Tapi au sol, Nuage de Serpent avançait doucement. Un lapin lui tournait dos. Pas à pas, il avança le plus délicatement possible. Soudain, le lapin redressa la tête, ayant entendu un bruit.

Nuage de Serpent s'immobilisa et retint son souffle, priant pour que la proie ne s'aperçoive de rien. Malheureusement, le rongeur s'enfuit sans demander son reste.

Nuage de Serpent pesta et courut après le lapin dans la vallée silencieuse. Il parvint facilement à ronger l'espace qui le séparait de sa prise. Lorsqu'il fut assez près, Nuage de Serpent bondit sur le lapin et le tua d'un coup de crocs.

Hop! Et voilà qui suffira à nourrir Patte d'Or et Aile Légère.

La jeune chatte gris-bleu avait rejoint la pouponnière, attendant les petits de Pelage d'Épines.

Un bruit retentit. Nuage de Serpent dressa l'oreille. Une sale odeur de poisson flotta à son museau.

Le Clan de la Rivière!

Nuage de Serpent enterra sa prise à la hâte et courut rejoindre Nuage de Fleur et Pelage d'Ajoncs, qui chassaient non loin.

<< Pelage d'Ajoncs! >>

Le guerrier redressa la tête.

<< Oui?

- Le Clan de la Rivière est sur notre territoire! >>

Nuage de Fleur se matérialisa derrière Nuage de Serpent.

<< Tu es sûr? demanda-t-elle se son insupportable voix fluette.

- Tu doute de moi? feula le novice. >>

Nuage de Fleur redressa sa jolie petite tête avec un geste de défi.

<< Bon, dit Pelage d'Ajoncs en faisant taire son apprentie d'un geste de la queue. Nuage de Serpent, amène-moi jusqu'à eux. >>

L'intéressé opina et courut jusqu'au lieu demandé.

<< Par le Clan des Étoiles! Ils n'ont pas fait les choses à moitié! >>

Le bataillon ennemi, qui était à présent à portée de vue, comportait une bonne douzaine de guerriers. Étoile de Tempête était à leur tête.

<< Ils n'ont pas simplement enfreint le marquage, gronda Pelage d'Ajoncs. Ils nous déclarent la guerre! Nuage de Fleur!

- Oui?

- Va prévenir Étoile de Poussière. Vite!

- Pourquoi moi? ronchonna l'apprentie. Ça devrait être Nuage de Serpent, qui y va, pas moi. C'est lui qui les as senti! >>

Pelage d'Ajoncs jeta à la novice un regard tellement sévère qu'elle jugea préférable de courir jusqu'au camp sans rien dire de plus.

<< Nous allons les suivre, dit le guerrier roux et blanc à Nuage de Serpent. Reste derrière moi, et ne te manifeste pas. Nous ne somme que deux, et eux ont ramené une bonne partie de leurs guerriers. >>

L'apprenti opina et se tapit au sol. Il songea à Pelage de Feu, les reines et les anciens qui seraient particulièrement vulnérables en cas d'attaque. Pelage d'Ajoncs avait l'air de partager ses pensées, mais, dans son cas, c'était sa compagne et son fils qui se trouvaient menacés.

Perle Blanche, la lieutenant du Clan de la Rivière, murmura quelque chose à l'oreille d'Étoile de Tempête. Le meneur montra son agacement d'un battement de queue. Nuage de Serpent remarqua la maigreur des chats ennemis. Visiblement, l'arrivée des feuilles nouvelles n'était pas positive pour tous. Le novice se souvint alors que les bipèdes aimaient aller pêcher et s'installer dans leurs tanières qui claquent au vent sur leur territoire lorsque la chaleur revenait. Nuage de Serpent se surpris à éprouver une pointe de pitié pour le Clan de la Rivière. Il chassa ces pensées de son esprit; après tout, ils allaient attaquer son clan.

Rivière d'Or, une guerrière du Clan de la Rivière, observa autour d'elle avec suspicion. Elle releva la tête pour humer l'air. Perle Blanche fouetta l'air de sa queue.

<< Par le Clan des Étoiles, mais qu'est ce que Nuage de Fleur fabrique? Le camp n'est pas si loin, gronda Nuage de Serpent entre ses crocs. >>

Leurs ennemis approchait dangereusement de leur camp. Soudain, Étoile de Poussière arriva avec un bataillon. Le meneur avança vers Étoile de Tempête, sans le moindre signe de nervosité. Nuage de Serpent et Pelage d'Ajoncs rejoignirent les guerriers.

<< Étoile de Tempête, feula Étoile de Poussière. Que fais-tu sur notre territoire? >>

Le chef ennemi redressa la tête.

<< Vous n'avez pas besoin d'autant de terres et de gibier, gronda-t-il. Laissez nos guerriers chasser sur votre territoire et nous repartirons. >>

Étoile de Poussière réduisit ses yeux à deux fentes.

<< Pour qui me prends-tu? Je ne te laisserai pas notre gibier. Si tu veux te battre, alors battons nous! >>

Étoile de Tempête gronda et se jeta sur Étoile de Poussière. Les deux meneurs roulèrent dans un tourbillon de crocs et de griffes. Les autres guerriers s'affrontèrent entre eux.

Nuage de Serpent regarda autour de lui. Devait-t-il attaquer ou se défendre?

Un chat se jeta soudain sur lui. Nuage de Serpent, le souffle coupé, roula au sol. Il eut le temps de reconnaître Queue de Lézard avant qu'il ne l'attaque à nouveau.

Le mâle courut vers le novice et bondit sur lui. Nuage de Serpent esquiva au dernier moment et fit un croche-patte au guerrier, qui tomba dans la poussière. Nuage de Serpent en profita pour plaquer son ennemi au sol et lui mordre la patte de toutes ses forces. Queue de Lézard hurla et se débattit comme un lion. Nuage de Serpent s'écarta de justesse, évitant un coup de griffe. Queue de Lézard passa soudain sous lui et lui faucha les pattes. Nuage de Serpent se cogna durement la tête contre une roche en tombant. Un éclair de douleur traversa son crâne.

Une fois qu'il fut maintenu au sol, Queue de Lézard enfonça ses crocs dans la gorge du novice. La douleur vrilla Nuage de Serpent avec une plus grande intensité qu'il ne l'eut cru, et cria. Queue de Lézard, en l'entendant, resserra son emprise. Avec l'énergie du désespoir, le novice donna un coup de griffes au guerrier et l'atteint à l'œil. Queue de Lézard s'écarta brusquement, comme s'il avait touché quelque chose de brûlant, poussa un hoquet de surprise et s'en alla en clopin-clopant, le sang coulant abondamment se son œil blessé.

Nuage de Serpent se redressa, hagard. Il avait l'impression que le sol tournait en dessous de ses pattes. Il resta debout pendant quelque battements de cœur afin de reprendre ses esprits et se redressa. Un jet de sang coulait toujours de sa blessure à la gorge, mais en plus petite quantité. Nuage de Serpent regarda autour de lui. La bataille faisait rage. Heureusement, le Clan du Vent gagnait petit à petit du terrain.

Le sang se glaça dans le veines du novice lorsqu'il vit Nuage d'Olive affronter deux guerriers à la fois. Sans plus hésiter, Nuage de Serpent bondit sur l'un d'eux. Il le griffa férocement jusqu'à ce que le matou abandonne en hurlant. Nuage de Serpent pivota alors vers le deuxième. Il jeta un coup d'œil à Nuage d'Olive afin de prévoir une stratégie.

Comprenant ce qu'il avait l'intention de faire, Nuage d'Olive se dressa sur ses pattes arrières et martela le museau du guerrier numéro deux. Pendant ce temps, Nuage de Serpent glissa sous le ventre de leur assaillant et lui faucha les pattes, s'écartant juste avant que le guerrier ne tombe. Nuage de Serpent lui lacéra les flancs. Le chat tenta d'attraper le novice, mais, de l'autre côté, Nuage d'Olive l'attaquait. Le guerrier finit, lui aussi, par détaler.

Nuage de Serpent et Nuage d'Olive se regardèrent, triomphants. Malgré la douleur qui irradiait toujours dans sa gorge et son crâne, le novice aurait voulu que cet instant dure toujours.

<< Repli, Clan de la Rivière! >>

Étoile de Poussière lâcha Étoile de Tempête.

<< Et que cela vous serve de leçon, gronda le meneur. >>

Étoile de Tempête ne répondit pas. Il se contenta de prendre la tête de sa patrouille mal en point et de se diriger vers la frontière, tête et queue basses.

Le meneur du Clan du Vent les suivit du regard en plissant les yeux. Lorsqu'ils furent hors de sa vue, Étoile de Poussière se retourna vers ses guerriers.

<< Bravo à vous tous, dit-t-il, les yeux étincelants de fierté. >>

<< Ça va piquer un peu, mais tu es un brave guerrier, dit Aile Cendrée en appliquant de la pulpe de feuille de prêle sur la plaie de Nuage de Serpent. >>

Le novice frémit. Aile Cendrée recouvrit la plaie de toiles d'araignées.

<< Il me faut vraiment un apprenti, soupira la guérisseuse en regardant la foule de guerriers blessés qui s'entassaient dehors.

- Peut-être qu'un des chatons de Patte d'Or ou d'Aile Légère sera intéressé. >>

Aile Cendrée haussa les épaules. Elle examina la tête de Nuage de Serpent, là où il s'était cogné contre la pierre.

<< Bon, dit-t-elle. Tu as une coupure, mais elle n'est pas très grave. Elle guérira vite. >>

Nuage de Serpent espéra garder une cicatrice.

<< Elle ne saigne même pas. Si ça commence à te lancer, tu reviens me voir.

- D'accord.

- Tu peux partir. >>

Nuage de Serpent hésita un peu.

<< Aile Cendrée?

- Mh?

- Qui est Lune Grise? >>

La guérisseuse se figea. Elle pivota vers Nuage de Serpent.

<< Sors d'ici! feula-t-elle avec colère. Je ne veux plus te voir! >>

Le novice, surpris par ce brusque changement d'humeur, pivota et s'en alla sans demander son reste. Sans le savoir, Aile Cendrée avait augmenté sa curiosité envers cette Lune Grise.

Pelage de Feu faisait sa toilette hors de la tanière de la guérisseuse. Il redressa la tête lorsque Nuage de Serpent en sortit.

<< Salut, Nuage de Serpent, dit-il.

- Bonjour. >>

Le novice s'efforça de ne pas regarder le moignon de Pelage de Feu.

<< Ça va, ces temps-ci? hasarda-t-il. >>

Les yeux de Pelage de Feu se ternirent.

<< J'ai connu mieux, répondit-t-il. Ma santé, ça va, mais je m'ennuie à mourir. >>

Nuage de Perle arriva près de Nuage de Serpent.

<< Salut, Pelage de Feu! dit-t-elle. C'est bien de te revoir sur pattes. >>

Le guerrier ronronna.

<< Merci. >>

Les deux chats se mirent à discuter comme si Nuage de Serpent n'était pas là. Quand le novice en eut marre de les entendre parler du temps qu'il faisait, de la bataille ou de Patte d'Or et ses futurs chatons, il décida de s'en aller.

Je pourrais aller demander aux anciens de me parler de Lune Grise... Non, ils ne me diront sans doute rien d'intéressant. Bof, ce serait tout de même mieux que rien. Et je rendrais visite à Croc de Léopard.

Sa décision prise, Nuage de Serpent se rendit à la tanière.

<< Bonjour, dit-t-il en rentrant. >>

Plume d'Étourneau redressa la tête. Pelage d'Argent et Croc de Léopard étaient profondément endormis.

<< Bonjour. Que me vaut l'honneur de ta visite?

- J'aimerais que tu me parles de Lune Grise.

- Lune Grise? >>

Plume d'Étourneau agita les oreilles.

<< Assied-toi, dit-t-elle. >>

Nuage de Serpent obéit.

<< Lune Grise était la sœur de Douce Pluie. Elle était aussi belle qu'elle, mais d'une beauté différente. Elle avait de grands yeux verts, des oreilles pointues et le pelage gris. Elle était très appréciée dans le clan.

- Était?

- Oui...

- Comment est-t-elle morte?

- Je ne sais pas si elle est morte. Tu te rappelle quand Plume de Lichen t'a parlé du sauvetage de Douce Pluie?

- Oui. Douce Pluie poursuivait un lapin, elle est tombée dans la rivière et Plume d'Écorce l'a sauvée.

- En fait, C'est là que Lune Grise a disparu. >>

Nuage de Serpent tendit les oreilles, toute ouïe.

<< Lune Grise, Plume d'Écorce et Douce Pluie chassaient ensemble. Tout se passait bien. Douce Pluie courait derrière un lapin, vers la rivière. Le lapin a esquivé juste à temps, mais pas Douce Pluie, qui est tombée. Plume d'Écorce et elle on cherché Douce Pluie dans la rivière. En vain. Perdant tout espoir, Lune Grise a éclaté en sanglots et elle s'est enfuie. Plume d'Écorce s'apprêtait à la rattraper, mais il a vu Douce Pluie, et a plongé pour pouvoir la ressortir. On n'a plus jamais revu Lune Grise. >>

Mais, pensa Nuage de Serpent, si Lune Grise est morte, pourquoi aurait-t-elle rejoint la Forêt Sombre?

<< Est-ce qu'elle avait commis des.... Des fautes? >>

Plume d'Étourneau le regarda d'un air surpris.

<< Je ne pense pas. Pourquoi me demande-tu cela?

- Pour rien, répondit hâtivement Nuage de Serpent. Merci pour tout, Plume d'Étourneau.

- Ça me fait plaisir. >>

J'ai quand même avancé un peu, se dit le novice en sortant de la tanière.

<< Nuage de Serpent! >>

Le novice tourna la tête. Nuage d'Ombre accourait vers lui.

<< Plume de Moineau m'a dit de te dire que, demain matin, vous allez avoir une évaluation de chasse. Après, Étoile de Poussière va vous regarder combattre. Comme vous êtes chanceux! J'aurais aimé avoir une évaluation, moi aussi. Et, en avoir une veut dire que vous serez bientôt guerriers, non? J'ai tellement hâte de quitter la tanière des apprentis, moi! >>

Oh, moi aussi, pensa Nuage de Serpent pendant que Nuage d'Ombre jacassait. Une évaluation! J'espère qu'elle se passera bien.