PDV :

Pluie de Feuilles : ○○○
Plume de Châtaigne : ♤♤♤
Nuage du Nord : ◇◇◇
Pluie d'Étincelles : □□□

Pluie de Feuilles, étourdie par le coup que son adversaire avait asséné à sa nuque, secoua tête et oreilles et suivit le regard d'Épine de Rose qui, interloquée et indécise, avait tourné les yeux vers l'autre côté de la rivière en se désintéressant d'elle lorsque ce cri stupéfait avait retenti. La femelle écaille et blanc sentit sa fourrure déjà gonflée se dresser en pointes. Étoile Floconnée, le meneur du Clan de la Rivière, considérait Vent et Tonnerre qui roulaient ensemble sur les Rochers du Soleil comme si le ciel lui était tombé sur la tête en grand fracas. Aussitôt, les combats cessèrent, comme si cette exclamation abasourdie avait rappelé aux deux Clans l'illégitimité de leur attaque. Plume Légère levait une patte hésitante au-dessus du visage de son adversaire et le guerrier costaud relâcha immédiatement la petite Nuage de Miel, avec même un air un peu penaud. Épine de Rose laissa Pluie de Feuilles en plan pour s'engouffrer à travers les roseaux afin d'aller chercher sa chef, la seule qui continuait d'user de ses griffes. La chatte tachetée, les pattes ballantes, se rapprocha de son camarade le plus proche, Œil de Corbeau, et lut la même incrédulité que la sienne dans ses yeux. Qu'allait-il se passer, maintenant ? Étoile Floconnée allait-il lancer ses guerriers sur ces chats ennemis, qui foulaient sans gêne son territoire ? Allait-il ordonner que tous se retirent, Étoile Givrée accepterait-elle de partir avant d'avoir réduit le Clan du Tonnerre en charpie ? Mais de tous les scénarios que Pluie de Feuilles avait envisagés, celui qui se produisit réellement devant ses yeux dépassait son imagination.

Plume de Châtaigne émergea des buis de l'autre rive pour se poster, noblement, aux côtés d'Étoile Floconnée.

□□□

- Pluie d'Étincelles !

Le râle agonisant de Sable d'Or fit rappeler sa présence aux deux père et au fils qui brisèrent leur échange de regards pour se tourner vers son vieux corps roussâtre avachi près du cours d'eau.

- Ne reste pas là, fuis... ! Je ne sais pas qui est ce gamin, mais il ne te veut pas du bien, sauve-toi, tu as une chance de le distancer !

Pétrifié, le mâle moucheté ne put faire un geste et contempla l'ancienne meneuse du Clan de l'Ombre avec pitié et gratitude tandis qu'elle continuait de l'implorer de sa voix rauque et endolorie en se relevant péniblement sur l'arrière-train. Il ne l'avait pas beaucoup appréciée durant son joug à la tête des chats des marécages, elle lui paraissait suffisante, hautaine, railleuse, mais lorsqu'Étoile Griffue, prédécesseuse de Pelage de Lumière avait péri suite l'attaque que Fleur de Lilas avait menée, il avait remarqué sa peine et décelé le dessous de son masque de meneuse sûre d'elle et orgueilleuse. Et quand, son Clan brisé, elle avait rejoint celui du Tonnerre, la chatte roux pâle était devenue une de ses camarades. Elle qui avait toujours été une chef si majestueuse et fière, elle se retrouvait simple guerrière, sous les ordres d'Étoile de Mésange. Clan du Tonnerre. Qu'elle avait choisi parmi le Clan du Vent et de la Rivière. Le lien qui l'unissait à Étoile Griffue avait dû être puissant. Ou y avait-il autre chose ?

Pluie d'Étincelles ne le sut jamais. Vive comme l'éclair, la patte de Demi-Nuage s'était abattue sur le crâne de Sable d'Or, précipitant le museau de celle-ci dans l'eau claire du ruisseau qui les séparait.

◇◇◇

La plupart des mentors des novices étant partis avec l'expédition d'attaque, Œil Vif, responsable du camp, avait décidé de faire nettoyer la pouponnière aux apprentis. Nuage du Nord, Nuage d'Hiver, Nuage de Mousse et Nuage de Tigre se bousculaient donc dans la roncière trop étroite pour eux cinq, trop préoccupés par les événements en cours aux Rochers du Soleil pour échanger entre eux. Mais Nuage d'Hiver marcha par mégarde sur la patte de Nuage de Tigre et reçut un grognement qui le fit sursauter, renverser sa litière sale et glisser sur Nuage de Mousse.

- Stupide boule de poils ! lancèrent Nuage de Tigre, Nuage de Mousse et Nuage du Nord d'une même voix.

Le novice gris perle avait défait le travail déjà accompli en tombant à la renverse.

- Ce que tu es maladroit ! râla son frère en réarrangeant la mousse. On croirait que tu t'es changé en Pelage Ambré !

- Je ne passe pas tout mon temps à me lécher les fesses, moi, rétorqua Nuage d'Hiver, très sérieux, en lissant son pelage.

Les autres remuèrent les moustaches malgré eux et des éclats de rire résonnèrent bientôt dans la pouponnière vidée de ses occupants habituels. Le museau renfrogné d'Aile Tigrée pointa à l'intérieur.

- Ça rigole, ça rigole, mais ça bosse pas bien dur ! Magnez-vous, Perle de Lune aimerait retrouver son nid.

Elle disparut. L'irruption de ses moustaches aigries dans la tanière et sa voix sèche se répercutant sur les parois ronceuses jetèrent un froid sur les quatre jeunes félins. Aile Tigrée était très rarement d'une humeur si exécrable. Cela les étonna tous.

- Je me demande ce qui lui prend, miaula Nuage d'Hiver d'une petite voix en se hâtant de reconstituer un nid.

- C'est évident, non ?

Les trois mâles dévisagèrent Nuage de Mousse.

- C'était la tante de Petit Rayon. Et c'est l'amie de Perle de Lune. Normal qu'elle se sente coupable de ce qui est arrivé. Et elle est aussi frustrée de ne pas être partie au combat et qu'Étoile de Mésange se soit alliée à Étoile Givrée, qu'elle déteste.

L'apprentie marbrée de gris parlait d'un ton détaché tout en aplatissant les branchages de la patte. Elle haussa distraitement une épaule devant leur stupéfaction.

- Vous n'observez pas comme il faut vos congénères. Forcément, vous ne comprenez pas leurs réactions.

- J'oubliais que tu es notre spécialiste en négativité, lança Nuage de Tigre, blessé dans son amour-propre. Pousse-toi, il faut plus de plumes ici.

La chatte à poil long leva vers lui ses yeux purs et limpides.

- Ce n'est pas faux, mais c'est parce que moi, je...

- Mais qu'est ce qu'il lui trouve, ton frère ? la coupa le jeune mâle tigré et blanc, s'adressant à Nuage d'Hiver. Elle a l'air en permanence déprimée, cette femelle, et après elle se vante de ses suppositions de pleurnicheuse !

Nuage d'Hiver écarquilla les yeux en considérant tour à tour Nuage du Nord et Nuage de Tigre.

- Mon frère ne trouve rien du tout à Nuage de Mousse, répondit-il avec l'air de trouver ça absurde. Ou alors j'ai raté quelque chose.

Les trois apprentis osèrent jeter un œil au concerné. La honte striait le visage de Nuage du Nord de rouge. Comment Nuage de Tigre osait-il parler devant l'intéressée de son petit faible pour elle ? Et le pire, c'est qu'il avait presque raison. Pourquoi je me sens si attiré par Nuage de Mousse alors qu'elle est si peu attirante en réalité ? Enfin, je n'y peux rien ! On dirait qu'il me le reproche... !

- Mais, et toi, Nuage de Tigre, reprit alors distraitement Nuage d'Hiver alors que l'autre apprenti gris envisageait de s'enfuir en courant. Tu trouves quoi à Pluie de Feuilles ? Elle a un de ces caractères, on dirait ma mère... !

Nuage du Nord fut saisi d'une immense bouffée d'affection pour son frère, qui ne semblait même pas réaliser l'embarras dans lequel il mettait son aîné. Nuage de Tigre avait arrêté de bouger et de respirer. Non... Il a vraiment le béguin pour ma cousine ? Ça alors ! Le pauvre, il n'a aucune chance...

Un grand bruit venant de la clairière les fit tous oublier leur querelle et leurs moqueries pour se précipiter au dehors, laissant en plan nids et litières. Pluie d'Étincelles se traînait hors du tunnel d'ajoncs, hors d'haleine, la fourrure hirsute. Les guerriers restés au camp accoururent prestement à ses côtés. Aile Tigrée fit courir son museau le long des flancs de son camarade, intriguée.

- Tu es à peine blessé, Pluie d'Étincelles... Que se passe t-il, là-bas ? Il vous faut des renforts ?

Nuage du Nord et Nuage d'Hiver, pressés l'un contre l'autre, se rapprochèrent de leur oncle pour le voir secouer péniblement la tête.

- C'est Sable d'Or, hoqueta le matou moucheté écaille en repoussant la queue d'Œil Vif sur son flanc. Demi-Nuage l'a tuée. Après, il s'est dirigé vers le camp. Est-ce qu'il est là ?

- Quoi ? feula Aile Tigrée en fouettant l'air de sa queue. Mais que faisait cette ordure aux Rochers du Soleil ?

- Je l'ai croisé dans la forêt alors que je ramenais Sable d'Or, blessée, au camp.

Un brouhaha secoua l'arc de cercle de félins qui s'était rassemblé autour de Pluie d'Étincelles.

- Va te reposer, miaula Œil Vif, à la fois maternelle et menaçante. Nous sommes sur nos gardes. Si Demi-Nuage montre un poil de moustache ici, il subira la colère et le chagrin d'un Clan qui certes désespère des pertes qui le détruisent mais n'en devient que plus résistant et endurant.

○○○

À la vue de son frère qui se tenait la tête haute, le poil brillant et l'allure froide aux côtés du meneur de la Rivière, Pluie de Feuilles vit rouge. Elle voulait traverser le cours d'eau en courant pour se jeter sur lui et lui arracher les moustaches. Comment osait-il gagner un autre Clan sans alerter personne, sans donner de nouvelles ? On l'avait cru mort, par le Clan des Étoiles ! Il aurait pu me prévenir, moi, sa sœur, de ce qu'il comptait faire !

- Qu'est-ce que tu fous là, toi, stupide boule de poils ? beugla t-elle depuis son côté de la rive. Tu fuis ton Clan au lieu de te battre en son nom ! Tu as une idée du sang d'encre que je me suis fait ?

Elle n'avait pas prévu de parler à la première personne et se sentit immédiatement vulnérable d'exposer de la sorte ses émotions. Mais du côté opposé de la rivière, Plume de Châtaigne souriait. Sa sœur s'était inquiétée pour lui.

- Étoile de Mésange ! rugit Étoile Floconnée, qu'on avait oublié, en se jetant dans l'eau, sa longue fourrure crème ondulant autour de son corps. Qu'est ce que ça signifie ?

Plume de Châtaigne préféra emprunter le chemin que traçaient les pierres immergées pour rejoindre les Rochers du Soleil. Les félins des deux Clans observaient, immobiles, le meneur pâle et le jeune guerrier brun parvenir sur la terre ferme pour les contempler d'un œil glacial. Le seul bruit qui troublait la mélodie de la rivière glissant sur les galets venait des roseaux où les deux chefs rivales s'empoignaient toujours. Épine de Rose, qui s'efforçait d'intervenir, ne pouvait arracher Étoile Givrée à la fourrure d'Étoile de Mésange malgré les efforts de pacifisme qu'elle déployait. Finalement, elle dut se ranger aux côtés de la chatte du Clan du Tonnerre et asséna un coup de patte puissant au visage de sa meneuse. Étoile de Mésange se hâta de se libérer de son étreinte qui ramollissait pour jaillir des roseaux et se poster face à eux en position défensive, les crocs dévoilés et l'arrière-train relevé. Lune Dorée surgit d'on ne sais où pour se ranger derrière elle, avec une œillade de reproche pour Plume de Châtaigne qui se rapprochait.

- Traître, gronda Étoile Givrée en s'extirpant des tiges et écartant sa guerrière d'un mouvement brusque. Voilà que tu aides ces chasseurs d'écureuil ! Tu ne veux pas les rejoindre, toi aussi, Épine de Rose ? Le Clan du Vent a l'air de bien se plaire, dans les bois !

Le regard qu'elle jeta à Aile Claire qui évitait depuis tout à l'heure ses yeux de glace fut si coupant qu'il dressa les poils du jeune mâle sur sa nuque.

- Va t'en, toi, on était occupés, cracha ensuite la femelle blanche à l'adresse du chef du Clan de la Rivière. Clan du Vent, qu'est-ce que vous attendez ? À l'atta...

- Mais vous êtes sur mon territoire ! explosa Étoile Floconnée en donnant de grands coups de queue par terre. Vous mettez le bazar dans mes roseaux et vous salissez mes beaux rochers ! Au nom de la Toison Argentée, battez-vous ailleurs !

- Le Clan du Vent avait l'intention de t'envahir, rétorqua Étoile de Mésange dont la fourrure abîmée avait doublé de volume. Mais il a ensuite estimé que nous étions plus faciles à battre. Sauf ton respect, Étoile Floconnée, je crois qu'il s'est trompé.

Le défi prônait dans sa voix. Malgré l'état alarmant de son pelage, la petite meneuse gris et blanc restait solidement campée sur ses quatre pattes, la queue agitée en balancement latéral, sans quitter Étoile Givrée des yeux. Si la chasseuse de lapins se jetait à nouveau sur elle, elle était prête à riposter.

- Je ne veux pas l'savoir ! aboya le beau mâle crème, ulcéré. Le fait est que vous fichez du sang là où on fait notre sieste ! Vous allez nettoyer, vous m'entendez ?

Pluie de Feuilles ne savait pas si elle devait se réjouir qu'il se soit remis de la mort de Pelage de Lumière ou déplorer son attitude de chaton.

- Dis-moi ce que mon guerrier fait avec toi au lieu de faire ton intéressant, fit Étoile de Mésange entre ses dents.

Elle ne se serait pas permise de lui parler ainsi si elle n'avait pas été en bons termes avec lui.

Étoile Floconnée posa un regard étonné sur Plume de Châtaigne près de lui avec l'air de se rappeler tout juste sa présence.

- Oh, ça ? Plume de Châtaigne a rejoint le Clan de la Rivière. Et puis je l'ai nommé lieutenant.

♤♤♤

Plume de Châtaigne se retint très fort de lever les yeux au ciel et avisa la réaction de sa sœur. Hirsute dans son pelage malpropre, Pluie de Feuilles ouvrait des yeux plus grands que la tête et semblait vouloir le dépecer en prenant tout son temps. Lune Dorée, derrière sa chef, restait relativement imperturbable, ce qui l'étonna, car sa tante était de ceux qui manifestent bruyamment leurs avis d'ordinaire. Mais elle connaissait aussi bien Étoile Floconnée et son caractère joueur et aurait été d'ailleurs capable de la même facétie.

- Ça suffit, miaula alors le matou brun pâle, gêné qu'on le dévisage de la sorte. Je n'ai pas rejoint le Clan de la Rivière. Je suis juste allé discuter avec son chef.

Ledit chef se moquait des figures mornes de ceux qui l'avaient cru sur parole.

- Je te rends ton guerrier, mais ne le punis pas. C'est un brave matou.

Plume de Châtaigne se mit sur ses pattes et se mêla à ses camarades, tremblant d'appréhension. Étoile de Mésange le considérait sévèrement mais ne dit mot. Pluie de Feuilles s'éloigna lorsqu'il s'approcha d'elle. Éclair Blanc le fixait mais détourna les yeux quand il s'en aperçut.

- Rentrons, Clan du Tonnerre, nous n'avons effectivement rien à faire ici...

- Étoile de Mésange, au risque de ne pas jouer en faveur de mon Clan en précisant ceci, je tiens à rappeler que tu voulais aussi attaquer le Clan de la Rivière et que tu as même accepté l'alliance que t'a proposé Étoile Givrée...

Étoile de Mésange tourna lentement la tête vers Lune Dorée qui semblait embarrassée malgré son aplomb.

- Je savais que si je refusais, le destin de mon Clan allait être scellé et qu'elle ferait sortir ses guerriers embusqués derrière le tunnel d'ajoncs pour nous prendre au piège chez nous. J'ai préféré me battre contre le Clan du Vent ailleurs qu'au sein de mon camp où il était dangereux de mener un combat. Bien que... je ne savais pas qu'il allait nous trahir et nous attaquer nous au lieu du Clan de la Rivière. J'avais prévu de lancer mes guerriers sur les chats des landes une fois sur le territoire des chats nageurs. Jamais je n'aurais attaqué Étoile Floconnée sans raison.

- Il y avait les Rochers du Soleil, si tu cherchais un motif, argua Étoile Floconnée après un long temps de réflexion, un sourire en coin sur les lèvres.

- C'est un cadeau que t'a fait Pelage de Lumière, répondit Étoile de Mésange d'un miaulement un peu étranglé. Nous ne nous battrons plus pour les récupérer. Trop de sang a été versé pour ces cailloux. Les Rochers du Soleil appartiendront au Clan de la Rivière aussi longtemps que je dirigerai le Clan du Tonnerre. Et si celui ou celle qui me succédera tente d'en faire la propriété des chats de la forêt... ce sera considéré comme blasphème à la mémoire de Pelage de Lumière et à sa générosité qui a fait de lui un chef exceptionnel.

Le soulagement de Plume de Châtaigne était tel qu'il crut que ses pattes allaient se dérober sous lui. Sa chef n'avait donc pas perdu l'esprit, mais avait agi afin de protéger son Clan. Il se demanda si elle connaissait les sentiments qui liaient son frère décédé au meneur crème aux yeux bleu-vert. Quoiqu'il en soit, elle rendait là un bel hommage au défunt, et troublait par ses paroles la belle couleur du regard d'Étoile Floconnée.

Si moi je suis chef un jour, je ne serais jamais capable de prendre de décisions aussi courageuses. Ce n'est pas une place pour moi, peu importe ce qu'en penseLune Dorée. Ça ne peut être qu'un place pour Pluie de Feuilles.

Il chercha machinalement sa sœur du regard, et fut intrigué par son attitude. Elle levait fièrement les sourcils, comme si elle avait su précisément ce que sa chef allait pouvoir dire. Pas possible. Elle est intelligente, mais pas à ce point...

- Dans ce cas, reprit Étoile Floconnée après avoir longuement battu des cils pour en chasser l'humidité, ayez l'obligeance de tous déguerpir d'ici avant que je ne lance mes guerriers à vos trousses !

Il riait presque. Son ton comique creusa la joue de Lune Dorée qui secouait pourtant la tête avec consternation. Celle-ci rattrapa en courant sa meneuse qui tournait les talons et miaula piteusement :

- Je suis désolée, Étoile de Mésange, je n'aurais pas dû douter de toi. J'aurais dû savoir que tu contrôlais la situation.

- Ne t'en fais pas, ma grande, tu as réagi comme il fallait. C'est normal de s'indigner lorsque son chef s'allie avec la chatte la plus désagréable du territoire.

Elle haletait en parlant.

- Elle ne m'a pas ratée, d'ailleurs, il faudra que j'en touche un mot à Perle d'Agate. Ça m'embêterait que ma fourrure ne repousse plus sur mon épaule.

Lune Dorée ronronna avec elle et Plume de Châtaigne s'arrêta pour attendre ses autres camarades. Le Clan du Vent se rassemblait autour d'Étoile Givrée qui écumait encore de rage. Ils ne tardèrent pas à quitter les lieux, l'air un peu ahuri. C'était là une drôle de bataille qui avait eu lieu. Les félins des landes jugèrent sage de se taire et de suivre docilement leur meneuse, qui dans l'état où elle se trouvait, aurait pu sauter sur l'un de ses propres guerriers s'il osait faire un commentaire. Le matou haut sur pattes au pelage brun clair cuivré suivit distraitement sa silhouette pâle disparaître dans les fougères et sursauta brusquement lorsque Pluie de Feuilles, qui, furibonde, arrivait à son niveau, lui flanqua une bourrade bien sentie dans les côtes.

- Je t'ai cru mort, espèce de sale abruti sans cervelle minable ! cria t-elle, et sa voix prit malgré elle une sonorité enfantine qui la décrédibilisa de suite.

Son regard fauve de lionne le mit au défi de se moquer.

- Pardonne-moi, mais c'était important.

- Qu'est-ce que t'es allé raconter à cette face de poisson nigaude, stupide boule de poils ? grommela la chatte écaille et blanc d'un ton agressif pour masquer le soulagement qu'elle éprouvait de le savoir en sécurité et auprès d'elle.

- Je ne peux pas te le dire.

S'étant remise en marche à ses côtés, elle pila net, si scandalisée qu'elle s'en était arrêtée de respirer.

- Tu n'es pas sérieux ? Je suis ta sœur, par le Clan des Étoiles !

- Le Clan des Étoiles... ! répéta Plume de Châtaigne d'un ton un peu hautain et moqueur qui ne lui ressemblait pas.

- Eh bien, quoi, le Clan des Étoiles ? rétorqua la jeune féline tachetée dont la fourrure commençait à se hérisser le long des flancs.

Elle n'eut pas de réponse et dévisagea longuement son frère qui se contentait de sourire avec effronterie. Son visage se décomposa et elle courut à sa suite, le cœur battant plus vite que jamais.

○○○

L'expression qui était passée sur le visage du mâle brun clair alors qu'il l'avait considérée en silence l'avait profondément horrifiée. Cette façon qu'il avait eu de le dire ! "Le Clan des Étoiles !" Comme si il avait dit "Le Clan du Vent !" Pour un peu, il aurait gratifié sa sœur d'un reniflement méprisant avant de tourner les talons. Comment pouvait-il faire preuve de tant de dédain en évoquant ses ancêtres de jadis ? C'était un nom qui incitait au respect et à la considération... Mais l'on aurait dit que Plume de Châtaigne tournait en ridicule ce nom sacré. Qu'il marchait dessus. Avec les pattes maculées de boue et de poussière. Qu'il raillait sa sœur qui les invoquait de ce ton si désespéré.

Tout cela ne pouvait signifier qu'une chose, pourtant Pluie de Feuilles refusait de s'écouter.

Plume de Châtaigne ne croit plus au Clan des Étoiles; y a t-il seulement cru un jour ? Nos ancêtres m'ont mise en garde : les chats qui cessent de croire en eux perdent la protection qu'ils leur ont conféré et deviennent vulnérables face aux malveillances des autres Toisons du ciel ! La foi est ton bouclier, pauvre imbécile. Tu cours un danger dont tu n'as même pas conscience. Enfin, qu'importe, pensa t-elle rageusement. La prophétie nous condamne à périr prématurément de toute façon. Dire que ce sont les griffes d'un de mes cousins qui vont m'achever !

- Tout ça, c'est la faute de Papillon d'Or, feula la femelle à poil long en barrant le chemin à son frère pour qu'il l'écoute. C'est elle qui t'a baratiné, pas vrai ? Jusqu'à ce que tu la cr...

- Pluie de Feuilles !

Alors que les deux félins s'apprêtaient à quitter les Rochers du Soleil, l'appel d'Étoile Floconnée derrière eux les fit pivoter. Une lueur inquiète brillait dans ses yeux bleu-vert. Il désigna de ces derniers un endroit au pied d'un rocher.

- Cette chatte, là... Ce n'était pas ton amie de l'autre fois ?

Un pressentiment horrible contractant ses tripes, Pluie de Feuilles poussa sans façon Plume de Châtaigne pour revenir ventre à terre au niveau des pierres et se hissa agilement et précipitamment sur l'une d'elles. Ses pattes dérapaient presque sur la roche tandis qu'elle s'approchait du plus vite qu'elle le pouvait de là où le meneur au pelage crème posait son regard. Ce qu'elle vit au sol manqua de la faire dégringoler du rocher. Un cri assourdissant explosa dans sa gueule :

- NUAGE DE NEIGE !