Sidéré, Langue de Serpent contempla ses petits. Un mâle et une femelle. Voilà donc ce qui s'était passé pendant son absence. À l'idée que ses propres chatons aient grandi sans lui, son cœur se serra. Ça lui rappelait un peu trop Plume d'Écorce. Les deux petits le regardèrent avec une curiosité déplacée. La jeune femelle dressa le cou pour se faire un peu plus grande. 

<< T'est qui toi? 

-Je m'appelle Langue de Serpent. Et toi?

-Petite Neige, et lui, c'est Petite Tornade. Mais ton nom ne me dis pas qui tu es. >>

Langue de Serpent eut un frémissement de moustaches. 

<< Je suis votre père, reprit-t-il, goûtant ces mots pour la première fois. >>

Petite Tornade regarda Petite Neige comme s'il attendait son approbation. La petite chatte regarda Langue de Serpent en penchant la tête et en plissant les yeux.

<< Si tu es notre père, où étais-tu, depuis notre naissance? 

-C'est une longue histoire. >>

L'oreille tordue de Noyau d'Olive frémit. Langue de Serpent retint son souffle. Sa compagne plissa les paupières et se recroquevilla. Puis, elle ouvrit les yeux. Son regard tomba sur Langue de Serpent. En moins de deux battements de cœur, elle avait sauté sur ses pattes et fixait le guerrier comme si elle le voyait pour la première fois. 

<< C'est toi, Langue de Serpent? demanda-t-elle, les yeux écarquillés. 

-Oui, répondit l'intéressé, le cœur battant. >>

Noyau d'Olive resta figée un instant puis sauta sur lui en poussant une exclamation de joie, dans l'espace exigu de la pouponnière, riant et pleurant à la fois.

<< Langue de Serpent! Tu m'a tellement manqué! J'ai cru que... j'ai cru que... 

-Je suis là, maintenant. >>

Noyau d'Olive tourna la tête vers leur chatons.

<< Je vois que tu as déjà fait connaissance avec Petite Tornade et Petite Neige, dit-t-elle d'une voix qu'elle tenta de maîtriser.

-En effet. >>

Petite Neige se redressa.

<< Il dit que c'est notre père! Est-ce que c'est lui? >>

Noyau d'Olive ronronna.

<< Oui, c'est vrai. >>

Petite Tornade regarda fixement Langue de Serpent avec un air accusateur. Petite Neige, elle, semblait plutôt contente. 

<< Que tous les chats en âge de chasser s'approchent du Rocher Fendu pour une assemblée du clan! >>

Petite Neige bondit sur ses pattes et accourut dehors, précédée par Petite Tornade. Noyau d'Olive resta derrière et entrelaça sa queue avec celle de Langue de Serpent.

<< Il veut sans doute annoncer ton retour au camp, lui dit-t-elle. >>

Langue de Serpent acquiesça, la gorge inexplicablement nouée. Au fond de lui, il avait le sentiment que rien ne serait comme avant. En sortant, une foule de chats le regarda avec un air étonné. Noyau d'Olive se pressa contre son compagnon. Alors que le couple allait s'asseoir, Patte Fauve vint les voir.

<< Langue de Serpent? 

-C'est mon nom, rétorqua le guerrier. >>

Patte Fauve gonfla sa fourrure  d'un air important. 

<< Il faut croire que ce n'était pas une bonne idée, de partir dans une petite visite du territoire ennemi, dit-t-il d'un ton condescendant >>

Noyau d'Olive baissa une oreille tandis que Langue de Serpent foudroyait le vétéran du regard. Brise Froide passa derrière eux.

<< Patte Fauve! Tu viens t'asseoir? demanda-t-elle d'un ton amical. >>

Le guerrier pivota vivement, rougit sous sa fourrure et bafouilla un semblant de réponse sous le regard moqueur de Langue de Serpent. Patte Fauve jeta un regard noir au mâle en s'éloignant. Visiblement, il se rappelait du jour où, étant chaton, Langue de Serpent l'avait surpris en pleine discussion orageuse avec Pelage d'Épines. 

<< Je vais te dire ce qui s'est passé pendant ton absence, dit Noyau d'Olive lorsque le guerrier eut disparu de leur champ de vision. Petite Pomme et Petit Chêne sont devenus Nuage de Pomme et Nuage de Chêne. Nuage de Pomme est apprenti guérisseur. Sinon, il y a Nuage de Noisette, Nuage de Rouge-Gorge et Nuage de Renard qui ont eu leur baptême, les petits de Patte Lactée sont nés, et ils se nomment Nuage d'Aigle et Nuage de Coton. Arc-en-Ciel, Fleur Sauvage et Pelage d'Ombre sont devenus guerriers. Sinon, Plume de Moineau a rejoint la tanière des anciens et Bois d'Olivier l'a remplacé en tant que lieutenant. Je suis sûre que Patte Lactée doit s'en mordre les griffes. Elle a toujours voulu être lieutenant, mais elle n'a pas pu à cause de ses petits. >>

Langue de Serpent hocha la tête. Étoile de Poussière, du haut du Rocher Fendu, passa son regard pénétrant sur le clan qui cessa tout bavardage.

<< Je pense que la plupart d'entre vous le savent; Langue de Serpent est revenu. Il a été capturé pour devenir un chat domestique, s'est échappé et est de retour dans le clan. >>

Des regards curieux se tournèrent vers le guerrier. Langue de Serpent aperçut alors Flocon de Cendre au côté de Fleur Sauvage. Cette dernière avait le ventre légèrement arrondi. Le guerrier eut à peine le temps d'être surpris quand Étoile de Poussière reprit la parole.

<< Il n'est pas question de déloyauté à son égard. Il a traversé moult épreuves pour retrouver notre clan, alors, au contraire de ce que certains pensent - son regard s'attarda sur Patte Fauve, puis sur Flocon de Cendre -, je ne suis aucunement dans l'obligation de prononcer une quelconque sanction. L'assemblée est terminée.  >>

Les chats se dispersèrent. Langue de Serpent se leva.

<< Je reviens, dit-t-il à Noyau d'Olive. J'ai un truc à dire à Perle de Fumée. >>

La reine hésita avant d'opiner d'un mouvement de tête. Langue de Serpent chercha la guerrière grise du regard. 

<< Elle est dans la tanière des guerriers, l'informa une voix.  >>

Langue de Serpent pivota. Comme il l'avait deviné grâce à sa voix, Plume d'Écorce se tenait derrière lui. Les yeux du vétéran brillaient. 

<< Rebonjour, mon fils. Ça faisait longtemps. >>

Le jeune mâle aurait pu se décrocher la mâchoire tant il était surpris. Avait-t-il bien entendu? Plume d'Écorce l'avait appelé son fils? Il lui avait manqué? Plume d'Écorce le salua d'un signe de la tête et s'éclipsa. Une bonne minute passa avant que le chat ne se dirige enfin vers la tanière des guerriers. 

<< Perle de Fumée? Tu es là? 

-Langue de Serpent? 

-Oui, J'aimerais te parler. Seul à seule.

-D-D'accord. >>

Perle de Fumée sortit du gîte et regarda Langue de Serpent mi-contente, mi-méfiante. Le chat l'entraîna hors du camp. Puis, il prit une grande inspiration avant d'employer, détaché, le ton le plus sarcastique possible.

<< Toute mes félicitations.

-Pourquoi tu dis ça? >>

Perle de Fumée semblait véritablement nerveuse à présent. 

<< Tu sais parfaitement de quoi je parle. Tu sais, un chat crème aux yeux verts? Lieutenant? Ça ne te dis rien?

-Qu'est-ce que tu essaie de me dire? gronda Perle de Fumée.

-Je n'essaie pas, je te le dis. >>

Le visage de Perle de Fumée se décomposa. 

<< Mais, je ne peux pas arrêter de le voir, murmura-t-elle d'un voix légèrement aiguë. Je l'aime. 

-Tu trahit ton clan. 

-Imagine que Noyau d'Olive était dans un autre clan. Est-ce que tu aurais moins envie de la voir? 

-C'est différent.

-Non, c'est exactement la même chose. >>

Langue de Serpent soupira. 

<< Tu ne devrais pas faire ça. 

-Je le sais bien! Est-ce que tu vas leur dire? >>

Inutile de préciser qui était le ''leur''. Langue de Serpent regarda la guerrière. 

<< Tu es ma sœur de lait. Je ne te ferait jamais ça. >>

Perle de Fumée sembla se détendre un peu. 

<< Merci, murmura-t-elle. Oh, tu devrais faire un peu attention avec Petite Tornade.

-Pourquoi?

-Il ferait n'importe quoi pour Petite Neige, dit-t-elle en appuyant sur le ''n'importe quoi''. Il l'aime plus que lui-même. 

-Et Petite Neige? >>

Perle de Fumée haussa les épaules.

<< Elle est un peu trop audacieuse, parfois. Mais bon, ils restent deux adorables chatons. 

-Je m'en doute. >>

Perle de Fumée marqua une pause. 

<< Tu as de la chance. >>

Elle avait raison. Langue de Serpent était revenu, il avait un fils et une fille, sa compagne près de lui et Plume d'Écorce lui avait dit un mot gentil. Que demander de mieux?