Une odeur âcre emplit les narines de Nuage d'Étincelles. Il leva la tête, intrigué, et perçut un hurlement de terreur. Le jeune chat fonça dans la clairière, le pelage hérissé, alerté et hoqueta de peur. Patte Tigrée, hurlant à pleins poumons, ses chatons serrés contre elle, tentait vainement de griffer, juste devant elle...

"-Un renard ! feula Nuage d'Étincelles, la gorge si nouée que son cri ne retentit pas aussi fort qu'il l'eût souhaité. Alerte au renard "

La bête, famélique, la bave aux lèvres, tenta de mordre un petit, mais Feuille de Hêtre déboula dans le camp en poussant un cri enragé. Il faisait presque la moitié de la taille du renard, mais il se jeta bravement sur son dos, lui lacérant les flancs. Le novice brun tacheté n'osait plus bouger, tétanisé par la peur devant sa tanière. L'animal roux se contorsionna et parvint à mordre sauvagement le chat tigré à l'épaule. Il feula de douleur, mais réussit à se glisser sur sa nuque pour lui taillader les oreilles. Les mâchoires claquantes du renard passèrent à un poil de moustache de la queue de Feuille de Hêtre, qui les évita au dernier moment. Bondissant de coté, il lui griffa le ventre avec vigueur. Le canidé se cabra en glapissant, et le petit matou se retrouva projeté au sol. Haletant et couinant, le renard le plaqua de ses pattes avant et mordit le museau du chat gris, sonné. Nuage d'Étincelles hoqueta de nouveau en voyant le petit visage de Feuille de Hêtre disparaitre dans la gueule de l'horrible animal. Plume Légère, qui venait a peine de sortir de sa tanière, n'hésita pas une seconde en voyant son camarade en si mauvaise posture. Elle cria de fureur et s'agrippa de toutes ses forces à son arrière-train, le forçant à lâcher le matou. Griffe de Roche bondit à son tour, arrachant la peau de la gorge du renard à coups de crocs et de griffes. Il s'enfuit en hurlant. Feuille de Hêtre, immobile, gisait misérablement, face contre terre.

"-Feuille de Hêtre ! hoqueta Patte Tigrée, les yeux écarquillés et l'oreille frémissante. Par le Clan des Étoiles, Écho de Jais, est-ce qu'il va mourir ?"

Soucieux, le guérisseur menu au pelage noir s'approcha, le bout blanc de sa queue s'agitant avec anxiété. Il retourna le guerrier tigré précautionneusement. Un frisson secoua Nuage d'Étincelles. Le museau du matou était complètement déformé, une vilaine morsure s'étendant du bout de sa truffe jusqu'à l'oreille, en passant par l'œil. Celui-ci était fendu, et des flots de sang en jaillissait. Patte Tigrée poussa un cri d'horreur.

"-Ne t'en fais pas, murmura Écho de Jais à la reine brun pâle. Si il a perdu son œil droit, il survivra, je te le promets."

Soudain, le petit chat gris clair tigré se redressa en titubant.

"-Aah...Ma joue, gémit t-il. Ça va aller, Patte Tigrée. J'ai perdu ma beauté fatale et une partie de ma vision, mais ce n'est rien à coté de ce que cette horrible bête aurait pu vous faire, à toi et à nos petits." Son autre œil était voilé, et il serrait les mâchoires de douleur, mais il parlait d'une voix vaillante et rassurante. Patte Tigrée eut un sourire soulagé mêlé d'anxiété.

"-Tu es très courageux, Feuille de Hêtre, murmura Étoile Griffue. Nous avons de la chance de te compter parmi nos guerriers.

-Feuille de Hêtre ! Feuille de Hêtre ! scanda le Clan.

-Merci, chuchota le matou. Je ne voyais déjà plus très bien de cet œil, alors..." Lorsqu'il parlait, des bulles de sang s'échappaient de sa truffe.

"-Feuille de Hêtre, tu es blessé. Arrête de parler, et suis-moi, ordonna le guérisseur d'un ton impérieux.

-Mais d'autres renards pourraient s'infiltrer dans la pouponnière ! feula Plume Rouge. Il faut la barricader !" La chatte roux foncé attendait les petits d'Écorce Noire, qui seraient les cousins de Nuage d'Étincelles, puisqu'elle était la sœur de Jolie Lune.

"-Les apprentis se chargeront de renforcer la pouponnière avec d'autres ronces, lui promit la meneuse brune. Quant au tunnel d'ajoncs...Pourquoi personne ne le gardait ?

-Excuse-moi, Étoile Griffue, murmura Pelage de Lumière en baissant la tête. Cela ne se reproduira plus.

-Je l'espère." La femelle tachetée, après avoir perdu une vie suite à la maladie, s'était remise et avait retrouvé sa force et sa vigueur. Patte Tigrée, quant à elle, était encore souffrante. Nuage Ailé et Nuage d'Olivier s'étaient également mis à tousser. La mauvaise saison semblait ne plus s'arrêter. Le Clan souffrait de la faim : les côtes étaient apparentes sous les fourrures ternes, les proies se réfugiant au fond de leurs terriers. Seuls les guerriers du Clan de la Rivière semblaient supporter ce froid et cette pénurie de gibier, eux qui se nourrissaient de poissons. Nuage de Lilas gardait un ventre plein et un pelage brillant. Elle n'était d'ailleurs pas venue au rendez-vous, la nuit dernière. Nuage d'Étincelles l'attendait cette nuit là, dans le froid cinglant. Il était d'humeur bougonne et songea qu'elle avait intérêt à avoir une bonne excuse. Il gonfla sa mince fourrure et rabattit les oreilles pour s'en protéger, lorsqu'il la vit. Elle dévalait la pente, la queue en panache, l'œil luisant. Le novice fut décontenancé par son air si joyeux.

"-Dis donc...siffla t-il quand elle bondit sur le Grand Rocher à coté de lui.

-Nuage d'Étincelles ! s'exclama t-elle, les yeux brillants, sans prêter attention à sa mine accusatrice. Nuage d'Étincelles, ça y est ! Je suis une guerrière ! Je m'appelle Fleur de Lilas maintenant !

-C'est merveilleux !" s'écria le chat tacheté, oubliant tout son agacement d'avoir poireauté là toute la nuit passée. La jeune chatte poussa un ronronnement puissant.

"-Je n'ai pas pu venir la nuit dernière, je devais accomplir la veillée rituelle, s'excusa t-elle.

-Je vois.

-Ma sœur aussi a été nommée guerrière ! ajouta t-elle. Elle se nomme Plume Zébrée. J'espère que ton baptême ne tardera pas. Même si tu es plus jeune que moi, tu te débrouilles super bien au combat !

-Moi aussi, je l'espère," ronronna Nuage d'Étincelles, le cœur réchauffé par son compliment. Elle avait vraiment le don de le mettre de bonne humeur.

La jeune guerrière grise enroula sa queue autour de la sienne.

"-J'aime beaucoup passer du temps avec toi, même si je suis fatiguée après, chuchota t-elle, un sourire ravissant éclairant son visage déjà charmant. Et, ne le prends pas mal mais je pense qu'il vaut mieux que l'on ne se voit plus qu'une nuit sur deux... toi, il te faut être en forme, pour ton apprentissage, et imagine si quelqu'un te voyait sortir toutes les nuits ! C'est une question de prudence, hein, j'adore te retrouver ici et tout mais...

-Je comprends", coupa t-il doucement.

Fleur de Lilas poussa un ronronnement de soulagement. Nuage d'Étincelles contempla avec tendresse son élégant museau, l'éclat magnifique de ses yeux bleu vif, sa douce fourrure ondoyante et luisante sous le croissant de lune...Il connaissait tout d'elle : la petite tache blanche qui ornait le bout de sa queue, la façon amusante qu'elle avait de rire, en remuant les moustaches tout en faisant une petite moue adorable, elle était unique, et elle comptait tant pour lui qu'il aurait fait tout ce qu'elle lui aurait demandé sans hésitation. Jamais le petit matou n'avait ressenti cela pour personne. La sensation de chaleur qu'il éprouvait à chaque fois qu'elle se tenait près de lui revint dans son ventre. Il devait lui dire.

"-Je t'aime, Fleur de Lilas."

La jolie chatte grise le couva d'un regard ému et attendri.

"-J'apprécie ta franchise, Nuage d'Étincelles. J'éprouve moi aussi beaucoup d'affection pour toi."

Son regard perdit de son éclat.

"-Mais tu sais que c'est impossible.

-Quoi donc ?

-Nous ! s'étrangla t-elle. Nous appartenons à des Clans différents.

-C'est bien la première fois que ça te dérange.

-Un jour ou l'autre, nous devrons choisir d'être soit loyal à son Clan, soit à la personne aimée, et je...

-Écoute, ne pense pas à l'avenir. Profite de l'instant présent."