Maussade, Pluie d'Étincelles se réveilla et ôta sa truffe de la surface glacée de la Pierre de Lune. Geai d'Argent lui était encore apparue en rêve pour lui dire qu'il devait prendre garde au félin dont la fourrure n'égale pas le cœur. Qu'est-ce que ça veut dire ? Je commence à en avoir marre des prophéties incompréhensibles de ces chattes qui se la jouent mystérieuses. Elles ont qu'a... Étoile de Lumière ouvrit soudain les yeux et se mit debout. Pluie d'Étincelles s'inclina respectueusement.

"-As-tu bien reçu tes vies, ô Étoile de Lumière notre nouveau chef ?"

Amusé, le chat blanc remua les moustaches.

"-Arrête ça. Je ne suis qu'un meneur ordinaire, pas un membre du Clan des Étoiles.

-Vraiment ? miaula Lune Dorée qui émergeait de son rêve. Ça, on te le ressortiras quand tu nous donneras des ordres : "Lune Dorée ! Va chercher les tiques des anciens !" "Comment ? Mais de quel droit me parles-tu ainsi ? Tu n'es qu'un chef ordinaire !"

-Assez, petite insolente, grogna t-il en lui donnant un petit coup de queue, mais il réprimait un ronron amusé. Tu es bien effrontée, toi. D'ailleurs, je ne t'ordonnerai jamais d'aller t'occuper des anciens. Tu es une guerrière. Et d'ici ce soir, tu... Enfin, bref, allons-y.

-Pourquoi est-ce que si moi, je m'avise de lui parler comme ça, il m'arrache les oreilles ? grommela le matou tacheté quand ils émergèrent du tunnel.

-Parce que j'ai toujours su me faire aimer, et visiblement, ce n'est pas ton cas," pouffa sa sœur. Elle ne put pas savoir à quel point il fut blessé. Car sans le savoir, elle énonçait la vérité.

Le soleil de midi, qui se dressait haut dans le ciel bleu azur éblouit les félins qui émergeaient du tunnel.
Œil de Corbeau, qui faisait sa toilette couché sur une pierre plate, leva le museau à leur approche.

"-Rentrons vite, déclara Étoile de Lumière. Il nous faut reconstruire le camp, organiser des baptêmes, choisir mon lieutenant et boucher cette vilaine brèche.

-Peu de chats sont en état de faire quelque chose ! protesta Pluie d'Étincelles.

-Alors tu devras travailler dur," rétorqua Lune Dorée. La guerrière marchait d'un pas vif mais il voyait qu'elle se retenait de grimacer de douleur à cause de sa blessure au flanc.

"-On pourrait peut-être marcher plus doucement, proposa t-il. Lune Dorée est blessée...

-La ferme, stupide boule de poils ! Je vais très bien ! Ce n'est pas une petite coupure qui m'empêchera de courir", feula t-elle, ses yeux lançant des éclairs verts.

Le matou fut surpris de la violence de sa réaction. Puis se rappela que sa sœur détestait paraître faible et possédait une grande fierté.

"-Du calme, miaula t-il, serein. Ce n'était qu'une suggestion."

Lune Dorée cracha avant de marcher encore plus vite. Les quatre chats dépassèrent la grange des Bipèdes pour pénétrer dans la lande. Pluie d'Étincelles avançait rapidement malgré sa faim. Soudain, il s'immobilisa pour humer l'air.

"-Un guerrier du Clan du Vent arrive !" feula t-il.

Un jeune matou brun, à peine visible sur le sol et doté d'une tache blanche sur le poitrail leur apparut. Son pelage était lisse et ne comportait aucune cicatrice. Pluie d'Étincelles et Œil de Corbeau le reconnurent aussitôt.

"-Aile Sombre ! s'écria ce dernier, soulagé. J'ai cru que nous allions tomber sur une patrouille."

Le chat tacheté craignit qu'il leur ordonne de déguerpir, mais il agita les oreilles, inquiet.

"-Œil de Corbeau, je... je suis vraiment désolé. J'ai essayé d'empêcher Étoile Givrée de vous attaquer, car ces chatons doivent rester avec leur mère, mais elle m'a hurlé dessus et m'a dit que je n'étais qu'un traître. Puis elle... Puis elle m'a enfermé dans son antre avec un garde à l'entrée le temps de l'attaque pour ne pas que j'aille vous prévenir, et à son retour elle m'a -il déglutit- banni.

-Quoi ? cracha son ami. Quelle cervelle de souris ! Tu es parfaitement loyal, enfin !

-Le Clan du Vent n'est plus mon Clan. Je viens de partir, et on m'a dit que si on me revoyait dans la lande, on me tuerait. Mes condoléances, miaula t-il en apercevant Étoile de Lumière. J'ai appris qu'Étoile Griffue avait péri. Étoile Givrée n'est qu'une sauvage. Elle aime la violence. J'étais son propre lieutenant et elle m'a chassé. Désormais, je n'ai plus de foyer. Je vais vivre comme un solitaire, loin de ma famille qui me rejette.

-C'est hors de question qu'un si valeureux guerrier finisse ainsi, répliqua Étoile de Lumière, les yeux plissés. Tu sembles gentil et sage, jeune félin. C'est pourquoi je décide de t'accueillir dans mon Clan, si tel est ton souhait, bien sûr."

Pluie d'Étincelles resta gueule bée tandis qu' Œil de Corbeau se frottait à son ami en ronronnant. Les yeux de ce dernier s'illuminèrent.

"-Tu ferais ça pour moi ? s'étonna t-il. Tu as ma profonde gratitude et je jure sur mes ancêtres que je serai loyal et que je travaillerai dur pour m'adapter à ce Clan. Je ne me suis jamais senti à ma place, dans le Clan du Vent. Il risque d'ailleurs de finir dans un bain de sang avec une chef si... euh... si féroce.

-Cela risque de t'attirer les foudres d'Étoile Givrée, miaula Lune Dorée en fronçant les sourcils. Et puis c'est contre le code du guerrier.

-Peut-être, mais je sais reconnaître un guerrier prometteur quand j'en vois un, rétorqua son chef. Et je me moque bien de cette espèce de flocon de neige grincheux. Euh... Aile Sombre, c'est ça ? Tu feras désormais partie de mes guerriers. Tu es un combattant admirable et tu as bien du courage pour ainsi t'opposer à ton chef.

-Merci du fond du cœur, Étoile de Lumière. Tu es un meneur noble et généreux."

Le matou blanc sourit avant de poser sa queue sur l'épaule d'Aile Sombre.

"-Allons. Il nous faut rentrer.

-J'ai faim, se plaignit Œil de Corbeau.

-Tu mangeras bientôt, lui promit son chef.

-Je n'ai jamais trop aimé le lapin, miaula Aile Sombre. Je me demande quel goût a le gibier de la forêt.

-Un goût succulent", fit Lune Dorée en se léchant les babines.

Après une longue marche, la bruyère laissa place aux hauts arbres feuillus à l'écorce rugueuse. Pluie d'Étincelles soupira de soulagement. Il n'aimait pas la lande découverte, où il se sentait exposé à tous dangers. Les chênes et les sapins le rassuraient. Un merle picorait, posé sur une branche assez basse. Les yeux de Lune Dorée luisirent d'un éclat affamé et elle se tapit au sol, avant de faire un bond prodigieux pour attraper l'oiseau entre ses griffes. Il se débattit, mais la guerrière était retombée au sol. Elle le plaqua par terre et le mordit à la nuque. Puis, elle se redressa fièrement, sa proie inerte dans la gueule.

"-Waoooow ! murmura Aile Sombre, impressionné. Ta détente est époustouflante ! Comment parviens-tu à sauter si haut ?

-Dans notre famille, on a des pattes puissantes, répondit Pluie d'Étincelles.

-Belle prise, jeune guerrière. Je crois que tu es prête à avoir un apprenti." fit Étoile de Lumière.

Rayonnante, elle reprit le chemin qui menait au camp en bombant la poitrine. Lorsqu'ils y parvinrent, un trou béant s'ouvrait dans le mur de verdure, agrandi par le passage des assaillants.

"-Faut réparer ça le plus vite possible avant que le Clan de l'Ombre passe nous faire coucou, lui aussi, grommela Œil de Corbeau.

-Comment ça ? miaula son ami.

-Tu ne savais pas ? Le charmant Clan de la Rivière nous a attaqué hier en même temps que celui du Vent.

-Non, je l'ignorais. Ils se vantaient tous d'avoir vaincu le Clan du Tonnerre en trois secondes jusqu'à ce qu'une ancienne marmonne que ça n'avait rien d'extraordinaire."

Pluie d'Étincelles, Lune Dorée, Œil de Corbeau et Étoile de Lumière étaient partis la veille, au crépuscule, ils n'avaient donc pas vu l'état de la clairière, alors plongée dans l'ombre. Celle-ci était dans un état abominable : des touffes de poils en jonchaient le sol, des flaques de sang maculaient l'herbe sèche et la plupart des tanières étaient détruites. Sans compter le cadavre de Fleur de Lilas, au pied du Promontoire. Effectivement, le crâne de la guerrière était broyé, son visage invisible, face contre terre. Le sang avait éclaboussé presque tout un côté du roc, et la chair avait commencé à pourrir.

"-Pourquoi n'enterrez-vous pas cette horreur ? s'offusqua Lune Dorée. Ça empuantit le camp, et c'est pas un très joli spectacle.

-C'est à son Clan de lui rendre hommage, répondit son chef.

-Il n'a pas emporté son corps, pourtant.

-Mais où est tout le monde ? miaula Œil de Corbeau, perplexe, en balayant du regard la clairière vide.

-Dans l'antre d'Écho de Jais, je suppose," fit Étoile de Lumière en s'y engouffrant, suivi du frère et de la sœur.

Une petite chatte tigrée, Nuage Ailé, tourna la tête à leur approche et se mit sur ses pattes en feulant.

"-Intrus !" gronda t-elle, sa fourrure blanche striée de brun hérissée. Cette dernière se plaqua sur son corps mince lorsqu'elle les reconnut. "Ah, c'est vous ! Étoile de Lumière ! Étoile de Lumière !" clama t-elle. Les autres chats l'imitèrent. Après quelques instants, le jeune meneur leva la queue pour les faire taire.

"-Sortons pour une assemblée du Clan, miaula t-il. Enfin, ce qui peuvent bouger, bien sûr."

Il retourna à l'extérieur et grimpa sur le Promontoire. Inutile de lancer l'appel rituel ; ceux qui pouvaient tenir sur leurs pattes étaient sortis. Tous avaient une patte, une épaule ou une oreille couverte de remèdes. Il manquait Écorce Noire, Plume Légère, Griffe Cendrée, Feuille de Hêtre et Plume de Mésange. Le chef au pelage immaculé se racla la gorge.

"-Hier, nous avons vécu de terribles évènements. Mais nous renaîtrons de nos cendres. Le Clan du Tonnerre sera encore plus puissant qu'avant, d'autant plus qu'aujourd'hui, nous accueillons ce nouveau guerrier parmi nous."

Tous les regards se braquèrent sur Aile Sombre.

"-C'est qui ? s'enquit Nuage d'Olivier, la truffe froncée. Il sent mauvais."

Étoile de Lumière entreprit de leur raconter la mésaventure du matou brun, mais avant qu'il ait terminé, Jolie Lune cracha :

"-Un guerrier du Vent chez nous ? Mais tu es complètement fou ! Pourquoi pas un lapin, pendant qu'on y est ?

-Jolie Lune ?

-Oui ?

-Tais-toi. Mes décisions n'ont pas a être contestées par une reine maussade qui pense tout savoir mieux que tout le monde."

La chatte renifla bruyamment avant de lui tourner le dos.

"-Étoile de Lumière, miaula timidement la nouvelle recrue, j'aimerais... j'aimerais changer de nom. Il ne me convient plus, j'étais dans la pénombre, à présent, je suis dans la lumière.

-Entendu, répondit le meneur. Guerriers du Clan des Étoiles, vous connaissez chaque chat par son nom. Je vous demande de reprendre celui-ci, car il ne convient plus. A partir de maintenant, tu t'appelleras Aile Claire, pour symboliser ton passage vers la clarté. Tu seras un chasseur à part entière de notre Clan, et je ne doute pas un instant de ta loyauté."

Il sauta au sol et posa sa tête sur le front du jeune matou comme pour baptiser un novice, et ce dernier lui lécha l'épaule. Œil de Corbeau fut le premier à l'acclamer.

"-Aile Claire ! Aile Claire !"

Les membres du Clan, tout d'abord hésitants, se mirent à scander son nom au bout d'un instant, exceptée Jolie Lune qui fouetta l'air de sa queue, profondément agacée.

"-Nous sommes d'autant plus puissants, reprit Étoile de Lumière, qu'aujourd'hui cinq autres nouveaux guerriers rejoindront la tanière des chasseurs. Ils se sont battus comme des lions et je m'incline devant la bravoure de mes propres enfants."

Ces derniers restèrent ahuris jusqu'à ce que Nuage Ailé, les yeux luisants d'excitation, souffle à ses frères et sœurs :

"-C'est nous ! C'est nous !"

Esquivant les coups de langue d' Œil Vif, ils s'avancèrent timidement devant leur chef, Nuage Polaire en tête. Celle-ci bombait le poitrail, d'ailleurs barré d'une entaille large mais peu profonde. Nuage Ailé lissait expressément sa fourrure en bataille couverte de sang coagulé, Nuage d'Éclair pétrissait le sol d'impatience. Un sourire radieux avait fendu le museau de Nuage de Tournesol, apparemment plus aussi souffrante que la veille et Nuage d'Olivier tentait de cacher le tremblement de ses moustaches. En les voyant ainsi, Pluie d'Étincelles se remémora l'excitation qu'il avait ressentie durant son propre baptême. Étoile de Lumière les couva d'un tendre et joyeux regard avant de prononcer les paroles du rituel sacré :

"-Moi, Étoile de Lumière, chef du Clan du Tonnerre, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur ces apprentis. Ils se sont entraînés dur pour comprendre les lois de votre noble code. Ils sont maintenant dignes de devenir des chasseurs à leur tour. "Nuage Polaire, Nuage Ailé, Nuage d'Olivier, Nuage d'Éclair, Nuage de Tournesol,  promettez-vous de respecter le code du guerrier, de protéger et défendre ton Clan même au péril de vos vies ?

-Oui, jurèrent t-ils en chœur.

-Alors, par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles, je vous donne vos noms de chasseurs. Nuage Polaire, à partir de maintenant tu t'appelleras Brume Polaire. Nos ancêtres rendent hommage à ton courage et à tes talents de combattante. Nuage d'Olivier, tu te nommeras Patte d'Olivier. Nos ancêtres rendent hommage à ta patience et à ton intelligence. Nuage d'Éclair, ton nom sera Éclair Blanc. Nos ancêtres rendent honneur à ta détermination et à ta bravoure. Nuage Ailé, tu t'appelleras Aile Tigrée. Nos ancêtres rendent hommage à ta loyauté et à ta vivacité d'esprit. Et toi, Nuage de Tournesol, tu seras connue sous le nom de Cœur de Tournesol. Nos ancêtres rendent honneur à ton application et à ton sérieux. Puissiez-vous bien servir votre Clan. Nous vous accueillons dans nos rangs en tant que guerriers à part entière." Il posa son museau sur le sommet du crâne de chacun de ses enfants, qui lui léchèrent l'épaule en retour. Les vivats éclatèrent autour des jeunes félins. La plupart étaient très populaires.

"-Aile Tigrée ! Éclair Blanc ! Brume Polaire ! Cœur de Tournesol ! Patte d'Olivier !

-Félicitations," chuchota Pluie d'Étincelles à Cœur de Tournesol. La petite chatte enroula sa queue autour de la sienne, ravie.

"-Na ! Si t'as encore une raison de nous prendre de haut, dis-la nous," miaula Brume Polaire au guerrier. Celui-ci fit mine de réfléchir un instant, puis déclara :

"-Non. Effectivement.

-La prochaine étape pour toi, c'est la tanière des anciens," railla t-elle en lui donnant une bourrade. Il songea une seconde à se fâcher, puis, conscient que cela ne mènerai nulle part, il se contenta de lui rabattre l'oreille du bout de la queue.

"-Et toi, Brume Polaire, c'est la pouponnière, pouffa Patte d'Olivier. Je sais qu'il y a un truc entre toi et Griffe de Roche.

-Ah non ! pesta la jeune guerrière. Il est bien trop vieux, cervelle de souris. Et je n'aurai jamais de petits, j'aime bien trop chasser et combattre. Je sais bien qu'on peut faire les deux, mais je ne me vois pas couchée dans la pouponnière toute la journée à écouter des piaillements de chatons surexcités.

-Alors je n'aurai pas de petits enfants ? fit Œil Vif.

-Oh, mais si, miaula Aile Tigrée, espiègle. On sait tous sur qui Nuage, enfin Cœur de Tournesol a flashé... N'est-ce pas, Pluie d'Étincelles ?

-Et c'est toi qui causes, renifla la chatte roux tigré. Tu crois peut-être que je ne te vois pas jeter de langoureux regards à Aile Claire depuis son arrivée ?"

La guerrière s'apprêtait à protester lorsque la voix d'Étoile de Lumière retentit à nouveau.

"-Et, des chatons ont atteint l'âge de six lunes, et doivent être nommés apprentis.

-Tout de suite ? s'affola Patte Tigrée. Petite Ambre, non mais regarde-toi ! Ta fourrure est pleine de terre !

-C'est parce qu'on a joué dedans, expliqua t-elle d'une voix fluette. On imaginait qu'on était des taupes.

-Eh bien, maintenant, vous n'allez plus jouer mais combattre et chasser, miaula le meneur blanc. Approchez, vous trois."

Les boules de poils s'approchèrent en tremblant.

"-Ces chatons ont été source de conflits, mais appartiennent bel et bien au Clan du Tonnerre. Ils ne le quitteront pas, quoi qu'en disent ces bouffeurs de lapin galeux. Excuse-moi, ajouta t-il à l'adresse d'Aile Claire, mais ce dernier acquiesça :

-Tu as raison.

-Petit Hérisson, poursuivit Étoile de Lumière. Tu sembles souhaiter de devenir le meilleur apprenti possible et je souhaite que tu y parviennes. Lune Dorée, tu es jeune, mais courageuse et je ne doute pas que tu feras un excellent mentor pour Nuage de Hérisson."

Toute guillerette, la chatte dorée alla presser sa truffe sur celle du chaton.

"-Petit Éclat, ta ressemblance avec un matou d'un Clan adverse est frappante, néanmoins, je sais que tu seras toujours loyal à ton Clan. Ton nom sera Nuage d'Éclats et ton mentor -il passa en revue ses guerriers- Brume Polaire." Surprise mais ravie, la guerrière au poil blanc-argenté alla effleurer du museau son apprenti.

"-Petite Ambre, je te devine agile et rapide, continua le meneur. La bravoure et l'énergie vivace de ta mère illuminent tes yeux. Pluie d'Étincelles, tu l'entraineras. Fais de Nuage Ambré une guerrière redoutable."

Le matou tacheté mit un bon moment à comprendre qu'il avait prononcé son nom.

"-Pluie d'Étincelles", répéta gentiment Étoile de Lumière.

Il réalisa soudain qu'il devait toucher la petite chatte de la truffe. Un peu intimidé par le fort caractère  et par la détermination qu'il lisait dans ses yeux verts, il s'approcha de Nuage Ambré et pressa son museau contre le sien.

"-Nuage d'Éclats ! Nuage de Hérisson ! Nuage Ambré ! s'écrièrent les félins.

-J'attends de toi beaucoup d'application et un investissement sérieux," déclara Lune Dorée en toisant sévèrement son apprenti. Nuage de Hérisson ouvrit de grands yeux, impressionné par cette chatte si sérieuse et si exigeante. Il pencha une oreille, interloqué, lorsqu'elle partit d'un grand rire derrière ses moustaches.

"-Détends-toi, petit ! Je ne vais pas te croquer. Allez, c'était pour rire." Elle lui rabattit l'oreille du bout de la patte.

-Vos premières tâches seront de reconstruire les tanières et de boucher ce trou, les apprentis, miaula Étoile de Lumière. Emmenez-les à la chasse aux ronces et aux branches, les mentors ! Moi, je vais veiller la tombe d'Étoile Griffue. Je n'ai pas pu lui rendre un dernier hommage. Je nommerai le nouveau lieutenant avant minuit."

Tandis que le mâle blanc s'accroupissait près de la tombe du défunt chef, Griffe de Roche attrapa le cadavre grouillant de vers de Fleur de Lilas pour le traîner à l'extérieur du camp et Nuage d'Agate, suivi de Patte Tigrée, sortirent eux aussi pour aller cueillir des remèdes. Les mentors se tournèrent vers les apprentis.

"-Il y a des branchages près de l'Arbre aux Chouettes, miaula Brume Polaire. Allons en ramasser."

Pluie d'Étincelles réprima un feulement agacé et agita la queue. La chatte n'était guerrière que depuis une minute et se prenait déjà pour une vétérante. Il la suivit en maugréant dans sa tête. Nuage d'Éclats était une vraie pipelette, toujours à pépier sur tout et n'importe quoi :

"-Pourquoi ton pelage est tacheté, Pluie d'Étincelles ?

-Pourquoi les oiseaux chantent et pas les souris ?

-Pourquoi les...

-Pourquoi es-tu aussi monstrueusement agaçant ? feula le matou, exaspéré.

-Ne parle pas sur ce ton à mon apprenti," cracha Brume Polaire.

Il mordit de toutes ses forces dans la branche de noisetier feuillue qu'il traînait en imaginant que c'était la nuque de la guerrière.

Tous les félins peu blessés avaient passé  l'après-midi à rebâtir les tanières. La roncière de la pouponnière, pourtant peu endommagée, avait été remplacée par une autre deux fois plus large et deux fois plus épaisse. Les apprentis l'avaient garnie de mousse et de plumes, Plume de Mésange et Jolie Lune projetant de s'y installer prochainement. La tanière des guerriers avait été agrandie et renforcée, car il fallait de la place pour les nouveaux arrivants. Le frêle buisson de celle des apprentis avait été complètement détruite, aussi, un nouveau massif de fougères avait été installé. La réserve d'Écho de Jais avait été regarnie par Patte Tigrée et l'apprenti guérisseur, et la récente pluie avait lavé tout le sang. Bien rempli, le tas de gibier trônait fièrement. Seul Feuille de Hêtre, donc la profonde blessure au flanc s'était infectée, ne quittait pas l'antre du guérisseur. La nuit tombait, assombrissant la cime des arbres et faisant disparaître le soleil. Étoile de Lumière, tache blanche sur le Promontoire, lança son appel :

"-Que tous les chats en âge de chasser s'approchent du Promontoire pour une assemblée du Clan."

Il semblait mélancolique et ses yeux étaient voilés, par le chagrin et la fatigue. Boitillants, les membres du Clan délaissèrent leurs tâches attitrées pour se placer devant le roc. Qui, mais qui donc va t-il choisir ? se demandaient tous les félins, impatients.

"-J'annonce ma décision devant le Clan des Étoiles afin qu'il l'entende et l'approuve. Lune Dorée sera le nouveau lieutenant du Clan du Tonnerre."

(Le chat sur l'image est Aile Claire)