jusqu'à la truffe dans un danger sans nom, et ma fougue et ma naïveté de novice en est entièrement responsable. Mais je donnerai ma vie afin que ce combat insensé contre le Clan des Étoiles n'aie jamais lieu. Personne ne peut plus rien pour moi et j'ai mérité mon sort. Maintenant, pars, Plume de Châtaigne, et ne reviens jamais. J'aurais aimé que notre amitié fleurisse dans de meilleures circonstances.

Leurs museaux s'écrasèrent doucement l'un contre l'autre en caresse d'affection muette de douleur. La fourrure de leurs joues fut alors perlée d'eau, sans que nul ne sache de quels yeux elle provenait. Une énorme bourrasque de tendresse enfla dans le ventre de Plume de Châtaigne qui sentit la brume tourbillonner devant lui jusqu'à l'aveugler. Il se concentra sur cette décharge immense de sentiment afin de quitter prestement cet endroit maudit. Pour parvenir dans la Forêt de Brume, il fallait posséder dans son cœur un rejet violent de la foi et des intentions déplorables, mais pour la quitter et s'en défaire définitivement, le ressenti d'émotions affectives ou sentimentales était requis, afin de chasser les volutes néfastes du lieu perdu. Plume de Châtaigne le découvrit en même temps que vous, et cette tempête de sentiments qui bataillait en lui s'estompa dès que la fougère de son nid remplaça le museau doux de Papillon d'Or contre sa truffe.

◇◇◇

Lorsque le soleil pâle pointa entre les branches grêles des arbres qui cerclaient le camp engourdi, Nuage du Nord sentit son frère lui donner un petit coup de museau. Il ouvrit les yeux qu'il avait fermé à demi et se mit sur ses pattes en s'ébrouant, dérouillant ses muscles et secouant sa fourrure que le vent de la nuit avait plaqué à son corps. Le froid matinal le fit claquer des dents. À ses côtés, Lune Dorée et Œil Vif contemplaient toujours Pluie d'Étincelles, abritées de la température mauvaise par leurs longues robes fournies. La reine gris-brun tigré et blanc releva à son tour la tête et murmura quelque chose où Nuage du Nord ne comprit qu'"enterrer". Peu désireux de vouloir assister au spectacle de son oncle recouvert peu à peu de terre puis rendu invisible pour toujours, le petit chat gris rendit à Nuage d'Hiver son coup de museau et les deux novices se dirigèrent d'un même pas vers l'antre du guérisseur, flanc contre flanc, la queue dressée à la verticale.

À peine avaient-ils passé prudemment la tête par l'entrée que Pluie de Feuilles jaillit de son nid pour les bousculer et se ruer dehors. Ébahis, les jeunes mâles la regardèrent bousculer également Lune Dorée avant de s'agenouiller lamentablement auprès du corps de son père et de lui lécher tendrement les oreilles. Son dos étant agité de spasmes saccadés, il leur semblèrent qu'elle pleurait, mais pas un son ne sortait de sa gueule, pas une goutte de son œil.

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- J'espère que Pelage de Léopard va revenir un jour. C'était une bonne amie.

- C'était une bonne cervelle de souris, tu veux dire ! Et si elle rentre, elle va trouver le cadavre de son apprentie qui...

Cœur de Plume se figea et s'interrompit en remarquant Pluie de Feuilles qui scrutait son visage rond, les babines retroussées. La grosse chatte rousse, mal à l'aise, entraîna Plume de Nacre à l'écart en fuyant le regard de la jeune guerrière.

Elle fulminait. Des jours et des jours s'étaient écoulés depuis que Pluie d'Étincelles avait mis fin aux siens. Peut-être avaient passé plusieurs semaines ? Plusieurs lunes ? La chatte calico avait perdu toute notion du temps. Elle passait tout le sien prostrée dans l'arrière tanière du guérisseur, suppliant Nuage de Neige de tenir bon, négligeant les patrouilles et l'entraînement de Nuage du Nord son apprenti, qui avait été confié aux bons soins de Plume Légère qui d'après Étoile de Mésange, avait besoin de s'occuper un peu plus au lieu de s'en faire constamment pour sa fille. La meneuse avait été indulgente et ne reprochait jamais à Pluie de Feuilles de négliger ses devoirs de guerrière, mais presque tout le reste du Clan, en particulier Plume Légère, criait à l'injustice et râlait à son propos, parce qu'en plus de donner plus de travail aux autres, elle était d'une humeur exécrable et aboyait sur quiconque osait lui adresser la parole. On lui reprochait aussi derrière son dos, cruellement, d'être plus attachée à son amie qu'à son père qui lui était déjà parti, mais fort heureusement, la féline tachetée n'avait eu vent de ces méchancetés. Seuls les guérisseurs, la meneuse, Perle de Lune et Nuage de Tigre se montraient compatissants. Elle ne tolérait par conséquent la présence de personne d'autre. Et lorsqu'on faisait comme à l'instant une allusion à l'état critique de Nuage de Neige, qui vivait un véritable enfer entre les murs de l'antre rocheuse depuis si longtemps, l'explosion qui détruisait chaque fois plus son cœur était presque audible. La petite chatte blanche avait perdu énormément de sang, mais Perle d'Agate et Nuage de Salamandre avaient parvenu à la maintenir en vie, bien qu'elle aie encore besoin de soins importants pendant un certain temps, à moins que son cœur ne lâche avant. Il lui arrivait d'être consciente, et lorsque ses yeux brumeux se posaient sur son aînée penchée sur elle, elles partageaient un sourire bouleversé et Pluie de Feuilles disait toujours :

- Tu n'as pas trop froid ?

Et Nuage de Neige répondait toujours, d'une voix étranglée murmurée énamourée :

- La chaleur de ton cœur me suffit.

Il était rare qu'elles parviennent à échanger plus de mots, tant l'apprentie était faible, mais l'étreinte passionnée de leurs regards bleu et ambre parlait pour elles.

Et Pluie de Feuilles avait l'impression d'être la seule à croire qu'elle guérirait un jour, bien que sa plaie commence à cicatriser, tant nombre de ses camarades parlait d'elle comme si elle était déjà morte, Cœur de Plume en étant l'exemple. Elle n'en voulait pas à la combattante au pelage roux, cependant. Elle en voulait au Clan du Vent, tout entier, et elle attendait en brûlant d'impatience que sa précieuse amie se rétablisse et qu'elle-même en soit capable - sa faiblesse physique n'ayant d'égale que sa faiblesse morale - afin de se rendre sur la lande et de rendre à ce mystérieux assassin la monnaie de sa pièce, blessant grièvement le chat auquel il ou elle tenait le plus. Elle n'avait confié ce désir ardent de revanche qu'à Nuage de Tigre, qui s'était beaucoup rapproché d'elle ces derniers temps. Le jeune matou au pelage blanc strié de rayures noires était justement à quelques longueurs de queue d'elle, guettant fiévreusement sa réaction. Voyant qu'elle ne remuait pas d'un cil et qu'elle ne faisait que fixer d'un œil vide l'endroit où se trouvait précédemment Cœur de Plume, il remua anxieusement les oreilles et la rejoignit en contournant un chat.

C'était un soir d'Assemblée, le Clan du Tonnerre était le premier à être arrivé dans la clairière des Quatre Chênes. Étoile de Mésange avait désigné entre autres la femelle calico pour s'y rendre, afin de la distraire et de la faire penser à autre chose que la douleur qu'endurait la chatte de sa vie, ainsi que Nuage du Nord et Nuage d'Hiver, qui assistaient à leur première Assemblée et restaient timidement dans l'ombre de leur mentor - ce dernier accompagnait Cœur de Plume et Plume de Nacre avant qu'elles ne s'en aillent et sa cousine n'avait pas vu son regard peiné avant qu'il ne les suive.

- Je sens que le simple fait de voir la figure d'Étoile de Givre va me faire regretter que la lune soit pleine, miaula Nuage de Tigre sur le ton de la conversation, soucieux de détendre l'atmosphère.

Raté. Le visage de la chatte écaille et blanc se tendit si fort que ses yeux disparurent presque tant son museau se crispait. Le novice tigré se maudit intérieurement. Quelle idée de parler du Clan du Vent ! Décidément, il n'arriverait jamais à la faire l'apprécier. Il baissa la tête, honteux.

- Espérons que le fait de voir la figure d'Étoile Floconnée te mettra de bonne humeur, lança soudain bravement son aînée malgré les tressaillements de ses oreilles et de sa queue. Personnellement, il m'a manqué.

Nuage de Tigre la considéra avec surprise. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle fasse un effort pour discuter avec lui. Elle tourna finalement les yeux vers lui et il eut le soulagement de déceler une étincelle de malice malgré la fatigue qui envahissait ses prunelles ambrées.

- J'ai entendu dire qu'il avait une nouvelle lieutenante depuis que Perle d'Écume à succombé à une maladie. Je ne l'ai encore jamais vue.

- Elle... Elle a l'air sympathique, bafouilla fébrilement le jeune matou aux yeux bleus.

Jamais elle n'avait pris un ton aussi léger et la force dont elle faisait preuve afin de parvenir à l'employer le fit tomber encore un peu plus amoureux d'elle, si c'était possible.

- Le Clan de la Rivière arrive, poursuivit Pluie de Feuilles, très désinvolte, la truffe frémissante. J'espère que cette Assemblée ne durera pas trop longtemps, je meurs de froid.

Elle rapprocha sa queue de la sienne à ces mots, et aussi troublé que s'en trouva Nuage de Tigre, il fut plus interpelé par ses paroles que par son geste.

- C'est un honneur d'assister à une Assemblée. Et tu es mieux ici sous la lune que prisonnière de la souffrance de ma sœur à son chevet.

La guerrière au pelage tacheté écarquilla un peu les yeux devant tant de maturité et de fermeté, qui de la part de cet apprenti l'étonnaient sincèrement. Elle ne dit mot, ne laissa rien apparaître sur son visage, mais posa franchement sa queue sur la sienne en s'appuyant sur lui. Elle était si frêle qu'elle aurait pu s'affaler sur lui qu'il n'aurait pas bougé. Nuage de Tigre hoqueta, les oreilles brûlantes, et s'appuya sur elle en retour, le souffle court mais les yeux brillants.

◇◇◇

- Quand je te dis "reste avec moi", Nuage du Nord, ça ne veut pas dire "accroche-toi à ma queue et mets-toi dans mes pattes", il me semble !

Penaud, le petit chat gris pâle s'écarta de Plume Légère, fuyant son regard perçant. La petite reine à la queue frangée était un mentor dynamique et autoritaire, mais il avait appris à commencer à l'apprécier et lui vouait déjà un immense respect, sachant bien que derrière son mauvais caractère et sa langue acérée se cachait un cœur d'or et un grand humour.

- Je te taquine, souris mouillée. Regarde, voici le Clan de la Rivière.

Il suivit la direction qu'elle lui indiquait et resta gueule bée. Une troupe de félins avec à sa tête un grand mâle au pelage crème ondulé dévalait noblement la pente qui menait à la clairière. Ils s'éparpillèrent autour de l'immense roc au centre, se mêlant allégrément aux chats du Clan du Tonnerre. Leurs muscles roulaient sous leurs belles fourrures lustrées. Nuage du Nord ne put s'empêcher d'admirer la beauté que présentaient la plupart des guerriers. Une femelle superbe au pelage couleur sable se détacha du groupe pour se placer au pied du Grand Rocher. La chef...? Non, la lieutenante ! Leur chef est un mâle... Oh, c'est ce grand matou au poil clair ondulé, qui grimpe sur le rocher aux côtés d'Étoile de Mésange ! Comme il est beau, lui aussi !

Il possédait sûrement le visage le plus séduisant qu'il eût jamais vu, et ses yeux bleu-vert étaient d'une couleur à couper le souffle. L'apprenti gris eut justement le souffle coupé et se demandait pourquoi ses poumons le lançaient avant de se souvenir de reprendre sa respiration.

- Étoile Floconnée, l'informa Plume Légère d'une voix neutre en se grattant le sourcil. Eh, Nuage du Nord, avale ta salive avant de te baver sur les pattes.

Étoile Floconnée salua amicalement Étoile de Mésange en pressant son museau contre le sien, leurs moustaches mêlées. Il avança au bord du roc et lança, goguenard :

- Qui vote pour pas attendre Étoile Givrée ?

Une clameur enthousiaste retentit parmi les rangs des chats nageurs et des chats de la forêt. Plume Légère secouait la tête avec consternation, aussi Nuage du Nord contint-il, avec difficulté cependant, son amusement. Un sifflement impatient se fit alors entendre du côté d'un des Quatre Chênes. Le silence se fit, maussade. Une chatte au pelage blanc comme neige se fraya avec importance un passage entre les guerriers déjà assis, suivie de ses combattants. Son arrivée sur le Grand Rocher jeta un froid considérable sur les deux autres meneurs qui souriaient jusque là nonchalamment.

- Que l'Assemblée commence, miaula la femelle avec un regard assassin pour Étoile Floconnée qui lui tira la langue.

Pluie de Feuilles se jeta alors sur un chat du Clan du Vent avec un feulement enragé.

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