Lorsque Pluie d'Étincelles ouvrit les yeux, il s'aperçut que le lieu où il se trouvait lui était familier. La voûte céleste ornée d'étoiles lointaines et lumineuses et d'une lune légèrement voilée le dominait. Il balaya du regard les grands arbres et la petite clairière qui l'entouraient, perplexe. Les Quatre Chênes ? Mais qu'est-ce que je fiche ici ?  Lorsque le matou se leva, péniblement, tous ses muscles protestèrent. Il se sentait las et meurtri. Alors les images du combat lui revinrent en mémoire : le sang qui giclait, les yeux révulsés par la terreur, le minois joli et affectueux de Fleur de Lilas déformé par la rage... Il fit maladroitement quelques pas, les yeux voilés, et manqua de tomber du roc où il était assis. Lorsque sa vision se précisa, il s'aperçut qu'il était perché sur le Grand Rocher. Les quatre arbres majestueux, aux troncs larges et puissants se dressaient autour du roc céleste nimbé d'argent. Les branches ondulaient dans la légère brise et émettaient un doux murmure. Au-delà des Quatre Chênes s'étendait la forêt, qui paraissait paisible, endormie. Pluie d'Étincelles prit soudain conscience que quelqu'un se trouvait derrière lui. Il fit volte-face et aperçut sur le roc, à côté de lui, une jolie femelle au poil gris argenté. Elle possédait de doux yeux bleu-gris, des moustaches ondulées et une fourrure mi-longue. Ses pattes rondes scintillaient, couvertes de poussière d'étoiles. Une guerrière-étoile ? Pourtant, elle était petite et fine, et ne semblait pas avoir de cicatrices.

"-C'est ça, le terrain de chasse du Clan des Étoiles ? lança t-il. Ça ressemble beaucoup à chez nous.

-Tu n'es pas mort, Pluie d'Étincelles, murmura t-elle d'une voix douce emplie de tendresse et d'empathie. L'heure n'est pas venue pour toi de nous rejoindre.

-Quoi..? Mais pourquoi Fleur de Lilas ne m'a t-elle pas tué ?

-Elle en était incapable.

-Pourquoi suis-je ici ? Et qui es-tu ?"

La chatte au pelage argenté tigré posa sur lui un regard indéchiffrable.

"-Tu rêves, mon petit. Mon nom est Geai d'Argent. J'étais guérisseuse de ton Clan il y a bien des saisons. Pluie d'Étincelles, souffla t-elle en s'approchant de lui jusqu'à le frôler. Sache que ton Clan est gravement meurtri.

-Comment ça ? Que veux-tu dire ? s'affola le jeune chat, craignant le pire.

-Étoile Griffue a péri.

-Mais...C'est impossible ! Il lui restait...

-Deux vies. Sache que que la mauvaise saison lui en a pris quatre.

-Quatre ?

-Elle ne voulait pas vous inquiéter, elle a donc menti sur le nombre de vies qu'il lui restait. Plume de Héron lui a tranché la gorge à deux reprises.

-Comment a-t-il pu faire une telle chose ! s'exclama le guerrier, horrifié. Geai d'Argent, je t'en prie, laisse-moi y retourner !

-Pas tout de suite. Tu as interprété la prophétie, apparemment.

-Oui. Tout est de ma faute. Si je n'avais pas poussé Nuage d'Aurore, Jolie Lune n'aurait pas discuté si longtemps pour patrouiller avec moi, nous n'aurions pas croisé Fleur...

-Cela n'aurait rien changé, coupa l'ancienne guérisseuse. Elle te menait par la truffe depuis le début. C'est de te lier avec une novice rivale dont tu aurais mieux fait de t'abstenir. Mais, moi la première, personne ne peut ignorer  la puissance des sentiments. Tourne la page, petit. Et...dans les lunes à venir... assure-toi de faire les meilleurs choix possibles. Pas pour toi, mais pour ton Clan. Choix qui peuvent paraître banals mais qui auront une grande importance à l'avenir. Comprends-tu, jeune matou ? Tu sera un grand guerrier, mais uniquement si tu fais de bons choix. Et cela ne vaut pas que pour toi..."

"-Il est mort ? Oh, par le Clan des Étoiles, Écho de Jais, il est mort ?

-Bien sûr que non, Perle de Lune. Recule ! Laisse-le respirer.

-Il revient à lui !"

Pluie d'Étincelles ouvrit les paupières et cilla, surpris de découvrir les museaux inquiets de ses sœurs et du guérisseur penchés sur lui dans la pénombre. Le goût métallique du sang emplissait sa gueule. Il toussa et hoqueta lorsqu'une douleur lancinante lui transperça la gorge. Il se trouvait dans la tanière du guérisseur, assombrie et pleine de corps ensanglantés, certains remuaient faiblement mais d'autres étaient complètement immobiles. Le matou voulut bouger mais il était affaibli et blessé. Perle de Lune avait un œil couvert de remèdes, et il craignait que ce qui se trouvait dessous ne fut grave. L'épaule de la guerrière était maculée de sang séché et sa queue en lambeaux. Lune Dorée n'était guère en meilleur état : ses oreilles étaient totalement déchirées et une plaie profonde parcourait son flanc. Même Écho de Jais arborait des blessures : des griffures couvrait sa nuque et son petit museau pointu. Ils ont attaqué un guérisseur ? Ils sont complètement fous ! Les trois chats paraissaient las et épuisés, leurs épaules étaient affaissées et leurs moustaches tombantes. Pluie d'Étincelles remarqua le ciel sombre à travers une fente dans le lierre.

"-C'est le soir ? miaula t-il d'une voix rauque en réprimant un gémissement car parler lui donnait l'impression qu'on frottait sa plaie à vif avec du sel.

-Oui, tu as dormi plusieurs heures, répondit le guérisseur.

-Que s'est t-il passé ?" marmonna le guerrier tacheté. Il ne distinguait pas les corps gisant dans la pénombre, mais l'odeur de Nuage de Tournesol lui parvint, quelque part. Et si elle était morte ? Ce serait ma faute ! Pitié, faites que personne d'autre qu'Étoile Griffue n'ai péri ! C'est déjà suffisamment horrible comme ça ! Il vit ses sœurs échanger un regard crispé.

"-Une chatte t'a légèrement blessé à la gorge, puis elle est allée se fracasser le crâne sur le Promontoire," miaula Lune Dorée d'un ton détaché.

Hein ? Fleur de Lilas s'est suicidée ? Mais... pourquoi ? Et pourquoi ne m'a t-elle pas achevé ? C'est incompréhensible ! Elle me déteste...

"-A...Après que tu t'évanouisses, le Clan du Vent a déboulé à son tour, pour reprendre les chatons, continua Perle de Lune. Mais Patte Tigrée les a emmenés se cacher dans le tunnel d'ajoncs. Ces cervelles de souris étaient si contents d'avoir trouvé une brèche qu'ils n'ont pas pensé à regarder là. Les petits sont sains et saufs. Par contre, nous, on était un Clan contre deux, ce qui n'est pas du tout équitable. Un matou du Clan du Vent a hurlé qu'il voulait les chatons, et Pelage Crème s'est jeté sur lui en grognant qu'il ne les aurait jamais. Il... il l'a tuée, murmura la guerrière tigrée en déglutissant. Puis trois apprentis se sont acharnés sur Ciel Étoilé. Ils étaient complètement enragés, lui ont infligé des morsures profondes et bien placées, c'était effrayant de voir avec quelle hargne de très jeunes chats appliquaient des techniques mortelles. Je suis allée l'aider à les repousser, mais... c'était trop tard. Notre père est décédé." Mais qui sont ces chats qui tuent ? songea Pluie d'Étincelles, la gorge nouée par le chagrin et les yeux embués. Sûrement pas des guerriers de Clan. Ils en sont indignes. Désormais je suis orphelin, puisque Jolie Lune ne me reconnait plus. Il avait envie de pleurer, mais se força à rester attentif à ce que lui disait sa sœur : "Et... Étoile Griffue a perdu ses vies restantes en combattant un mâle de la Rivière.

-C'est atroce, murmura le matou qui le savait déjà, les oreilles basses. Est-ce que Pelage de Lumière est en route pour les Hautes Pierres ?

-Il partira bientôt. Et il veut que toi et Lune Dorée l'accompagnez.

-Ah ? s'étonna le matou en fronçant les sourcils.

-Vous n'avez jamais fait le voyage rituel en tant qu'apprentis, expliqua Écho de Jais. Les relations entre Tonnerre et Vent étaient trop tendues à cause des chatons, c'était dangereux de pénétrer sur leur territoire. Mais personne ne pourra arrêter un félin qui se rend aux Hautes Pierres pour recevoir ses neuf vies et son nom de chef. Je ne peux l'accompagner, j'ai bien trop à faire ici. Très peu de chats sont en état de marcher. Les Clans de la Rivière et du Vent sont partis uniquement lorsque tout le monde a été à terre.

-Ces sacs à puces galeux foulent aux pattes le code du guerrier, feula Lune Dorée, ses yeux lançant des éclairs verts.

-Est-ce qu'on peut t'aider à faire quoi que ce soit, Écho de Jais ? Il faut bien qu'on se rende utile, miaula sa sœur, la voix empreinte d'inquiétude en coulant un regard anxieux vers les corps sanglants.

-Mais pas toi, Perle de Lune. Tu dois éviter de bouger si tu veux que ta blessure guérisse. Pluie d'Étincelles, j'ai mis ce qu'il fallait sur ta gorge et normalement, ça devrait faire effet dans quelques instants. Lune Dorée, mets d'autres toiles d'araignées sur la patte de Griffe de Roche. Tu n'aurais pas dû te battre, ajouta le guérisseur à l'adresse du vieux matou. Tes articulations sont raides, et tu t'es froissé plusieurs muscles. Sans parler de ta griffe qui...

-Rien ne m'empêchera de défendre mon Clan, pas même mon âge, grommela t-il.

-Reste tranquille, lui ordonna la chatte dorée d'un ton sec. Comment veux-tu que ta patte cicatrise si tu ne cesses de gigoter ?"

La guerrière était l'une des rares qui ne craignaient pas le caractère maussade et abrupt du vétéran, sûrement parce qu'il avait été son mentor. Sans compter que Griffe de Roche ressentait à coup sûr une profonde affection pour elle, encore plus puissante que le lien qui unissait mentor et apprenti.

"-Pluie d'Étincelles, apporte à boire à Nuage de Tournesol, s'il te plaît, miaula Nuage d'Agate qui recouvrait le dos de Plume de Mésange de feuilles odorantes. Elle dort, mais elle a très soif et elle est très fatiguée."

Le guerrier agita les oreilles, anxieux. Serrant les dents pour ignorer sa douleur encore lancinante dans la gorge, il banda ses muscles et se mit sur pattes, en chancelant un peu. Il s'approcha de la novice tigrée de roux, allongée au fond de la tanière et déposa la mousse près d'elle. Elle s'agitait nerveusement dans son sommeil, les yeux mi-clos, les pattes battant l'air, comme si elle repoussait un ennemi imaginaire.

"-Elle ne cesse de faire des cauchemars, murmura Nuage d'Agate, qui possédait une entaille sur la joue. Il faut dire qu'elle a combattu Plume Zébrée. Elle n'en a pas l'air comme ça, mais elle est cruelle et violente.

-C'est une sadique ! couina Nuage Ailé, couchée non loin, en écarquillant les yeux. Elle a arraché toute la fourrure de son ventre à Nuage de Tournesol." Effectivement, les poils blancs et duveteux qui ornaient naguère le ventre de la petite chatte n'étaient plus, seule la chair à vif était visible. Cette dernière sortit faiblement de son sommeil, haletante, les yeux vitreux.

"-Soif, ahana t-elle en dodelinant de la tête.

-Couche-toi, la rabroua l'apprenti guérisseur. Pluie d'Étincelles t'a apporté de l'eau. Bois et repose-toi, petite sœur." Les yeux de la novice blessée émirent une faible lueur un court instant lorsqu'elle reconnut le matou tacheté. Celui-ci poussa l'eau vers elle. Nuage de Tournesol lapa la mousse à toute vitesse, elle ne ressemblait plus à la petite chatte enjouée et pleine de vie qu'il connaissait si bien. L'apprentie tigrée était ensanglantée, faible et semblait vivre dans un cauchemar permanent. Alors qu'elle buvait, elle poussa soudain un cri comme si quelque chose lui avait sauté dessus avant de replonger dans son sommeil.

"-Ma pauvre chérie", souffla Œil Vif, qui tachait son nid du sang qui s'écoulait de son flanc. Elle était en plus mauvais état encore que ses enfants.

"-Ne bouge pas, maman, lui recommanda Nuage d'Agate. Toi aussi il faut que tu te reposes."

Un grand matou blanc pénétra dans la tanière du guérisseur, tenant une matière argentée dans la gueule. Il la cracha sur le sol.

"-Voici toutes les toiles d'araignées que j'ai pu trouver, Écho de Jais.

-Ah, merci beaucoup, Pelage de Lumière, miaula le petit chat noir en s'en emparant pour les appliquer sur le museau et les épaules de Nuage d'Olivier qui glapissait de douleur. Cela m'aide beaucoup. Tu veux partir pour la Pierre de Lune tout de suite ?

-Oui. Il vaut mieux. Pluie d'Étincelles, tu es réveillé !"

Le guerrier au pelage immaculé semblait triste et vieux, alors qu'il n'était pas beaucoup plus âgé que Jolie Lune. Sa longue queue traînait dans la poussière et sa fourrure négligée était arrachée et pendouillait sur ses flancs. Ses moustaches pleines de terre étaient basses et sa truffe fendue. Il posa son regard brun et terne sur le matou et sa sœur.

"-Alors, vous pensez être en état d'y aller, vous deux ?

-Je le pense, miaula Pluie d'Étincelles. Je n'ai presque plus mal." La douleur avait diminué pour s'effacer presque complètement.

"-Et moi, je peux marcher, déclara bravement Lune Dorée. J'en ai vu d'autres."

Pelage de Lumière fixa Écho de Jais d'un air interrogateur. Celui-ci hocha la tête.

"-Ils sont jeunes et résistants.

-Je suis désolé, Perle de Lune, miaula le grand chat blanc, mais il vaut mieux que tu restes ici. J'ai peur que ton œil ne s'aggrave. Je t'emmènerai une prochaine fois."

La guerrière brun sombre tigré acquiesça. Nuage d'Agate, qui avait disparu au fond de la tanière, réapparut en tenant un petit paquet dans sa gueule. Il le déposa devant les trois chats.

"-Ce sont des herbes fortifiantes, expliqua t-il. Vous devez jeûner pour accomplir le voyage et elles couperont votre faim."

Méfiante, Lune Dorée s'accroupit pour renifler les herbes, et fronça la truffe.

"-Enfin, elles ne vont pas te manger ! Dépêche-toi !" s'impatienta l'apprenti gris clair.

La guerrière le fixa d'un œil amusé.

"-Eh bien, tu es autoritaire, pour un si petit matou. Ça va, je vais les manger."

Elle les prit et les mâcha, avant de tout recracher avec un haut-le-cœur.

"-Berk ! C'est horriblement amer.

-Mange, feula son frère. Cesse de jouer au chaton effarouché."

Lune Dorée le lorgna d'un air mauvais puis reprit les herbes à contrecœur, qu'elle avala en faisant la grimace.

"-Quelle casse-pattes tu fais !" soupira Pluie d'Étincelles en en ingérant lui aussi. Il faut dire que c'est vrai, c'est mauvais. Mais il ne l'aurait jamais admis. Pelage de Lumière prit sa part, puis se mit sur ses pattes.

"-Bonne chance avec les blessés, miaula t-il au guérisseur d'un air sombre.

-Que le Clan des Étoiles illumine votre voyage," répondit t-il. Les deux matous se  pressèrent mutuellement le museau l'un contre l'autre et Pluie d'Étincelles y vit le signe d'une profonde amitié et d'un deuil partagé.

Le vent froid et mauvais de la lande ébouriffa la fourrure des quatre félins. Œil de Corbeau avait accompagné Lune Dorée et son frère et Pelage de Lumière, par prudence. Le matou brun pommelé n'arborait qu'une vilaine morsure à la queue et des griffures sur le dos. La végétation dense et boisée s'était estompée pour laisser place aux vastes plateaux du territoire du Clan du Vent  où s'agitaient les bruyères roses et où soufflait des bourrasques puissantes.

"-Comment ces bouffeurs de lapin peuvent t-ils vivre dans un endroit si dégagé et si venteux ?" marmonna Pluie d'Étincelles qui titubait sous le vent violent du crépuscule. Son cœur lourd de chagrin ne l'empêchait pas de chanceler.

"-C'est comme ça, répondit Pelage de Lumière en haussant les épaules. Restez sur vos gardes. Il...

-Comme s'ils envoyaient des patrouilles au beau milieu de la nuit, renifla Lune Dorée. On est pas des chatons, tu sais. On ne va pas s'amuser à aller se balader sur le Chemin du Tonnerre, à clamer notre présence haut et fort en disant : 'Coucou, c'est nous !' ou à chasser le gibier d'un autre Clan." La guerrière, hautaine, soutenait le regard du matou blanc, qui secoua la tête d'un air amusé -amusé ?- et miaula :

"-Effectivement. Parfait. C'est le bon choix."

Interloqués, le frère et la sœur se regardèrent. Les deux guerriers plus âgés prirent de l'avance, et resté avec la chatte dorée, Pluie d'Étincelles lui souffla :

"-Mesure tes paroles, cervelle de souris ! C'est à ton chef que tu parles !

-Mmm. Tu penses qu'il parlait de quoi quand il a dit : "c'est le bon choix" ?

-Je n'en sais rien, soupira t-il. En tout cas, estime-toi heureuse qu'il t'aies trouvée drôle.

-Et pourquoi ? Il se moque de moi, et je devrais être heureuse ?"

Pelage de Lumière, qui avait tout entendu, s'arrêta brusquement et lui rentra dedans. Il fit volte-face et lui dit avec un sourire béat :

"-Crois-moi, jeune chatte, tu auras des raisons d'être heureuse." Après quoi il partit au galop pour rejoindre Œil de Corbeau, toujours souriant.

"-Je vais finir par croire que des abeilles lui bourdonnent dans la tête," marmonna Lune Dorée.

Lorsqu'ils atteignirent enfin les Hautes Pierres, l'aube se levait. Les rayons encore timides éclairaient les immenses blocs de granit qui se trouvaient devant les quatre félins. Pluie d'Étincelles fut impressionné par la hauteur de ces pierres. Il ne se les imaginait pas si grandes. Une ouverture sombre, juste assez large pour le passage d'un chat, fendait une des parois.

"-Voici la Grotte de la Vie, qui mène à la Pierre de Lune, miaula Œil de Corbeau.

-Toi, tu restes dehors, ordonna Pelage de Lumière à ce dernier. En revanche, ces deux jeunes guerriers vont rentrer.

-Waouh, génial ! piailla Pluie d'Étincelles", tout excité. Il se mit limite à sautiller, la mine réjouie, oubliant son chagrin un court instant.

"-Et c'est moi le chaton, se renfrogna sa sœur en lui rabattant l'oreille du bout de la queue.

-Allez, suivez-moi, je passe devant. N'ayez pas peur."

Le jeune chat tacheté ignora le coup d'œil narquois de la guerrière dorée qui signifiait clairement : "Tu vas te faire pipi dessus de peur" et pénétra dans le tunnel à la suite du mâle blanc. Son cœur s'emballa lorsque la lumière disparut complètement et qu'il ne put se diriger qu'à l'aide de ses vibrisses et à l'odeur de Pelage de Lumière. Lune Dorée cheminait derrière lui, apparemment pas aussi peu rassurée que son frère, elle gambadait, tant et si bien qu'elle finit par lui marcher sur la queue. Les parois étaient lisses et froides et l'air humide. Le matou gonfla sa fourrure écaille et blanc, transi de froid. Le tunnel descendit brusquement et les trois félins avancèrent dans l'obscurité inquiétante pendant un temps infini. Tout à coup, il dressa les oreilles. Ils venaient de pénétrer dans une grotte plus large, où une ouverture s'ouvrait sur le ciel teinté d'or et de rose.

"-Bienvenue dans la Grotte de la Vie, jeunes félins," miaula solennellement Pelage de Lumière. A peine avait t-il prononcé ces mots qu'une lumière froide et éblouissante se déversa dans l'antichambre, illuminant les parois rocheuses. Gueule bée, Pluie d'Étincelles remarqua la haute pierre étincelante dressée devant lui. Elle semblait faite de milliers de gouttes de rosée luisantes et fraîches et brillait si fort qu'il en eut mal aux yeux. Néanmoins, il ne put en détacher son regard.

"-C'est la Pierre de Lune ! Oh, elle est magnifique," soupira Lune Dorée. Dans ses yeux verts se reflétait le cristal et sa robe dorée semblait presque blanche sous la lumière sacrée.

"-Effectivement, miaula Pelage de Lumière. Allongez-vous et touchez-la de votre museau."

Tremblants d'excitation, les deux chats s'exécutèrent. Pluie d'Étincelles se tapit contre le sol dur et froid et tendit le cou pour coller sa truffe à la pierre. Peut-être qu'il verrait Ciel Étoilé en rêve ? Pelage de Lumière les imita et se retrouva pris dans un tourbillon de lumière.

(Le chat sur l'image représente Pelage de Lumière)