Yuan Sunjie suivit Qian Jingliu jusqu'aux Chutes Blanches où les matins, il méditait pile en dessous d'une avalanche de millions de litres d'eau qui se déversait. Autant dire que c'était un débit monstrueux et en tout point mortel.

Les membres de la secte du Tigre Blanc étaient des adeptes de l'ascèse de l'eau*.  D'ordinaire, Qian Jingliu se mettait sous la troisième cascade et restait là environ deux bâtons d'encens, ensuite, il allait à la sixième où il s'entraînait au combat sous le flux déferlant.  De tous les Tigres, seuls son père, un maître de la secte et lui-même, parvenaient à méditer sous la troisième cascade. Les autres s'exerçaient à la première, plus mineure et moins assommante.

Ce matin-là pourtant, Qian Jingliu resta à la première cascade. Il invita Yuan Sunjie à s'asseoir et à méditer à l'abri sur un rocher au sec.  Le bruit ici était encore plus assourdissant et Yuan Sunjie comprit qu'ils étaient hors de la barrière de la Tour d'Eau.  Ils ne pouvaient se parler qu'en se hurlant dans les oreilles. 

Dû à son manque de sommeil et son horreur du froid, Yuan Sunjie n'avait aucune envie de faire trempette dans cette eau glaciale de si bon matin.  Même s'il pouvait réchauffer son corps avec son Yin, sa volonté était aussi large que la finesse d'une feuille de bambou. Toutefois, il y avait une autre raison également à cela.

Déconnecté de la réalité, Yuan Sunjie ne pouvait nier qu'il était en admiration devant Qian Jingliu et cela lui faisait inhabituellement oublier le froid pour une fois.  Ce dernier, torse nu et vêtu d'un simple pantalon blanc, se tenait mains jointes et jambes fléchies sous une chute d'eau glacée, telle une force brute de la nature.

Après avoir attendu quelques minutes pour réguler sa respiration, Yuan Sunjie alla s'installer sur le rocher que Qian Jingliu lui avait indiqué pour méditer, ses vêtements déjà trempés par l'embrun des chutes.   Yuan Sunjie n'était pas au courant que ce n'était pas le lieu habituel de Qian Jingliu pour s'entraîner ou même que ce dernier avait choisi cet endroit pour qu'il soit en sécurité tout en le gardant près de lui. 

À l'inverse du Bambou à l'abri, laissant l'eau lui tomber sur la tête, Qian Jingliu gardait les paupières closes à cause du flux incessant.  Comparable à une montagne, il resta immobile, insensible au poids de l'eau qui cavalait sur ses épaules et glissait furieusement le long de son corps.  Un simple novice ne tiendrait pas plus d'une minute sans mourir noyé ou broyé par cette puissance écrasante.  

Subjugué par ce spectacle, Yuan Sunjie avait beaucoup de mal à se concentrer. Dans l'eau de la cascade, une lumière irisait la silhouette de Qian Jingliu et Yuan Sunjie se surprit à se demander si c'étaient les rayons du soleil qui faisait étinceler l'eau ou si au contraire c'était Qian Jingliu qui se reflétait dans l'eau.  Chassant cette pensée, il apaisa sa respiration et reprit sa méditation, sérieusement cette fois.

Ils restèrent jusqu'au moment où Qian Jingliu mit fin à la séance d'entraînement et invita Yuan Sunjie à l'accompagner jusqu'à la septième cascade.  Arrivé à l'endroit désigné, Qian Jingliu voulut s'entraîner à pratiquer des postures et des mouvements de combat dans l'eau. Yuan Sunjie l'accompagna, curieux de tester cette nouvelle méthode.

« Selon notre clan, cette pratique augmente considérablement la force.  Elle développe certaines facultés de perception et purifie le cœur, lui expliqua le Tigre en l'invitant à prendre position.
— Tu m'apprends une pratique de votre clan ?  Tu me fais honneur Jueye Qian ! s'exclama Yuan Sunjie avec un enthousiasme évident en prenant place à côté de lui.
—  Notre clan appelle cela 'l'entraînement sous le feu humide' » dit-il avec les yeux brillants comme deux diamants noirs et l'air d'un aigle fixant intensément sa proie.

Semblant guetter quelque chose, toute son attention pointait vers un seul point précis.

Yuan Sunjie commença par imiter les mouvements implacables et les postures agiles de Qian Jingliu pendant un moment qu'il ne vit pas défiler.  Si ce n'était pas la première fois qu'ils s'échangeaient des coups, c'était bien la toute première fois que Yuan Sunjie et Qian Jingliu s'entraînaient l'un avec l'autre.  L'expérience se révéla fort intéressante et plus difficile qu'il ne le pensa.

Après cet entraînement dans l'eau glacée, Yuan Sunjie s'écroula épuisé par terre, pantelant, à bout de souffle et le coeur pulsant à vive allure.  Allongé sur le dos, bras et jambes écartées, il se sentait vidé de toute son énergie, essoré à la manière d'un linge, mais pourtant aussi léger que la feuille de bambou détachée de son tronc qui se laissait porter à la surface du fleuve libre. 

« C'était grandiose ! C'était merveilleux !  Qian Jingliu... Merci !  Merci vraiment pour m'avoir montré cela ! s'exclama-t-il allongé sur les rochers plats, avec des éclats pleins les yeux, il expirait un nuage de vapeur entre ses lèvres.  Laisse-moi ici, tu veux bien ?  Je voudrais dormir là... Juste un peu.  Je ne peux plus marcher...  Pas pour le moment... »

Qian Jingliu s'essuya le visage et abaissa son regard sur Yuan Sunjie. Bien qu'il ait l'habitude de s'entraîner seul sous la cascade, le coeur de Qian Jingliu a trépigné de plaisir lorsqu'il a entendu les premiers mots de gratitude de Yuan Sunjie.  Pourtant, quelque chose dans ses yeux a brillé avec férocité et il a froncé les sourcils à la fin de sa phrase.

Les épaules immobiles du Tigre ne montraient aucune fatigue corporelle après toutes ces épreuves.  Il semblait surpris de voir le junzi épuisé à ce point et par la force, ou plutôt la faiblesse, que Yuan Sunjie avait montré durant l'entraînement.

Auparavant, quand Yuan Sunjie avait ouvert totalement le sceau des Neuf Soleils, par précaution, il l'avait immédiatement refermé après avoir renforcé par mille fois mille la sécurité du sceau.  Ce n'était pas parce qu'il pouvait désormais contrôler le qi du dragon qu'il n'était pas à l'abri de causer un cataclysme involontaire.  Il possédait la puissance colossale d'un dieu capable de broyer le Monde, comment pouvait-il marcher au milieu de simples insectes sans les écraser ?  

Malgré cette entrave néanmoins, il demeurait trop puissant.  À cela, il avait trouvé la solution, il y a longtemps.  Se remémorant le tour que lui avait joué Shi Chang à leur première rencontre, il ajouta au sceau des Neuf Soleils, un sort portant la combinaison concentrée de mille talismans Baoshi*.  

Par-dessus cette deuxième couche de sécurité, Yuan Sunjie avait encore ajouté un sort qui multipliait le précédent à l'infini, pour juste laisser passer qu'une infime fraction de ses capacités. Afin de se rabaisser au niveau des humains, à la manière d'une jauge, ce sort devait toujours s'ajuster au niveau de son ami d'enfance.  Comme une lumière faible mais inépuisable, Ying Luo était son étoile polaire.

Ne sachant comment réagir face à la fatigue de Yuan Sunjie, Qian Jingliu lui répondit simplement :
« Suis-moi.  Il faut que tu manges quelque chose.
—  Vas-y toi, vas-y ! répliqua le Bambou en secouant vaguement une main, oubliant complètement qu'ils étaient unis par le sort de Sept-Sept.  Je suis exténué, ça faisait longtemps !  Je n'ai quasiment pas fermé l'oeil de la nuit...  Laisse-moi ici... Dormir, j'ai... sommeyyaaah... ha... ! »

Qian Jingliu eut une expression de surprise face à cette révélation et le regarda bâiller avec une impression troublée.  Clairement, Yuan Sunjie avait pris cet exercice au sérieux et avait donné son maximum, ce qui n'était pas pour déplaire à Qian Jingliu, mais cela intriguait ce dernier. 

Sa mâchoire se crispa. « Tout ceci... Serait-ce qu'une mise en scène ? » semblait-il se dire. Il avait l'air d'hésiter entre l'envie de rire ou l'envie de pleurer. 

Qian Jingliu s'accroupit, glissa une main sous les épaules et l'autre sous les genoux du junzi, puis se releva, Yuan Sunjie dans les bras.

Sans lui donner le temps de répliquer ou de réagir, Qian Jingliu se mit aussitôt à bondir sur les rochers jusqu'à rejoindre la rive en le portant.

Affolé, Yuan Sunjie gesticulait et s'exclamait :
« Qu'est-ce qui te prend, Jueye Qian !?  Pose-moi, je peux marcher seul ! »
« -...- » 

Qian Jingliu fronça les sourcils et ne fit pas attention.

« Jueye Qian !  Repose-moi !  Et si on nous voyait ainsi, qu'en dira-t-on ? » protesta le Bambou avec des yeux ronds.
« -...- » 
— ..... ?  Oh, et puis après tout... » soupira-t-il en haussant les épaules.

Yuan Sunjie se sentait trop bien dans ses bras et bien trop fatigué pour lutter.  Être porté par les bras musclés de Qian Jingliu n'était pas si désagréable, en plus de lui éviter de marcher.  De surcroit, Qian Jingliu était chaud, sentait divinement bon le frais et sa chaleur corporelle était plus que bienvenu après le froid mordant des chutes.  Blotti contre sa peau dénudée, Yuan Sunjie se pelotonna dans ses bras et se laissa aller à fermer les yeux.

« Pétrichor, va... » l'entendit-il dire.

Étonné, Yuan Sunjie se rappela pourtant que Qian Jingliu n'avait pas apporté son épée avec lui ce matin.

« Je ne t'ai pas vu prendre ton arme, demanda-t-il en levant la tête.  Est-ce que ton épée t'entend même quand elle n'est pas avec toi ?
— Pétrichor a sa propre volonté, mais elle et moi sommes toujours connectés.
—  Évidemment...  Tu es extraordinaire, tu mérites une arme extraordinaire après tout !
—  ..... »

La gorge de Qian Jingliu se noua et il omit un battement de coeur.  Non pas que les belles paroles de Yuan Sunjie lui déplaisait ou qu'il n'avait pas l'habitude d'être flatté de cent façons différentes, mais c'était toujours après avoir effectué un travail, ou par courtoisie, ou parce qu'il avait fait quelque chose qui avait rendu son clan fier.  Dans huit ou neuf cas sur dix, Qian Jingliu offrait un hochement de tête, un sourire fugace et il ne tentait que rarement de retourner les flatteries.  Or, Yuan Sunjie avait la manie de lui sortir ce genre de compliments de but en blanc, sans crier gare, sans même qu'il ait eu besoin de faire quelque chose en particulier. Qian Jingliu ne savait tout simplement pas comment réagir aux éloges de ce genre, il pouvait juste être heureux. 

Après quelques instants, à moitié endormi, Yuan Sunjie entendit la voix profonde de Qian Jingliu résonner dans son torse et au-dessus de sa tête :

« Nous sommes arrivés. » 

Yuan Sunjie ouvrit les yeux avec peine et réalisa qu'ils étaient toujours dans la nature, cette fois, près d'un bassin qui fumait.  Qian Jingliu le posa délicatement à terre.

« Où nous as-tu emmenés ? »

Il y avait un léger halo de brouillard autour d'eux et dans la forêt qui rendait cet endroit irréel.

« Il y a un yaoyang ancré ici depuis cent ans qui fait chauffer ce bassin, éclaira Qian Jingliu en essuyant son front de nacre.  J'ai l'habitude de venir ici.
—  Sommes-nous là pour l'apprivoiser ? » demanda innocemment Yuan Sunjie sur un air étonné.

Qian Jingliu ne lui répondit pas et marcha en direction de l'eau tout en détachant la cordelette retenant son pantalon dont le tissu lui collait aux jambes.  Le froc blanc glissa et tomba à ses pieds avec un « frop » près du bord, révélant une belle paire de fesses blanches bien fermes.

Dans son dos, Yuan Sunjie se figea, statufié en sculpture de sel.  Ses yeux et sa bouche s'arrondirent, il sentit ses oreilles rougir, à croire qu'il avait tout à coup une fièvre brûlante. Son esprit se vida, n'émettant que d'une sourde voix tonitruante, ''PAR LE CIEL ET LA TERRE !''

Le visage distordu de torpeur, ses yeux brillants glissèrent sur le dos tapissé de longues mèches de jais jusqu'à la courbe creuse des reins qui mettait en évidence une croupe galbée, bien musclée et surmontée de deux petits creux, telles des fossettes, en bas du dos.

« Rejoins-moi » fit le Tigre sans se retourner, manquant de faire le cœur du Bambou souffrir d'un arrêt.

Qian Jingliu se glissa dans l'eau chaude jusqu'à la taille. Saisissant son pantalon au passage, il fit quelques pas pour aller s'installer contre la paroi rocheuse du bassin. Il se retourna et se laissa couler jusqu'à ce que l'eau recouvrît ses deux fruits* roses, puis enfin jeta sa tête en arrière et ferma les yeux.

Incapable de se détourner de lui, Yuan Sunjie s'était avancé d'un pas, tiré par le sort, et n'osait plus bouger depuis. 

Qian Jingliu restait silencieux et gardait les yeux fermés, se délectant de l'eau chaude. Il ne paraissait plus faire attention à lui. Il semblait ne pas lui porter la moindre importance et posa ses coudes sur le rebord du bassin en poussant un soupir d'extase.

Yuan Sunjie inspira profondément. Pour ne pas rester planté comme un poteau, il se décida à le rejoindre et l'imita en se déshabillant entièrement pour se glisser dans la piscine. Prenant garde de cacher son sexe dans ses mains, il toucha l'eau du bout du pied. 

Le contact de l'eau chaude après l'eau glacée le fit frissonner, or sans perdre plus de temps, il s'avança avec délice. Sa main se crispa sur le rebord pendant qu'il tentait de trouver un endroit pour s'installer. Il réalisa alors que le bassin avait été travaillé à quelques endroits pour faire des assises, en choisit une et s'installa confortablement... Le plus loin possible de Qian Jingliu. Ce dernier de son côté, vivait toujours sa vie sans se préoccuper de rien. 

Très vite, le corps de Yuan Sunjie se détendit au fur et à mesure qu'il s'habituait à la température. L'eau chaude soulagea ses muscles à son grand bonheur. 

Qian Jingliu plongea son pantalon dans l'eau, l'enroula et tortilla légèrement le vêtement gorgé d'eau avant de le poser sur ses yeux tel un bandeau. Il profitait ainsi du bain et de la chaleur agréable tandis qu'en face de lui, le visage du jeune bambou passait par un panel de toutes les couleurs.

''Pourquoi suis-je aussi gêné ?  Ce n'est qu'un homme ! Ce n'est pas la première fois que j'en vois un nu, j'en ai vu des centaines ! Il est viril, pareil que moi, je n'ai pas à me sentir embarrassé ! Pense à autre chose ! Pense à autre chose ! Penser à...'', mais l'image de ses fesses fermes surgit à nouveau dans son esprit en même temps qu'une voix solennelle retentit soudain derrière lui, disant :

« Jueye, ce disciple que voici est ici. Quels sont les ordres de Jueye ? »

« HIII !!! »

Yuan Sunjie lâcha une exclamation de surprise en gobant l'air.  Son sang courut le long de ses veines, il fit un bond hors de l'eau, tel un chat pris en faute.

Se retournant pour voir l'intrus, il aperçut un jeune disciple d'environ une quinzaine d'années, faisant un salut respectueux, et Pétrichor qui planait dans les airs en tournoyant sur elle-même. Elle éclaboussait des gouttes d'eau partout.  Le jeune disciple se tenait respectueusement en portant des vêtements sur les bras.  

Yuan Sunjie comprit alors que l'ordre de Qian Jingliu à Pétrichor plus tôt, avait été d'attirer quelqu'un ici.  Qian Jingliu enleva son pantalon enroulé sur son visage et s'adressa au disciple.

« Shidi, as-tu apporté les vêtements de notre invité ?
—  Oui shixiong.  Les vôtres et celui du jeune maître Yuan sont ici.  Je vais les poser à côté du bassin. N'ayez crainte, ils resteront secs dans ce panier.
— Apporte ce que j'ai commandé aux cuisines. Je mangerais ici avec mon invité.
— Oui shixiong. »

Le jeune homme disparut aussi furtivement qu'il était apparu et revint avec des paniers de mets savoureux et des jarres d'eau en moins de temps qu'il fallait pour brûler un bâton d'encens, puis il s'éclipsa à nouveau en ne faisant qu'un avec le brouillard.  Yuan Sunjie retourna à sa séance de relaxation, ne voulant plus quitter l'eau agréable. 

« Mange quelque chose, l'intima Qian Jingliu.
—  Je remercie Jueye, mais je n'ai pas faim tout de suite.  Je mangerai plus tard, j'aimerais profiter encore un peu du bain, si cela ne te dérange pas. »

Qian Jingliu n'insista pas plus et retourna à sa posture d'avant. 

Yuan Sunjie remarqua un collier tressé tricolore autour du cou de Qian Jingliu qui attira son attention.  '' Rouge, blanc et noir, on dirait la couleur des colliers de mes trois renards...  Non, ça ne peut pas être ça, puisque Neuf-Blanc est toujours là et il a encore le ruban noir que je lui ai donné.   Sept-Roux avait un ruban blanc et Huit-Gris le rouge.  Ah je divague encore sur leur disparition !  Jueye Qian n'y est pour rien, oublie ça ! ''

Finalement, Yuan Sunjie l'imita et ferma les yeux. 

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Notes et Références :
⎨* l'ascèse de l'eau : méditation sous l'eau
* Baoshi* : talisman qui permet d'alourdir. Peut peser très lourd et s'alourdit progressivement avec le temps.  Contre un esprit Yin, il peut être utilisé pour un rituel de purification car il absorbe l'excès d'énergie.
* deux fruits* roses : les tétons de monsieur⎬
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PS: J'espère que ce n'était pas trop long et que vous avez aimé ce chapitre.  À la semaine  prochaine :)