Le groupe suivit la princesse jusqu'à une pièce qui lui servait d'atelier de couture. Une des assistantes de Qian Xiuying dirigea Yuan Sunjie et Qian Jingliu dans une pièce attenante où Yuan Sunjie put se changer pour ne garder que ses sous-vêtements. Une autre suivante installèrent Zhu Yaling et Wang Xiao autour d'une table de thé. La princesse, sourire au visage, s'affairait à déballer les affaires qui lui seraient nécessaires, tels que de quoi écrire et du ruban à mesurer.

Yuan Sunjie retourna dans la pièce principale en s'attachant les cheveux en queue-de-cheval basse au ras de la nuque, torse-nu et ne portant que son caleçon-court, nullement gêné d'être en petite tenue devant des jeunes demoiselles. Il se plaça au milieu de la pièce.

Les suivantes de Qian Xiuying apportèrent du vin et servirent quelques hors-d'œuvre aux trois jeunes hommes pendant que Qian Xiuying prenait les mesures de Yuan Sunjie au centre de la pièce. Les jeunes sœurettes étaient quelque peu intimidées devant le spécimen qui arborait son sourire en coin ravageur en tenue légère. Elles ne purent réprimer un intérêt soudain pour la vue délicieuse qui s'offrait à elles.

Yuan Sunjie avait un corps athlétique qui n'était ni sec ni rigide.  Ses muscles striés sur les côtes, comme dessinés au pinceau, rappelaient les ondulations à la surface de l'eau. Juste en dessous d'un fier torse masculin, une longue ligne cannelée traversait le centre de son abdomen pour venir mourir sous son caleçon-court, dirigeant les yeux et l'esprit sur sa virilité révélée par une légère bosse.

Les suivantes glissaient des petits coups d'oeil insistants sur le jeune Bambou et évaluaient sa stature pour la tenue que voulait créer Qian Xiuying. Le modèle en question serait un yichang* pour les jeunes disciples du clan Qian et le Bambou était un modèle tout à fait croquant et fort appétissant qui s'offrait à leurs yeux de biche.

« Qiu-shijie... » interpella Qian Jingliu à l'une des filles qui fixait intensément Yuan Sunjie avec un regard de limace.
— Me voici, dit-elle en s'approchant.
—  Va voir l'ancien Jiangshan et demande-lui de bien vouloir me prêter son grimoire sur le rituel des Flocons d'Eau. Il devrait être à sa résidence, ou sinon il doit tenir compagnie à l'aîné Qian Long. Trouve-les et ne reviens pas tant que tu n'as pas le livre.
—  J'y vais de ce pas, shixiong » répondit-elle avant de quitter la pièce à regret, non sans se retourner une dernière fois pour lorgner le bambou.

Yuan Sunjie lui sourit et provoqua une bouffée de chaleur au visage de la jeune domestique qui s'empourpra violemment. Fuyant ses yeux d'or, elle pivota à toute vitesse et fila telle une brise légère par la porte comme un arc-en-ciel.

Qian Xiuying, qui n'avait pas raté la conversation, fit remarquer à voix haute, enlevant le pinceau à écrire entre ses dents, sans se retourner :
« À cette heure, je crains qu'elle risque de ne pas trouver l'ancien Jiangshan, ni dans ses appartements, ni avec l'aîné Qian Long. As-tu oublié qu'il médite pour une cérémonie ce mois-ci ? Le grimoire doit être en sa possession.
—  Tu as raison Jiejie, où avais-je la tête !, s'exclama Qian Jingliu. Cen-shijie, va voir si l'ancien est à la Tour du Sud. Demande-lui de me prêter le grimoire que j'ai demandé.
— Jueye Qian, prévint la deuxième suivante, si l'ancien Jiangshan se trouve dans la Tour du Sud, je risque de ne pas pouvoir le voir. À cette heure, ils ne laisseront pas entrer une femme et...
-...- »

Qian Jingliu leva vers elle un regard noir qui lui décocha une vague de froid désagréable dans le dos. Elle se ravisa sur-le-champ :
« Je m'en vais le voir tout de suite ! »

Il lui adressa un sourire satisfait qui lui fit aussitôt oublier son embarras. Elle s'inclina légèrement devant lui avant de prendre la direction de la porte et de partir.  En son cœur, Cen-shijie évaluait par combien de jarres de vin elle pourrait persuader l'un des gardes de la Tour du Sud d'apporter sa demande à l'ancien.

Qian Jingliu avala une autre coupe de vin et il servit lui-même ses compagnons de soirée.

« Lushan, tu devrais peut-être accompagner Shijie ? La Tour du Sud ne voudrait pas laisser entrer une jeune femme.
—  Moi !? hoqueta Zhu Yaling en se montrant du doigt.
—  Préfères-tu rester ici et... regarder ? »

Zhu Yaling sursauta en regardant Qian Jingliu avec des yeux ébahis, quand tout à coup, il réalisa que son ami de toujours lui offrait une échappatoire inattendue à ce spectacle gênant devant un type à moitié-nu. Ses sourcils tremblèrent, son visage rayonna. Zhu Yaling gratifia Qian Jingliu d'un sourire entendu.

« Ils ne laisseront vraiment pas entrer une femme, ces vieux bornés, hein ? affirma-t-il vivement en se giflant les cuisses, il se leva pour partir à son tour, sans manquer de lui glisser un dernier clin d'oeil complice qui semblait lui exprimer toute son estime pour le restant de sa vie.

Qian Jingliu ne put s'empêcher de rire intérieurement. Il avala son verre aussi sec, claquant sa langue de plaisir et resservi une autre tournée. À peine posa-t-il sa coupe qu'il se tourna avec un sourire angélique et le coeur sournois vers la dernière suivante de sa sœur.

Il lui demanda :
« Shijie, va chercher du vin pour nos invités, et quand tu l'auras apporté, va dire au cuisinier Liu de préparer de quoi déjeuner en extérieur demain pour quatre personnes.
— Six ! intervint Wang Xiao. Veuillez me pardonner Xiujun Qian, mais si c'est pour l'excursion de demain, j'aimerais aussi inviter Cen Shui et Liu Baihu pour nous accompagner... Sauf... Évidemment, si cela ne vous pose pas d'inconvénient ?  Je ne voudrais pas causer du dérangement.
—  Pas le moins du monde. Shijie, change ma demande au cuisinier Liu. Dis-lui que nous serons six et que nous passerons la journée à visiter les chutes, reformula-t-il sans changer d'expression. Nous partirons à l'heure du lapin.* Qu'il nous prépare tout le nécessaire pour voyager léger. Il faudra veiller à ne rien oublier. »

Vers la fin de sa phrase, Qian Jingliu avait le dos raide et les yeux focalisés sur Wang Xiao cette fois, ce qui mettait ce dernier mal à l'aise et faisait son visage changer trois fois de couleur. Avec des lignes noires striant son front, la jeune femme s'inclina sans rechigner et s'en alla chercher le vin.

« Veuillez me pardonner Xiujun, Gongzhu..., annonça Wang Xiao en se levant, je vais prévenir Cen Shui et Liu Baihu, et préparer les affaires pour notre sortie demain. Nous nous levons à la première heure.
— Est-ce une excursion aux chutes ? s'exclama la princesse en se retournant, son ruban-mètre dans les mains. Voilà une excellente idée ! Ça fait si longtemps que nous n'avons pas pu aller aux cascades, A-Ling ! Te rappelles-tu quand nous étions enfants ? Nous allions aux chutes avec père... Oh, j'en garde encore de bons souvenirs.
—  Mmh mmh.., marmonna-t-il dans un gloussement réjoui, maintenant qu'il se sentait plus à l'aise et détendu. 
— Accompagnez-nous, Gongzhu, suggéra Wang Xiao d'une voix envoûtée, coupé dans son élan, il en avait oublié la peur du frère.
— J'aurai bien aimé, je vous assure. Une prochaine fois ! Mon époux rentre demain. Quel genre d'épouse ferai-je si je n'accours pas à sa rencontre ? lui répondit-elle en lui offrant un sourire qui fit chavirer son âme d'adolescent et pousser un léger soupir.
—  Cet homme est chanceux et béni d'une épouse aussi belle et dévouée que vous, Gongzhu » répliqua Wang Xiao, les oreilles rougies et la voix empreinte d'émotion.

'' Un jour j'espère avoir une épouse comme vous...'', rêva-t-il dans son esprit.

Elle lui sourit à son tour, ce qui le fit oublier de respirer, s'étrangler, tousser, avant de s'incliner. Penaud, Wang Xiao salua ses hôtes et son ami, puis il prit congé à son tour. Entretemps, la suivante était revenue avec le vin et elle repartit aussitôt en cuisine en traînant des pieds, sans manquer de jeter un dernier coup d'oeil en arrière.

Qian Jingliu quant à lui, se laissa glisser confortablement sur sa chaise d'un air plus décontracté, comme un félin se léchant les babines, les pupilles rivés sur le spécimen « parfait » au centre de la salle.

Yuan Sunjie quand à lui, resta à sa place, sans complexe. Parfois, il relevait les bras aux ordres de Qian Xiuying, puis il se retournait quand elle le lui demandait. Quelques fois, quand Yuan Sunjie changeait de position, sa tête pivotait machinalement vers Qian Jingliu, et à chaque fois, leurs regards s'accrochaient comme deux hameçons avant de se détacher. Quand enfin, il leur révélait son dos, Yuan Sunjie pouvait sentir le haut de ses oreilles qui chauffaient, alors il ferma les yeux quelques secondes pour réguler sa respiration et son rythme cardiaque.

« Voilà ! annonça la princesse au bout d'un quart d'heure. Je peux vous libérer, j'ai ce qu'il me faut. Vous pouvez maintenant remettre vos vêtements. »

Yuan Sunjie repartit se rhabiller et ils prirent congé. Avant qu'ils ne s'en aillent, Qian Xiuying remit à Yuan Sunjie un paquet emballé d'un ruban bleu.

« J'ai trouvé l'idée amusante ! lui dit-elle en lui tendant l'emballage. Voici ce que vous m'avez demandé.
—  Déjà ? s'exclama-t-il honnêtement surpris en lui prenant le paquet des mains.
—  Doutez-vous de mes compétences, jeune maître Yuan ? répondit-elle en riant doucement. Je me suis permise de faire quelques modifications sur votre modèle. Je pense qu'il tiendra beaucoup mieux ainsi.  Considérez ce geste comme ma façon de vous remercier pour votre aide.
— Je ne suis qu'un humble serviteur ! Gongzhu Qian, je vous remercie de ne pas avoir épargné vos efforts ! Votre frère et vous... Je suis en admiration en face de tant d'adresses et de talents remarquables. Yelang est chanceux d'être une terre qui fourmille de gens aussi brillants que des bijoux. Yelang devrait faire attention à attiser la convoitise, puisqu'un bijou de jade qui vous tient à coeur peut vite devenir un crime*. »

« Les junzis et leur galanterie de langage ! s'esclaffa la princesse en jetant un regard significatif à son frère, quand elle s'exclama subitement, A-Ling !? Regarde comme tes joues sont rouges ! Qian Xiuying se jeta presque sur le front de son frère. Fais-tu de la fièvre ? Laisse-moi prendre ton pouls... »

Elle ne lui laissa pas le temps de répondre et Qian Jingliu savait que cela ne servirait à rien d'essayer de toute façon.

« C'est le vin... » fit-il pour ne pas l'inquiéter.

Rassurée au bout de quelques minutes, elle les laissa partir et ils se firent leurs adieux.

Yuan Sunjie et Qian Jingliu se changèrent pour aller dormir et pendant que Yuan Sunjie se déshabilla, Qian Jingliu préparait une infusion. Quand ce dernier sortit de derrière le paravent aux rossignols, Qian Jingliu lui tendit le breuvage fumant.

« Qu'est-ce que c'est ? lui demanda Yuan Sunjie en humant la fumée.
— Cette infusion t'aidera à trouver le sommeil quand tu souffres d'insomnie. Bois une tasse avant de dormir. Tu trouveras le sommeil facilement. »

Il avala une première gorgée.

« C'est sucré, c'est vraiment bon ! Tu as trouvé le temps de préparer ça pour moi ? s'exclama-t-il d'un air médusé et ne pouvant s'arrêter de sourire. J'apprécie l'attention, merci beaucoup... Oh, attends ! J'ai aussi quelque chose pour toi. Du coup, tu me rends la tâche plus facile. C'est incroyable comme on pense pareil ! »

Au grand étonnement de Qian Jingliu, Yuan Sunjie alla se saisir de l'emballage que lui avait donné Qian Xiuying, posé sur une table. Surpris, Qian Jingliu prit le paquet qu'il lui offrait et l'ouvrit avec une curiosité évidente pour en découvrir un bandeau noir avec des formes arrondies, attaché des deux côtés par une cordelette ajustable.

« Qian Jingliu, j'ai pensé à ceci pour toi, lui dit Yuan Sunjie. Quand tu as envie de dormir et s'il y a de la lumière, tu n'auras qu'à mettre ce bandeau sur tes yeux. La cordelette permet de serrer ou de desserrer derrière ta tête pour qu'il ne glisse pas. »

Pendant que Yuan Sunjie lui expliquait le maniement de l'objet pendant qu'il buvait son infusion, Qian Jingliu tournait et retournait le bandeau entre ses doigts, l'admirant en silence. C'était un simple morceau de tissu en soie, opaque, doux et soyeux au toucher.

« Tu m'as dit hier, que tu n'arrives pas à dormir quand il y a de la lumière. C'est en me rappelant de toi à la source chaude avec ton pantalon sur les yeux, que j'en ai eu l'idée. Hmm, il est bon ce breuvage... je me sens déjà... lourd ? » s'efforça Yuan Sunjie qui termina sa phrase par un bâillement.

Qian Jingliu s'était approché de lui et lui prit la petite porcelaine des mains, tandis que ce dernier étouffait un deuxième bâillement.

« Merci, lui souffla Qian Jingliu à mi-voix, comme un murmure attendrit, et il réduisit l'espace entre leurs corps pour se tenir à un pas de lui.
—  Inutile de me remercier. Remercie ta... (bâillement)... sœur.  C'est elle qui l'a cousu de ses mains » répliqua Yuan Sunjie en plongeant un regard larmoyant dans les siens.

Ils restèrent un instant tous les deux ainsi sans bouger, à se regarder simplement en silence.

« Je ne savais pas que le noir pouvait être si intense... confessa Yuan Sunjie qui commençait à se sentir légèrement éméché par le breuvage.
—  Le noir ?
—  Le noir... tes yeux... Je les ai toujours trouvés très... très effrayants !  C'est captivant..., lui révéla Yuan Sunjie sans filtre.
—  Les tiens sont aussi... Ils sont capables d'allumer un incendie, ils sont... beaux » répondit Qian Jingliu, visiblement perturbé par les mots de Yuan Sunjie, autant qu'il l'était des siens. Des vagues de sentiments troubles traversèrent son esprit en même temps qu'une teinte de rouge qui colora ses pommettes.

Yuan Sunjie, lui, n'entendit pas sa réponse... Il s'était endormi sur place !

Qian Jingliu l'observa ainsi, avec stupeur. Il ne pensait pas que sa préparation serait efficace au point qu'il s'endorme debout. Se faisant une note mentale de diminuer l'intensité de l'infusion, Qian Jingliu se rapprocha de Yuan Sunjie et le prit dans ses bras pour le porter comme un trésor, sur son lit. Juste après, il s'allongea à ses côtés pour s'endormir avec le bandeau noir sur les yeux et un sourire béat, campé au visage.

Tôt le matin, on pouvait entendre la voix de Yuan Sunjie :
« Qian Jingliu, il doit y avoir un endroit sur notre trajectoire où les cascades sont plus petites et où on peut se baigner ? Tu peux me dire à peu près où c'est ?
—  Il y a sept groupements de chutes répartis le long de soixante li sur le fleuve, expliqua ce dernier en ne pouvant brider un sourire quand il entendit son nom prononcé dans la bouche de Yuan Sunjie devant les autres. Les Chutes Blanches représentent le premier groupe de cascades. Les plus calmes restent le septième, le cinquième et le troisième, parce que celui-là se sépare en deux.
—  Dans ce cas, rendez-vous au septième groupe ! Grimpez sur vos épées, nous allons faire la course sur l'eau ! cria Yuan Sunjie en saisissant le poignet de Qian Jingliu.
— Faire la course sur l'eau ? » répéta Zhu Yaling d'un air incrédule, mais déjà Yuan Sunjie et Wang Xiao courraient vers le fleuve en s'esclaffant comme d'heureux gamins.

Tiré en avant par son poignet brûlant, Qian Jingliu sentit son coeur faire un bond. Son visage d'ordinaire imperturbable se métamorphosa d'une expression singulière qu'il se dépêcha hâtivement de cacher derrière les rossignols sur sa manche.

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Notes de l'auteure :

QJ Moodboard on Insta - Mood : Go Away and Get Lost !

Je vous partage quelques screenshots d'une vidéo qui m'a donné l'idée de faire un moodboard. Dommage, on ne peut pas poster de vidéo hors Youtube. Je trouve que ça colle bien avec l'ambiance dans l'atelier de Jiejie 😆

(Sinon, la video est sur mon compte Insta. Avec le son du rugissement de la bête, c'est vraiment impressionnant ! Rdv là-bas ;)

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Notes et Références :
⎨* Yichang : tunique traditionnelle courte avec jupe
* l'heure du lapin : 6h
* un bijou de jade qui vous tient à coeur devient un crime : se réfère à une personne qui suscite la jalousie en raison de son talent ou de sa richesse ⎬