Plume de Lichen donna un dernier coup de langue entre les oreilles de Nuage d'Olive. La jeune chatte se frotta contre sa mère en ronronnant.

<< Prenez bien soin de vous, dit la reine, les yeux brillants.

- Allons Plume de Lichen, dit Croc de Léopard. Il seront de retour avant l'aube. >>

Plume de Lichen leva les yeux vers son compagnon.

<< Je le sais, mais c'est leur premier long voyage.

- Tout se passera bien. Ce ne sont plus des chatons, maintenant. >>

Exact, renchérit mentalement Nuage de Serpent.

<< Au revoir, mes petits.

- Au revoir, Plume de Lichen, dirent Nuage de Perle et Nuage d'Olive. >>

Nuage de Serpent se contenta d'un petit mouvement de tête, comme un guerrier l'aurait fait. Puis, les trois apprentis quittèrent le couple et rejoignirent Étoile de Poussière et Aile Cendrée. Cette dernière avait les yeux rougis. Le novice détourna le regard en se souvenant de la conversation de la veille. Il ne savait pas ce que Lune Grise allait faire, mais il était clair que cela affectait la guérisseuse. Soudain, Petit Arc-en-Ciel jaillit de la pouponnière.

<< Vous allez voir la Pierre de Lune? Oh, je peux venir!? Je vous promet que je ne vous retarderai pas. Je veux accompagner Nuage de Serpent, c'est un si grand guerrier! >>

L'intéressé se tassa sur ses pattes, mal à l'aise. Nuage d'Olive semblait retenir son hilarité.

<< Retourne à la pouponnière, Petit Arc-en-Ciel, dit le meneur à sa fille. Je te promet que tu verras la Pierre de Lune quand tu sera apprentie. >>

La minuscule femelle hésita. Puis, comme si ce contrat lui convenait, elle hocha la tête.

<< D'accord. Au revoir Étoile de Poussière! Au revoir Nuage de Serpent!

- Au revoir, répondirent les deux mâles. >>

Lorsque Petit Arc-en-Ciel fut partie, Nuage d'Olive ne put se retenir.

<< Grand guerrier! pouffa-t-elle. >>

Étoile de Poussière jeta un regard sombre sur la novice et annonça le départ d'un signe de la queue.

Les Hautes Pierres se dressaient dans la pénombre. Les pupilles dilatées pour mieux voir, Nuage de Serpent scrutait les parois rocheuses. C'était ici que chaque demi-lune, les guérisseurs se retrouvaient pour partager les rêves du Clan des Étoiles. Le chef du Clan du Vent pivota vers les apprentis.

<< Nuage d'Olive, Nuage de Perle, restez ici. Toi, Nuage de Serpent, tu viens avec nous dans la Grotte de Vie. >>

Intimidé, Nuage de Serpent suivit Aile Cendrée, qui suivait Étoile de Poussière. Les trois félins s'enfoncèrent dans les tunnels de roche.

Ce fut le noir complet. Nuage de Serpent, paniqué à l'idée d'être prisonnier d'un endroit restreint sans rien voir, sortit les griffes.

<< Aile Cendrée? Étoile de Poussière?

- Nous sommes là, répondit la guérisseuse. >>

La queue de la chatte lui effleura le museau. Guidé par Aile Cendrée, Nuage de Serpent recommença à avancer dans l'obscurité totale.

L'apprenti n'aurait pas su dire combien de temps s'était écroulé avant de sentir les parfums familiers de terre gelée et de neige.

<< Nous arrivons, chuchota Étoile de Poussière. >>

Les vibrisses de Nuage de Serpent l'avertirent qu'il devait tourner à gauche. Le novice bifurqua et une lumière soudaine jaillit. La Pierre de Lune!

La Pierre de Lune était un énorme rocher translucide qui luisait dans la pénombre, constellé de milliers de gouttes de rosée. Au-dessus, une petite ouverture éclairait la grotte et apportait les odeurs de dehors. Nuage de Serpent distingua Étoile de Poussière qui se couchait près de la Pierre de Lune. Le meneur pressa son museau contre le rocher et s'endormit. Aile Cendrée, solennelle, fixait la scène. Nuage de Serpent frémit. Le chef ne bougeait pas d'un poil, sa fourrure fauve éclairée d'une lumière irréelle. Il semblait s'être changé en statue. Étoile de Poussière se raidit soudain, puis s'éveilla en sursaut.

<< Le clan est en danger, dit le meneur. Nous devons y retourner le plus vite possible. >>

Aile Cendrée acquiesça et repartit dans les couloirs sombres, précédée par Étoile de Poussière. Nuage de Serpent les suivit au galop, guidé par son seul odorat. Les félins débouchèrent dehors. Nuage de Perle était endormie, mais Nuage d'Olive toujours alerte. Elle se tourna vers le chef.

<< Qu'est-ce qui se pa...

- Réveille Nuage de Perle. Nous partons. >>

Nuage d'Olive opina.

<< Nous arrivons trop tard, murmura Aile Cendrée avec effroi. >>

Étoile de Poussière avança dans le camp, inquiet. Ce dernier était presque complètement détruit. Des félins allaient et venaient dans toute la clairière. Flocon de Cendre vint vers le meneur en boitant.

<< Des chiens sont venus, dit le guerrier. Ils ont tout détruit. Aile Cendrée! Nuage de Feu est gravement blessé. >>

La guérisseuse, sans un mot, précéda le chat. Nuage de Serpent décida de les suivre. Son cœur se glaça lorsqu'il vit l'apprenti.

Nuage de Feu gisait par terre. Ses parents, Patte d'Or et Pelage d'Ajoncs était près de lui. La reine sanglotait, mais Pelage d'Ajoncs ne semblait même pas avoir la force de pleurer. Nuage Léger allait et venait près de son frère.

Il lui manque une patte.

Cette constatation était lourde de sens. Comment Nuage de Feu allait-t-il faire? Il ne survirait sans doute pas à une telle blessure. Le sang fleurait à une vitesse fulgurant autour du novice. Aile Cendrée appliquait des toiles d'araignées en grand quantité sur le moignon de Nuage de Feu. Les yeux vitreux, celui-ci semblait à bout de force.

Nous ne chasserons plus jamais ensemble, se dit tristement Nuage de Serpent en contemplant le visage ensanglanté du novice. Le souffle de Nuage de Feu formait de petites bulles écarlates.

Soudain, Rayon de Lune et Brise Froide passèrent près de Nuage de Serpent en tenant des herbes aromatiques dans la gueule. Se sentant complètement inutile près de Nuage de Feu, le novice suivit les deux chattes.

C'est alors qu'il la vit.

Cette fourrure brune tachée de sang, qui ne pouvait appartenir qu'à un seul félin.

Plume de Lichen.