Comme mon ami me l'a annoncé, j'ai été inscrit en tant que dernier des demi-finales. Cela dit, mon pouvoir a manqué de me faire refuser, à cause de son potentiel trop grand. J'ai accepté de me limiter à un seul personnage que j'ai dû décrire parfaitement.

Quittant ma loge, je me dirige vers le couloir qui mène au terrain suite à l'annonce de la fin du duel de Youmi, qu'il a gagné en moins de deux minutes. Quel vœu peut-il faire ? Ou alors, cherche-t-il à empêcher quiconque de devenir un Exilé ? Personne parmi les Ascendants n'a pu déceler sa façon de pensée, et ce n'est pas moi qui y arriverait.

Alors que je marche vers la lumière de l'extérieur, Youmi y revient, descendant les quatre marches pour fouler le même sol que moi, dans l'ombre du passage. On s'échange un dernier regard en restant silencieux, puis on marche l'un vers l'autre.

Sans un mot, on se frôle, nos pas émettant l'unique bruit de la salle. Le bruit des mégaphones se fait entendre.

— Sans attendre, on va passer à la seconde demi-finale ! Neo le Lecteur contre Maynard le Gladiateur !

Au plus profond de mon esprit, je ressens quelque chose, le moment où la communication entre les Ascendants s'ouvre, qui a d'ailleurs hérité du nom de Cognolink.

— [Une fois sur le sable, regarde en haut à droite en direction des tribunes d'honneur. L'homme que tu verras est la raison de ma participation.]

Je lance un rapide regard derrière moi, Youmi continuant de s'enfoncer dans les ténèbres du chemin. Je me secoue la tête et grimpe les escaliers, arrivant sous la lumière du soleil et sur le terrain de sable.

Le public m'acclame de toutes leurs forces, alors qu'en face de moi, un homme d'1m75, armé d'une hache lourde, dont le bâton est d'un bois que je ne reconnais pas, et la lame présente des deux côtés de l'extrémité. Le manieur en lui-même est assez musclé, nécessaire pour une arme pareille, et avec de longs cheveux blancs associés à une barbe.

Ma Symbiose est déjà activée, l'esprit de l'épéiste que j'ai appelé se trouvant à l'intérieur de ma signature. Je tends ma main droite sur le côté, invoquant une épée d'un acier noir pur. De mon autre main, une seconde lame, d'un bleu cyan, se présente à moi.

— {L'un des 1000 joueurs élus pour tester un nouveau jeu multijoueur en réalité virtuelle. L'épéiste noir qui a bravé les 100 étages du château de ce monde fictif. Son nom... Kirito.}

En vérité, j'hésitais avec un deuxième personnage de ce livre pour la Symbiose, mais comme j'ignorais si la rapière était autorisée, je me suis contenté de cet épéiste à deux épées.

J'abaisse mes deux épées et lance un regard vers la loge d'honneur, comme me l'a demandé Youmi. A cette dernière, un homme avec une musculature improbable, dépassant largement les 2m20, vêtu d'une armure rouge aux motifs dorés, signe de sa grandeur, est assis sur son trône. De courts cheveux noirs, un regard perçant et une absence complète de pilosité faciale.

— {Est-ce le responsable ? Ou une autre personne importante ?}

L'homme au sommet se lève en empoignant un micro, avançant de deux pas.

— En tant que champion invaincu depuis ces 80 dernières années, je prends les combats se déroulant au sein de ces murs avec la plus haute estime. Chers combattants, je vous prie de vous battre au sommet de votre potentiel !

— {Youmi... Cherches-tu à te battre contre cette montagne de muscles ?}

Outre cette interrogation dans ma conscience, un détail m'a perturbé dans le discours de ce champion : invaincu pendant 80 ans ? Il ne fait même pas la trentaine. J'utilise mes sens d'Exilés pour l'analyser, et je trouve la réponse : le champion est comme moi et Youmi, quelqu'un qui n'est pas originaire de ce monde.

— {Sérieusement ?}

— Combattants, préparez-vous !

Je croise mes deux épées en face de moi pour les faire glisser l'une sur l'autre. Dans ma tête, le spectre de Kirito se manifeste.

— [Lecteur, êtes-vous prêt ?]

— {Ne t'inquiète pas. Je vais devoir t'emprunter tes capacités...}

— Attention... ! s'exclame de nouveau le champion sur sa tribune personnelle.

— [Je vous l'offre.] répond Kirito avant de retourner au silence.

Mes habits sont remplacés par la tenue de Kirito. Un long manteau noir au col relevé et avec deux bandes pour conclure, couplé à un jean et un t-shirt de la même couleur. Mes deux épées s'illuminent, la manifestation du pouvoir de l'épéiste noir avec qui je suis en symbiose.

— Combat !

Prenant une dernière inspiration, j'ouvre les yeux pour apercevoir mon adversaire qui se ruent déjà dans ma direction, levant sa lourde hache vers le ciel pour m'ouvrir en deux. Mes armes s'illuminent d'une énergie aveuglante, en l'espace d'une seule seconde.

Levant mon épée de droite, je repousse le coup qui m'était destiné vers le haut, brisant la posture de mon adversaire. Dans la seconde qui suit, j'exécute trois coups de lames qui produisent chacun une détonation magique.

Mon rival repousse de quelques mètres à cause du souffle, sauf que je surgis en face de lui, mes lames prêtes à frapper de nouveau. En trois secondes, j'effectue une rafale de coups qui dépasse les 15, produisant une explosion à chaque impact.

Au tout dernier mouvement de mon épée, l'adversaire se mange le mur derrière lui de plein fouet avant de s'écrouler au sol, lâchant son épée. Les auras lumineuses se dissipent de mes épées, les abaissant avant de regarder mon ennemi couché.

— {J'ai un peu forcé...}

Le public laisse exprimer sa surprise et ses acclamations à ce "combat" que j'ai beaucoup trop raccourci, mais c'est car je n'en peux plus d'être assailli de questions.

— Neo le Lecteur se qualifie haut la main ! La finale promet d'être mémorable !

— {Je me demande même si la finale aura lieu...}

En connaissant Youmi, il pourrait prévoir un truc visant à interrompre la finale, où à en modifier le déroulement pour ses objectifs personnels. Peu importe sa motivation, je compte bien la connaître. Je dissipe mes deux épées et reprend ma tenue classique avant de retourner dans le chemin par lequel je suis arrivé.

Descendant les marches, Youmi était là, adossé contre le mur de gauche, à moitié éclairé par la lumière qui traverse l'ouverture, les yeux fermés, la tête penchée vers le bas.

— Le Neo que je connais n'aurait pas été aussi enragé et n'aurait pas expédié le combat aussi vite. Tu as bien changé.

— Alors tu me crois maintenant ?

Il relève la tête dans ma direction, ouvrant les yeux.

— Oui, même si cela ne changera pas le fait qu'il faudra que nous rentrions à la compagnie après notre mission ici.

J'avance d'un pas rapide vers lui, l'air agacé et serrant les poings.

— C'est toi qui m'a entraîné dans ta mission pour me tester et prouver que je suis le Neo que tu connais. C'est ta mission où je suis assistant. Maintenant tu as une promesse à tenir.

— Sur les questions que tu te poses ? Je t'écoute.

— Pourquoi participes-tu au tournoi ? Pour le vœu ?

Il se met à soupirer puis baisse la tête.

— Oui. Il y a deux personnes avec qui j'aimerais communiquer, qui sont enfermés dans l'Éclipsia. J'ai demandé aux responsables si le vœu pouvait devenir une perle liée à cet endroit, et ils me l'ont confirmé.

— L'Éclipsia ? C'est quoi ?

Il me redonne une nouvelle fois son attention, mais son regard ne décèle aucune émotion.

— Le tombeau des Exilés.

Sa réponse me fait reculer d'un pas, bouleversant ma façon de pensée. Il y a un endroit où les Exilés sont envoyés après leur mort ? Un endroit après la vie ?

— Comment... ?

— Est-ce que nos amies t'ont raconté mon ancien groupe ?

— Espoir l'a mentionné une fois, mais c'est tout.

Il commence à me raconter son groupe de voyage, avec Mona, sa sœur de cœur et Ermy, un chasseur de criminels. Ses multiples découvertes, sur l'origine de "l'espace" qui accueille les différents mondes, mais aussi ce fameux Éclipsia, ou s'en échapper pour revenir à la vie est proche de l'impossible. Apparemment, il avait rencontré quelqu'un qui a pu s'en sortir, mais est aujourd'hui mort.

— {...}

Honnêtement, cette vérité sur une vie après la mort me fait un certain choc. Mais dorénavant, une autre question me perturbe.

— Donc ce vœu peut te permettre de discuter avec tes anciens camarades qui sont en Éclipsia ?

— Oui. Il y a des choses dont j'aimerai leur parler, et les revoir une toute dernière fois.

— {...}

J'ai bien envie de lui poser une question par rapport à ce fameux champion, mais après ces vérités, je n'ose pas le déranger davantage. Il se décolle du mur et me lance un regard de marbre.

— Va te préparer. La finale commencera bientôt.

Sans un mot, il s'enfonce dans les ténèbres, alors que je reste de marbre, immobile.

— {Qui es-tu, vraiment... ?}

Quelques minutes s'écoulent où j'ai pu me vider la tête et dialoguer avec le personnage que j'ai appelé. Au moment de l'annonce de la finale, j'ai quitté les vestiaires, et me voilà encore dans ce couloir ténébreux.

— Chers spectateurs, il est temps de passer à la finale ! venant du champion invaincu, sa voix amplifiée par des enceintes magiques. Que les combattants entrent dans l'arène !

Je gravis les marches pour quitter les ténèbres et me retrouver sous le soleil de plomb qui éclaire cette arène. De l'autre côté de l'arène, Youmi arrive, son épée en main, le regard sérieux. J'ignore s'il est toujours relié au système de communication par la pensée des Ascendants, et je n'ose pas essayer. La dernière fois qu'il m'a parlé par la pensée, c'était un message direct, sans passer par ce procédé.

— Le vainqueur de la dernière mêlée générale, Galactika Youmi, va affronter l'invité imprévu, Neo le Lecteur !

— {On va devoir se battre une nouvelle fois ? Dois-je vraiment l'affronter comme si ma vie en dépendait ?}

Le champion lève son poing vers le ciel.

— Spectateurs ! Cette finale qui va rentrer dans les livres de notre Histoire... !

— Attendez ! une autre voix, tout aussi forte, interrompt le champion.

Je sais à qui appartient cette voix, et c'est Youmi, son épée relevée en direction du champion. Je ne peux pas voir l'expression faciale de l'ange à cause de la distance, ni savoir ce qu'il compte faire. Mon rival avance d'un pas en direction de la loge d'honneur.

— Champion invaincu. Voulez-vous vraiment offrir une simple finale comme celle-ci ? Entre deux combattants qui ont fait leur preuve ? Sa voix était également amplifiée par les enceintes.

— {Me dis pas que... ?}

— Où veux-tu en venir, Galactika Youmi ? demande le champion.

— Je veux que vous écoutez votre peuple ! L'ange donne son attention aux spectateurs dans l'arène. Je connais les théories sur le potentiel vainqueur, et entre mon adversaire et moi, l'équilibre est parfait ! Mais voulez-vous vraiment savoir lequel de nous deux peut l'emporter ?

Personne n'ose répondre, Youmi reprend en plantant son épée dans le sable, tendant sa main vers la loge d'honneur.

— Ne voulez-vous pas plutôt savoir si le champion au sommet de sa loge peut connaître la défaite sur son propre terrain ?!

— {Il veut affronter le champion ?}

— Ce n'est pas la peine. répond le champion, qui croise les bras. Je prends votre force à tous les deux très au sérieux, mais si je venais à mener un combat contre toi, alors ton opposant s'est déplacé pour rien ! Au mieux, je peux accepter un combat d'exhibition après cette finale, mais c'est la seule grâce que je peux te faire !

— Avez-vous peur ? enchaîne l'enfant des étoiles.

Je suis choqué de sa question. Il veut absolument faire venir le champion sur le sable, quitte à blesser sa fierté ? Sans attendre sa réponse, Youmi redonne son attention au public.

— Vous êtes en extase pendant les mêlées générales pour définir les prétendants aux demi-finales, et les duels n'ont pas cette même saveur ! Pourquoi ne pas offrir une finale différente de d'habitude ?!

D'un mouvement vif, il récupère son épée et la pointe vers le champion en guise de défi.

— Champion Adkin ! Moi et mon rival seront alliés pour vous affronter ! Vous qui vantez votre force, vous n'aurez aucun problème à nous vaincre, n'est-ce pas ?!

Depuis sa loge, l'Invaincu avance d'un pas, proche du bord.

— Galactika Youmi, tu n'as aucun droit de m'appeler par mon nom. Ensuite, pour répondre à ta provocation, j'ai été informé que tu es celui ayant convaincu les organisateurs d'inscrire Neo le Lecteur. Ton plan, depuis le début, était de me défier ? Pour quelles raisons ?

— Car tout vrai guerrier a connu au moins une fois la défaite ! Vous prétendre Invaincu depuis le jour où vous avez tenu une épée est tout bonnement impossible ! Encore, l'attention de l'ange est pour le public. N'est-ce pas ce que vous voulez ?! Une finale avec l'Invaincu ?!

A cette demande, tout le public s'enjaille, prononçant même le titre d'Adkin en harmonie.

— {Il attaque la fierté du champion et utilise le public... Un combat d'Exilés pour une finale, est-ce vraiment ce que tu veux ?} en regardant Youmi.

— Lecteur ! s'exclame le champion à mon attention.

Je lève la tête à l'attention de la loge d'honneur. En croisant le regard avec le champion, j'ai l'impression de peser sur mes épaules tous les regards.

— Es-tu d'accord avec la proposition de ton adversaire ?! Veux-tu combattre à ses côtés contre moi ?

Cela aurait été quelqu'un d'autre, j'aurais refusé, mais je connais la force de Youmi. Même sans stratégie, j'ai confiance en lui, tout comme il doit avoir confiance en moi.

— J'accepte !

Sans dire un seul mot, le champion décolle dans les airs, avec une traînée surprenante : c'était du magma associé à des morceaux de roches, comme des météorites. L'homme effectue un plongeon directement du côté de Youmi.

L'ange galactique prend une impulsion afin d'être à côté de moi, tandis que l'Invaincu atterrit au sol, déployant de la roche en fusion couplé à une onde de choc. Youmi à ma gauche, j'ouvre le Cognolink pour discuter avec lui sans utiliser nos vraix voix.

— [Si j'avais refusé, tu aurais fait quoi ?]

Il me lance un rapide regard pour me répondre.

— [Cela n'aurait pas été trop grave. Faire venir ce champion sur le terrain était seulement un plaisir personnel.]

Moi qui pensait qu'il avait tout un plan derrière en lien avec la récompense, je suis un peu déçu. Le champion se relève, ses poings recouverts d'une roche fissurée d'où s'échappent une lumière rouge.

— Je suis Adkin, l'Invaincu ! en faisant frapper ses poings l'un contre l'autre.

— {Il va combattre à mains nues ?}

Youmi fait pivoter son épée entre ses deux mains puis prend une posture de combat.

— Je suis Galactika Youmi !

A mon tour, j'invoque mes deux épées et me mets en position de combat.

— Mon nom est Neo le Lecteur !