Étoile du Soir, dans une lenteur considérable, s'extirpa d'un lourd sommeil. Légèrement étourdi, le meneur balaya les lieux du regard. Il mit une poignée de secondes avant de reconnaître l'endroit où il était. 

Les branches, qui paraissaient noires sur le ciel moiré, batifolaient doucement avec le vent. La voûte céleste était piquée d'étoiles, et une lune blafarde et luisante y était cousue. En rabaissant son regard sur les terres, on pouvait distinguer une vaste plaine, étincelante d'argent dans la nuit. Non loin, un rocher se dressait fièrement dans toute sa splendeur ancestrale. Les rayons fades et lunaires le caressait doucement. Finalement, inutile de les manquer, les quatre chênes qui se dressaient autour du chef, aux branches semblables à des griffes torses, se refermant sur les cieux, et leurs racines noueuses s'enfonçant dans la terre. Les Quatre Chênes. 

Étoile du Soir ne mit plus beaucoup de temps à comprendre son état; il rêvait, bien sûr. Mais ce n'était point un rêve anodin; s'il se trouvait en ce patrimoine, c'était pour une raison bien précise. Cette fameuse raison, il n'en doutait pas, et il l'imputait à un membre du Clan des Étoiles. Or, il n'en connaissait personnellement que bien peu. 

Le meneur, lentement, se retourna sur lui-même avec une lenteur de fauve à l'affût, guettant une présence. Il parvint à déceler un minuscule bruit de froissement dans le feuillage d'un buisson. Puis, une chatte d'une vingtaine de lunes seulement s'en extirpa pour se diriger vers son aîné.

Belle, elle était toutefois d'une beauté particulière; ses yeux en amande étaient étirés et écartés, mais vifs et intelligents. Sa bouche et son museau avait une forme particulière, un peu pincée, et ses oreilles étaient pointues. La forme de son crâne, au front aplati, jouait aussi dans ce physique particulier. La jeune femelle avait un petit quelque chose qui lui donnait une certaine allure, ce n'était pas seulement le fruit de son corps d'une sveltesse féline, de sa maigreur hautaine et noble qui inspirait le respect, ni de la poussière d'étoile qui étoffait chacun de ses pas. 

L'oreille d'Étoile du Soir frémit, telle une feuille sous le vent, et le meneur s'approcha de sa cadette avec un respect mêlé de familiarité. Celle-ci s'arrêta, posa son séant au sol avec la prestance d'un chef sur le Grand Rocher et toisa le meneur avec une impassibilité tranquille. Sa longue queue gracile s'enroula autour de ses pattes, et son pelage écaille sembla briller dans la pénombre. 

« Jour de Pluie, la salua simplement le meneur. » 

Il tendit son museau pour effleurer celui de la femelle, mais celle-ci détourna la tête, ce qui fit qu'Étoile de Poussière ne rencontra que le vide. Agitant machinalement une oreille, il recula. 

« Je ne devrais pas être ici, siffla-t-elle d'un air inquiet. Nous n'avons pas beaucoup de temps, Étoile du Soir. »

Le meneur se refroidit aussitôt. Son pelage nimbé d'argent miroita sous le ciel. Il balança sa queue, la faisant fouetter l'air. Un mélange d'inquiétude, de curiosité et de fatalité teintait ses prunelles émeraude.

« Aurais-tu quelque chose à me dévoiler?

- Tu as des problèmes avec ton Clan. Et avec les autres, d'ailleurs. »

Étoile du Soir, surpris, haussa les sourcils. Jour de Pluie avait touché juste. Finalement, le matou s'installa en face de sa cadette avec un soupir. 

« Étoile Gelée se comporte en imbécile... 

- Oh, je t'en prie, ne te montre pas si clément, l'interrompit Jour de Pluie avec un demi-sourire. Étoile Gelée est une imbécile. »

Étoile du Soir esquissa une pause avant d'incliner le museau dans un mouvement affirmatif. 

« J'ai bien peur de ce qu'elle pourrait faire. Elle est encore jeune et inexpérimentée. J'imagine qu'Étoile du Cerf avait l'intention de lui inculquer son savoir, mais... - il se tut un instant avant de reprendre - Bref, le fait est qu'elle n'est pas prête à être chef. Elle est irréfléchie, n'a aucune notion stratégique, et est à la tête d'une bonne quinzaine de fins guerriers. J'espère seulement que le pouvoir ne montera pas à sa précieuse petite tête. 

- Eh bien, continue donc d'espérer. Ça aidera ton Clan. »

Étoile du Soir fit celui qui n'avait rien entendu.

« Museau de Feuille semble ambitieuse, et elle a une grande influence sur Étoile de Sureau. Je me méfie d'elle, et je ne doute pas que, bientôt, son seul territoire ne lui suffira plus. Elle a une dent contre le Clan de la Rivière... Précisément le Clan de notre petite Étoile Gelée, qui a la fâcheuse manie de faire n'importe quoi - Si une bataille éclate entre ces deux-là, je n'ose même pas en imaginer les conséquences. Sais-tu pourquoi Museau de Feuille les déteste? »

Jour de Pluie haussa les épaules.

« Même si je le savais, je ne pourrais pas te le dire. »

Elle grommela quelques mots dans sa barbe inexistante. Étoile du Soir crut entendre ''Clan des Étoiles'', ''règles'' et ''stupide''. Puis, elle haussa le ton pour s'adresser au meneur;

« En tout cas, cela concerne pas ton Clan. 

- Si une guerre commence entre le Clan du Tonnerre et du Clan de la Rivière, ce sera l'affaire de tous les Clans. On ne sait jamais ce qu'il peut arriver. »

Jour de Pluie haussa machinalement ses frêles épaules. Étoile du Soir remarqua que, malgré son apparence de petite noble fragile, elle dégageait encore ce sentiment de puissance qu'il avait jadis connu. La force tranquille d'un chef de Clan combinée à la douceur d'une reine. Il se dit, peut-être pour la centième fois, qu'elle aurait sans doute fait une meneuse excellente.

« En tout cas, le Clan de l'Ombre pourrait être un allié potentiel en cas de problème... énonça Jour de Pluie.

- ... S'il n'était pas dirigé par un vieux chat à moitié sénile.

- Vraiment, tu- »

Soudain, la jolie femelle s'interrompit pour redresser sa tête, alarmée. Ses oreilles étrangement pointues se balançaient avec un inquiétude à peine dissimulé pendant que ses yeux étirés s'arrondissaient. Elle se redressa, arquant le dos. Étoile du Soir l'imita en quêtant la source du soudain comportement de sa cadette.

« Que se passe-t-il? siffla-t-il entre ses crocs. 

- Je ne peux plus rester, gémit Jour de Pluie. Mais ce n'est pas pour ton Clan, que je voulais te voir, Étoile du Soir... C'est pour tes filles. 

- Mes filles? »

À cet instant, l'angoisse du meneur atteint son paroxysme. 

Quelques temps avant, sa compagne, Plume d'Hirondelle, avait enfanté de ses deux filles; Petite Pluie et Petit Nuage. Deux adorables infantes, aux pelages gris identiques, aux yeux vifs et luisants, et, surtout, en bonne santé. Leur naissance fut une véritable bénédiction pour Plume d'Hirondelle; en effet, la reine avait peu à peu perdu espoir suite à deux fausses couches répétées. Seul un rejeton avait survécu quelques jours, un mâle faible et malingre du nom de Petit Troène. Après avoir assisté à quelques lever de soleil, il avait malheureusement fini par périr à l'image de ses frères et sœurs. 

Cela fut une véritable épreuve pour la jeune mère, qui refusait de se nourrir correctement ou encore de s'occuper d'elle-même pendant une bonne demi-lune avant de se reprendre. Étoile du Soir avait même cru entendre, une fois, ''Le Clan des Étoiles devra me supplier pour que je lui pardonne.''.  Et à présent, un danger planait peut-être sur ses filles... 

La voix de la femelle au pelage étoilé tira le meneur de ses pensées.

« Seulement une d'elles, se reprit Jour de Pluie. Écoute, Étoile du Soir... J'ai ouï dire qu'une prophétie la concerne. »

Étoile du Soir, ses fières oreilles dressées vers elle, lui accordait à présent toute son attention. La femelle prit une inspiration avant de réciter;

« Il y aura deux chemins pour elle; Le premier la fera grimper jusqu'aux étoiles, le second la confinera dans la noire forêt. L'avenir des Clans sera à jamais bouleversé par sa décision; il pourra être à jamais différé, rendu magnifique, ou alors il restera tel quel, hanté par la convoitise et la laideur, et le Serpent sera écrasé. La lumière, les ténèbres; à elle de choisir. C'est tout ce que je sais, Étoile du Soir... Je suis sincèrement désolée, mais je dois partir. »

Étoile du Soir, sonné, resta amorphe et sans réaction. Il ne parvenait tout simplement pas à y croire. Non... C'était impossible... Sa fille... Sa fille!

Jour de Pluie s'apprêtait à tourner le dos au meneur pour s'éclipser tristement quand celui-ci la retint. 

« Attends, Jour de Pluie! Quel est le bon choix? Qu'est-ce que ma fille... Laquelle? Jour de Pluie! 

- Je ne sais rien de plus, soupira-t-elle entre ses crocs serrés. Étoile du Soir... Je dois partir! 

- Non! Attends, Jour de Pluie! Ne me laisse pas! Aide-moi, je t'en supplie! C'est ma fille... Ma petite fille... Jour de Pluie! Je suis ton frère! »

La chatte se dégagea en serrant les crocs. 

« Je suis désolée... murmura-t-elle d'un ton presque inaudible. Je ne peux plus rien faire. »

Jour de Pluie disparut donc prestement, vainement, derrière un des chênes, laissant dans son sillage une trace argentée. 

Étoile du Soir, impuissant, la regarda partir. Des larmes de rage emplirent ses yeux.