"-Que tous les chats en age de chasser se rassemblent sous le Promontoire pour une Assemblée du Clan !" appela Étoile Griffue d'une voix rauque en sautant sur le Promontoire assez maladroitement, en manquant presque le roc de ses griffes.

"-Que se passe t-il ? grommela Griffe Cendrée.

-Plume de Mésange et Nuage d'Olivier ont senti une odeur  de renard près de l'Arbre aux Chouettes. Elle est éventée, mais restez tout de même sur vos gar..." Une toux l'étrangla et elle se recroquevilla sur elle-même, elle était encore plus décharnée que Patte Tigrée, sa fourrure terne pendouillant sur ses flancs creux. Nuage d'Étincelles frémit d'horreur. Et si leur chef perdait toute ses vies restantes à cause de cette maudite mauvaise saison  ?

"-Étoile Griffue ! s'exclama Écho de Jais. Retourne au chaud dans ton antre. Il ne faut pas que tu sortes, tu es souffrante !

-Rien ne m'empêchera d'avertir les miens," croassa la chatte brun tacheté. Elle retourna dans sa tanière, épaulée par le petit guérisseur, la queue basse, chancelante.

"-Nuage d'Étincelles,"  miaula Nuage Doré depuis l'entrée de la tanière des apprentis.

La femelle dorée aux yeux verts se dirigeait vers lui, la tête haute mais la queue trainant dans la neige qui recouvrait le sol depuis quelques temps. Nuage de Lune la suivait, le pelage terne, les yeux voilés. Toutes deux semblaient ne pas avoir dormi depuis des lunes.

"-On te pardonne, croassa Nuage Doré d'une voix lasse. C'était un accident. Excuse-nous de t'avoir ainsi rejeté. Quoi qu'en pense notre mère, nous, nous te pardonnons."

Nuage de Lune tendit le cou et lécha maladroitement l'épaule de son frère.

"-Jolie Lune t'en veux encore et t'en voudra toujours, soupira t-elle. Elle refuse d'admettre que c'était un accident. Elle pense que tu l'as délibérément poussée. Mais si elle ne te considère plus comme son fils, nous, tu es notre frère, et nous te voyons comme tel."

Les deux chattes l'entourèrent de leurs queues et le serrèrent contre elles. Nuage d'Étincelles enfouit le museau dans leurs fourrures, ému.

"-Merci", murmura t-il.

***

A son rendez-vous avec Nuage de Lilas, un vent glacé soufflait dans les bois et malmenait les pelages et les moustaches des deux jeunes chats perchés sur le Grand Rocher.

"-Il y a le mal blanc dans notre camp, annonça t-il. Une reine et notre chef sont touchés."

Elle le regarda avec compassion.

"-Il n'y a pas d'herbe à chat chez vous ?

-Les pousses sont mortes.

-J'espère qu'elles se remettront.

-Je l'espère moi aussi. L'Assemblée est dans deux aubes, je pense que je n'irai pas.

-Dommage. Mon baptême de guerrière est pour bientôt, ajouta t-elle, les yeux brillants.

-Formidable !"

Elle se blottit un peu plus contre lui et il fut envahi d'une douce chaleur malgré le froid mordant.

"-Nuage de Lilas", ronronna t-il.

Elle lui effleura la truffe du museau.

"-On fait la course ? proposa la chatte gris perle. Ça te réchauffera, tu as l'air gelé.

-Je n'ai pas une fourrure aussi épaisse que toi", rétorqua Nuage d'Étincelles qui, le pelage de la novice éloigné de lui, avait commencé à frissonner." C'est d'accord ! "

Il sauta à terre, mais Nuage de Lilas ne le rejoignit pas. Le matou tacheté leva le museau : elle bondit au-dessus de lui et partit au galop. Il la rattrapa en feulant de joie et la jeta au sol telle une vulgaire proie.

"-Tu as beaucoup grandi, ronronna l'apprentie, espiègle, mais tu es toujours plus petit que moi !"

Aussi rapide qu'un poisson, elle se faufila à toute vitesse entre ses pattes et s'échappa. Ils firent le tour des Quatre Chênes, se poursuivant et riant gaiement, puis, ils s'écroulèrent, hors d'haleine, miaulant d'extase. Le novice se sentait plus libre et heureux que jamais en compagnie de la jolie femelle au poil gris perle. Si seulement elle appartenait au Clan du Tonnerre...

***

Pelage de Lumière et ses guerriers revenaient de l'Assemblée. Étoile Griffue était restée au camp, trop faible pour y aller.

"-Étoile Givrée prend trop d'assurance, grommela t-il, le poil ébouriffé par le vent, en grimpant tant bien que mal sur le Promontoire. À peine revenue des Hautes Pierres, elle revendique déjà une parcelle de territoire au Clan de la Rivière. Refusé catégoriquement par Étoile d'Ortie, bien sûr. Je peux vous dire que ça l'a profondément agacée, que tous la prennent de haut. Mais je pense que ça ne durera pas, à mon avis, tous ne tarderons pas à la respecter, bien qu'elle soit jeune. Elle a énormément d'influence et est très coriace, sans parler de ses talents de guerrière. Je pense qu'elle prévoit d'envahir le Clan de la Rivière.

-Ça ne nous regarde pas, miaula Plume Légère en haussant les épaules.

-C'est inquiétant pour tout le monde. Elle n'en restera pas là. Cette chatte est avide de territoire, son ambition peut être dangereuse.

-Qui a-t-elle choisi comme lieutenant ? s'enquit Plume Rouge.

-Aile Sombre, fit Pelage de Lumière, la truffe froncée. Quelle drôle d'idée. Il est bien trop jeune. Mais bon, j'imagine que les autres doivent être en très mauvais état pour qu'elle désigne un jeunot qui n'a aucune expérience.

-Aile Sombre ? miaula Œil de Corbeau, tout joyeux pour son ami. C'est formidable !

-Ah bon, tu trouves ? grogna le lieutenant.

-Ce sera un meneur juste et sage, le défendit le matou brun pommelé.

-En attendant, Étoile Givrée sera un chef tyrannique, marmonna Pelage Crème, la queue fouettant l'air. Elle ne mentionne en rien notre aide, et méprise les chefs plus âgés qu'elle. Et puis elle est cruelle...

-Pelage Crème, ce n'est pas parce qu'apprentie elle t'a traité de cervelle de piaf qu'elle est forcément cruelle, miaula le lieutenant blanc en remuant les moustaches.

-Elle ferait mieux d'apprendre le respect, bougonna la vieille chatte en foudroyant du regard ceux qui s'avisaient de pousser des ronronnements amusés.

-Pour l'instant, elle est forte, et c'est ce dont le Clan du Vent a besoin, fit Pelage de Lumière.

-Qu'a dit le Clan de l'Ombre pour sa défense ? miaula Feuille de Hêtre. Je me demande quelle a été sa minable excuse !

-Peuh ! cracha Plume de Mésange d'un air si hargneux qu'à côté d'elle, Nuage de Lune recula. Selon Étoile de Sable, elle voulait faire comprendre au Clan du Vent que les frontières sont les frontières. Oui, parce qu'il y a deux saisons, un apprenti a mis une patte sur leur territoire. Tout ça pour ça...Étoile Givrée état à deux griffes de lui sauter dessus.

-Ça amusait drôlement Étoile d'Ortie, intervint Écorce Noire. Il était plié de rire.

-Ce vieux gâteux devient fou, de toute façon, marmonna Œil Vif.

-Il ne faudrait pas espérer sa mort tout de suite, rétorqua Pelage Crème. Taches Dorées est vieux et pratiquement aveugle.

-Surtout que s'il devient chef, il se nommera Étoile Dorée, ajouta Nuage Doré à l'oreille de son frère, et que ce sera mon nom à moi !"

Nuage d'Étincelles soupira. Sa sœur répétait tous les jours qu'elle rêvait d'être meneuse et cela avait le don de l'agacer.

(Le chat sur l'image est Étoile Griffue)