Il s'est passé beaucoup, beaucoup de choses entre le prologue (qui est la continuité de l'épilogue du tome 2) et le Chapitre 1, vu que trois lunes se sont écoulées. J'espère que vous allez vous y retrouver et retenir ce qui est important...

☆☆☆ = changement de point de vue
☆☆☆☆☆ = temps écoulé

(Média : Nuage de Châtaigne)

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La neige tombait en petits flocons délicats sur le camp du Tonnerre en effervescence. Le soleil de midi était caché par les nuages blancs, mais il ne faisait pas si froid que cela. Du moins, pour Petit Nord, doté d'une épaisse fourrure. Le chaton s'était faufilé à l'extérieur et perché sur le Promontoire. Le roc massif étant de la même couleur que son pelage, il était invisible. Et il pouvait tout observer sans se faire voir. Décidément, il était le meilleur, bien meilleur que Petit Hiver. Ce gros loir était encore en train de ronfler en compagnie de ces minus de Petit Rossignol et Petite Brume, les petites de Pluie d'Étoiles, à tous les coups. Son frère s'intéressait beaucoup aux femelles, ces derniers temps. Pourtant, ce n'est pas comme si on avait l'âge. On a tout juste six lunes !

Petit Nord observa donc. Étoile de Mésange était partie en forêt il y a peu avec Nuage de Châtaigne son apprenti. Ce qui fait qu'elle ne risquait pas de bondir sur le Promontoire d'un instant à l'autre en l'écrasant... Par contre, Lune Dorée, la mère des deux chatons, en serait certainement capable, juste pour s'amuser et attirer l'attention sur elle. Petit Nord connaissait l'audace et la nonchalance de sa mère. Tiens, justement, où était-elle ? Il passa le camp en revue. Pas de traces de sa magnifique fourrure dorée, dont il aurait aimé hériter. Où est-elle donc passée ? Je surveille le tunnel depuis tout à l'heure, et elle n'est pas sortie...

Il repéra tout à coup une queue rousse près de la tanière des guerriers. Le chaton gris changea un peu de position et parvint à l'apercevoir : elle était en grande discussion avec son apprentie et la sœur de celle-ci : Nuage de Miel et Nuage de Mousse, les filles de Fleur Gelée. Lune Dorée parlait avec beaucoup d'entrain et s'agitait, apparemment enthousiaste. Enthousiasme que les deux nouvelles apprenties ne semblaient pas partager : Nuage de Mousse arborait une grimace accablée et Nuage de Miel semblait embarrassée. Mais Nuage de Miel fait tout le temps cette tête-là, cette coincée.

Les deux jeunes chattes avaient quitté la pouponnière seulement une lune auparavant, et c'était avec elles que Petit Nord et son frère avaient grandi. Petit Nord leur en avait beaucoup voulu de les abandonner et de les trahir en devenant novices avant eux. Depuis, il s'efforçait de se montrer froid avec elles, mais c'était difficile, parce qu'il aimait beaucoup Nuage de Mousse.

Il se pencha pour essayer d'entendre leur conversation, mais il perdit l'équilibre et bascula en avant, en manquant de tomber sur Œil Vif. La guerrière tigrée et blanc poussa un cri perçant lorsqu'il chuta à un poil de souris d'elle.

- C'est toi, Petit Hiver ? demanda t-elle, après s'être remise de sa frayeur.

- Non, moi c'est Petit Nord, marmonna le chaton en se redressant, honteux d'être tombé de la sorte.

- PETIT NORD !

Le petit mâle se crispa et fit volte-face à contrecœur. Pelage Ambré, la lieutenante du Clan du Tonnerre et accessoirement la plus grande distraite et maladroite que celui-ci connusse marchait vers lui d'un pas furibond, les sourcils comiquement froncés. Sa dignité fut définitivement perdue lorsqu'elle trébucha sur ses pattes et s'étala au sol. Petit Nord tenta de s'éclipser discrètement, mais il se cogna dans Œil Vif qui posa dans ses yeux un regard tendre mais ferme.

- Que faisais-tu sur le Promontoire ? le gronda Pelage Ambré en parvenant finalement à leur hauteur, en lui postillonnant à la figure.

- Je surveillais le Clan de l'Ombre, gémit-il en chassant les postillons de ses moustaches. Je ne faisais rien de mal, je t'assure !

Œil Vif, émue prit sa défense et il fut bien content. Il aimait beaucoup la reine brun-gris tigré et blanc et elle lui rendait bien. Œil Vif était toujours là pour les chatons quémandant un peu de maternité, d'amour. Elle aurait d'ailleurs tant aimé avoir une seconde portée, en plus de celle comprenant Aile Tigrée, Éclair Blanc et Perle d'Agate... Mais Pelage de Lumière, l'ex-chef qui fut également son compagnon, était décédé au début de la mauvaise saison, du mal vert. Perle d'Agate, le guérisseur, soutenait qu'on en mourrait rarement et que la cause de sa mort était surtout sa fragilité, due au fait qu'il se privasse très souvent de gibier pour le laisser aux plus jeunes. Œil Vif fut triste lors de sa mort, mais elle se remit bien vite. Elle était d'ailleurs persuadée, comme la moitié du Clan, qu'il l'avait trompée avec cette Fleur de Lilas, comme l'avait révélé Demi-Nuage. Mais, de ce fait, elle n'avait plus de compagnon, et donc pas de père potentiel pour sa portée potentielle. Cet amour qu'elle avait à revendre, elle l'offrait aux chatons et aux apprentis comme aux guerriers et aux anciens. D'ailleurs, Petit Nord était sûr qu'elle ferait une ancienne formidable, bien qu'elle soit encore jeune.

Lorsque Pelage Ambré, toujours sceptique, se fut éloignée, la reine aux yeux bleus dit tendrement au chaton :

- Tu ferais mieux de regagner la pouponnière, maintenant. Les guerriers pourraient se plaindre de toi.

Il acquiesça, mais dès qu'elle tourna le dos, il fila droit vers la tanière des guerriers en se réjouissant d'avance d'avoir l'honneur de parler à un combattant. Du buisson sans feuilles sortait justement Cœur de Plume, cette vaillante guerrière, plus musclée et plus massive que n'importe quel chat du Clan.

- Hé, salut Cœur de Plume ! s'exclama Petit Nord, ravi, en admirant ses pattes musclées, son poitrail robuste et sa tête solide.

La grande chatte rousse tourna la tête pour voir à qui appartenait la voix mais ne vit personne.

- En bas ! couina t-il en sautant sur place.

Ses yeux vert pâle tombèrent sur le chaton surexcité. Elle fit une grimace étonnée.

- Qu'est-ce que tu fais là, Petit Hiver ?

- Non, moi c'est Petit Nord, répondit-il en soupirant intérieurement. Dis, tu pourrais... m'apprendre des trucs ? Tu sais, des trucs de guerrier ! Comment attaquer l'ennemi ! Graow, ffrr, meor !

Il bondit en l'air en brassant l'espace de coups de griffes désordonnés. Cœur de Plume roula des yeux.

- Tu apprendras tout cela lorsque tu seras apprenti. J'ai des choses à faire, moi, si tu veux bien m'excuser.

Elle le doubla en fouettant l'air de sa queue. Déçu, Petit Nord la regarda filer vers le tunnel, la queue basse. Étoile de Mésange avait bien d'autres choses à faire, elle aussi, que de le nommer apprenti ; par exemple, organiser le baptême de guerrier de Nuage de Châtaigne et Nuage de Feuilles, ses cousins, qui passaient aujourd'hui leur évaluation finale. Tiens, d'ailleurs, et si j'allais les observer ? Juste pour voir comment ils se débrouillent. Je sais que les chatons n'ont pas le droit de quitter le camp avant d'être apprenti, mais bon, j'ai l'âge d'en être un, donc je peux.

Revigoré, il dressa en l'air sa petite queue pointue et se faufila jusqu'au tunnel d'ajoncs en se camouflant grâce à la neige grise qui parsermait la terre. Personne ne m'a vu ! Je suis trop fort !

Pelage Ambré bavardait nonchalamment avec Cœur de Noisette. Il n'y avait aucun chat à moins de trois longueurs de queue de lui. Il fila à travers le tunnel, rapide comme l'éclair, et pas peu fier. Lorsqu'il arriva dans la forêt, ses moustaches se raidirent et il se sentit soudain tout petit. Les arbres étaient immenses, avec des troncs gris longilines à l'écorce rugueuse. Aucune feuille sur les branches, et celles-ci étaient immobiles dans l'air frais de l'après-midi. Il régnait dans les sous-bois une pénombre inquiétante qui provoqua la course de frissons le long de la colonne vertébrale du chaton gris perle. La terre était froide et la neige, sale. Petit Nord se sentit reculer instinctivement, ses oreilles s'aplatissant sur sa nuque.

Soudain, un craquement retentit non loin et lui fit se rappeler ce pourquoi il était sorti du camp. Le buisson à sa droite frémit, et en jaillit une chatte mince mais agile, au long poil emmêlé noir et blanc tacheté de roux et de brun. Elle atterrit souplement sur ses pattes, le regard féroce, jetant des coups d'œil méfiants aux alentours. Sa respiration saccadée secouait ses épaules frêles. La femelle resta quelques instants en alerte, campée sur ses quatre pattes, la queue battant latéralement, en poussant de petits râles. Petit Nord sentit monter en lui un mélange d'admiration et de crainte.

De toute évidence, Nuage de Feuilles traquait un oiseau. Elle répétait depuis des lunes à qui voulait l'entendre qu'elle était la meilleure chasseuse d'oiseau de toute la forêt. Aile Tigrée devait avoir sournoisement ordonné à son apprentie d'en traquer le plus possible.

La novice tachetée passa devant son cousin sans le voir, trop concentrée pour faire attention à lui. Elle resta un bon moment campée devant un taillis, longtemps, immobile, jusqu'à ce que Petit Nord, toujours recroquevillé à l'entrée du tunnel, commence à trouver le temps long. Alors qu'il songeait qu'il ferait bien une petite sieste, Nuage de Feuilles se propulsa en avant d'une détente fabuleuse en le faisant sursauter, les pattes tendues en avant et la mâchoire contractée.

Qu'est-ce qui lui prend ? Il n'y a rien dans ce buis !

Mais l'apprentie releva la tête, en projetant une gerbe de feuilles autour d'elle, victorieuse, une grive dans la gueule. Elle la déposa au sol avec un sourire en coin, puis beugla :

- C'est bon, Aile Tigrée, tu peux sortir de ta cachette pourrie.

La tête vexée de la guerrière zébrée sortit de derrière un fourré.

- Alors, j'étais comment ?

Petit Nord n'entendit pas sa réponse car il s'était empressé de se cacher derrière une souche, le cœur battant la chamade. Il s'adossa au bout de bois en se repassant la scène dans sa tête, toujours émerveillé. Nuage de Feuilles était forte, rapide et agile. C'était la meilleure combattante et la meilleure pour attraper les oiseaux, effectivement. En revanche, pour les souris, elle avait vraiment du mal, alors que Nuage de Châtaigne excellait. Ce dernier devait d'ailleurs se faire évaluer non loin d'ici. Petit Nord leva la truffe, à la recherche de son odeur, mais ne perçut que celle, ténue, de Nuage de Mousse.

Étonné, il remonta sans grande difficulté la piste et tomba sur la novice et sa sœur, ainsi que Nuage de Tigre et Nuage de Neige, tapis derrière un tronc. De toute évidence, ils épiaient Nuage de Châtaigne. Nuage de Miel n'était pas très discrète : de là où il était, Petit Nord percevait ses chuchotements. Puis il entendit Nuage de Neige, une superbe chatte aux yeux incroyablement bleus, confier à ses camarades :

- Je vais aller voir Nuage de Feuilles, maintenant, voir comment elle se débrouille. Je suis sûre qu'elle attrape toutes les proies de la forêt !

- 'M'étonnerait, rétorqua Nuage de Tigre en bâillant. Elle est carrément incapable de tuer une souris. Elles l'entendent venir à dix allers-retour à la Pierre de Lune.

Il rit et les deux apprenties plus jeunes  l'imitèrent. Consternée, Nuage de Neige secoua la tête et leur faussa compagnie, la queue en l'air et la tête haute. Le chaton l'entendit marmonner :

- Pas fichue d'attraper une souris ? Pff, je suis sûre que même lui, il sait pas... Petit Hiver ?!

Elle écarquilla les yeux en le découvrant derrière les fougères.

- Moi c'est Petit Nord ! rugit-il à voix basse - ce qui n'était pas évident. J'en ai marre que tout le monde me confonde avec mon frère !

Nuage de Neige ne sembla pas l'écouter et prit une mine sévère.

- Il est interdit aux chatons de sortir du camp. Tu vas être puni !

- Oh, s'il te plaît, ne dis rien, implora le petit mâle. Je suis sorti pour voir comment se débrouillaient mes cousins... J'ai observé Nuage de Feuilles, elle est incroyable !

La petite chatte blanche se radoucit et un adorable sourire fendit son museau.

- Oui, hein ? C'est la meilleure de la forêt ! Bon, je vais la rejoindre. Je vais dire que je ne t'ai pas vu, mais c'est parce que t'es gentil.

Elle lui fit un clin d'œil et s'éloigna, la queue en forme de point d'interrogation. Soulagé, Petit Nord décida de ne pas prendre le risque de rejoindre Nuage de Tigre, Nuage de Miel et Nuage de Mousse pour épier Nuage de Châtaigne, car il savait très bien que ce premier était capable de le dénoncer. De tous les chats du Clans, Nuage de Tigre était celui que le chaton appréciait le moins. Toujours à le railler, à le rabaisser, à le comparer à son frère... N'empêche que là, le plus brave, c'est moi ! Jamais Petit Hiver n'aurait osé enfreindre le code du guerrier.

Il repartit en direction du camp, encadré par les arbres immenses, mais ne tarda pas à ne plus reconnaître les alentours. Tout se ressemblait et avait la même odeur. Oh non ! Je me suis perdu !

Le petit mâle essaya de ne pas céder à la panique, mais son cerveau s'emballait et imaginait des scénarios terrifiants. Il se mit à courir ventre à terre, affolé à l'idée de se faire dévorer par un Bipède.

Dans sa course effrénée, il jetait derrière lui des regards paniqués, pour vérifier que personne ne le suivait. Et à ne pas regarder devant lui, il percuta de plein fouet une chatte tachetée et se retrouva face contre terre. Sonné, il leva le museau et se pétrifia d'horreur : la femelle qu'il avait bousculée n'était autre qu'Étoile de Mésange, qui posait sur lui son regard bleu empli de curiosité et de sagesse.

- Petit Hiver ? Tu es sorti du camp ? Mais qu'est-ce qui t'a pris ?!

Il ouvrit la bouche pour la détromper mais jugea plus intelligent de ne rien en faire sortir. Le chaton baissa alors la tête.

- Je suis désolé, Étoile de Mésange. Je voulais simplement voir comment se débrouillaient mes cousins pour leur évaluation de chasse.

- Les chatons ont défense de sortir du camp, lui rappela la meneuse blanche tachetée de gris, une pointe de sévérité dans la voix. Cependant, je comprends que tu aies pu avoir envie de les observer. Mais rappelle-toi que tu aurais pu tomber sur un renard, ou pire, un blaireau ! Ce n'est pas pour rien que cette loi existe. C'est pour assurer votre protection. Je ne te punirai pas car je ne veux pas pénaliser de bonnes intentions, mais tu n'as pas intérêt à recommencer. Allons, file.

Ravi, Petit Nord partit à toutes pattes dans la direction qu'elle lui indiquait et tomba bientôt sur la barrière de ronces et le tunnel d'ajoncs, qu'il traversa à nouveau, le cœur battant. Étoile de Mésange était vraiment une chef très bienveillante. Il savait qu'il n'aurait pas eu une telle chance avec sa mère, ou d'autres guerriers.

Son arrivée ne fut pas plus remarquée que son départ. Pelage Ambré roupillait sous le Promontoire. Lune Dorée bavardait avec son frère et sa sœur. Ils étaient à deux longueurs de queue de la pouponnière. Si je veux y rentrer, il va falloir que je sois très discret...

Il avança aplati sur l'herbe, et allait entrer dans la roncière quand Perle de Lune le répéra.

- Tiens, bonjour Petit Nord. La forme ?

Par le Clan des Étoiles, ce qu'il l'aimait.

- Ouais, ça va, répondit-il prudemment.

Le ventre de la guerrière brun tigré était si volumineux qu'elle devait écarter les pattes de chaque côté pour arriver à marcher. Perle d'Agate estimait qu'elle pourrait mettre bas d'un moment à l'autre. Petit Nord intercepta le regard anxieux que Pluie d'Étincelles posait sur sa sœur. Il avait entendu dire que la première portée de son oncle n'avait pas vécu et que depuis, le matou tacheté de brun était toujours nerveux lorsqu'on parlait de naissance.

Petit Nord évita le regard vert acéré de Lune Dorée qui lui brûlait la nuque et se hâta d'entrer dans la pouponnière. Petit Rossignol était assise face à Petit Hiver, ses grands yeux bleus luisants d'admiration. Petite Brume, elle, avait la tête sur les pattes du chaton gris et dormait paisiblement, en se faisant caresser les oreilles. Pluie d'Étoiles, la mère des deux chatonnes, était roulée en boule dans son propre nid, sa fourrure brun et blanc toute en bataille.

- Qu'est-ce que vous faites ? s'enquit le petit mâle gris avec des reproches dans la voix.

Petit Hiver posa un regard dédaigneux sur lui.

- On discute. On a pas le droit ? Et parle pas si fort, tu vas réveiller ma Petite Brume.

Il effleura tendrement le front de la femelle grise pommelée.

- Ta Petite Brume ? Petit Hiver, qu'est-ce qui te prend ? On va bientôt être apprentis, on doit pas perdre de temps à discuter avec des chatons !

Petit Rossignol lui jeta un regard offusqué. Petit Hiver se leva en déposant délicatement la tête de Petite Brume sur son nid et alla tranquillement se poster face à son frère, un sourire très déplaisant aux lèvres. Il susurra, de façon à ce que personne d'autre que Petit Nord l'entende :

- Je trouve pourtant qu'enfreindre le code du guerrier en allant se balader dans la forêt, c'est pas la meilleure chose à faire en attendant d'être apprentis.

Vaincu, son frère baissa la tête. L'odorat extrêmement fin de Petit Hiver en étonnait plus d'un. Il était sans aucun doute le félin des Clans doté du meilleur sens de l'odorat.

Petit Hiver lui donna une bourrade amicale sur l'épaule. Il riposta en feulant, puis se jeta sur lui avec un grondement amusé. Les deux chatons roulèrent au sol devant Petit Rossignol qui déclara en son fort intérieur que les mâles, c'étaient vraiment que des cervelles de mouche. Petit Nord plaqua son frère au sol et colla sa truffe à la sienne, victorieux.

- Tu l'avais pas venir venir celle-l...

Mais avant qu'il puisse terminer sa phrase, Petit Hiver était sur lui et l'immobilisait complètement. Il était plus grand, plus fort et plus lourd. Petit Nord gémit en demandant grâce. Le jeune félin la lui accorda et allait faire une remarque moqueuse sur sa faiblesse quand le cri autoritaire d'Étoile de Mésange les fit jaillir de la roncière.

- Que tous les chats en âge de chasser s'approchent du Promontoire pour une assemblée du Clan !

☆☆☆

Nuage de Châtaigne attendait sur le côté, fébrile, à côté de sa sœur et d'Aile Tigrée. Sa fourrure brun clair lustrée aux beaux reflets cuivrés étincelait de mille feux. Il gardait avec difficulté la tête haute. Les regards pesaient sur lui et l'oppressaient quelque peu.

C'était tout le contraire de Nuage de Feuilles, assurée, sale et digne. Cependant, son oreille gauche tiquait par intermittence, et comme tous ceux qui la connaissaient le savaient, c'était signe d'impatience et de nervosité chez elle. Le fait qu'elle soit nerveuse elle aussi me rassure.

- Nuage de Feuilles et Nuage de Châtaigne ont passé aujourd'hui leur évaluation de chasse, l'évaluation de combat s'étant déroulée hier.

Le souvenir de son combat contre sa sœur lui revint en mémoire. Elle était plus vive, mais il était plus réfléchi. Il lui avait semblé qu'il s'était bien débrouillé, mais Étoile de Mésange avait été totalement impassible, et il n'avait donc pas l'entière certitude d'avoir réussi.

- Aile Tigrée, estimes-tu Nuage de Feuilles digne de son baptême ?

- Assurément, répondit précipitamment la guerrière brun tigré, c'est la meilleure apprentie que j'ai jamais eue. La seule, en fait. Enfin bref, Nuage de Feuilles excelle en combat et je n'ai jamais vu un chat si habile pour traquer les oiseaux. Elle fera une sacrée guerrière.

Un petit sourire satisfait étira la lèvre de l'intéressée vers la gauche.

- Quant à moi, reprit Étoile de Mésange, je suis extrêmement satisfaite et fière de Nuage de Châtaigne. Écorce Noire et Lune Dorée avaient commencé à l'entraîner, et pourront confirmer que c'est un jeune félin très intelligent et très appliqué.

Le novice brun clair sentit ses oreilles le brûler sous le compliment.

- Bien. Approchez, tous les deux.

Pantelant, Nuage de Châtaigne suivit sa sœur qui marchait d'un pas assuré vers le Promontoire. Ils passèrent au milieu de leurs camarades qui ne les quittaient pas du regard. Pluie d'Étincelles semblait à deux griffes de fondre en larmes sous l'émotion. Sa lèvre inférieure tremblait et il devait s'appuyer sur une Perle de Lune hilare. Lune Dorée se situait un peu en retrait et expliquait des choses à Nuage de Mousse en prenant des airs de professeur qui ne lui allaient pas du tout. Nuage de Châtaigne regretta que sa mère ne fusse pas là pour le voir et dut secouer les moustaches pour empêcher les larmes de venir brouiller sa vision.

☆☆☆

Nuage de Tigre, revenu depuis peu, s'était installé à côté de Nuage de Neige et dévorait Nuage de Feuilles du regard. Celle-ci s'efforçait de ne pas penser à l'état lamentable de sa fourrure et au fait que n'importe qui puisse le remarquer. Elle entendit l'encouragement de Nuage de Neige qui frétillait sur place et cela lui réchauffa le cœur. Enfin, au bout d'un moment qui lui sembla être une éternité, les deux jeunes chats arrivèrent au pied du Promontoire. Perchée dessus, Étoile de Mésange étincelait de majesté.

- Moi, Étoile de Mésange, dit-elle en levant la queue, impatiente de baptiser des guerriers pour la première fois, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur ces apprentis. Ils se sont entraînés dur pour comprendre les lois de votre noble code. Ils sont maintenant dignes de devenir des chasseurs à leur tour. Nuage de Châtaigne et Nuage de Feuilles, promettez-vous de respecter le code du guerrier, de protéger et défendre votre Clan, même au péril de vos vies ?

Nuage de Feuilles fut prise d'un irréductible accès de toux et s'étouffa à moitié sous l'œil surpris de son frère et amusé de l'assemblée.

- Oui, hoqueta t-elle en crachant ses poumons.

- Oui, répéta Nuage de Châtaigne en gardant les oreilles droites.

Il conservait un regard mi-agacé mi-amusé sur sa sœur. Tousser à un moment pareil ! Et sa fourrure était dégoûtante, toute ébouriffée et pleine de feuilles mortes. S'il n'était pas lui, elle lui aurait fait honte.

- Alors, par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles, je vous donne vos noms de chasseur. À tes souhaits, ajouta charitablement la meneuse avec un hochement de tête à l'adresse de Nuage de Feuilles qui éternuait bruyamment.

- Merci, renifla t-elle en essuyant la morve de son pelage.

- Nuage de Feuilles, tu t'appelleras à présent Pluie de Feuilles, miaula Étoile de Mésange en lorgnant sur son poil encore parsemé de feuilles. Nos ancêtres rendent hommage à ta détermination et à ton courage, et tu seras désormais considérée comme une guerrière à part entière.

Elle sauta gracieusement au sol en projetant une gerbe de neige sale sur le museau de Nuage de Châtaigne. Pluie de Feuilles inclina la tête pour qu'elle puisse poser son museau dessus et lui lécha l'épaule en retour. La meneuse gris et blanc s'essuya discrètement, puis posa son regard bleu sur Nuage de Châtaigne. La toute nouvelle guerrière était si excitée qu'elle n'entendit pas le début de la phrase de son chef. Son esprit bouillonnait et ses pattes jusque là flageolantes étaient emplies d'une énergie nouvelle.

- ...hommage à ton sérieux et à ta loyauté. Puisses-tu bien servir ton Clan, Plume de Châtaigne.

À son tour, le petit matou brun baissa la tête et lui donna un coup de langue sur l'épaule. Il regarda sa sœur, enivré par la joie, et fut d'autant plus heureux de voir qu'elle lui rendait son regard chaleureux. Elle souriait même franchement. Ils avancèrent l'un vers l'autre d'un même mouvement et s'étreignirent brièvement alors que retentissaient les vivats :

- Pluie de Feuilles ! Plume de Châtaigne ! Pluie de Feuilles ! Plume de Châtaigne !

☆☆☆☆☆

- C'était moi qui t'acclamait le plus fort, affirma Nuage de Neige, serrée contre son amie, vibrant tant elle ronronnait fort.

Les deux nouveaux combattants ainsi que les novices étaient rassemblés près de la souche des apprentis, savourant le rare rayon de soleil perçant le ciel sur leurs fourrures. Pluie de Feuilles ronronna également. Elle ne détestait pas être le centre de l'attention, et cela lui mettait particulièrement du baume au cœur que de voir tant d'admiration dans les yeux bleus et ambrés de Nuage de Mousse et Nuage de Miel. Nuage de Tigre jouait le désintéressé, mais il ne pouvait s'empêcher de jeter des coups d'œil béats à la chatte calico. Plume de Châtaigne toussota, non par gêne, mais parce que Pluie d'Étincelles l'avait vraiment serré trop fort. Et encore, ce ne fut rien par rapport à l'étreinte que lui avait donné Lune Dorée. Elle avait semblé de plus vouloir le lâcher. Heureusement que Perle de Lune s'était montré plus douce que ses brutes de frère et sœur.

Aile Tigrée mangeait dans un coin du camp, l'œil brillant mais les oreilles basses. Elle était plus fière de Pluie de Feuilles qu'elle ne l'avait jamais été, mais elle avait confié à Éclair Blanc qu'elle allait beaucoup s'ennuyer maintenant, sans sa chère petite nièce à entraîner.

Pluie de Feuilles se rendit compte qu'elle léchait les oreilles de Nuage de Neige depuis tout à l'heure et que deux frimousses pointaient entre les branches de ce buisson. Mais elle n'arrêta pas ses coups de langue et ne s'intéressa pas aux deux chatons qui les regardaient, les yeux luisants de curiosité. En revanche, Plume de Châtaigne les invita à s'approcher en agitant la queue.

Petit Nord et Petit Hiver se firent une place entre les plus âgés, tout excités. Nuage de Tigre leur jeta un regard de mépris et Plume de Châtaigne un bienveillant.

- Qu'est-ce qui vous amène ici, tous les deux ?

- On vient vous féliciter, pépia l'un d'eux. Vous allez être les meilleurs guerriers de la forêt !

Le jeune mâle brun toussota, gêné, mais sa sœur sembla apprécier le compliment et releva fièrement le menton.

- C'est gentil, Petit Hiver, répondit-il en clignant plusieurs fois des yeux.

Le chaton qui avait parlé se fendit d'une grimace de désespoir.

- Je suis Petit Nord, se lamenta t-il. Quand est-ce que quelqu'un va enfin le comprendre ?