Sanglée dans son uniforme noir de directrice, Nina Septime était exactement telle que je me la rappelais; des cheveux jais attachés en arrière, une posture rigide et surtout un regard qui semblait jauger tout et tout le monde. La revoir alors que je la savais morte me troublait bien plus que les précédents fantômes.

Un couloir interminable s'ouvrait derrière elle.

-Le creuset est par là, déclara-t-elle avec un geste du bras.

J'acquiesçais en silence, et je me mis en marche à ses côtés.

De son vivant, Nina Septime avait été la directrice du redouté Bureau de la Sécurité Impériale, à la fois service de renseignement et police politique. Cette institution s'était chargée des plus basses besognes de mon empire: assassinats, répression, infiltrations, complots... Un travail qu'elle avait effectué avec une impitoyable détermination, convaincue qu'il était nécessaire. Jusqu'à sa mort, elle avait été la femme la plus redoutée de l'Empire, et la plus efficace de mes subordonnés.

-Quand elle a tenté de régner seule après ma disparition, Nina aurait dû prévoir le soulèvement, déclarai-je soudainement, brisant le silence. J'ai eu beau étudier les événements, je n'ai pas compris pourquoi elle... Pourquoi vous n'aviez pas anticipé. Votre mort pouvait être évitée.

J'avais envie de prétendre qu'elle était plus qu'un programme informatique, juste pour un moment.

-Je ne peux qu'hasarder une hypothèse, répondit-elle. Mais ma mort a uni l'Empire et évité une guerre civile; mon instinct me dit que ce n'était pas un accident. Je crois que j'ai moi-même orchestré le soulèvement, ou au moins que je l'ai laissé se produire.

C'était logique. Au fond, je savais que c'était vrai... Nina vivait pour l'Empire, et elle en maîtrisait chaque rouage. Sa répression aveugle avait offert un ennemi commun aux cadres impériaux. Elle avait pris soin de les exécuter avec parcimonie, comme pour écarter ceux dont elle ne voulait pas et offrir le pouvoir aux autres. Une sélection par le vide, en quelque sorte.

-Elle a donné sa vie, admis-je. Elle croyait en l'Empire, plus encore que moi.

-Je croyais en votre vision, corrigea-t-elle.

Je secouais la tête. Un silence s'installa alors que nous continuions à avancer.

-Vous n'auriez pas dû vous sacrifier, lâchai-je finalement. Toutes les choses horribles que nous avons fait ensemble... Je les justifiais en disant qu'elles nous mèneraient à la victoire. À un avenir meilleur pour tous les habitants d'Andromeda. Que le pouvoir me permettrai d'apporter la paix. Au lieu de ça...

L'Empire avait été vaincu. J'avais échoué. Tous les efforts, les sacrifices et les crimes que j'avais consentis dans ma quête de pouvoir avaient été vains.

-Nous avons échoué, déclara-t-elle comme pour compléter mes pensées. Mais ça ne veut pas dire qu'on a eu tort d'essayer. Quant à mon sacrifice, il a sauvé beaucoup de vies. Lorsque tout s'effondre, c'est une certitude rassurante.

Elle se tourna vers moi, comme si elle voyait mon visage à travers mon casque opaque.

-N'est-ce pas ce que vous avez aussi fait avec la Fondation? ajouta-t-elle. Votre dernier mouvement a bien failli vous coûter la vie.

-J'ai été chanceux.

Les portes au bout du couloir s'ouvrirent, laissant filtrer une lueur bleutée. Je ralentis le pas.

-Qu'est-ce qui m'attend là-bas? demandais-je en cessant complètement d'avancer.

-Le creuset, répondit-elle en s'arrêtant elle aussi. Une chance de retrouver la civilisation et de faire une différence, à nouveau.

J'hésitais, incertain. Une part de moi n'avait pas envie de retourner dans la mêlée; j'étais l'archiviste de cette station, le gardien de la mémoire d'Andromeda. Est-ce que ça ne suffisait pas?

Une autre brûlait de découvrir ce nouvel univers, d'écrire un nouvel avenir. Mais...

-Si je vais là-bas, tu vas disparaitre, n'est-ce pas? demandais-je.

-Je n'en suis pas sûre, répondit-elle en faisant une moue qui m'était terriblement familière. Mais c'est probable, oui. Ma mission sera accomplie.

Je m'adossais à la cloison.

-Nina était celle en qui j'avais le plus confiance, avouais-je. Elle voulait m'aider à bâtir un Empire qui serait le protecteur d'Andromeda, qui mettrait fin à la guerre... Je m'appuyais sur elle. Elle savait tout de mes plans, même les plus extrêmes, et pourtant elle n'a jamais cessé de croire en moi. En ma vision.

Le fantôme me fixait, attendant la suite sans que son expression trahisse ses pensées, si tant est qu'un programme puisse en avoir.

-Moi aussi je croyais en elle, même si je ne lui ai jamais dit, ajoutais-je. Je voulais l'avoir à mes côtés, j'aimerais qu'elle soit ici maintenant. Tu crois qu'elle le savait?

Le simulacre me fixa un moment, et je cru même qu'il n'allait pas répondre.

-J'étais très secrète, alors les données doivent manquer pour le dire avec certitude... lâcha-t-elle finalement. Mais je le pense, oui. Je crois qu'elle savait qu'elle comptait pour vous, et que vous comptiez pour elle.

Je l'observais, traversé par des émotions contradictoires.

Elle ressemblait à Nina, mais ce n'était pas elle. Rien qu'un programme destiné à me manipuler.

Nina était morte.

Je me détournai, reprenant ma marche vers la lumière et le creuset.

Au delà des portes, une grande salle aux murs vitrés offrait une vue rapprochée de l'étoile de Genesis. La dernière étoile d'Andromeda.

Un assemblage complexe de serveurs et de circuits enchâssés dans des cristaux descendait du plafond. jusqu'à former une unique colonne. Au sommet d'une poignée de marches, un écran bleuté semblait m'attendre; un rectangle plus clair clignotait, comme pour m'appeler.

Je regardais en arrière; le fantôme de Nina avait disparu.

J'avançais jusqu'au pied de la colonne, grimpant les marches jusqu'à l'écran. Un message remplaça aussitôt le rectangle clignotant.

PLACEZ LE CASQUE DANS LE CREUSET

Une trappe s'ouvrit dans la colonne. Je retirai mon casque, le tenant entre mes mains pour observer mon reflet dans la visière noire.

Mon échec n'était pas la fin. J'avais survécu, et appris. Pour Kress, Varig, Nina et tous les autres morts ou vivants, je devais retourner me battre.

Faire une différence.

Je posai le casque dans la trappe.

Une lumière s'alluma au sommet du creuset, devenant de plus en plus brillante avant de s'écouler comme un liquide à travers la colonne centrale, inondant le casque qui se mit à luire de la même aura bleutée. Une douce chaleur irradia mon visage.

Et puis soudain, tout s'éteignit, même les immenses murs vitrés de la salle qui n'étaient que des écrans. Tout n'était que ténèbres.

Presque timidement, une étoile bleue s'alluma sur la visière du casque. Puis une autre, puis tout une nébuleuse.

Sans hésiter, je remis le casque. Le cristal de l'écran me renvoya mon reflet, un être sans visage à la face couverte d'un amas d'étoiles perçant les ténèbres.

-Bonjour! lança une voix synthétique un peu trop enthousiaste. Je suis Delta zéro huit, intelligence artificielle à votre service.

Une petite sphère bleutée aux motifs mouvants apparut dans mon champ de vision, flottant au dessus du carrelage.

-Je croyais que Delta avait cessé de fonctionner? relevais-je.

-Delta zéro sept a en effet atteint un seuil d'erreurs critiques qui l'a forcé à fragmenter son noyau en plusieurs processus voici 303 ans, 126 jours et 52 minutes, répondit docilement l'IA. Je suis un de ces processus, conservé sous forme stable dans le creuset afin d'éviter toute déperdition. Ma fonction consiste à vous assister dans la procédure de réveil et de saut dimensionnel, ainsi que dans toutes les tâches que vous pourriez me confier.

-Saut dimensionnel?

Une mer d'étoiles apparut sur les écrans géants. Les constellations perdues d'Andromeda.

-Pour créer la bulle locale Genesis, un fragment de Nihilithe a été propulsé dans le cœur de son étoile. Des microfragments ont été dispersés à travers le système; un processus a reçu pour tâche de les collecter, tâche qui s'est achevée voici 16 ans, 12 jours et ...

-Inutile de donner la temporalité exacte des opérations, coupai-je.

-Enregistré. Les pièces disponibles ont permis d'assembler un vaisseau de ligne, qui effectuera le saut dimensionnel avec les trois occupants biologiques de la station: Jalen Fenrol, Bellis Humbrey et le grand amiral Thrawn. 

Un vaisseau au profil effilé apparut, entouré d'une grande couronne de métal sphérique.

-Où va-t-il nous emmener? demandai-je.

-Selon les calculs, le vaisseau rejoindra Vega, l'univers ayant reçu le plus de microfragments de Nihilithes lors de la destruction d'Andromeda. Il s'agit d'une estimation basée sur les dernières ouvertures de failles dimensionnelles; toutefois mes protocoles m'obligent à vous préciser que la marge d'erreur n'a pu être calculée, aucune opération identique n'ayant été tentée. La zone de matérialisation ne peut être définie.

Un saut dans l'inconnu donc. Un de plus... Et aucun moyen de savoir combien de temps se serait écoulé de l'autre côté.

-Statut de la station? demandais-je.

-Les processus gérant les installations sont stables et devraient le rester jusqu'à défaillance matérielle dans une temporalité que je ne dois pas préciser selon vos instructions.

Saleté d'IA. Delta aussi avait de mauvaises habitudes d'interaction, qu'il avait manifestement passé à sa progéniture.

-Précise la temporalité, ordonnais-je.

-600 à 900 années standard, répondit aussitôt Delta_08 avec un frémissement de pixels.

Voilà qui devrait laisser un peu de temps... Mais la relativité rendait ce délai bien fragile. Théoriquement, un millénaire pouvaient passer en un battement de cœur ou durer toute l'éternité dans une autre dimension.

-Statut du vaisseau? demandais-je.

Je me dis distraitement qu'il allait falloir lui trouver un nom.

-Armement paré. Propulsion parée. Réserves de deuterium remplies à 82,9%. Munitions et provisions à 112,2%. Connexion aux systèmes parés. Équipage d'interfaces: 14,8%. Les serveurs du vaisseaux emportent une copie compressée des données de la station Genesis. La sélection des données pertinentes...

-Explique le manque d'interfaces, coupai-je.

La sphère bleutée servant d'avatar à l'IA se rapprocha rapidement, assez pour que je puisse la toucher.

-Les composants biologiques des interfaces ont commencé à manquer voici une temporalité non précisée. La plupart ont été remplacés par des robots classiques, qui souffrent plus souvent de pannes logicielles. Seules quelques interfaces ont pu être préservées.

-Affiche les caractéristiques du vaisseau sur des écrans, ordonnai-je. Base toi sur mes préférences d'ergonomie, si tu y as accès.

L'IA s'exécuta docilement. Je retrouvai mes marques, navigant rapidement entre les menus intuitifs.

À en croire les performances affichées et le tonnage, c'était un vaisseau de classe traqueur modifié à l'extrême. Les batteries de lasers lourds rapides, le propulseur hyperspatial et les boucliers... Tout l'équipement semblait comparable à ce que j'avais connu. Décevant après cinq siècles, mais probablement plus fiable.

-Désignation du vaisseau: Résurrection, déclarais-je. Transfère les cryopods de Jalen et Bellis à bord. Je vais les rejoindre avant d'initier la procédure de réveil.

Je réfléchissais tout en parlant. Il restait l'option de ne les réveiller qu'une fois le saut effectué, si nous survivions; mais ils risquaient de me le reprocher.

Avant de sauter dans l'inconnu, ils avaient au moins le droit d'apprendre ce qui se passait et les risques encourus. Sans compter qu'ils avaient passé plus d'un mois à Vega avant de retraverser une faille dimensionnelle pour me rejoindre. Tout ce qu'ils pourraient m'apprendre en vaudrait la peine. 

Et Jalen était une scientifique de premier ordre, spécialiste des voyages hyperspatiaux. Elle pourrait peut-être minimiser nos chances d'être désintégrés.