"-Lune Dorée, tu es courageuse et impétueuse. Je ne pense pas posséder un autre guerrier tel que toi dans mes rangs, un chat qui n'ait pas peur dire ce qu'il pense. Ton caractère impulsif me plaît, et si tu es jeune, tu t'es battue comme un lion au cours de la récente bataille. Je ne peux imaginer un meilleur guerrier pour me seconder.

-Lune Dorée ! Lune Dorée ! Lune Dorée !" cria le Clan. Griffe Cendrée semblait perplexe de voir une aussi jeune guerrière accéder aussi rapidement au pouvoir.

-C'est un immense honneur, Étoile de Lumière, miaula t-elle respectueusement en s'inclinant. Je ferai tout mon possible pour protéger et défendre mon Clan.

-Je n'en doute pas," répondit le meneur.

C'était ça, qu'il manigançait quand il a dit "c'est le bon choix", hier, comprit Pluie d'Étincelles, très fier de sa sœur. Et il a raison, elle est valeureuse et n'a peur de rien.

"-Mon chaton, sanglotait Jolie Lune, que je suis fière de toi ! Ciel Étoilé également l'aurait été."

Elle baissa soudain le museau, mélancolique.

"-Oui, mon ancien mentor aurait dû me voir devenir guerrière aussi, renchérit Cœur de Tournesol.

-Le mien également, miaula Brume Polaire, qui avait été entrainée par Étoile Griffue en personne.

-Pelage Crème, Ciel Étoilé et Étoile Griffue veillent sur nous, là-haut, répondit Étoile de Lumière en rejetant la tête en arrière pour contempler la Toison Argentée. Ils étaient tout trois de très grands guerriers, et n'auraient pas voulu qu'on se lamente à longueur de journée. Ils auraient voulu qu'on avance, encore et encore !

-Personne ne me disait mieux que Pelage Crème qu'il fallait que j'arrête de ressasser le passé, soupira Griffe Cendrée qui avait perdu sa compagne.

-Ils auraient voulu qu'on se relève, qu'on vainque tout ce qui s'oppose à nous, tout ce qui nous bloque le chemin, afin que le Clan du Tonnerre mène une existence paisible et heureuse.

-Clan du Tonnerre ! Clan du Tonnerre ! Clan du Tonnerre !" s'exclamèrent les membres du Clan. Et leur cris montèrent jusqu'au terrain de chasse du Clan des Étoiles, où Étoile de Jade, tapie sous un rocher secoua la tête, ses yeux verts luisants :

"-Il l'a choisie quand même. Quelle cervelle de souris... Qu'il ne s'étonne pas si elle mène son Clan dans la gueule du renard."

***

La nuit suivante, Étoile de Lumière menait ses camarades aux Quatre Chênes. Ils étaient les derniers arrivés, mais il leur avait fallu enterrer Feuille de Hêtre qui était mort, suite à sa blessure infectée. Pluie d'Étincelles, Lune Dorée, Cœur de Tournesol, Griffe Cendrée, Patte d'Olivier, Brume Polaire, Œil de Corbeau, Nuage Ambré, Nuage d'Éclats, Nuage de Hérisson et Nuage d'Agate ainsi que leur chef se frayèrent un passage entre les guerriers des autres Clans. Celui de l'Ombre, ignorant encore tout de la bataille, saluait certains félins du Clan du Tonnerre. En revanche, Rose des Sables, une guerrière du Clan du Vent, cracha sur leur passage et Patte de Roseau, de la Rivière, les foudroya du regard. Pluie d'Étincelles leur rendit leurs regards haineux et rabattit les oreilles. Il se plaça devant le Grand Rocher et sa sœur à son pied, comme les autres lieutenants. Ceux-ci ne la remarquèrent pas tant ils étaient surpris de l'absence d'Étoile Griffue. La fourrure luisante d'Étoile Givrée ne gardait aucune trace de la bataille. Cependant, une nouvelle cicatrice, sombre et profonde courait sur le ventre d'Étoile d'Ortie. Le guerrier tacheté en ressentit une certaine satisfaction.

"-Griffe de Roche lui a arraché une vie. Le bruit court qu'il entame sa dernière, lui souffla Œil de Corbeau. Il faut dire qu'il est très vieux. Je le respectais, avant."

Étoile de Sable haussa les sourcils lorsqu'Étoile de Lumière grimpa sur le roc.

"-Eh bien ? Qu'est t-il arrivé à Étoile Griffue ?

-Demande-le à celui-là, cracha t-il en foudroyant Plume de Héron, assis parmi ses camarades du Clan de la Rivière de son regard noisette. C'est lui qui l'a tuée."

Un murmure triste et confus parcourut l'Assemblée. Beaucoup admiraient la grande meneuse, si forte, si juste. Tous les chats parlaient entre eux, surpris, et curieux de savoir pourquoi le grand mâle gris sombre et blanc aurait assassiné la meneuse brun tacheté. La mort d'un chef était toujours tragique et bouleversante.

"-Le Clan de la Rivière ne sait plus tenir ses guerriers ?" fit Étoile de Sable. Une infime étincelle de tristesse n'avait lui que le temps d'un battement de cœur dans ses prunelles vert pâle.

"-C'est la punition que le Clan du Tonnerre mérite", répliqua Étoile d'Ortie, mais il ne semblait pas convaincu par ses propres paroles. Si il était âgé, le chef noir et blanc avait toujours été amical envers Étoile Griffue, la Grande Bataille les avant rapprochés. Il avait l'air touché et ignorait visiblement le décès de la chatte. Pluie d'Étincelles n'aurait pas aimé se trouver à la place de Plume de Héron lorsqu'il se retrouverait face à son chef.

"-Quel Clan mérite que son chef meure ?" protesta Pelage de Léopard, du Clan de l'Ombre. Le jeune matou ne put s'empêcher de ressentir une bouffée de gratitude pour la guerrière au pelage fauve tacheté.

"-C'était un accident, se défendit Plume de Héron.

-Les Rochers du Soleil appartiennent de nouveau au Clan de la Rivière, n'est-ce pas ? miaula Taches Dorées, le lieutenant, d'un ton doucereux.

-Pour l'instant, feula Étoile de Lumière. Vous avez tué trois chats ! Dont une ancienne, et un autre est  décédé tout à l'heure à cause de ses blessures ! Vous tuez donc sans raison ?

-Nous avions un motif, gronda Aiguille de Pin. Les chatons...

-Les chatons sont, là, devant ta truffe, cervelle de souris ! feula Nuage Ambré parmi l'étonnement général. Et sache que JAMAIS nous ne rejoindrons votre Clan stupide qui exclue des guerriers...

-Comment est t-elle au courant ? cracha Étoile Givrée, les poils hérissés sur l'échine.

-On verra cela plus tard, coupa le chef au pelage immaculé. Nuage Ambré, Nuage d'Éclats et Nuage de Hérisson resteront ici toute leur vie. Pelage de Lune...

-Je m'en fiche, gronda t-il. S'ils ne veulent pas de moi...

-Oh, que non, on veut pas de toi ! feula Nuage d'Éclats. Notre père n'est pas un lapin sans cervelle.

-Pelage de Lune, je ne m'attendais pas à ce que tu renonces si facilement. Le problème n'est pas résolu, miaula Étoile Givrée en retroussant les babines.

-Si, il l'est," rétorqua Lune Dorée.

La chef du Clan du Vent haussa les sourcils.

"-C'est ça, le lieutenant du Clan du Tonnerre ? Bien jeune...

-Vaut mieux un sang neuf qu'un qui se coagule, riposta t-elle. Et puis il est où, ton ex-lieutenant à toi ? Hmm ?"

La meneuse blanche battit de la queue.

"-Le Clan de l'Ombre veut-il commencer ? miaula t-elle froidement.

-Avec plaisir, rétorqua Étoile de Sable. Le Clan de l'Ombre se porte bien. Poil d'Écorce est devenue guerrière."

Des félicitations peu convaincantes s'élevèrent. La meneuse rousse en eut l'air offusqué, mais ne dit rien.

"-À toi, Étoile de Lumière, susurra Étoile Givrée.

-Notre Clan se remet de cette attaque injuste. Le camp n'en garde aucune trace et nos guerriers, s'ils pleurent les morts, sont robustes et peu blessés."

Il mentait. Œil Vif s'était ré-égratigné le flanc en passant dans les ronces et ne quittait pas son nid. Et la griffe de Griffe de Roche était tellement mal en point qu'il avait été rebaptisé Griffe Fêlée.

"-Le Clan du Vent a récemment banni un de ses membres, et...

-Qu'en savez-vous ?

-Nous avons croisé Aile Sombre en revenant des Hautes Pierres. Il fait à présent partie du Clan du Tonnerre.

-Quoi ?!

-Il était stupide de laisser un guerrier de cette valeur finir comme solitaire, rétorqua le grand mâle blanc.

-Je vois... " Elle balaya l'assemblée de félins du regard. "Et s'il n'est pas venu à l'Assemblée, c'était parce qu'il avait peur que je brise la trêve pour lui arracher la queue ? cracha Étoile Givrée. Eh bien, je n'aurais pas hésité à le faire...

-Alors tu es une cervelle de souris, déclara Étoile de Sable d'un ton détaché. Briser la trêve est un crime impardonnable. Qu'a donc fait ce jeune matou pour que tu l'exclues ? Ton propre lieutenant ?

-Ce ne sont pas tes affaires, riposta la chatte blanche aux yeux bleus. Je n'ai pas d'autre lieutenant que Pelage de Pêche." Elle désigna le matou roux clair au pied du roc. "Si le Clan du Tonnerre veut s'encombrer d'une bouche inutile à nourrir, ça le regarde.

-Aile Sombre se prénomme désormais Aile Claire et est un membre de notre Clan à part entière. Assez parlé de lui ! Le Clan du Tonnerre accueille aussi cinq nouveaux guerriers.

-Cinq ? C'est une bénédiction du Clan des Étoiles, miaula Étoile d'Ortie.

-Effectivement, et leur frère est Nuage d'Agate, l'apprenti guérisseur. Les portées de six chatons qui atteignent l'âge adulte sont extrêmement rares, et très heureuses. Ce sont d'ailleurs mes enfants. Patte d'Olivier, Brume Polaire et Cœur de Tournesol sont ici, Aile Tigrée et Éclair Blanc sont restés au camp."

Le Clan de l'Ombre  acclama les trois jeunes guerriers, mais seule une minorité du Clan du Vent l'imita. Le Clan de la Rivière resta silencieux.

"-Quel bande de cœurs de renards ! marmonna Griffe Cendrée. Ils savent bien que le baptême d'un guerrier est un des évènements les plus importants au sein d'un Clan. On se souviendra de leur ingratitude !

-Ne t'en fais pas, miaula Plume d'Aigle, une ancienne de l'Ombre. Ça leur passera, ils ne sont que guère rancuniers.

-Et donc, trois nouveaux apprentis : Nuage Ambré, Nuage d'Éclats et Nuage de Hérisson."

Pelage de Lune montra les crocs. Nuage Ambré lui rendit son regard haineux.

"-À toi," fit Étoile de Lumière à la meneuse du Clan du Vent d'un ton poli mais froid.

Elle ne lui accorda pas un regard.

"-Aile Sombre, ce traître, a été banni pour une raison que je ne dévoilerai point. Une portée de deux chatons a vu le jour : Petite Menthe et Petite Moustache. Si vous voulez garder ces Clans-mêlés inutiles parmi vous, faites ce que bon vous semble. On se porte mieux sans eux.

-Répète un peu qu'ils sont inutiles, feula Étoile de Lumière. Étoile Givrée, tu troubles l'Assemblée. As-tu fini ?

-Non. Mon lieutenant, Pelage de Pêche a sauvé la vie à un chaton du Clan de l'Ombre sur le chemin du Tonnerre, et aucun remerciement n'a été proféré."

Étoile de Sable eut l'air étonné.

"-Vraiment ? Mais quel chaton ?

-J'ignore son nom. Mais son pelage était argenté.

-Aucun petit de chez nous n'a le poil argenté, murmura la meneuse, perplexe.

-Il traversait inconsciemment le Chemin du Tonnerre quand je l'ai aperçu, miaula Pelage de Pêche. Un monstre arrivait droit sur lui, alors je me suis précipité et je l'ai éjecté loin de la direction du monstre. Une fois sur pattes, il a filé vers votre camp sans un mot. À vrai dire, son odeur ressemblait plus à celle du Clan du Tonnerre, mais comme il venait de votre territoire et qu'il y est reparti, j'ai pensé...

-Tu veux dire que tu as franchi la frontière juste pour sauver un apprenti du Clan du Tonnerre ? feula t-elle.

-Jamais je ne laisserai un chat mourir sous mes yeux, répliqua Pelage de Pêche, qu'importe le Clan dont il proviendrait. Mais, ce chat-là, si son pelage était argenté, ne ressemble pas du tout à lui, là, miaula t-il en désignant Nuage d'Éclats de la queue. Il semblait plus jeune et sa était fourrure plus épaisse. Très court sur pattes, avec des yeux verts. C'était vraiment un chat bizarre.

-Tu es sûr que ça n'était pas un chat domestique ? Il n'y a qu'eux pour traverser le Chemin du Tonnerre inconsciemment, fit un chat.

-Les chats domestiques ne s'aventurent pas si loin. Non, il avait l'air d'un chaton errant. Il ne sentait pas le chat domestique, son odeur évoquait les bois, la pluie et les souris. Une très vague odeur du Clan du Tonnerre, aussi et peut être même du Clan de la Riv...

-Des abeilles te bourdonnent dans la tête, soupira Étoile de Lumière. Mes guerriers ne sont pas  stupides au point de s'aventurer en territoire ennemi. Et aucun ne correspond à ta description.

-Ce devait être un solitaire un peu dérangé qui pense que la forêt est à lui, suggéra Étoile d'Ortie. Est-ce que le Clan de la Rivière peut s'exprimer ?

-Oui, grommela Étoile Givrée. Mais cette Assemblée me paraît interminable."

Le matou noir et blanc leva les yeux au ciel et miaula :

"-La saison des feuilles nouvelles est bénéfique pour nous. La rivière regorge de poissons et les Bipèdes ne nous ont pas laissé aussi tranquilles depuis des lunes.

-Est-ce qu'il y a des morts, chez vous ?" interrogea Étoile de Sable.

Étoile d'Ortie grimaça.

"-Plume Zébrée, je te laisse expliquer, soupira t-il. Afin de faire taire les rumeurs."

Une femelle grassouillette au pelage brun tigré se leva. Pluie d'Étincelles eut un mauvais pressentiment lorsqu'elle prit la parole :

"-Ma sœur, Fleur de Lilas, est décédée au cours de la bataille. Et j'aime autant dire que c'est tant mieux. Elle disparaissait toutes les nuits quand nous étions apprenties, commença t-elle. Je suis sûre que c'était pour aller retrouver un matou d'un autre Clan." Le matou en question sentit un frisson parcourir son échine. Et si elle m'avait vu ? "Elle se roulait dans les roseaux pour camoufler l'odeur du mâle, mais je savais qu'elle revenait des Quatre Chênes. Elle ne m'en a jamais parlé." Le regard de la chatte tigrée se fit dur. "A moi, sa propre sœur, elle ne m'a pas révélé son secret. Même si je le savais. Elle ne m'a pas fait confiance... Devenue guerrière, elle ne l'a plus retrouvé qu'une nuit sur deux, puis tout les quart de lunes, mais j'ai la certitude qu'elle le voyait toujours. Une nuit, je l'ai suivie. Je n'ai pas pu m'approcher pour distinguer le matou, mais lorsqu'ils se sont séparés, j'ai vu sa silhouette tachetée filer vers les bois. Son compagnon secret appartient donc au Clan du Tonnerre."

Un concert de protestations monta du côté des félins de la forêt.

"-Tous mes guerriers sont loyaux, feula Étoile de Lumière.

-Je sais ce que j'ai vu, rétorqua Plume Zébrée. Ma sœur est une traîtresse ! Pendant la bataille, je lui ai dit que j'avais découvert qu'elle trahissait son Clan en batifolant avec l'ennemi. Ensuite, elle est allée se fracasser la tête sur un rocher. Nous n'avons pas emmené son corps, parce que si elle aime le Clan du Tonnerre, qu'elle reste dans son camp. Cette cervelle de grenouille n'ira pas au Clan des Étoiles.

-Alors, Étoile de Lumière, cracha Étoile d'Ortie. Qui est ce jeune matou ? Ou peut-être que tu ne sais pas ? Dans ce cas -il balaya les félins du Clan du Tonnerre du regard- qu'il se dénonce !"

Un silence de mort s'installa, brisé par la suite par le ricanement d'Étoile de Sable.

"-Allons, ça n'a pas de sens...

-Bien sûr que si, rétorqua la chatte brun tigré.

-Mais non ! Je vois bien qui est Fleur de Lilas et elle est bien peu attirante ! Quel matou se serait épris d'elle ?"

Malgré lui, Pluie d'Étincelles fut agacé qu'on dénigre ainsi son ancienne partenaire de jeu préférée.

"-De... de plus, tous les mâles au pelage tacheté du Clan du Tonnerre ont une compagne," bredouilla Cœur de Tournesol en se collant à Pluie d'Étincelles. Celui-ci eut très chaud, mais la remercia tout de même dans sa tête, car il passait désormais pour le-compagnon-chéri-adoré-de-Cœur-de-Tournesol. Ce qui n'était pas si génial que ça, mais qui lui fournissait un alibi.

"-Ce ne serait pas la première fois qu'une chatte trahirait son compagnon, lança Pelage de Lune avec perfidie.

-Ça ne concerne en aucun cas le Clan du Vent ! miaula Étoile de Lumière, irrité. Mon Clan règlera cela seul. L'Assemblée est terminée."

Il descendit du Grand Rocher et partit d'un pas vif sans se retourner, en levant la queue pour que ses guerriers le suivent. Marmonnant et commérant, les trois autres Clan finirent par quitter la clairière à leur tour. La tête pleine de questions, Pluie d'Étincelles sautait par dessus buissons et bosquets sur le chemin du retour. Quelle cervelle de souris, cette Plume Zébrée ! En plus d'avoir traumatisée Cœur de Tournesol, et de semer le trouble au sein  du Clan du Tonnerre, elle avait souillé la mémoire de sa sœur, et tous la voyaient désormais comme une chatte déloyale qui s'était donné la mort par lâcheté. Mais pourquoi semblait t-elle la haïr autant ? C'était sa sœur, bon sang ! Quand au mystérieux matou argenté... Et comment se fait t-il que Pelage de Lune baisse les pattes si vite...? Plus jamais le guerrier tacheté ne perdra son regard dans les magnifiques yeux bleus de Fleur de Lilas. Elle l'avait trahi ! Pourtant il ne parvenait pas à lui en vouloir. Pour lui, elle restait la petite chatte enjouée qu'il avait connue aux Rochers du Soleil. Pas cette guerrière machiavélique. Pluie d'Étincelles espérait de tout son cœur que Plume Zébrée ne l'avait pas reconnu et que personne ne se rendrait jamais compte que le matou tacheté, c'était lui... Au moment où il se disait cela, Cœur de Tournesol qui cheminait à ses côtés, lui souffla :

"-Pluie d'Étincelles... C'est toi, le compagnon secret de Fleur de Lilas, n'est-ce pas ?"

Le jeune chat, ses yeux verts écarquillés, fixa la guerrière tigrée, interdit.

"-Je le sais, fit t-elle doucement. Je t'entendais disparaître certaines nuits. Tu ne prenais pas la peine de camoufler ton odeur, tu sentais le Clan de la Rivière. Alors, moi, pendant le sommeil court où tu plongeais lorsque tu revenais à l'aube, je... je te faisais ta toilette. Je me faufilais dans la tanière des guerriers, silencieusement, chaque nuit où je te voyais revenir. J'effaçais toute trace de la chatte ennemie, et c'est comme ça que personne ne s'en est rendu compte. Toi, tu dormais si bien que je ne t'ai pas réveillé en te nettoyant. Oh, Pluie d'Étincelles, je t'en prie, ne m'en veux pas ! J'ai fais ça pour te protéger, parce que je t'...

-Je ne t'en veux pas, miaula le mâle écaille et brun foncé. Je te remercie, même, et du fond du cœur. Sans toi, j'aurais été perdu. Tu m'as sauvé la vie. C'est moi qui suis désolé de ne pas avoir su répondre à tes sentiments..."

Cœur de Tournesol sourit tristement.

"-On ne choisit pas de tomber amoureux, répondit t-elle. Ce n'est pas de ta faute, tu sais. Je jure sur nos ancêtres que je ne dirais rien à personne. Tu as suffisamment souffert par sa trahison, je pense, et puis après tout, pourquoi deux chats de Clans différents ne seraient t-ils pas libres de s'aimer ?"

Pluie d'Étincelles resta gueule bée devant sa gentillesse et sa compréhension.

"-C'est fini, de toute manière. Elle ne m'a jamais aimé. Je n'ai pas pu compter sur elle !

-Pluie d'Étincelles, murmura la chatte roux tigré. Quoi qu'il arrive, tu pourras toujours compter sur moi."

Il la contempla, les larmes aux yeux. Fleur de Lilas lui avait fait exactement la même promesse et ne l'avait pas tenue. Mais l'amour et la franchise brillaient dans les yeux ambrés de Cœur de Tournesol et il savait qu'elle ne le trahirait jamais.