Shauna se leva à l'aube et arriva bien trop tôt au lieu de rassemblement, situé dans le grand hall, afin d'attendre le reste du groupe. C'était sans doute la première fois qu'elle était en avance ou même à l'heure pour un regroupement, mais elle voulait être certaine de ne rien faire de travers. Les immenses corridors de l'Académie, d'ordinaire si bruyants, apparaissaient en cette matinée totalement vides et silencieux. Le soleil commençait tout juste à se lever et les élèves profitaient encore de la douceur de leurs draps et de leur sommeil.

La jeune fille finit par entendre des pas de plus en plus proches. Elle tourna la tête et remarqua Kevin au loin qui montrait un visage plus qu'étonné à la vue de son amie. Alors que ce dernier allait lui demander la raison de sa présence, Ethan apparu plus loin dans le corridor, appliqua ses deux mains autour de sa mâchoire et se mit à crier pour se faire entendre :

— Shauna ! Qu'est-ce que tu fais là ?

Kevin leva les yeux au ciel et fit signe à son demi-frère de cesser ce vacarme :

— Par pitié Ethan, ne commence pas dès le matin, soupira-t-il en se tournant vers Shauna, mais il a raison ... que fais-tu déjà débout à cette heure ?

— Vous n'avez pas été prévenus ? Je viens avec vous en mission !

Kevin crut alors à une plaisanterie.

— Vraiment ? Maître Garth t'a finalement donné ton diplôme ?

— Pas exactement, mais si je réussis cette mission, je l'obtiendrai.

— Il vaut mieux qu'elle se déroule mieux que la précédente alors, ricana Ethan qui les avait rejoints.

La conversation fut interrompue par l'arrivée de deux nouvelles personnes. Eirin, accompagnée de Joshua tenant quelques parchemins dans ses bras, arriva tout en entretenant une vive discussion avec son cousin. Lorsqu'elle remarqua Shauna, la jeune fille ne put cacher sa surprise et jeta un oeil à Joshua qui contrairement aux autres, ne sembla nullement étonné par la présence de la recalée. En fait, il ne lui jeta pas un seul regard et se positionna devant le groupe avant de prendre la parole.

— En ma qualité de chef de groupe pour ce premier ordre, selon les souhaits de Maître Garth, on m'a donné tous les renseignements. Ce sera en quelques sortes une mission diplomatique. Vous connaissez tous Aldane ?

— Oui, répondit Ethan, apparemment, le pays a décidé de se plier à la tutelle du Conseil. Les invités en parlaient hier. L'accord doit être signé sous peu.

— C'est cela, et c'est exactement pour ça que nous nous y rendons. Nous devrons nous assurer du bon déroulement de la signature du traité, mais également de sa légitimité. On devra aussi protéger le roi du pays, Frederich II. Certains de ses sujets ne sont pas en accord avec cette décision et il est possible qu'il soit menacé. À cheval, il nous faudra deux jours pour arriver à Aldane. Je vous en dirai plus en chemin.

Sans perdre plus de temps, le groupe se dirigea vers les écuries. Chaque nouveau Paladin avait reçu comme récompense à son nouveau titre une monture. Shauna demanda alors si un cheval allait lui être prêté, mais Joshua lui répondit sèchement qu'il n'y avait rien de prévu pour cela, et qu'elle devrait marcher. Kevin s'interposa et proposa à Shauna de monter avec lui, ce qu'elle accepta.

Le groupe de jeunes gens parcoururent les campagnes durant toute la journée, et s'accordèrent que de rares pauses afin d'arriver le plus rapidement possible à destination. Une fois la nuit tombée, ils décidèrent de monter le camp à l'orée d'un bois.

Tandis que Shauna sortait les affaires de son sac, Joshua se posta devant elle.

— Va chercher du bois, on va en avoir besoin pour le feu de camp.

— Je peux savoir pourquoi tu me donnes des ordres ?

— Au cas où tu l'aurais oublié, nous sommes tous des Paladins et toi toujours une apprentie. Nous sommes donc tes supérieurs. Si tu veux avoir ton diplôme, tu devras te contenter d'obéir aux ordres sans rechigner.

La jeune apprentie serra les dents. Cependant, craignant pour l'obtention de son diplôme, elle se releva et s'exécuta. Joshua tourna les talons et allait retourner à ses affaires quand il fut intercepté par Kevin.

—Je peux savoir pourquoi tu lui donnes des ordres ? Je te rappelle qu'il n'y a pas deux jours, on était camarade.

— Sauf qu'aujourd'hui ce n'est plus le cas. C'est déjà un sacré privilège que lui accorde Maître Garth. Si elle veut avoir son diplôme, elle doit suivre les ordres.

— Même si nous avons obtenu notre diplôme, ce n'est pas une raison de la traiter comme un larbin !

— Si son sort te préoccupes tant, tu n'as qu'à lui prêter de l'argent pour qu'elle puisse acheter son diplôme, comme tu l'as sûrement fait, répliqua Joshua un sourire mauvais habillant progressivement son visage.

— Pardon ?

— Kevin, tu as toujours étais un mauvais élève qui n'a jamais écouté en cours, préférant jouer avec ta copine. Ne va pas nous faire croire que tu as eu des bons résultats durant les épreuves. Par contre, ce que l'on sait tous, c'est que ta famille est assez riche pour pouvoir payer l'Académie afin qu'elle t'accorde le titre de Paladin. Je comprends leur raison. Le fils légitime rate son diplôme, tandis que le bâtard réussit brillamment ... Ce serait une honte pour votre père.

Ahuri par les propos de son compagnon, Kevin s'avança brusquement et l'attrapa par le col.

— Ose répéter ce que tu viens de dire !

La situation allait déraper quand Eirin s'interposa entre les deux garçons, obligeant Kevin à lâcher prise.

— Vous pensez que l'instant est propice aux chamailleries ? Ne sommes-nous pas censés représenter l'Ordre ?

— Pas tous, grogna Joshua en reculant d'un pas et en réajustant son col.

Eirin se retourna et regarda son cousin.

— Si tu penses que Shauna ou Kevin n'ont pas leur place dans ce groupe, grand bien t'en fasse Joshua.

Elle plongea ses yeux dans les siens.

— Cependant, je ne tolérais pas que cette mission soit un nouvel échec pour moi simplement parce que tu as dissous ce groupe, est-ce claire ?

Joshua se renfrogna, mais accepta les mots d'Eirin, abaissant légèrement la tête. Il se retourna et entreprit de reprendre l'installation du campement.

Kevin s'avança et posa sa main sur l'épaule d'Eirin qui s'empressa de l'écarter.

— Je voulais seulement te remercier, dit bassement le paladin.

— Ne me remercie pas, j'ai fait ça seulement pour la mission.

— Tu es sûr ? Tu ne trouves pas cela injuste la manière dont Joshua a traité Shauna ?

Eirin s'immobilisa et posa son regard sur Kevin.

— Non

— Quoi ?

— Je pense qu'en effet, Shauna subit une discrimination, mais qui est loin d'être négative depuis son arrivée à l'Académie.

Alors qu'Ethan, qui observait silencieusement la discussion, allait entrer dans le débat, Eirin leva une main souhaitant mettre fin à cette conversation.

— Il s'agit de mon opinion. Et cette opinion n'a rien à voir avec la mission ni avec ma relation avec vous, je ne souhaite aucun conflit.

Les garçons se contentèrent de se regarder avant de repartir chacun de leur côté, sachant très bien que ce débat était aussi inutile que futile.

Le repas du soir se déroula normalement, mais dans un silence des plus pesants. Seule Shauna et Kevin discutaient tranquillement entre eux. Après ce maigre dîner plus que tendu, Ethan se désigna pour faire le premier tour de garde et le reste de la troupe partit profiter d'un peu de sommeil.

Le lendemain, dès l'aube, les Paladins reprirent la route. Avec un rythme soutenu, ils avancèrent bien plus rapidement qu'ils ne l'avaient prévu. C'était désormais le deuxième jour de leur voyage et ils étaient quasiment arrivés à la frontière. Ils décidèrent ainsi de se permettre une petite pause avant de finaliser leur voyage.

— On sait quel conseiller va venir représenter le Conseil ? demanda Ethan tout en croquant une pomme.

— Le seigneur Vimir, répondit Joshua.

— Lui-même se déplace ?

— L'annexion du pays est une grande victoire pour le Conseil.

— C'est qui ce Vimir ? questionna Shauna à ses compagnons.

— L'un des hommes les plus puissants de ce continent, sa fortune est supérieur à celle d'un pays. Cela fait des années qu'il siège au Conseil et il n'a pas l'air de vouloir léguer sa place, lui expliqua alors Ethan. Il est très proche du Seigneur Freymïr.

— Proche au point qu'il en est même devenu son pantin, compléta Kevin.

— Tu reprends les paroles de notre père, souligna malicieusement Ethan en jetant un regard vers son frère.

— Et votre père ? Il siège pas à ce Conseil ? poursuivit Shauna.

Ethan explosa de rire.

— Il voudrait bien, plaisanta-t-il

— Tu sais ce que c'est le Conseil Shauna ? interrogea Kevin, se doutant déjà de la réponse

— É ... évidemment ! Tu me prends pour qui Kevin ? Je ne suis pas aussi bête que tu le penses !

— Et où est-ce qu'il siège ?

— À ... à ... Euhmm.

— Il y a combien de membres ?

— Euhm ... un ... certain nombre ?

Eirin soupira bruyamment à l'entente de cette conversation. Elle se leva et retira de son sac un parchemin et une plume. Elle posa le tout face à Shauna et s'assit à côté d'elle.

— Je sais que la politique ne t'intéresses pas, mais comprendre le Conseil est nécessaire au bon déroulement de cette mission.

Elle dessina un schéma abstrait du continent et y rajouta les différents territoires.

— Voici l'ensemble des territoires du Continent, ils sont pour la plupart d'une puissance comparables qui peut cependant être de nature différente : certains territoires s'illustrent par leur richesse, d'autres par leur maîtrise en magie militaire ou en science et d'autres de par leur forte influence en politique ou en tant qu'institutions religieuses.

Elle pointa un point et glissa sa plume dessinant un trait au centre de la carte.

— Ici c'est la Crète Argentée, c'est une chaîne de montagnes qui sépare une grande partie des territoires de manière naturelle. En son centre, repose le Non-Territoire. C'est un plateau au milieu de la Crète qui n'appartient à aucun pays et qui aujourd'hui abrite le lieu du Conseil.

Elle retourna le parchemin et dessina un cercle autour duquel elle inscrit de nombreux noms.

— Voici les principaux membres du Conseil. La plupart d'entre eux sont des dirigeants, des rois ou des chefs de cultes. Cependant, certains membres comme le seigneur Vimir du fait de son immense fortune, ont obtenu le privilège d'y siéger, bien que leur pouvoir décisionnel reste faible.

Étonnamment, Shauna semblait écouter attentivement ce que lui expliquait Eirin, alors que pourtant, ce qu'elle lui montrait avait été vu de nombreuses fois en cours.

— Du coup, c'est quoi leur boulot au juste à ces membres du Conseil ? Il y en avait à la cérémonie ? Ils sont neutres comme Oscia ?

C'était quelque chose que n'avaient jamais vu ses camarades, Shauna qui en plus de s'intéresser à la politique, posait une question.

Eirin se posa et regarda dans le vide, perdue dans ses pensées quelques instants afin de chercher la meilleure manière d'aborder le sujet.

— Ils ne sont pas neutre, le Conseil est un "paradoxe". Il existe à la fois comme entité et comme territoires différents superposés. Pour vulgariser, le Conseil est là afin de permettre la discussion entre les plus grandes influences du continent. Tout cela dans l'unique but d'éviter le maximum de conflit. Des décisions sont, à la suite de ces discussions, prises à l'unanimité et le Conseil peut alors agir. Le Conseil est en gros un organe de débat qui n'agit en tant que tel qu'une fois la décision acceptée par chacun des membres. Faire partie du Conseil, c'est finalement avoir la chance de prendre part aux décisions centrales du continent.

— Et puis, rajouta Ethan, pour ne pas être hypocrite, la plupart travaillent pour leurs propres intérêts. Ce qu'ils veulent, c'est renforcer leur pouvoir. Il y a quelques membres qui sortent du lot et qui s'intéressent à autres choses qu'à assurer leur place et leur argent, mais ils ne courent pas les rues.

Shauna étudia attentivement les noms que sa camarade avait marqués sur la feuille, avant de remarquer quelque chose.

— Mais, il y a aucune femme comme membre du Conseil ?

Sa question fit alors rire Ethan.

— Jamais ces gens n'autoriseront qu'une femme siège auprès d'eux au Conseil ! Déjà que de nombreux nobles critiquent Maître Garth parce qu'il a autorisé des femmes à devenir Paladin ...

— Je vois pas pourquoi une femme ne pourrait pas devenir paladin ! Regardez Eirin vous a tous déjà au moins mis une fois la raclée !

Eirin se tourna vers Ethan.

— Le Conseil n'est que le symptôme de l'univers politique du Continent. La plupart des territoires sont régis par des hommes et les grands chefs de cultes légitimes ne sont jamais des femmes. Il ne faut pas s'étonner que le Conseil ne soit composé que d'hommes. Le problème provient des racines même de l'univers politique.

Toujours en regardant les noms sur la feuille, Shauna remarqua aussi le nom "Freymir" et en conclut que cela devait être certainement le père d'Eirin. Elle se tourna alors vers elle.

— Mais ... si tu succèdes à ton père, tu auras aussi sa place au Conseil, non ?

Eirin se leva et frotta son uniforme afin d'y retirer la terre qui s'y était incrustée et se dirigea vers son sac pour y ranger ses affaires. Elle reprit finalement sa place initiale et soupira.

— C'est la toute la question et croit moi le Conseil en a déjà fait l'un de ses sujets de prédilection. Mon père m'a formée pour reprendre sa place. Je pense qu'il soutient mon droit d'héritage même si on ne peut être sûr de rien avec lui. Cependant, au sein même de ma famille, beaucoup espèrent me destituer en insinuant mon incapacité en tant que "femme" à pourvoir à cette fonction. Bien sûr, ces membres gardent leur langue de vipères dans leur poche en présence de mon père ou de ma mère. Techniquement, oui, je serais peut-être la première femme à siéger au Conseil, mais dans la pratique, je suis persuadée que ce ne sera pas aussi simple.

Elle sourit à ses camarades et ramena ses mains près du feu dans le but de se réchauffer.

— Bon, je pense que nous pouvons clôturer ce cours. Au moins, on peut être sûr que Shauna ne fera pas un lest majesté sans s'en rendre compte.