Du haut du promontoire, la reine Valendra contemplait l'affrontement entre ses armées et les envahisseurs venus de l'Est. Les deux marées humaines, de gueule et de bronze pour Sabbaon, d'azur et d'acier pour Eurdyth, s'étaient écrasées l'une contre l'autre, avant de fusionner en une mêlée confuse où il était dur de repérer la moindre stratégie. 

À l'horizon, le soleil descendait sur le Labyrinthe des Géants, un dédale dont les roches dressées ressemblaient aux ossements de créatures titanesques. Une lueur d'or rose ensanglantait le soir, présage funeste des heures difficiles à venir...

* * *

« Votre Majesté ? » murmura Assari à l'attention de sa souveraine.

Valendra se tourna vers sa conseillère, toisant la mince jeune femme d'un regard hautain.

« Ne pensez-vous pas qu'il serait temps de rallier vos troupes en les haranguant ? »

Le regard de la reine s'absenta un moment ; finalement, elle serra brièvement les lèvres avant de déclarer :

« Tu as raison. C'est ce que je devrais faire. Fais venir ma garde. »

— Oui, Votre Majesté. Peut-être que je peux aussi appeler votre mage : nous aurons besoin de lui pour amplifier votre voix.

— C'est très bien. Allez ! Pendant ce temps, je vais me changer pour paraître devant mes troupes. »

D'un geste de la main, Valendra l'envoya remplir sa mission. Elle n'eut pas à attendre bien longtemps : quatre hommes en cuirasse, armés d'épées et de hautes lances, vinrent l'entourer pour la guider vers sa tente, un chapiteau rouge frappé du phénix d'Eurdyth. Assari la suivit docilement, les yeux baissés, tandis que du lointain leur parvenait la rumeur des combats.

L'intérieur de la tente ressemblait plus à la chambre d'un palais confortable qu'à un campement de guerre : d'épais tapis aux motifs colorés couvraient le sol, des tentures isolaient le précieux bureau marqueté de la couche aux draps de soie, et du petit cabinet de toilette où avait été déposée une baignoire de métal cuivré. Deux servantes vêtues de longues tuniques immaculées s'approchèrent de la reine pour lui ôter son manteau de laine azur bordé de fourrure blanche, puis sa simple robe de lin brodé d'entrelacs argentés, pour le remplacer par une tenue de cuir outremer.

Valendra contemplait avec fascination le reflet dans son miroir, celui d'une belle et grande femme aux proportions sculpturales, dont la chevelure acajou était retenue en méandres tressés dansant tout autour de sa tête. Elle leva la main et en effleura la surface, comme si elle semblait étonnée par son image ; puis elle sourit, esquissa quelques poses avantageuses avant de laisser les servantes lui porter une cape rouge qu'elles fixèrent à ses épaules.

Une fois prête, elle suivit les gardes jusque sur le promontoire, où l'attendait un homme vêtu d'une longue robe et brandissant un bâton orné d'une sphère scintillante comme un soleil. Son visage mince et grave se détendit quand il la vit enfin arriver :

« Êtes-vous prête, Votre Majesté ? »

Valendra hocha la tête :

« Oui, je pense... Lohan, c'est cela ? »

Elle regarda tout autour d'elle, avant de poursuivre, d'un ton légèrement nerveux :

« Assari n'est plus là ? »

Alors qu'elle cherchait frénétiquement sa conseillère du regard, deux nouveaux gardes s'approchèrent d'elle, encadrant un soldat dont l'uniforme avait été déchiré et souillé de sang. L'homme épuisé tomba à genoux devant sa reine :

« Les choses ne se présentent pas bien, Votre Majesté, les hommes perdent courage... Il n'y a que vous qui pouvez leur redonner du cœur... »

La reine se mordit légèrement la lèvre :

« Je... je vais le faire. Conduisez-le chez les soigneurs...

— Tout de suite, Votre Majesté... »

Le soleil était descendu sur l'horizon et la lumière commençait à baisser. Le ciel se parait de longues écharpes orangées : bientôt, il ferait nuit, et si aucune victoire décisive n'avait lieu avant que la pénombre ne s'étende, tout le nord d'Eurdyth serait mis à feu et à sang par les soudards de Sabbaon.

Valendra fut conduite vers un char tiré par deux magnifiques chevaux noirs ; un des gardes l'aida à monter et prit place à côté d'elle pour tenir les rênes. Lohan et Assari, enfin de retour, s'installèrent à l'arrière. Le véhicule les emporta vers une avancée rocheuse d'où la reine serait parfaitement visible, tout en dominant ses troupes rassemblées par ses généraux.

Quand elle se dressa devant elles, Lohan leva son bâton : la sphère fulmina et une large image de la souveraine apparut sur l'horizon, tandis qu'elle commençait son discours :

« En ce jour, moi, la reine Valendra d'Eurdyth, a été témoin de votre courage au combat ! Mais pour défaire nos ennemis, il vous faudra sacrifier plus encore ! » tonna sa voix amplifiée par le mage.

Elle marqua une longue pause, les sourcils légèrement froncés, répétant quelques phrases à mi-voix avant de poursuivre :

« Jamais une seule fois je n'ai douté de votre bravoure ! C'est pourquoi vous devez invoquer ce courage qui bouillonne aux tréfonds de votre être pour vous dresser avec courage et les repousser loin de nos terres bien aimées ! »

Elle prit une longue inspiration, avant de conclure :

« Je compte sur vous, fidèles soldats ! »

Elle laissa ses derniers mots vibrer dans l'air du soir, avant de faire signe à Lohan. L'image disparut et elle put regagner le char, non sans avoir glissé à l'oreille d'Assari :

« Est-ce que j'étais bien ?

— Très bien, Votre Majesté », répondit la servante d'un ton légèrement blasé, sans relever les défauts évidents de sa prose.

La reine semblait tout à la fois soulagée et satisfaite.

« Souhaitez-vous assister au combat ? reprit Assari.

—- Non, ça ne sera pas la peine. Merci ! »

La conseillère hocha la tête et déclara gravement :

« Très bien, je pense qu'il est temps pour la reine Valendra d'Eurdyth de goûter un peu de repos... »

Elle baissa la tête et murmura :

« Et à sa servante aussi... »