Nuage d'Étincelles fut réveillé à l'aube par le pâle rayon de soleil qui s'immisçait entre les branches de la tanière et qui réchauffait sa fourrure. Il s'étira longuement, les muscles endoloris, et s'aperçut qu'il avait lacéré son nid de ses griffes pendant son sommeil. Ses trois sœurs dormaient encore, blotties les unes contre les autres, leurs fourrures si proches qu'elles semblaient n'en faire qu'une. Le novice tacheté fit un brin de toilette, pensif, puis s'extirpa de la tanière et frissonna sous la brise fraîche de la saison des feuilles mortes. Son mentor venait de revenir de la patrouille de l'aube avec Plume Rouge et Étoile Griffue. Il haussa les sourcils, surpris de voir son apprenti debout si tôt.

"-Eh bien, tu es matinal, commenta t-il. Viens, on va chasser."

***

"-Renifle un bon coup, dit Œil de Corbeau. Que sens-tu ?

-Un écureuil !"

La petite bête, perchée sur une racine, fixait de ses petits yeux de jais la graine qu'elle grignotait. Nuage d'Étincelles adopta la position du chasseur et rampa sur le sol, le ventre contracté, prenant garde à ce que le vent n'apporte pas son odeur vers le rongeur. Mais sa queue bruissa sur les feuilles mortes qui tapissaient le sol, et l'écureuil, alerté, décampa.

"-Crotte de souris ! pesta le novice, frustré en abattant sa queue sur le sol.

-Ce n'est pas grave, le rassura son mentor. Tu auras plus de chance la prochaine fois."

Mais durant la matinée, Nuage d'Étincelles manqua toutes ses cibles. Il se sentait lourd et maladroit, son esprit obnubilé par l'image d'une jeune chatte grise aux yeux bleus.

Faut vraiment que je me la sorte de la tête, songea t-il.

Œil de Corbeau, lui, avait attrapé une grive et deux souris joliment dodues.

"-Désolé, marmonna l'apprenti. Je suis trop lourd.

-Mais non, tu dois juste faire attention à ta queue et à poser tes pattes plus légèrement sur le sol.

-Oui, parce que là, on dirait un blaireau pataud !" gloussa une voix amusée.

C'était Nuage d'Aurore, accompagnée de Pelage de Lumière, qui passaient par là. Une lueur farouche et déterminée brillait dans les yeux de la petite chatte. Si elle semblait de bon poil, ce n'était qu'une apparence, car ses oreilles étaient légèrement rabattues et sa queue s'agitait. Elle ne lui avait pas pardonné sa mauvaise humeur de la veille. Son frère décida d'ignorer sa pique, faisant mine de ne pas l'entendre et se lécha un coussinet.

"-Tiens, Œil de Corbeau, si on entrainait nos deux apprentis à grimper aux arbres ? lança le lieutenant blanc.

-Oui, pourquoi pas.

-Allons au Grand Sycomore."

***

L'arbre immense, dénudé de ses feuilles, se dressait majestueusement devant eux. Il semblait être là depuis des saisons et des saisons. Ses branches les plus hautes avaient l'air de disparaitre dans les nuages gris, et l'écorce paraissait plus dure que la pierre. Griffe Cendrée avait raconté au jeune félin que lorsqu'il était apprenti, Écorce Noire était resté coincé là-haut, tout apeuré, n'osant pas descendre. Le novice se fit la promesse qu'il réussirait à redescendre, car il ne pouvait subir l'humiliation d'y rester coincé. Nuage Doré ne le raterai pas et sans doute qu'elle lui en parlerai jusqu'à la fin de sa vie.

"-Bien, fit Pelage de Lumière en s'asseyant. Allez-y, grimpez le plus haut que vous le pourrez. Ce n'est pas une course, il faut juste sauter avec prudence et stabilité."

Nuage d'Étincelles s'élança, déterminé et s'agrippa au tronc avec ses griffes. Il l'escalada en poussant sur ses pattes arrières, se forçant à ne pas regarder en bas, et tenta de bondir sur la première branche, mais son arrière-train ne suivit pas et dérapa. Le petit matou se retrouva à battre des pattes arrières dans le vide. Il poussa un petit cri de surprise. Son mentor émit un ronron amusé.

"-Allez, monte dessus au lieu de mouliner comme ça !"

L'apprenti rougit sous sa fourrure. Je dois avoir l'air ridicule !

Il poussa de toute la force de ses pattes avant et se parvint à se hisser lourdement sur la branche, le souffle court. Nuage d'Aurore le rejoignit, puis le dépassa en faisant un saut prodigieux pour atterrir sur la branche supérieure.

"-C'est facile !" fanfaronna t-elle. Elle nargua son frère en agitant les moustaches.

"-Très bien," Nuage d'Aurore, ronronna Pelage de Lumière avec tendresse. Nuage d'Étincelles le soupçonnait d'avoir un faible pour son apprentie. Houlà. Il bondit à son tour, mais sa sœur était déjà deux branches plus haut. Ses longues pattes fines lui donnaient de l'aisance. Quelques instants plus tard, à force de sauts digne d'un écureuil, elle avait atteint le sommet.

"-Waouh ! Quelle vue ! s'écria t-elle. C'est magnifique ! Je vois presque jusqu'à la lande !"

Elle jeta un coup d'œil narquois à son frère, bien plus bas qu'elle, qui peinait à suivre, et lui lança :

"-Déjà fatigué ? En plus d'être un vieux blaireau, tu es une limace !"

Nuage d'Étincelles vit rouge. Il sauta de branche en branche, de plus en plus rapidement, aveuglé par la colère, le vent lui plaquant sa fourrure sur le corps, puis fit un dernier bond et se retrouva au même niveau que Nuage d'Aurore, tout en haut de l'arbre gigantesque. Effectivement, de là où ils étaient, ils voyaient encore plus loin que le territoire du Clan du Tonnerre, la bruyère caressée par le vent, les monstres qui passaient à toute allure, et la rivière qui s'écoulait en flots tumultueux le long des roseaux. Une bourrasque froide portant l'odeur de la lande ébouriffa leur pelages. S'agrippant de ses griffes à la branche pour ne pas perdre l'équilibre, Nuage d'Étincelles gonfla le sien, transi.

"-Tu as froid, la limace ? le taquina sa sœur".

Agacé, le novice lui jeta un regard mauvais.

"-Tu t'es comporté injustement avec nous, hier, miaula Nuage d'Aurore. Tu ne peux pas passer ta colère sur les autres ! C'est extrêmement vexant !

-Ooh, excuse-moi, susurra son frère, je ne voulais pas te heurter, jeune âme sensible."

Elle pivota, ses yeux lançant des éclairs bleutés.

"-Comment peux-tu être aussi méchant ? On ne sait plus quoi faire, nous ! Écoute, je veux bien être toute mignonne toute gentille, mais essaye de faire de même ! Pourquoi ce ne serait pas à toi de faire des efforts ? Oh, moi je sais ! Tu n'es qu'une limace égocentrique !"

Exaspéré, Nuage d'Étincelles feula avec hargne et donna un coup de patte derrière la tête de l'apprentie. Il se figea lorsqu'elle chancela. Ses yeux se perdirent dans le vague,elle vacilla, et tomba comme une pierre du haut du Grand Sycomore.

(Le chat sur l'image représente Nuage d'Aurore)