Deux lunes s'écoulèrent lentement. Nuage d'Étincelles, de plutôt bonne humeur, faisait sa toilette devant la tanière des apprentis, réchauffé par les pâles rayons du soleil qui se montraient timidement. La couche de givre qui recouvrait le sol n'était plus, et les oiseaux avaient commencé à chanter dans les arbres. De petits bourgeons en ornaient les branches. Le novice tacheté avait hâte que la saison des feuilles nouvelles soit là.

Nuage de Lune aidait son frère à se nettoyer le dos en babillant à propos des chatons de Patte Tigrée, qu'ils étaient adorables, et d'autres banalités, quand une patrouille déboula soudain dans le camp. Griffe de Roche, hors d'haleine, rapporta à son chef :

"-On a retrouvé le fichu renard qui a blessé Feuille de Hêtre ! haleta t-il.

-Près de la Cabane à Couper le Bois ! couina Nuage d'Olivier, les yeux écarquillés. Il a failli me massacrer, mais Nuage Doré s'est battue avec lui, et elle l'a tué !

-Vraiment ? fit Étoile Griffue, les yeux ronds.

-Oui, confirma Griffe de Roche, camouflant à la perfection sa fierté évidente. Elle lui a tranché la gorge. C'était éblouissant ! Jamais je n'ai vu un tel acte de courage ! Je me demande bien où elle a appris cette technique de combat impressionnante.

-Bien," miaula la meneuse tachetée. Elle lança son appel pour réunir le Clan.

"Aujourd'hui, Nuage Doré a fait preuve d'un courage et d'un sang-froid plus qu'honorable, en protégeant un membre du Clan," fit t-elle, son miaulement résonnant dans la clairière rendue fraiche par la rosée du matin. "Je ne vois plus de raison d'attendre pour célébrer...son baptême de guerrière."

La petite chatte dorée ouvrit de grands yeux et serra les mâchoires pour se retenir de hurler de joie. Nuage d'Étincelles ne put s'empêcher de ressentir une pointe de jalousie, qui disparut aussitôt sous sa fierté. Les yeux illuminés, Jolie Lune et Ciel Étoilé couvaient leur fille d'un regard ému.

"-Approche, Nuage Doré," miaula Étoile Griffue, l'œil pétillant. Griffe de Roche n'était pas le seul à s'être attaché à la novice dorée.

D'un pas presque trop digne, dotée d'une expression sérieuse et concentrée qui ne lui ressemblait pas, la jeune chatte s'avança sous le Promontoire. Puis la meneuse brune prononça les paroles sacrées :

"-Moi, Étoile Griffue, chef du Clan du Tonnerre, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur cette apprentie. Elle s'est entrainée dur pour comprendre les lois de votre noble code. Elle est maintenant digne de devenir une guerrière à son tour." Elle posa son regard ambré sur la jeune chatte dorée. "Nuage Doré, promets-tu de respecter le code du guerrier, de protéger et de défendre ton Clan au péril de ta vie ?

-Oui, je le promets." Son miaulement était clair et assuré.

"-Alors, par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles, je te donne ton nom de chasseuse. Nuage Doré, tu sera désormais connue sous le nom de Lune Dorée. Nos ancêtres rendent hommage à ton courage et à ta loyauté, et nous t'accueillons dans nos rangs en tant que guerrière à part entière."

La chatte tachetée posa son museau sur le front de la nouvelle chasseuse qui lui lécha en retour l'épaule avec déférence.

"-Lune Dorée ! Lune Dorée ! Lune Dorée ! l'acclamèrent les membres du Clan en se massant autour de la jeune femelle pour la féliciter. Nuage d'Étincelles voulait se presser contre sa sœur mais ses parents l'avait devancé. Jolie Lune câlinait sa fille, en lui donnant des coups de langue sur le front.

"-Je suis si fière de toi ! ronronna t-elle. Tu es si brave ! Je remercie le Clan des Étoiles de t'avoir pour fille.

-Félicitations," miaula Nuage de Lune qui fourra sa truffe dans son pelage. Lune Dorée alla ensuite frotter son museau contre celui de Griffe de Roche, son ancien mentor.

"-Tu m'as tant appris ! s'exclama t-elle. Je te dois tout ! Jamais je ne pourrais exprimer pleinement ma gratitude envers toi. Merci infiniment, j'ai eu le meilleur mentor de la forêt.

-Et moi l'apprentie la plus dévouée et la plus enthousiaste," répondit le vétéran gris, les yeux plus étincelants que les étoiles. Nuage d'Étincelles le soupçonna d'être fou amoureux de la farouche guerrière. Le petit chat tacheté réussit à se frayer un passage entre ses camarades et parvint à entrelacer sa queue à celle de sa sœur.

"-Ah, tu es là.

-C'est formidable, Lune Dorée ! Tu es une guerrière !

-Tu n'es pas trop jaloux ? le taquina t-elle avec un petit sourire en coin.

-Non, tu le mérites. J'ai de la chance d'être le frère de..."

Un cri s'éleva de la pouponnière.

"-Plume Rouge ! Elle met bas !"hurla Écorce Noire. Le matou brun s'apprêtait à se ruer dans la pouponnière pour rejoindre sa compagne, mais Écho de Jais fut plus rapide.

"-Qu'est-ce qui se passe ? criait le guerrier affolé. Elle va bien ?

-Ne t'inquiète pas, c'est naturel pour une reine de mettre bas, miaula Œil Vif d'un ton apaisant en posant le bout de sa queue sur l'épaule d'Écorce Noire.

-Mais ses chatons ne devaient arriver qu'à la prochaine lune ! Il doit y avoir un problème !"

L'expression de la reine gris-brun et blanc se fit crispée mais elle prit sur elle pour ne montrer aucun signe d'affolement.

Un affreux cri de douleur retentit à nouveau.

"-Tu ne peux pas entrer maintenant, elle doit se débrouiller seule", murmura Œil Vif, son regard vert pâle luisant d'anxiété. Le chat brun sombre labourait le sol de ses griffes, fou d'inquiétude.

"-Nuage d'Étincelles ! cria tout à coup le guérisseur. Apporte-lui vite de l'eau !

Une boule de mousse imbibée d'eau dans la gueule, l'apprenti pénétra dans la pouponnière, appréhendant le spectacle. Son cœur rata un battement lorsqu'il huma l'odeur du sang. Plume Rouge, allongée sur le flanc, le pelage luisant de sueur, hoquetait de douleur, secouée de violentes contractions. Une petite flaque de sang tachait le sol et la queue de la reine. Nuage d'Étincelles dut se retenir de gémir.

"-Ça se passe mal," murmura Écho de Jais qui palpait le ventre de la chatte. Il prit la mousse et la pressa contre son museau. "Bois, Plume Rouge. Courage. Le premier arrive."

Un temps d'une durée interminable s'écoula, la femelle rousse crachant du sang. Nuage d'Agate accourut avec des feuilles de framboisier, qu'il lui administra sans effet apparent. Soudain, après un autre cri épouvantable, un petit paquet tomba au sol, accompagné d'un flot de sang. Le petit guérisseur au pelage noir s'empressa de sortir le petit et de le lécher pour qu'il respire jusqu'à ce qu'il miaule.

"-Écorce Noire, s'étrangla Plume Rouge, le visage déformé par la douleur, je veux voir Écorce Noire... je...je crois que...

-Non !" couina Nuage d'Étincelles. Le novice fut impressionné de voir à quel point Écho de Jais restait calme, même il semblait improbable que la chatte vidée de son sang se remette. Plume Rouge enserra son chaton de sa queue dans un effort considérable.

"-Et les autres petits ?

-Il n'y en avait qu'un, répondit le guérisseur. Il secoua tristement la tête quand Écorce Noire arriva, le pelage en bataille et les yeux fous. "Je suis navré. Il y a eu un problème. Dis au revoir à Plume Rouge, elle va partir...

-Non ! hurla le guerrier. Il se pencha sur elle et la couvrit de tendres coups de langue."Plume Rouge, je t'aime, ne me quitte pas !

-Adieu, mon amour, souffla la reine haletante. Prends bien soin de notre enfant." Un voile blanc recouvrit ses yeux verts et son corps se contracta une dernière fois avant de s'immobiliser totalement. Écorce Noire, le visage ruisselant continuait de lécher le corps sans vie, lui murmurant de doux mots d'amour, puis sa voix s'étrangla et il  courba la nuque, sa truffe sur celle de la défunte. Patte Tigrée, qui avait caché ce macabre spectacle à ses chatons, caressa le dos du mâle du bout de la queue. Un miaulement aigu les firent se pencher sur la petite boule de poils rousse, presque invisible sur le ventre de sa mère. Ses yeux étaient encore clos et sa queue avait la même touffe caractéristique de la famille de Plume Rouge à son extrémité.

"-J'allaiterai cet amour, murmura Patte Tigrée, les oreilles basses. Je m'occuperai bien d'elle, je t'en fais la promesse, Écorce Noire.

-Je n'en doute pas," répondit le matou d'une voix étranglée par le chagrin.

Le pelage gris clair de Nuage d'Agate se pressa contre celui, tacheté de Nuage d'Étincelles.

"-Comme ça doit être dur pour toi de perdre en moins d'une saison deux membres de ta famille," miaula t-il avec compassion.

La gorge nouée, l'apprenti tacheté se dit qu'il ne verrait plus jamais la chatte roux foncé prendre le soleil aux côtés de son compagnon, il ne l'entendrait plus jamais ronronner de tendresse en lui parcourant la joue de sa petite langue râpeuse...Elle était si jeune ! Elle avait été nommée guerrière seulement lunes avant la naissance de ses neveux. Œil Vif et elle avaient été comme des mères pour le jeune matou. Et c'était comme s'il perdait sa mère une seconde fois...

Elle a dû rejoindre Nuage d'Aurore au Clan des Étoiles...Elles sont ensemble, maintenant, songea t-il. Mais quelle sera la réaction de Jolie Lune...?

"-Sortez, les apprentis, miaula Écho de Jais. Nous allons préparer Plume Rouge pour la veillée de cette nuit.

-Alors ? Comment va-t-elle ? s'enquit Étoile Griffue lorsque les novices revinrent dans la clairière.

-Elle est -Nuage d'Agate déglutit- morte."

Des cris horrifiés fusèrent. Jolie Lune fixait le sol, les épaules avachies, la queue basse, les moustaches tombantes.

"-L'unique petit a survécu, précisa Nuage d'Étincelles.

-Mais je n'ai pas pu sauver sa mère, miaula Écho de Jais en passant la tête à l'extérieur. Je suis désolé, Jolie Lune.

-Ce n'est pas de ta faute, murmura la rouquine.

-Écorce Noire... tu veux baptiser ta fille ?

-Oui," souffla le matou brun au museau blanc.

L'apprenti tacheté aperçut sa silhouette sombre se pencher sur la minuscule chatonne à la robe roux foncé, identique à celle de sa mère.

"-Ma fille se nommera Petite Plume, chuchota t-il, en hommage à la chatte la plus belle, la plus brave, et la plus rusée que le Clan du Tonnerre ait connu."

Il courba l'échine, secoué de sanglots.

"-Plume Rouge veille sur vous deux, au Clan des Étoiles", fit Étoile Griffue d'un ton doux. Elle sauta au sol et posa son museau sur l'épaule du matou déchiré. "Sois fort, Écorce Noire. Sois fort."

(Le chat sur l'image représente Lune Dorée)