(TW: Une scène de chasse est décrite dans ce chapitre, avec la mise à mort d'un animal. Même si la scène n'a pas de descriptions très détaillées, n'hésitez pas à sauter le passage pour vous préserver!)

Lorsqu'il passa le pas de porte du temple, son sac en bandoulière sur son épaule et l'air s'engouffrant dans ses cheveux, Jeongin sentit le poids de son existence s'affaisser sur ses épaules.

Si l'appel de l'inconnu avait gonflé dans son cœur, il en sentait désormais toute sa dangerosité. Il n'avait jamais été confronté à des animaux sauvages au cours de son existence, hormis quelques proies sans grande défense. Après avoir accepté cette chasse pour faire ses preuves auprès de Chilseong, il craignait de ne pas être à la hauteur. Il n'était pas seul, être en compagnie de Seungmin le rassurait énormément, mais il fallait être honnête avec lui-même : loin de son Inexploré, son cœur allait se tordre des heures durant.

Mais il voulait prouver aux autres Alphas qu'il méritait sa place dans l'Ordre de l'Abondance. Il n'était pas citoyen, mais il était majeur, et savait très bien ce qu'il fallait faire pour conserver sa place au sein du culte. Même si cela induisait de devoir s'éloigner quelques jours de Yongbok, ce n'était que pour mieux le retrouver. Se passer de sa délicieuse odeur de jasmin, de ses baisers entêtants, de la tendresse de ses caresses étaient de véritables épreuves.

« Es-tu prêt ? »

Ce fut la voix de Seungmin qui le sortit de ses pensées. L'adepte à ses côtés l'observait d'yeux attentifs, comme s'il attendait une réponse sincère et non préconçue. Jeongin aurait aimé répondre que non, qu'il avait besoin de quelques instants de plus pour se conforter à l'intérieur de son foyer. Mais la journée débutait à peine, le novice savait bien qu'une longue marche les attendait. Aussi, il jeta un coup d'œil en arrière pour observer l'intérieur de la salle de culte. La statue de l'Oméga le dévisageait avec cette bienveillance factice. Bientôt, il retrouvait le sien également.

« Je suis prêt. » confirma t-il en hochant la tête vers son aîné.

Seungmin lui rendit un léger sourire avant de descendre les escaliers donnant accès au temple. Jeongin emboîta le pas, faisant de son mieux pour ne pas se retourner de nouveau. Ce n'était qu'une simple expédition, rien de dangereux. Ses yeux se posèrent cependant sur l'arc que le fidèle portait dans son dos. Il n'avait que très peu de connaissance sur le sujet, et craignait de ne pas être à la hauteur.

Ils contournèrent le temple ensemble en longeant les cultures entretenues par les adeptes. Par réflexe, Jeongin tenta de jeter un coup d'œil dans les appartements de l'Inexploré lorsqu'ils passèrent au niveau des fenêtres de celui-ci. Mais il ne vit pas sa silhouette. Un goût légèrement amer dans la bouche, le jeune homme fixa alors le chemin a emprunté. Malgré le sable qui remontait le long du sentier, les herbes folles commençaient déjà à pousser ça et là pour remonter jusqu'aux bois environnants. Jeongin pouvait facilement voir les traces des précédents passages des chasseurs avant lui : l'herbe était sèche et pliée par la brûlure de leurs pas.

« Une chance que ton odeur soit assez naturelle. » lança alors Seungmin, d'ordinaire silencieux alors qu'ils entraient enfin dans la forêt. Aussitôt, les embruns laissèrent la place à un parfum plus boisé, plus raccord même à celui du fidèle qui sentait le cyprès.

« Elle est pourtant forte. » répondit alors le cadet d'un air perplexe. L'ambre avait beau être une odeur naturelle, elle n'en restait pas moins puissante.

« Je t'assure qu'après avoir chassé en compagnie de Hyunjin ou de Changbin, je sais que ton essence ne fera fuir aucune de nos proies. »

Le patchouli ou encore le poivre noir n'étaient en effet pas des parfums des plus acceptés parmi le règne animal. En franchissant la limite délimitant les bois avec la plage où ils se trouvaient, Jeongin sentit l'épaisse végétation étouffer le bruit des vagues. Autour de lui, les troncs des arbres étaient imposants, majestueux, les feuillages d'un vert vif s'étalaient à perte de vue. Le soleil étant caché par la canopée, il faisait également plus froid. Les rares herbes folles avaient laissé la place à des pousses d'arbustes ainsi que du humus odorant. Quelques champignons poussaient ça et là, en forme de cercle aux pieds de quelques fraisiers. Jeongin n'avait jamais que traversé des bois en passant par les routes tracées. C'était la première fois qu'il s'aventurait à pieds dans un univers sauvage.

« Que chasses-tu d'habitude ? » demanda t-il alors qu'ils commençaient à monter le long du chemin pour s'enfoncer dans la forêt.

« Principalement des lièvres, parfois quelques blaireaux et si je suis chanceux je peux même tomber sur des muntjacs ou des chevreuils des marais. » répondit Seungmin sans se tourner vers lui. « L'avantage des deux premiers c'est qu'il suffit de monter des pièges, pour les autres il faut être un peu plus malin. »

« Changbin a parlé de lynx tout à l'heure, il disait vrai ? »

Jamais Jeongin n'avait été confronté à un tel prédateur. Bien entendu, il avait déjà vu des peaux de cet animal dangereux, terriblement territorial et puissant. Sa belle fourrure tachetée était très demandée par les tanneurs pour en faire des descentes de lit chaudes. Il s'agissait d'ailleurs d'un des cadeaux les plus précieux qu'on pouvait offrir à son compagnon pour lui témoigner son affection. Le jeune Alpha se doutait bien d'à quel point il était délicat d'en rencontrer un.

« Il y a des lynx oui. » souffla l'adepte avant de se mettre légèrement à rire. « Ils sont généralement aussi peureux que toi quand tu les croises, n'hésite pas à leur donner un lapin s'ils semblent hésiter. Le plus risqué reste un lynx avec ses petits, dans ce cas là il vaut mieux ne jamais lui tourner le dos et t'en aller aussi vite que possible. »

Croiser un animal sauvage avec sa progéniture semblait sonner comme un véritable danger. Malgré son appréhension Jeongin voulait se rassurer. Seungmin était expérimenté. Il n'allait jamais l'abandonner dans quelques circonstances que ce soit. Ils plongèrent alors dans un silence confortable pour économiser leur souffle : la pente s'accentua au fil de leurs pas. Le novice avait beau avoir une bonne forme physique, chaque pas était différent du précédent et devoir s'adapter lui coûtait beaucoup d'énergie. Plus ils s'enfonçaient dans les bois, plus la lumière se faisait éparse, et le roulis des vagues avait totalement disparu. Bientôt, les bruits de la nature se firent omniprésents. Quelques chants d'oiseau et des craquements d'arbre à cause du balancement des branches au vent accompagnèrent la longue marche des deux Alphas.

Alors que la transpiration commençait à perler sur son front, Jeongin fut soulagé d'entendre Seungmin proposer une pause. Ils s'assirent ensemble sur un tronc couché en travers du sol, recouvert de mousse et de pleurotes, afin de boire de l'eau qu'ils avaient emporté dans leurs gourdes. Le jeune novice sentait déjà ses cuisses brûler, alors que l'expédition venait à peine de débuter.

« Tu n'es pas trop fatigué à cause de ton rut ? » demanda Seungmin en lui reprenant la gourde pour boire à son tour.

« Si. » concéda à avouer Jeongin. « Mais je pense que c'était le bon moment pour sortir du temple, pour tout le monde. »

Contrairement aux autres Alphas où un jour de repos avait été accordé pour se requinquer, il était vrai que le novice était lancé dans cette expédition sans détour. Les circonstances étaient bien différentes. Il était celui pour lequel Yongbok désirait s'affranchir de son devoir. Il était difficile de rester à ses côtés après ses longs moments de désespoir partagés.

En se tournant vers son aîné, Jeongin fut surpris de voir une expression réfléchie sur les traits de Seungmin. Ce dernier ne montrait jamais réellement ses émotions, il était dans la constante retenue ou dans cet entre-deux étranges où il semblait perdu dans ses pensées.

« Pas pour notre Inexploré. » répondit alors le fidèle. « Ni même pour toi. »

Cette désarmante vérité donna un frisson dans le dos à Jeongin. Il savait que cette illusion ne pourrait pas durer éternellement. Que Yongbok et lui soient des âmes jumelles n'était un secret pour personne. Pourtant, cet amour entre deux n'avait aucun avenir en l'état actuel des choses. Il pouvait espérer un jour obtenir les faveurs de l'Oméga, sa mission auprès du culte lui ordonnait le contraire. Et Jeongin était tant obnubilé par l'Inexploré qu'il pouvait se languir toute son existence. Il n'y avait rien de plus pur que ce qu'il ressentait pour son idole.

« Peut-être, mais selon l'Ordre nous n'avons pas le choix. » soupira le novice, le regard se perdant dans les étendues vertes tout autour d'eux. « Il s'agit de la croyance principale du culte à Chilseong, que notre Inexploré reste pur, vierge, innocent, qu'il soit loué pour résister à la tentation... »

« Toi qui a douté des enseignements de notre déité, ne trouves-tu pas tout ceci injuste ? » demanda Seungmin, l'air sincère.

Bien entendu que Jeongin trouvait tout ceci terriblement injuste. Sans être béni par l'attention de Chilseong, Yongbok aurait été un Oméga banal, en proie à ses chaleurs que deux fois au cours de son existence. Ils auraient alors pu se rencontrer, l'Alpha aurait pu le courtiser, lui signifier avec clarté ses intentions à son égard... Au lieu de tout lui cacher vu qu'il s'agissait de l'interdit ultime.

« Ce n'est pas une question d'injustice. » rétorqua alors le novice avant de se remettre debout malgré ses cuisses chauffées par la marche.

« Méditer dans la nature pourra peut-être soulager ta peine. » répondit Seungmin en se levant à son tour. « Continuons d'avancer, nous allons bientôt pouvoir rejoindre notre abri de fortune. »

Jeongin était certain que la méditation n'allait régler aucun de ses problèmes. Son désir pour Yongbok, l'envie de prendre possession de lui et de l'enlever à ce culte frustrant ne faisait que grandir de jour en jour dans sa poitrine. Même s'il était éloigné du temple physiquement, il devait admettre que sa seule envie était de rejoindre celui-ci, s'agenouiller à côté de son idole et simplement le contempler. Il voulait sentir son odeur, sa main se glisser sur sa peau, prendre tout ce qu'il daignait lui offrir. A cette pensée, un nouveau soupir échappa aux lèvres de Jeongin. Il fallait penser à autre chose, et se remettre en marche.

Ils longèrent le chemin tracé pendant un temps, avant de s'enfoncer totalement dans des bois inexplorés. Jeongin avait la respiration courte, mais il savoura l'instant où Seungmin s'arrêta au niveau d'une clairière minuscule. Quelques fleurs poussaient ça et là en pagaille, dans les rares rayons de soleil qui perçaient à travers les feuillages. L'adepte s'agenouilla et ouvrit sa large besace pour en sortir plusieurs pièges en métal. Jeongin n'en avait jamais vu de tel de ses propres yeux. Les deux lourds clapets étaient ornés de quelques dents acérées de façon à se refermer sur la gorge des lièvres qui pouvaient passer par là. Les gestes experts de Seungmin amorcèrent le piège avec précaution avant de le déposer le long d'un sillage légèrement aplati. Il en déposa un autre quelques mètres plus loin.

« Il semble y avoir un peu de passage ici. » annonça t-il alors qu'il se relevait, l'air satisfait. « On repassera ce soir, lorsque le soleil se couchera. »

Ils quittèrent la petite clairière afin de rejoindre un endroit de la canopée plus dense. Jeongin fut surpris de découvrir un abri dans un renfoncement naturel du sol. Avec quelques planches de bois, l'Alpha qui l'accompagnait semblait avoir construit un pied à terre de fortune, capable de l'abriter de la pluie le temps d'une nuit. Le plancher semblait rudimentaire, on ne pouvait s'y déplacer qu'à genoux et le haut était recouvert d'une épaisse végétation. Néanmoins, c'était bien plus que ce qu'aurait imaginé le novice lorsque les autres fidèles parlaient de camper dans les bois.

« Nous allons dormir ici ? » demanda Jeongin en enleva pour la première fois la besace qui sciait son épaule à cause de son poids.

« Oui, vu que nous sommes deux nous allons pouvoir nous relayer pour tenir la garde. » annonça Seungmin en enlevant l'arc dans son dos, son carquois ainsi que son sac. « Lorsque je sors seul je préfère dormir dans un arbre, même si les lynx sont des animaux plutôt peureux je préfère éviter de me réveiller face à eux. »

« Tu en as déjà chassé ? » reprit le novice, curieux cette fois-ci de la réponse de son aîné.

« Hormis pour me défendre, non jamais. » répondit sans hésiter l'adepte. « Je ne tue que ce qui est nécessaire à nous nourrir. »

C'était tout à fait logique, Jeongin ne pouvait pas le nier. La faune était un équilibre délicat qu'il fallait entretenir. Tuer plus que de raison n'avait aucun sens. Et il était plus facile de vivre en mangeant les œufs d'une poule qu'elle offrait chaque jour plutôt que de la dévorer elle-même. Depuis qu'il était au temple, le jeune Alpha n'avait jamais si bien mangé. Pourtant, les fidèles vivaient chichement de leurs cultures : beaucoup de leur nourriture provenait des dons en l'honneur de Chilseong.

« J'ai déjà entendu de nombreuses histoires de chasseurs intrépides cependant. » reprit Seungmin, le faisant sortir de ses pensées alors qu'il ouvrait son sac pour en sortir sa gourde.

« Quel genre d'histoire ? » questionna son cadet, la soif dans la gorge et les pieds hurlant pitié.

« Je crois qu'il est coutume pour un Alpha d'apporter des présents pour son Oméga lorsqu'il souhaite le courtiser, est-ce que je me trompe ? »

La question déstabilisa Jeongin. Il était vrai qu'il s'agissait de rituels normaux au sein de la société. Offrir des cadeaux aux personnes d'intérêt était un signe évident de l'affection portée. Cependant, ces règles tacites n'avaient aucune prise dans la vie au temple. Même s'il avait lui même écorné les règles du culte en offrant un bracelet de perles à Yongbok, il ne se faisait aucune illusion sur l'interdiction qu'il en découlait.

« Oui, il faut lui montrer son affection en lui offrant des cadeaux précieux et importants pour soi. » expliqua Jeongin avant de froncer les sourcils. « Tu n'es pas au courant de cela ? »

« Je n'ai jamais eu spécialement besoin de me préoccuper de ce genre de chose lorsque j'étais encore à l'extérieur du temple. » souffla Seungmin avant de se tourner vers lui. « Voudrais-tu offrir quelque chose d'importance à notre Inexploré ? »

La perspicacité de Seungmin pouvait être irritante. Mais le jeune Alpha l'appréciait comme un ami et au lieu de s'offusquer, il ne pouvait que rester silencieux. S'il avait pu, il aurait lui-même offert une descente de lit pour la couche de Yongbok, afin de savoir que son Oméga était à l'abri du froid grâce à son courage et à ses marques d'affection. Mais comment offrir un tel présent alors qu'il se sentait déjà coupable d'avoir donné un simple bracelet en perles de bois ?

« La marge entre ce que je désire et la réalité existe. » décida de répondre le novice, son cœur s'emballant dans la poitrine en imaginant pourtant la réaction de son Oméga face à un tel cadeau.

« Peut-être, mais dans la réalité, notre Inexploré te veut et tu le veux en retour. » coupa court Seungmin d'un ton placide. « Le désir ne peut se contrôler qu'avec un sacrifice innommable, j'ai beau te faire confiance comme adepte, je pense que tout ce que tu ressens pour Yongbok ne s'effacera jamais de ta chair. »

Il était comme du bétail marqué au fer rouge. La présence de l'Inexploré dans sa vie l'avait marqué à tel point que Jeongin ne pouvait plus faire marche arrière. Il était engagé sur un chemin sinueux et ne pouvait pas faire demi-tour...

« Le désir au sein de notre culte n'est pas tabou, mais il est canalisé pour être offert à Chilseong. » rappela calmement le fidèle. « Tout ce que nous ressentons, nous le gardons au fond de notre cœur pour le restituer lors des Rites de Continence et de Correction. »

Voilà un statut bien ironique en y repensant. Tout ce qui venait en tête de Jeongin en entendant ce discours fut l'image fugace de Minho et de Jisung dans les bains, au début de son intégration dans le culte. Les peaux nues claquant l'une contre l'autre dans un rythme effréné, les mots crasseux chuchotés dans le creux des oreilles, les gémissements des deux Alphas se répercutant dans les murs de la salle d'eau... ils pouvaient faire comme si de rien n'était, mais l'hypocrisie de la situation nouait la gorge de Jeongin.

« Minho et Jisung sont amants pourtant. » confessa t-il, le goût amer de la trahison sur la langue. « Ils consomment leurs désirs ensemble, en quoi est-ce juste pour les autres adeptes de se comporter ainsi ? »

En relevant les yeux, le jeune Alpha se rendit compte que le visage de Seungmin ne trahissait aucune surprise, aucune émotion. Il s'en voulait d'avoir vendu les autres fidèles, mais il savait très bien que l'Alpha au parfum de cyprès n'allait jamais accourir auprès de Chan pour tout lui dire. Ce n'était pas son rôle, et Jeongin pensait bien qu'il n'en avait pas envie non plus.

« Ce n'est pas vraiment surprenant. » répondit son aîné dans un soupir qui étonna le novice. « Ils sont les seuls à n'entretenir aucune pensée impure envers notre Inexploré. »

Jeongin ne pouvait que s'imaginer dans la même posture que Minho et Jisung des semaines auparavant. Le chiton remonté sur son bassin, les hanches de Yongbok planquées contre les siennes, ses gémissements résonnants dans les murs de la salle d'eau... Jeongin était terriblement jaloux. Lui aussi voulait ressentir ce plaisir. Lui aussi voulait posséder ce corps qu'il désirait tant et qu'il voulait aimer jusqu'au crépuscule de sa vie.

« Tu n'es pas si surpris que je l'aurais imaginé... » confessa le novice sans détourner le regard.

« Minho et Jisung sont les deux côtés d'une pièce de monnaie. » reprit Seungmin en le détaillant. « Ils se complètent, se comprennent, il n'est pas étonnant pour moi de savoir qu'ils se désirent et s'aiment comme des amants. »

« Et pourquoi auraient-ils le droit et pas Yongbok ? » demanda Jeongin, tentant de maîtriser les trémolos dans sa voix. « Pourquoi pourraient-ils exprimer leur passion et pas l'Inexploré du temple lui-même ? »

Tout ceci était terriblement injuste. La jalousie l'étouffait, mais d'un autre côté comment pouvait-il en vouloir à Minho et Jisung ? Il les appréciait énormément. Ils avaient le privilège de s'aimer et se désirer en dépit de leur second sexe en commun.

« Yongbok est notre idole, il n'a pas vraiment le choix. » chuchota Seungmin avant de ramasser son arc et ses flèches. « Que dirais-tu de faire un tour ? Ne ressasse pas tes pensées, tu finiras par t'en rendre malheureux. »

Sans dire qu'il l'était déjà, Jeongin savait que son aîné avait raison. Il rangea son sac dans l'abri de fortune, en prenant avec lui une des cordes que Seungmin lui avait donné au temple en partant. Ils s'éloignèrent de leur point de chute : le cadet se sentait rassuré d'avoir l'Alpha plus expérimenté à ses côtés. Il n'était pas certain qu'il aurait réussi à retrouver son chemin sans lui. Ils quittèrent l'abri pour se diriger vers le sud de ce que repéra le novice avec la course du soleil filtrant à travers la végétation. Autour d'eux, tout était calme. Il n'y avait que le chants de quelques passereaux qui se faisaient entendre à travers les arbres. Malgré ses pensées houleuses, être entouré par ce calme de la nature l'apaisait. La présence silencieuse de Seungmin à ses côtés était un appui certain et appréciable.

Au bout de longues minutes de marche, ils trouvèrent une nouvelle clairière. Cependant, celle ci était plus grande que la précédente. Les yeux de Jeongin détaillèrent la végétation, les beaux rayons de soleil qui abreuvaient de lumière les grandes herbes vertes. Son attention fut cependant retenue par la présence d'une cible de fortune sur un des troncs les entourant. En plissant les yeux, il vit très clairement qu'il s'agissait de cercles concentriques taillés avec la lame d'un couteau, sur lesquels de la mousse poussait allègrement. Perplexe, Jeongin suivit son aîné afin de s'installer à bonne distance du tronc.

« Je vais t'apprendre à tirer à l'arc. » annonça Seungmin avant de lui tendre son arme d'un air déterminé.

« Je n'en ai jamais réellement fait. » avoua le novice, il n'avait pas envie de désespérer l'adepte par son niveau médiocre, mais celui-ci insista.

« Et bien, le but c'est que tu apprennes donc c'est parfait. »

Ils passèrent une bonne partie de cette fin de matinée à ce que Jeongin intègre les principes de bases du tir à l'arc. Le jeune Alpha se sentait maladroit, et était désespéré de voir ses flèches se planter dans le sol encore et encore malgré les explications précises de son mentor. Mais ce dernier était d'une patience infinie. A chaque flèche décochée et manquée, il expliquait au novice où était ses erreurs et tentait de les corriger. Ils prirent une pause pour déjeuner ensemble à leur petit campement, avant de retourner s'entraîner. En milieu d'après-midi, Jeongin arrivait à planter quelques flèches dans le tronc de l'arbre servant de cible. Ses bras le faisait souffrir et ses bouts de doigts étaient si pincés que la brûlure de la corde commençait à former des cloques.

Malgré la douleur physique et la difficulté de la tâche, l'Alpha devait admettre que voir des résultats aussi fulgurants était satisfaisant. Il aimait le poids de l'arc dans sa main, et même si le bout des doigts le piquait, il ressentait une forme de libération dans sa poitrine. Il était toujours plaisant de constater des progrès.

« Parfait, tu sauras tirer en cas de besoin. » admit Seungmin en ramassant pour la énième fois les flèches éparpillées autour d'eux. « Comment te sens-tu ? »

« Bien. » répondit le novice, un sourire aux lèvres. « Je te remercie, c'était une excellente leçon. »

L'air souriant de son aîné en disait long sur sa surprise mais aussi sur la sympathie qu'il entretenait à son égard. Seungmin rangea les flèches dans son carquois et remit l'arc sur son dos avant de vérifier le sens du vent. Après quelques instants, un doigt pointé vers le ciel pour apprécier l'air ambiant, l'aîné indiqua un chemin que Jeongin ne pouvait que suivre.

Jeongin avait mille questions à poser sur la chasse, mais il se doutait également que faire du bruit n'était pas la meilleure des options dans cette situation. Il resta donc la bouche close, aux aguets afin de tenter d'entendre les bruits autour d'eux. Hormis leurs pas pliant les brins d'herbe sous leurs pieds et les chants des passereaux, rien ne semblait percer le silence des bois. Rapidement cependant, le novice se rendit compte que le vent soufflant dans ses cheveux venant de devant lui. Preuve que Seungmin avait surveillé le sens de la bise afin d'éviter de charrier leurs odeurs ainsi que leurs bruits jusqu'à de potentiels gibiers.

Ils marchèrent assez longtemps pour que le jeune Alpha ne sente de nouveau ses cuisses brûler. La gorge en feu et la transpiration trempant son front, Jeongin faillit briser le silence pour demander une pause lorsque son aîné s'accroupit bien rapidement. Par instinct, le cadet en fit de même pour se cacher derrière des arbustes.

A travers les quelques branchages, Jeongin vit en contre bas du monticule où ils se trouvaient quelques cervidés. Leurs pelages bruns-roux luisaient dans les quelques rayons du soleil, et leurs grands yeux noirs observaient l'étendue d'herbe verte dans laquelle ils se nourrissaient. Lorsque l'un d'entre eux releva la tête, le novice vit deux grandes canines dépasser de sa gueule. L'animal jeta un coup d'œil aux alentours avant de baisser de nouveau la tête pour se nourrir.

L'Alpha au parfum d'ambre sentit alors son cœur s'emballer. Il n'avait certes jamais chassé de façon si réaliste, mais se sentir comme un réel prédateur était quelque chose qu'il n'avait jamais vécu. Dans un silence absolu, Seungmin ôta l'arc qu'il portait dans son dos. Jeongin l'observa alors se mouvoir, comme une ombre et plus discrète que l'air lui-même. Son aîné reprit position, encocha sa flèche et banda son arc avant de se lever.

Le temps qu'il vise, les chevreuils des marais en contrebas relevèrent leurs têtes surprises et amorcèrent une fuite. Mais Seungmin fut plus rapide. Il décocha. Jeongin sentit le temps autour de lui s'étirer comme de la mélasse lorsque ses yeux suivirent la flèche sifflante dans l'air avant de se planter dans la chair d'un des cervidés qui tentait de fuir. L'Alpha sentait son sang battre dans ses tempes lorsque son aîné se précipita le long du monticule, ignorant le reste des animaux qui s'échappait comme une nuée d'insectes.

Jeongin se releva à son tour pour s'approcher du chevreuil ainsi que de l'adepte. Les hautes herbes caressant ses genoux, il ignora le léger mal au cœur qu'il ressentit lorsqu'il vit la flèche transpercer la gorge de la bête. Il n'avait jamais mis à mort un animal plus gros qu'un lapin, aussi il eut beaucoup de peine à assister à celle réalisée par Seungmin. Mais ce dernier était consciencieux, murmura des mots rassurants au chevreuil, tâtant ses pattes arrières pour le calmer et le remerciant pour les repas qu'il allait accorder aux fidèles de l'Ordre de l'Abondance. Lorsqu'il acheva l'animal, Jeongin poussa un soupir de soulagement.

« Nous allons pouvoir refaire quelques venaisons avec celui-ci. » lança alors Seungmin en attrapant le cervidé par les pattes avants pour le soulever du sol. « Tu veux bien le porter jusqu'au campement ? »

« Oui, bien-sûr. »

C'était la moindre des choses que Jeongin pouvait faire. Il suivit les indications de son aîné pour réussir à transporter le fruit de leur chasse. L'animal devait peser une dizaine de kilos, et son pelage était encore tiède lorsque le novice le hissa sur ses épaules. La vue du sang le mettait mal à l'aise, sans parler de l'odeur bestiale du chevreuil, mais la chasse était un élément nécessaire au bon fonctionnement du temple. Des repas copieux et riches permettaient de travailler longtemps sous le soleil.

Ils prirent alors le chemin de retour vers leur campement. Jeongin sentait ses pas alourdis à cause de l'animal qu'il portait mais il ne s'en plaignit à aucune seconde. Il n'avait pas eu la lourde tâche de le mettre à mort ou encore de le traquer, c'était bien la moindre des choses que de participer ainsi.

Ce fut avec le souffle court, les tempes couvertes de sueur et la gorge sèche que le jeune Alpha déposa enfin le chevreuil des marais sur le sol de leur abri après une longue marche. La moindre parcelle de son corps le faisait souffrir : ses doigts brûlaient à cause de l'entraînement à l'arc, ses cuisses à cause des nombreux pas depuis le matin, ses pieds avec ses sandales... En s'asseyant sur le sol de fortune, il poussa un long grognement. Seungmin déposa à côté de lui ses armes avant de le rejoindre.

« Tu n'es pas habitué à la vie en pleine nature. » souffla son aîné en attrapant leurs gourdes pour en tendre une au novice. « Apprécies-tu l'expérience ? »

« Je préfère le travail dans les champs je te l'avoue. » admit Jeongin avant de savourer la fraîcheur de l'eau sur sa langue en buvant. « La chasse est vraiment demandeuse, je ne pensais pas que c'était si physique. »

« La traque l'hiver est pire. » répondit Seungmin en retenant un sourire. « Chasser avec les pieds dans la neige relève du défi. »

Jeongin n'osait pas l'imaginer. Il acquiesça en silence et continua de boire. Apporter de la nourriture aux adeptes était une mission délicate et dangereuse. Jamais il n'aurait imaginé que le chasseur attitré parmi les fidèles puisse faire preuve d'une si grande force physique et mentale. Avec du recul, le novice trouvait cela évident. Il était clair qu'il fallait beaucoup de résilience et de calme pour survivre en pleine nature, au milieu des animaux sauvages et des plantes vénéneuses. Jeongin se mordit inconsciemment les lèvres. Il sentait la fatigue l'envahir brusquement. Dormir quelques heures cette nuit allait relever de la prouesse, car il désirait sincèrement se reposer plus longuement, dans une véritable couche.

Ils restèrent silencieusement avec Seungmin à se reposer dans l'abri de fortune. Le temps était clair, et l'air agréable contre leurs peaux. Jeongin pouvait observer le bout de ciel au dessus d'eux, la clarté de celui-ci et l'absence de nuages. De longues minutes durant, il savoura le calme. Le roulis des vagues au loin était à peine perceptible, englouti par les nombreux arbres les entourant et les quelques chants d'oiseaux résonnant dans l'air. Le novice se tourna vers sa besace pour l'attraper et l'attirer à lui. Il l'ouvrit pour en contempler le contenu et prit quelques fruits secs que Minho leur avait confié avant le départ. Après en avoir proposé à Seungmin, Jeongin garda son sac non loin de lui. Ils allaient bientôt devoir faire un feu s'ils voulaient effrayer les bêtes sauvages le soir venu.

« Je vais aller vérifier les pièges à lapin. » lança alors son aîné lorsque le soleil commençait à décliner assez pour baigner les bois d'une lumière orangée. « Tu peux rester ici et rassembler du petit bois en attendant, qu'en dis-tu ? »

La proposition du fidèle était alléchante : l'Alpha au parfum d'ambre l'accepte aussitôt. Il savait que Seungmin n'allait pas l'abandonner ici. De plus, il était un chasseur solitaire et expérimenté. Jeongin n'avait aucune raison de s'inquiéter pour lui. Son aîné ramassa donc son arc et son carquois avant de le laisser seul au campement. Lorsqu'il n'entendit plus les pas de Seungmin sur la mousse et les herbes environnantes, le jeune homme se releva à son tour. Malgré ses muscles qui demandaient pitié, Jeongin trouva assez de force pour commencer à aménager le camp.

Il s'aventura dans les fourrés alentour pour ramasser quelques petits bois afin d'allumer un feu décent. Il récolta également quelques silex assez gros et afin de les installer en cercle et éviter ainsi la propagation des flammes lors de l'allumage. Ses gestes étaient mécaniques, sa vie à la ferme de ses parents avait été formatrice et celle du temple l'était davantage. Il ne comptait plus les soirées où il avait aidé Minho à préparer les repas. Le feu n'était pas une tâche difficile pour lui.

Jeongin contempla donc avec une certaine satisfaction le fruit de son labeur. Même si ses muscles le faisait souffrir, il se concentra sur sa tâche avec application.

Cependant, un bruit lui fit tendre l'oreille.

Alors qu'il s'attendait à entendre les pas de Seungmin se rapprocher du campement, le novice prêta davantage attention à son environnement.

La luminosité avait encore baissé, les tons orangés de la lumière s'étaient mués dans de belles teintes rougeâtres au dessus de l'horizon. Jeongin tourna la tête lentement pour observer tout autour de lui. Son cœur s'emballa, son souffle se fit plus court. Le chant des oiseaux s'était tût. Plus aucun animal ne prenait le temps de piailler. Pire encore, le vent était légèrement emballé et balayait quelques longs brins d'herbes folles sur les rochers et les mousses entourant le campement. Quelque chose n'était pas normal et Jeongin commença à sentir la panique envahir ses veines.

La gorge sèche, l'Alpha décida de se redresser et de guetter les alentours. Rien n'avait changé. Le crépuscule inondait les bois alentour de son halo étrange, à la fois menaçant et réconfortant. Après une profonde inspiration, pour s'assurer qu'il n'y avait aucun autre Alpha autour de lui, Jeongin continuait de guetter autour de lui en se rapprochant de sa besace.

Alors qu'il s'accroupissait à côté d'elle, il fit enfin les deux yeux jaunes qui le fixait depuis les arbustes environnants.

Jeongin sentit ses muscles se contracter lorsque son regard plongea dans celui du félin face à lui. Immobile, il n'osa pas cligner des yeux. Son cœur continua d'accélérer, encore et encore, jusqu'à ce que les deux yeux jaunes ne s'approchent enfin de lui.

De la végétation autour de lui, l'Alpha vit un lynx en surgir. Sa grande gueule beige et noire l'observait curieusement, les longs poils ornant ses oreilles fouettaient l'air en rythme à chaque fois qu'elles se baissaient ou se redressaient. Jeongin ne pouvait pas bouger en voyant l'animal s'extirper des fourrés pour lui faire face. Musculeux, le lynx tacheté ne le quittait pas des yeux. Ses grandes pattes se posèrent l'une après l'autre, chaque pas se faisant lentement, comme pour s'assurer une prise sur le sol inégal. Sa queue courte était bien dressée, signe de son attention et de son alerte.

L'Alpha sentit un frisson parcourir son corps. Il n'avait jamais eu à faire à un tel animal, à un tel prédateur. Même s'il avait voulu se souvenir des paroles de Seungmin, expliquant à quel point les lynx étaient des animaux peureux avant tout, Jeongin ne se souvenait de rien. Il n'osait pas cligner des yeux, observant le félin sans même détourner la tête. Pourquoi était-il ici, pourquoi osait-il autant s'approcher d'un campement d'humain ?

Alors Jeongin laissa parler son instinct. Aussi doucement que possible, il s'accroupit à côté de sa besace. Le lynx releva sa grande gueule, humant l'air autour de lui alors que le novice plongeait la main dans son sac. Son souffle s'arrêta l'espace d'une seconde, lorsque ses doigts se refermèrent sur le manche de son couteau de chasse.

A la seconde où l'animal se désintéressa de lui, Jeongin comprit alors pourquoi la bête avait osé. Les yeux jaunes étaient collés à la carcasse du chevreuil des marais que Seungmin avait abattu plus tôt. Le sang de l'Alpha ne fit qu'un tour. Il s'agissait d'un travail de longue haleine, d'une chasse importante qui allait nourrir tous les adeptes pour plusieurs repas. Alors que le lynx commença à contourner l'abri en arc de cercle, assez loin de Jeongin pour ne pas l'alerter mais assez proche pour provoquer une terreur intense au novice, ce dernier raffermit sa poigne sur son couteau.

Il s'agissait d'un beau butin, d'un chevreuil presque adulte assez grand et charnu pour subvenir à leurs besoins... Et aussi à ceux de Yongbok. Penser à son Oméga fit gronder aussitôt Jeongin. L'image délicate de son compagnon, de son âme jumelle, face à un tel danger provoquait en lui une tempête de terreur. L'idée même que son idole puisse être confrontée à un risque pareil, de voir surgir un animal sauvage dans le temple déstabilisa Jeongin.

Alors, l'attention du lynx fut de nouveau reportée sur lui. L'Alpha sortit le couteau de sa besace, et même si ses genoux tremblaient, sa main ne tremblait pas. Il se redressa de toute sa hauteur, espérant naïvement que sa taille allait décourager le félin. Mais ce dernier plongea de nouveau son regard dans le sien sans faiblir. Jeongin laissa son regard dévier un instant sur la gueule ouverte du lynx, sur la taille de ses pattes et de ses muscles. Il allait être réduit en charpie s'il n'agissait pas rapidement.

Et il était hors de question que cet animal ne prenne leur butin.

Jeongin fut déstabilisé lorsque le lynx commença à grogner. Jusqu'alors conciliant, le félin montrait des signes d'exaspération manifestes. Sa courte queue se balançait de droite à gauche, ses oreilles étaient plaquées à l'arrière de son crâne et ses moustaches étaient ébouriffées. L'Alpha tremblait, mais ne voulait rien céder. Lorsque l'animal se mit à feuler, tous crocs dehors, Jeongin sentit son cœur manquer un battement.

Sa volonté faillit voler en éclat à la seconde où le lynx s'élança.

Jeongin n'aurait su dire ce qu'il se passa pendant ces quelques instants. Il vit l'animal grogner de nouvelle fois avant de s'appuyer solidement sur ses pattes arrière. En un clin d'œil, le félin banda son corps pour lui sauter dessus.

Le jeune homme laissa son instinct parler de nouveau. Il brandit un de ses bras pour se protéger. Lorsque l'animal le heurta de plein fouet, l'Alpha se sentit basculer en arrière. Ses sens en alerte, il sentit ses nerfs lâcher. Il ne pouvait pas être blessé, il ne pouvait pas être tué. Il se devait de protéger leur butin pour nourrir les siens, pour nourrir son Oméga. Penser à Yongbok enflamma alors son esprit. Il se devait de revenir vers lui, de le protéger et de le préserver.

Alors même s'il avait le dos effondré dans la poussière, la gueule d'un lynx sauvage claquant à quelques centimètres de sa gorge, Jeongin ne céda pas.

Sa main se referma sur son arme et malgré le poids de la bête, malgré ses grognements affreux et menaçants, le novice offrit toute sa force à son bras. Se protégeant grâce à l'un, attaquant avec l'autre, il ne pensa à aucun instant à la conséquence de ses actes. Il planta la chair offerte, lacéra la fourrure sans réfléchir. Le félin continuait de gronder et de feuler rageusement, ses larges pattes labourant ses épaules, avant de s'effondrer de tout son poids sur lui.

Jeongin se sentit étouffé par le poids de l'animal aussitôt. Le souffle court, il sentit bien rapidement un fluide chaud couler le long de sa main. Celle-ci était toujours crispée autour de son couteau de chasse, planté dans l'encolure du lynx. Mais ce dernier ne bougeait plus. Aucun feulement ne lui échappait.

« Jeongin !! »

Entendre son prénom fit sursauter l'Alpha. Il tourna par réflexe sa tête vers la source de l'appel et constata avec surprise Seungmin sortit des bois alentour. Son aîné avait l'air inquiet, ses traits habituellement placides et sans grande émotion étaient déformés par la peur. Jeongin sentit de plus en plus ses sens lui revenir. Le sang visqueux qui collait contre ses doigts, l'odeur bestiale de l'animal couché sur lui, sa chaleur qui le couvrait comme un châle, son cœur qui tambourinait dans sa poitrine encore plus fort qu'un tambour...

Seungmin se précipita sur lui, lançant sans prêter attention les deux lapins qu'il portait dans ses mains au sol pour venir l'aider. Incapable de bouger, Jeongin retrouva ses forces à la seconde où l'adepte l'aida à faire basculer le lynx pour le libérer. Soulagé du poids du félin, l'Alpha au parfum d'ambre prit une profonde inspiration, comme s'il sortait d'une longue plongée sous l'eau. Son bras droit était enduit de sang, son chiton était souillé, et des longues marques de griffures ornaient la peau de ses épaules. Seungmin attrapa sa main salie sans hésiter, provoquant en lui un déferlement de soulagement alors que l'adepte le fit s'asseoir sur le sol poussiéreux du camp.

« Jeongin, tu n'es pas blessé ? » demanda t-il aussitôt en essayant de vérifier s'il avait autre chose que de légères entailles sur ses épaules. Jeongin secoua la tête. A cause du choc, il pensait ne jamais réussir à parler de nouveau. « Tout va bien maintenant, tu as compris ? Tu as été remarquable. »

Le novice hocha péniblement la tête, le souffle encore court et le cœur fou dans sa poitrine. Il resta un instant sans bouger, sans parler, et il apprécia la présence silencieuse de Seungmin à ses côtés. Son aîné s'assit à côté de lui, une main dans la sienne, et sans un mot attendit qu'il reprenne son souffle. Jeongin sentait ses lèvres trembler, et malgré les larmes de soulagement qui commencèrent à se former au coin de ses yeux, il ne pleura pas.

« I-Il en avait après n-notre butin. » balbutia le cadet avant d'oser enfin tourner la tête vers l'animal effondré. La belle fourrure tachetée était bardée de sang, et la langue pendait de sa gueule ouverte.

« Je ne pensais pas qu'un lynx mâle allait pouvoir attaquer le campement un jour. » confessa Seungmin doucement pour le rappeler à la réalité. « Mais tu t'es bien défendu. »

Les quelques paroles de son aîné surprirent Jeongin. En croisant son regard, le jeune homme y lisait une forme de fierté qu'il n'avait jamais réellement perçu dans les yeux de quiconque.

« Je ne pensais pas que tu le prendrais comme un défi, mais ramener une dépouille de lynx pour sa première chasse n'est pas donné à tout le monde... » plaisanta Seungmin en esquissant un sourire.

Sa boutade brisa quelque chose à l'intérieur de Jeongin. Sa panique quitta aussitôt son corps, coulant le long de ses sentiments comme une simple feuille dans un torrent. A cet instant précis, il comprit qu'au delà d'être un mentor pour la chasse ou un modèle de vertu au sein de l'Ordre de l'Abondance, Seungmin était avant tout son premier réel ami.

Son aîné l'aida à se relever. Même s'il se sentait fragile sur ses jambes tremblantes, Jeongin tint bien rapidement debout grâce à l'aide du fidèle. Lorsque ses yeux se posèrent de nouveau sur le lynx, l'Alpha sentit une étincelle de fierté enflammer son cœur.

Il allait l'offrir à son Oméga.