Nuage d'Étincelles, Nuage de Lune, Écho de Jais, Pelage de Lumière, Œil de Corbeau, Plume Légère, Jolie Lune, Écorce Noire, Griffe Cendrée et Étoile Griffue arrivèrent aux Quatre Chênes, où se tenaient les Assemblées. Les arbres majestueux se dressaient fièrement sous l'éclat de l'astre. Jamais le novice n'avait vu d'arbres aussi grands. Une forte odeur de chat assaillit ses narines. Un groupe de félins portant l'odeur des lapins et de la lande se mêla à eux.

"-Le Clan du Vent, miaula Nuage de Lune, la truffe froncée. Qu'ils sentent mauvais!"

Le disque brillant de la pleine lune nimbait d'argent un immense rocher au centre des Quatre Chênes. Une femelle majestueuse aux yeux luisants était perchée dessus. 

"-C'est Étoile de Sable, la meneuse du Clan de l'Ombre, souffla Œil de Corbeau à l'oreille de son apprenti. Elle est à sa tête depuis peu, mais c'est une guerrière redoutable."

Nuage d'Étincelles n'avait jamais vu autant de félins réunis. D'innombrables chats aux pelages bruns, roux, noirs, crèmes, tigrés ou tachetés se massaient autour de lui, il peinait à suivre ses camarades, quand son mentor stoppa brusquement. Ils étaient arrivés tout près du grand bloc de pierre. Étoile Griffue sauta à son tour dessus d'une détente magnifique. Elle fut rejointe peu après par un matou âgé au pelage sombre et aux moustaches blanches et un autre, large d'épaules à la fourrure tachetée de noir et doté d'une longue queue.

"-Étoile de Pluie et Étoile d'Ortie, fit Œil de Corbeau. De nobles chefs. Les meneurs se réunissent sur le Grand Rocher pour s'adresser au reste de l'Assemblée, et les lieutenants se postent à son pied."

Pelage de Lumière avait rejoint les autres lieutenants, deux matous mouchetés et une femelle aux yeux bleu glacé. Nuage d'Étincelles s'assit entre sa sœur et son mentor, désorienté par toutes ces odeurs et ces fourrures mélangées. Une odeur de poisson à présent familière venait du groupe de félins installés à gauche des chats du Clan du Tonnerre. Leur fourrures étaient épaisses et leur regards, hostiles. La puanteur du Chemin du Tonnerre mêlée à celle de la charogne émanait des chats postés à droite. Le Clan de l'Ombre. Le novice tacheté frissonna en se rappelant les histoires terrifiantes de pouponnière à propos des félins vivant de l'autre coté du Chemin du Tonnerre, et la mort agonisante de Nuage de Salamandre. On disait qu'une bise glaciale soufflait dans leur cœur et les rendait cruels et impitoyables. Nuage d'Étincelles se força à laisser retomber ses poils. Il était apprenti, à présent, et rien ne l'effrayait, surtout pas des histoires de pouponnière pour les chatons. De toute manière, pensa t-il, une trêve protège l'Assemblée. Je ne risque rien.

Étoile de Sable rejeta la tête en arrière et poussa un miaulement impérieux. Les bavardages diminuèrent.

"-Puis-je commencer ? miaula t-elle froidement, puis, sans attendre de réponse, elle clama d'une voix forte et assurée qui retentit dans toute la clairière :

-La saison des feuilles mortes est loin de nous affaiblir. Nous accueillons dans nos rangs un nouveau guerrier : Patte Claire."

Les Clans acclamèrent le petit matou gris, qui bomba le poitrail.

Un jour, ce sera mon tour ! comprit Nuage d'Étincelles avec excitation.

Le chef du Clan de la Rivière, Étoile d'Ortie, un grand matou noir et blanc prit la parole :

"-La rivière est poissonneuse à souhaits, et les Bipèdes nous laissent tranquilles. Patte de Roseau a eu une portée de trois chatons en bonne santé."

Il se recula et laissa la place à Étoile de Pluie, dont la fourrure négligée luisait sous les étoiles d'une lueur irréelle.

"-Il n'a même pas mentionné les Rochers du Soleil ! s'étonna l'apprenti noir et brun tacheté.

-Admettre ses défaites fait paraitre le Clan plus faible, répondit Œil de Corbeau. Mais Étoile Griffue va en parler, sois sans craintes.

-Le Clan du Vent n'a rien de spécial à déclarer, sinon que Tempête de Neige a décidé de rejoindre les anciens", annonça Étoile de Pluie.

La chef du Clan du Tonnerre s'avança.

"-Mon Clan compte quatre nouveaux apprentis. Deux sont ici", ajouta t-elle, ses yeux ambrés posés sur Nuage de Lune et Nuage d'Étincelles.

Tous les regards se convergèrent vers eux. Nuage de Lune grattait le sol du bout de la patte, gênée, tandis que son frère se redressait avec importance. Il scruta la marée de félins, composée de museaux inconnus, quand il croisa le regard de Nuage de Lilas, assise au milieu de ses camarades. Elle lui fit un clin d'œil, presque imperceptiblement. Il fut si absorbé par ses prunelles bleu ciel qu'il manqua le début de la phrase de son chef:

"-...mais sont toujours à nous", miaula t-elle, les yeux réduits à deux fentes en fixant Étoile d'Ortie.

Celui-ci la toisa froidement.

"-Vous avez gagnés cette fois-là, répliqua t-il. Mais les Rochers du Soleil nous appartiennent et un jour ou l'autre, nous nous battrons pour eux !"

Il la défia du regard et la chatte brun tacheté rabattit les oreilles, se retenant de montrer les crocs.

"-C'est l'heure du Partage, miaula Œil de Corbeau, même si les relations sont un peu tendues... Ah, salutations, Aile Sombre !" s'écria t-il en se dirigeant vers un jeune chat du Clan du Vent. Puis Nuage de Lune accompagna son mentor qui allait la présenter à un vétéran roux. Retrouvé seul, Nuage d'Étincelles chercha Nuage de Lilas du regard, et entrevit le bout blanc d'une petite queue grise disparaitre derrière le Grand Rocher. Il fit de même, le cœur battant et se retrouva truffe contre truffe avec la novice gris clair.

"-Oh, salut, ronronna t-elle. Je suis contente que tu sois venu." Elle posa le bout de sa queue sur l'épaule de l'apprenti.

Il se dandina, gêné qu'elle se comporte avec lui de manière si chaleureuse. Si tout le monde bavardait gaiement, Tonnerre et Rivière se lançaient des regards méfiants.

"-C'est ma troisième Assemblée, continua Nuage de Lilas. Et toi ? C'est ta première, non ?"

Le jeune chat acquiesça, prudent. Son mentor lui avait recommandé de ne rien dire aux félins ennemis qui pourrait révéler les faiblesses de son Clan. Quoi qu'elle me demandera, je tiendrai ma langue. L'apprentie gris perle se lécha une patte avant et se la passa sur l'oreille. Visiblement, c'était un tic chez elle, et Nuage d'Étincelles ne put s'empecher de trouver ce geste adorable.

"-Je me sens un peu perdu, avoua t-il. Je ne sais pas qui est qui, et il y a tant de monde !

-Où est ton mentor ?

-Il papote." Le novice fit la grimace. "Il papote, et il m'oublie !

-Pauvre chou, le railla Nuage de Lilas. Le matou moucheté, là-bas, c'est notre lieutenant, Taches Dorées, et ici, c'est Cœur Fleuri, notre guérisseuse, avec son apprenti. Regarde un peu Museau Givré, le lieutenant du Clan du Vent ! Elle a l'air sacrément féroce !

-Dis, euh... Nuage de Lilas... ça va, il n'y a pas trop de blessés, dans ton camp ?"

Elle secoua la tête.

"-Bien sur que non. Les chats du Clan du Tonnerre ne sont pas des guerriers redoutables. Excuse-moi, ajouta t-elle précipitamment. Je ne voulais pas t'offenser.

-Mais pourquoi...

-Comment se passe ton apprentissage ? coupa t-elle.

-Ça va, mais les anciens sont grincheux à un point...

-Ah, ça, je crois qu'il n'y a aucun Clan où ils sont aimables ! gloussa Nuage de Lilas. Dis, c'est ton amie, la chatte là-bas ?" fit t-elle, les oreilles inclinées vers Nuage de Lune. Le mentor de la jeune chatte tigrée lui déversait un flot de paroles dans l'oreille, qu'elle semblait ne pas entendre, l'air profondément ennuyé.

"-Mais non, c'est ma sœur."

Il fut surpris de voir la novice se détendre soudainement.

"-Pourquoi ? s'enquit-il, méfiant.

-Non, heu, pour rien. Nuage d'Étincelles, tu crois qu'on pourra se revoir ?

-Hein ? Je...je ne sais pas si je pourrais venir à la prochaine Assemblée. Étoile Griffue voudra sans doute emm...

-Non, cervelle de poisson ! Je veux te voir avant !"

Elle se rapprocha de lui, collant presque son museau au sien.

"-Quoi..? Ne dis pas n'importe quoi ! Nous appartenons à des Clans différents ! protesta l'apprenti tacheté.

-Tu n'as pas envie de me voir ?

Elle baissa piteusement la tête.

"-Nous sommes ennemis, insista t-il, bien qu'il ses sente coupable de lui faire de la peine.

-Ce sont nos Clans qui sont ennemis. Nous, nous pouvons nous revoir... en amis ?

-Juste...juste en amis ? répéta t-il.

-Mais oui !" Elle ouvrit de grands yeux.

"-Je ne peux pas quitter le Clan clandestinement !

-Même pas pour moi ?" murmura Nuage de Lilas en lui effleurant la joue du bout du nez.

Nuage d'Étincelles eut le tournis et la sensation de se noyer dans l'océan de ses yeux.

"-Je...je..."balbutia t-il, troublé.

"-Clan du Tonnerre, nous rentrons chez nous !" cria Étoile Griffue.

L'apprentie du Clan de la Rivière se pencha vers le chat tacheté, encore déconcerté, et lui chuchota au creux de l'oreille :

"-Demain, minuit, Quatre Chênes." Puis elle s'éclipsa.