Mark ramassa Becky en disant à Sean sur un ton sérieux :

-Reste ici avec Chica. Je vais aller voir ce qu'il se passe.

-Mark, je ne pense pas que tu devrais. Ça a l'air énorme, rétorqua anxieusement Sean en se relevant.

Mark fit signe à Sean de se calmer avant de se glisser hors de la pièce. Il avançait sans un bruit dans le couloir lorsqu'il ressenti un nouveau tremblement qui le fit légèrement chanceler. Se dirigeant rapidement vers la fenêtre, il jeta un coup d'œil derrière le rideau. Quelque chose n'allait pas. Il observa la rue pendant un moment sans rien voir d'inhabituel. Jusqu'à ce qu'il aperçoive le chien à la longue langue d'hier soir. Il courait aussi vite qu'il le pouvait vers l'autre bout de la rue, on aurait dit qu'il avait le feu aux trousses. Il continuait à regarder derrière lui comme s'il était terrifié de quelque chose. Mark le regarda avec attention, son cœur battant la chamade. Qu'est-ce qui pouvait être aussi horrible pour terrifier ces zombies ? Une autre secousse se fit ressentir et Mark prit appui sur le mur pour ne pas tomber. Le chien zombie trébucha et tomba à terre, ses pattes continuaient à se mouvoir rapidement dans son élan désespéré de continuer à avancer. Le chien roula sur ses pattes et se releva au moment où une main en décomposition, de la taille d'un conteneur, s'abattit sur le chien.

La main frappa le sol si fort qu'une nouvelle onde de choc fit vibrer le sol. Mark lutta pour rester debout et continuer à regarder cette masse de chair au teint maladif, s'élever du sol pour révéler une créature se tenant sur cinq membres aussi épais qu'un tronc d'arbre. Mark n'avait jamais rien vu de tel. Alors que la chose se releva à la manière d'une araignée, Mark vit qu'une immense bouche, avec d'énormes dents, se situait en dessous. De l'immense bouche, une épaisse langue rose qui semblait être constituée de multiples langues, sortit pour aller lécher les restes du chien sur la route et les apporter dans sa bouche. Mark déglutit, se forçant à ne pas rendre son petit déjeuner. Aussi écœurante que semblait la créature, elle ne semblait se nourrir que d'autres zombies. Cela le soulagea légèrement. La créature s'arrêta soudainement de manger et se mit à trembler le temps d'une minute. Mark ne pouvait pas détourner le regard. Qu'est-ce qu'elle faisait ? La créature arrêta de trembler et le long de quatre de ses larges membres, d'énormes écailles de chair se relevèrent pour révéler de nombreux trous sombres le long de ses jambes. Le long membre qui ne changea pas, s'éleva dans les airs pour balayer la zone du regard à l'aide d'un énorme œil qui cligna.

Si cette chose avait une fois été humaine... elle n'en avait plus vraiment l'air maintenant. L'œil regarda dans la direction de sa maison, et émit un son si aigu que les oreilles de Mark commencèrent à siffler et il grimaça de douleur. Mark mit un genou à terre et gémit de douleur en pressant sa main libre contre son oreille. Il commençait à avoir un sérieux mal de tête. Aussi soudainement qu'il avait commencé, le bruit s'arrêta. Mark se redressa juste assez pour jeter un coup d'œil dehors, remarquant brièvement le sang dans sa main. Ses oreilles saignaient. En regardant par la fenêtre, ses yeux se fixèrent sur du mouvement venant des trous dans les jambes de la créature. Quelque chose rampait en dehors de ces trous. Il força sur ses yeux pour avoir une meilleure vue, malgré le fait que sa vision était légèrement brouillée. C'est alors qu'il entendit un faible couinement. Le corps de Mark se raidit. Il serra Becky un peu plus fort et tourna lentement la tête pour regarder par-dessus son épaule. Un énorme rat sans poils et émacié se tenait très proche de lui. Cette chose faisait la taille de Chica. Ses énormes yeux noirs et globuleux paraissaient presque alien alors qu'il le fixait en lui montrant ses dents de lapin.

Le cœur de Mark se mit à battre très fort. Il n'avait même pas entendu cette chose rentrer. Les grandes oreilles pendantes et sans poils du rat firent un rapide mouvement, il était curieux. Mark serra les dents lorsque ses yeux tombèrent sur les pattes du rat. Ce rat avait de long bras ressemblant à ceux d'un humain avec des doigts encore plus long, au bout desquels on pouvait voir de longues griffes acérées et tachées de sang. La longue queue parcheminée du rat tressauta lorsqu'il leva ses mains en l'air pour laisser échapper un sifflement menaçant. Mark frappa le rat avec Becky lorsqu'il le vit sur le point d'attaquer. Mark lui donna un grand coup sur le côté avant d'empaler rapidement la pointe tranchante de Becky dans le crâne du rat. Il ne savait pas si la chose était un mort-vivant mais il ne voulait prendre aucun risque. Mark prit une grande inspiration après avoir retiré Becky d'un coup sec du crâne rat. Il l'avait tué avant qu'il ne fasse trop de bruit. C'était un soulagement. En se relevant, son cœur sombra dans sa poitrine. Quatre autres rats étaient en train de se faufiler entre les meubles de son salon. Le rat n'était pas venu seul. Mark leva Becky et hésita entre les combattre et fuir. Mais alors que plus de rats s'introduisaient en rampant sans problème sous le fil accroché à la porte arrière... Mark se précipita dans le couloir. Il ne pouvait pas les affronter tous à la fois.

Les Rats le poursuivirent, se sautant les uns par-dessus les autres pour être le premier à le déguster ! Le couloir était assez étroit pour ne les faire passer qu'à trois à la fois. Le seul point négatif était que pour chaque groupe de rats qu'il abattait, d'autres jaillissaient pour prendre leurs places. Alors que de plus en plus de rats arrivaient, ils commencèrent à grimper sur les murs pour contourner les morts. Une porte s'ouvrit derrière Mark mais il n'y fit pas attention. Il était trop occupé à garder les rats à distance. Sean inhala brusquement, l'air horrifié, et demanda à Mark :

-Mark ? Qu'est-ce qu'on fait ?

-Retourne dans le bureau ! répondit Mark en abattant encore quelques rats. Il fatiguait un peu.

Mark reculait pour retourner dans la pièce lorsqu'un rat jaillit hors du mur juste à côté de lui ! Le rat le jeta contre le mur opposé en essayant d'attaquer sa gorge. Mark émit un cri de surprise avant de jeter le rat au sol. Se défendant face aux autres, le rat se releva pour tenter de le mordre, seulement pour finir avec une hache dans le crâne. Sean retira sa hache avant de dire à Mark sur un ton ferme :

-Il faut qu'on parte ! Ils sont en train de passer par les murs !

Mark jura mais hocha la tête à contre cœur. Il commençait à fatiguer et ils continuaient toujours à apparaitre. Sean tira Chica par sa laisse tout en prenant le sac de Mark avec lui. Mark reculait lentement lorsqu'il ordonna sans détour à Sean :

-La fenêtre de la chambre ! Vas-y !

Sean hocha la tête et entraina Chica vers la chambre la plus proche. Mark continua à reculer en essayant de garder la majorité les rats à distance le plus longtemps possible. Depuis l'embrasure de la porte, il entendit Sean grogner et Chica pousser un petit cri et gémir alors qu'il la sortie un peu brusquement par la fenêtre. Une fois Sean sorti, Mark se retourna et se précipita à sa suite. Il bondit hors de la fenêtre avant de se relever pour dire à Sean de courir. Quelques rats jaillirent de la fenêtre pour les poursuivre mais la plupart semblaient rester dans la maison. Mark entraina Sean loin de la rue, espérant éviter l'énorme créature qui pouvait toujours y être. En courant le long de la côte, ils essayèrent de rester légèrement cacher par les maisons. Les rats qui en étaient toujours après eux les suivaient facilement. Leurs longues pattes les aidaient à courir aussi rapidement qu'eux. Sean était à bout de souffle lorsqu'il jeta un rapide regard en arrière avant de dire à Mark:

-On ne va pas pouvoir les semer !

-Je n'essaie pas de les semer. J'essaie de nous éloigner du GROS truc avant qu'il ne décide de les aider ! répondit Mark, à bout de souffle lui aussi. Il se mit à tenir Becky plus fermement, à la manière d'une épée.

Sean jura et accéléra un peu son rythme, jusqu'à ce que Chica et lui ne laissent échapper un cri de surprise. Ils glissèrent tous les deux le long d'une pente raide jusqu'à la route nationale qui se trouvait juste à côté du quartier. Mark s'arrêta brusquement pour ne pas tomber lui aussi et fit volte-face en direction des rats. Le premier bondit vers lui et il s'en débarrassa facilement d'un grand coup de son arme, le faisant chuter le long de la pente. Le deuxième se précipita vers ses jambes, et Mark réussit à le frapper à la tête pour l'étourdir. Il empala ensuite Becky dans son crâne. Le dernier bondit dans sa direction juste après qu'il ait empalé le deuxième. Mark n'avait pas le temps de se défendre alors il se jeta à terre. Le rat laissa échapper un cri de frayeur avant de chuter brutalement le long de la pente. Au bout de laquelle Sean l'accueillit avec sa hache. Mark se laissa glisser le long de la pente pour rejoindre Sean avec un lourd soupir. Sean lui tendit son sac avant de lui dire à voix basse :

-Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On attend qu'ils partent ?

-Non. Ils étaient en train de dévorer les murs de la maison... Il faut qu'on se trouve un abris avant la nuit, répondit Mark en secouant la tête et enfilant son sac.

La main de Sean toucha sa joue, le faisant sursauter brusquement. Sean retira rapidement sa main et lui demanda sur un ton plus qu'inquiet :

-Ton oreille saigne. Tout va bien ?

Mark hocha la tête avant de tendre curieusement la main vers le visage de Sean. Il tourna légèrement la tête de Sean et vit que du sang coulait aussi de ses oreilles. Examinant ses oreilles, il lui dit doucement :

-Les tiennes aussi. Toi aussi tu as entendu ce son aigu hyper bizarre ?

-Qu'est-ce que c'était ? demanda Sean en hochant la tête. Il regarda à nouveau vers le sommet de la pente.

Mark saisit l'épaule de Sean et le tourna dans une autre direction avant de commencer à marcher en lui expliquant ce qu'il avait vu. Lorsqu'il eut fini, Sean était perplexe :

-C'est bizarre... Qu'est-ce que tu crois que c'était ?

-Un nid de rat mutant ? Je ne sais pas, grommela Mark en soufflant.

-J'espère qu'on ne le croisera pas plus tard... marmonna Sean dans sa barbe. Il balaya du regard la route dépeuplé.

Ils se dirigèrent vers la barrière de sécurité qui se trouvait au bout d'un léger virage qui surplombait la ville en dessous. On pouvait voir des voitures laissées à l'abandon dans toute la ville et certains endroits étaient dans d'horribles conditions.

Sean se pencha par-dessus la barrière et laissa échapper un soupir en voyant l'état de la ville. C'était une vue si étrange. C'était comme si tout le monde avait juste disparu. Sean secoua la tête face à cette vision avant de déclarer à voix basse :

-Tu y crois ? Ca a juste l'air si... vide

-Ouai... mais on devrait éviter les villes. Je connais un endroit où on pourrait aller... l'informa gentiment Mark en plaçant une main sur l'épaule de Sean.

Mark serra brièvement son épaule avant de se remettre en marche, jusqu'à ce qu'il ne réalise que Sean ne le suivait pas. S'arrêtant, il écouta Sean marmonner :

-Pour quoi faire ? On sait très bien comment ça va se finir, Mark. On est en sécurité nulle part. On ne vit plus. On ne meurt juste pas.

-Sean... Je veux rentrer chez moi. Il n'y a plus rien qui m'attend ici. Il faut que je sache si ma famille va bien, lui répondit Mark délicatement, revenant vers lui pour toucher son épaule.

-Mark... Ce que tu trouveras pourrait ne pas te plaire, lui dit Sean, l'air absent, en se tournant finalement vers lui.

-Je sais... mais si tu avais une chance de savoir... tu ne voudrais pas la saisir ? C'est loin d'ici mais peut-être qu'on trouvera un endroit sympa en chemin. J'ai vraiment l'impression qu'il faut qu'on quitte la Californie. On est à l'épicentre de cette épidémie, il y a trop de hordes ici. Peut-être que si on s'aventure un peu plus loin... lui dit Mark en prenant une inspiration tremblante.

Il n'avait pas le cœur de lui dire qu'ils pourraient trouver un endroit « sûr ». Sean soupira à nouveau, admettant avec réticence sur un ton légèrement plaisantin :

-Me proposes-tu d'aller explorer l'ouest ? De construire une ferme dans cet enfer ?

Mark rit avant de pleinement considérer l'idée.

-Et pourquoi pas ? Ça te dirait un road trip ? répondit Mark avec assurance, souriant à pleines dents.

-Mark, je plaisantais. J'y connais rien du tout en agriculture, lui dit nerveusement Sean en haussant un sourcil.

Mark lui fit signe de le suivre. Sean le suivit, l'air soucieux, alors que Mark pointait du doigt un panneau indiquant qu'il y avait un marché de producteurs un peu plus loin. Sean haussa simplement les épaules en réponse, mais Mark avait un plan. Sean avait raison. Ils devaient penser à l'avenir. Ils ne pouvaient pas rester caché. Alors, pourquoi ne pas essayer ? Ils avaient juste besoin d'un endroit stable et une ferme n'était pas une mauvaise idée.

La plupart des fermes autour de la Californie fonctionnaient grâce aux éoliennes. Donc de l'électricité. Peut-être même assez pour avoir leur propre signal. Sinon, c'était un bon plan pour produire leur propre nourriture. D'avoir une chance de survivre. Les marchés de producteurs se situaient toujours en dehors des villes, ce qui en faisait des endroits plutôt sûrs à explorer. Les étales étaient toutes à terre avec de la nourriture en décomposition éparpillée un peu partout. Sean leva le col de son t-shirt pour couvrir son nez tout en empêchant Chica de manger quoi que ce soit. Mark se mit rapidement à fouiller parmi les étales, prenant des sachets de graines de tous ce qui pouvait être comestible. Sean resta aux aguets lorsqu'il marmonna doucement :

-Je ne comprends pas ce que tu comptes faire...

Mark sourit d'un air satisfait lorsqu'il trouva des graines de piment. Il rangea les graines dans son sac à dos avant de dire à Sean en toute simplicité :

-Il faut qu'on s'éloigne des villes. Il y a trop de gens contaminés. Et comme tu l'as dit, on resterait caché toute notre vie ici. Alors, allons quelque part de plus dégagé. Prenons un nouveau départ. On produira notre propre nourriture et on regardera si on peut utiliser l'éolienne comme source d'énergie pour contacter cette colonie dont on a entendu parlé à la radio. Avec un peu de chance, on pourra contacter d'autres refuges avec. Peut-être même...

Mark s'arrêta sur sa lancé, ne voulant pas donner de faux espoirs à Sean. Mais les yeux de Sean se mirent tout de même à briller lorsqu'il dit d'une voix pleine d'espoir :

-Même outre-mer ?

-On peut essayer. Je ne peux rien te promettre, mais maintenant... répliqua Mark rapidement en hochant la tête, avant d'être interrompu par le corps de Sean percutant le sien pour l'enlacer.

-Ne t'emballe pas trop, s'il te plait... c'est juste une théorie, chuchota doucement Mark en frottant le dos de Sean de manière réconfortante.

-Je m'en fiche. C'est un bon plan, répondit Sean en le serrant plus fort.

Mark sourit et ses yeux tombèrent sur le cou de Sean. Immédiatement, un lointain souvenir refit surface, de lui serrant Sean à la Pax et de la manière dont Sean l'avait embrassé dans le cou. Il aurait dû se douter de ce que Sean ressentait pour lui... Mais il n'avait pas vraiment pris les choses au sérieux à cette époque. Il s'amusait juste. Le souffle chaud de Sean contre son cou lui donna la chair de poule. Mark déglutit nerveusement avant de s'éloigner doucement de Sean. Se dirigeant vers une autre étale, Mark se mit à chercher plus de graines pour se distraire. Après avoir dévalisé le marché de toutes les graines qu'il pouvait trouver, il reprit la laisse de Chica avant de reprendre leur chemin le long de la route.

Sean se rapprocha nerveusement de lui en voyant que le soleil commençait à se coucher et lui dit sur un ton inquiet :

-Mark, il va bientôt falloir qu'on se trouve un abris.

Mark hocha la tête avant de changer soudainement de direction pour continuer sur un chemin de terre.

-Hey Jack... est-ce que tu sais monter ? demanda-t-il à Sean, curieusement.

Il se retourna pour voir que Sean le regardait avec un air confus.

-Monter quoi ? demanda-t-il à voix basse.

Mark avait un petit sourire en coin lorsqu'il tapota un panneau en bois, qui se trouvait sur le chemin, tout en continuant à marcher. Parfaitement sculpté dans le bois du panneau, on pouvait y lire « Los Angeles Promenades à Cheval». Sean laissa échapper un petit rire nerveux avant de déclarer sur un ton ferme :

-Ha. Ha. Mark. Très drôle.

-Je suis sérieux. Ça sera plus rapide que si on continuait à pied et mieux qu'une voiture, lui dit sérieusement Mark, ayant ralentit pour lui faire face.

-Non, ça ne le sera pas, répondit Sean dans un grognement en croisant les bras.

-Ils n'ont pas besoin d'essence. Ils ne font pas autant de bruit qu'une voiture. Ils peuvent aller ailleurs que sur une route. Ils peuvent nous aider avec la ferme. Ils sont plus rapides que nous, rétorqua Mark sur un ton sérieux en levant les yeux au ciel.

-Ah ouai ? Et qu'est-ce qu'on fait d'elle ? Tu vas juste la laisser trainer derrière nous ? répondit sèchement Sean en faisant un geste vers Chica.

-Bien sûr que non. Elle montra avec moi. Allez viens, lui répondit Mark avec un air amer.

Mark était déjà venu ici pour apprendre à monter à cheval. Il était donc en parti familier avec les bâtiments et où trouver l'équipement nécessaire. Mark resta prudent en approchant le ranch. Le bâtiment principal avait ses portes grandes ouvertes, mais il ne voyait rien qui semblait sortir de l'ordinaire. Sean le suivit jusqu'à la grange avant de lui dire en chuchotant :

-Mark... Je t'ai déjà raconté la mauvaise expérience que j'ai eu en montant un cheval, hein ?

Mark l'ignora et lui redonna la laisse. Sean s'en saisit, lui permettant de se glisser dans une des écuries, Becky en main. Une fois à l'intérieur, il observa les rangés de box. Il manquait certains chevaux. Mais lorsqu'il s'approcha, les autres levèrent la tête en le fixant avec des regards d'affamés. Mark haussa un sourcil. Ca faisait des mois que l'épidémie avait commencé... mais ces chevaux semblaient bien se porter. Voir même être en bonne santé. Mark approcha un cheval qu'il reconnaissait et jeta un coup d'œil dans le box de Barney. Barney avait un seau remplit d'eau et un seau de nourriture vide. Quelqu'un continuait à s'occuper d'eux.

Mark se précipita dehors pour faire signe à Sean de rentrer.

-Tu vois cette porte là-bas ? Vas-y et prend deux selles et une paire de brides. Il faut qu'on fasse vite, se dépêcha-t-il de lui dire.

-Maintenant Sean. Je vais aller chercher les chevaux, lui dit Mark plus fermement lorsqu'il vit Sean écarquiller les yeux.

Mark le regarda partir avant de retourner rapidement devant le box de Barney. Mark l'ouvrit et s'approcha lentement pour attraper le harnais lâchement serré qui se trouvait sur sa tête. Il s'en saisit et guida Barney dehors pour l'attacher à l'extérieur de son box. Il s'approcha ensuite d'une jument noire qui se situait à côté du box de Barney. La sortant de la même manière, il l'attacha aussi. Après ça, il s'empressa de rejoindre Sean pour prendre la première selle.

Il prit la couverture et la posa rapidement sur le dos de Barney avant d'y installer une selle western. Il avait déjà vu faire son instructeur et il était plutôt confiant dans le fait qu'il pouvait le faire aussi. Il saisit la sangle pour la passer sous le corps de Barney et la serrer pour maintenir la selle en place. Barney renâcla, et fit un pas de côté pour exprimer son inconfort. Mark le caressa pour le calmer en essayant de régler ce qui ne semblait pas être à sa place. Il prit ensuite la deuxième selle avant de se diriger vers l'autre cheval.

Une fois la selle installée, Mark glissa la bride par-dessus la tête de Barney avant de saisir son harnais. C'est une fois les chevaux prêt à partir, que Mark entendit le bruit de fers de chevaux, tapant contre le sol, approcher. Sean lui lança un regard remplit d'inquiétude. Lui faisant signe de rester calme, Mark saisit les rênes des deux chevaux avant de les guider lentement à l'autre bout de l'écurie. Sean comprit ce qu'il voulait faire et se dépêcha d'aller ouvrir l'autre porte de l'écurie. Sean ouvrit la porte, juste assez, pour faire passer les chevaux avant de la refermer rapidement. Mark fit signe à Sean de s'approcher pour lui dire rapidement à voix basse :

-Monte.

Sean secoua la tête, effrayé. Mark lui tapa gentiment la cuisse pour l'encourager à le faire. Sean tapa du pied mais monta tout de même à contrecœur. Mark lui lança les rênes avant de se baisser pour porter Chica. Elle se débattit lorsqu'il la posa sur le cheval, troublant et faisant piaffer Barney. Lorsqu'il entendit le son de la porte de l'autre côté de l'écurie s'ouvrir suivit de celui de gens à cheval qui se précipitaient à l'intérieur, Mark se dépêcha. Il se mit en selle et tient Chica par le harnais de son sac à dos avant de tourner Barney vers la route.

Il encouragea Barney à avancer en pressant ses mollets contre ses côtes et en se penchant légèrement en avant pour lui dire :

-En avant.

Barney se mit en marche sans aucun problème. Il était heureux de voir que le cheval de Sean se mettait immédiatement à suivre le sien. Il avait parfaitement choisi le cheval de Sean. Barney était un meneur et un cheval de débutant. Ce qui voulait dire que le cheval que montait Sean était aussi un cheval de débutant et était conditionné à suivre Barney avec de nouveaux cavaliers. Rapidement et sans un bruit, Mark guida Barney en direction de la route d'où ils venaient, Sean sur ses talons.

A suivre...