Yuan Sunjie s'endormit. Se battre contre un cultivateur était plus épuisant sur le corps qu'il ne pensât, en dépit du fait que le jeune maître n'avait pas utilisé ses pouvoirs contre lui. Il existait simplement une différence monumentale entre la force que pouvait générer un simple humain ordinaire et quelqu'un qui avait développé un jiedan* pour cultiver.

Sans effort, le cultivateur aurait pu soulever une salamandre géante de cinquante livres avec le petit doigt. Après s'être battu à mains nues contre l'un d'eux, aucun homme ordinaire n'aurait pu tenir longtemps sans s'en sortir avec de graves séquelles physiques... ou sans y laisser la vie.

Yuan Sunjie avait un sommeil agité. Son corps était en proie à des spasmes irréguliers et il gesticulait de gauche à droite sur sa couche. À quelques pas de lui, éméché par l'alcool et la tête engourdie, Shi Chang présuma qu'il faisait un cauchemar, alors il posa sa gnôle, se leva et alla lui donner quelques légères tapes réconfortantes sur la tête.

Son vieux regard se posa longuement sur le visage de Yuan Sunjie. Au fond des yeux du maître, il y avait une tristesse somnolente qui se réveilla. Ils se remplirent de larmes qui ne tombèrent pas. D'une main tremblante, Shi Chang caressa les cheveux de Yuan Sunjie avec affection, comme on caresse un enfant tendrement. Le vieux maître se pinça les lèvres en grimaçant un sourire, sans pouvoir empêcher deux larmes de couler sur ses joues. Shi Chang s'essuya aussitôt le visage avec le revers de sa manche, puis voyant que le disciple dormait paisiblement, il retourna à sa gourde de vin et à sa tristesse qu'il passait le jour à cacher.

Sur la couche, malgré les caresses apaisantes, le sommeil de Yuan Sunjie ne fit qu'empirer et il cessa tout à coup de bouger. Son corps était paralysé et il s'arrêta soudain de respirer.

En surface, il semblait apaisé et profondément endormi. En réalité, il était en proie à des rêves de terreur et de destruction.

Dans son rêve, il pouvait sentir une odeur de cendres et de chair brûlée sur lui. L'émanation était âcre. Une forte odeur poignante, qui prenait le nez et piquait les yeux.

Il souffla fort. Deux filets de fumée s'échappèrent de ses narines écartées. Ses pupilles se baissèrent sur son museau allongé, puis il regarda le reste de son corps.

Yuan Sunjie constata, sans surprise, que son corps entier qui était dans une forme de serpent, n'était pas fait de matière physique mais d'épaisses brumes sombres et noires, pareilles à de l'encre. Longue de plusieurs galaxies, sa forme mi-serpent et mi-dragon composée d'un funeste amas de brouillard ondulait sauvagement.

Le corps enfumé et lourd de Yuan Sunjie se posa sur quelque chose qu'il ne pouvait pas apercevoir auparavant, car cela n'existait pas l'instant d'avant. Cette chose qui ressemblait à une sorte de chaîne de montagnes était apparue du néant à la simple volonté du dragon de fumée qui voulut se poser.

Ses sens étaient à l'affût. Yuan Sunjie était en plein milieu d'un combat contre un autre. Grand et tout aussi dangereux que puissant.

En face du dragon fait de ténèbres sur les montagnes, plus haut dans les airs, se trouvait un dragon blanc qui volait inlassablement. Si on pouvait dire 'dans les airs', car il n'y avait ni haut, ni bas.

Ce dragon était aussi immense que lui-même. Mi-dragon et mi-serpent à plumes, le reptile blanc parcourait le néant de son corps infiniment long, recouvert d'écailles et de plumes aussi blanches que des étoiles. Ses écailles faisaient miroiter les reflets du feu glaçant qu'il crachait dans la direction de la créature noire perchée sur ses montagnes flottantes.

Plongé dans le néant, le dragon de fumée noire menait la guerre contre le dragon aux plumes blanches.

Ils venaient à peine de naître. D'abord, une flamme. Puis un brasier violent avait brillé dans le néant. Ils étaient issus du même feu mystique. Leurs naissances avaient illuminé le néant et la chaleur avait jailli. Ce feu avait grandi au point critique de se séparer pour devenir deux dragons.

Les dragons se battaient depuis la seconde où ils s'étaient croisés ; chacun voulant accaparer le territoire de ce lieu et dominer l'autre.

La créature sombre rugit férocement. Un puissant cri bestial, caverneux, provenant de ses tripes et criant toute sa rage. Elle fit un pas, puis deux, battit des ailes et s'élança à travers le néant vers le dragon blanc qui dégorgeait un feu de glace et d'éclairs dans sa direction. La bête sombre riposta en soufflant un fleuve de lave incandescent.

Une cascade bleue se jetant à la rencontre d'une cascade rouge ! Ce fut magnifique.

Les deux jets brûlants entrèrent en collision, projetant des flammes ardentes dans toutes les directions. La puissance du choc fit trembler l'essence même des fondements de l'univers.

La créature noire continua de foncer sur son opposé. Les pattes du dragon blanc et ses griffes acérées pointaient en avant. Ses grandes ailes entourées d'éclairs frappaient le néant et projetaient des vagues de froid et des éclats de glace gigantesques. Rien que le bruit du vent fait par ses ailes était assez puissant pour créer des explosions bruyantes et des ondes de choc. Le titan blanc montrait ses crocs implacables, affûtés et aiguisés sur toute la largeur de sa gueule béante. Le dragon blanc était sur ses gardes, affirmant sa position, fusillant la créature sombre qui se rapprochait de plus en plus près de ses grands yeux d'azur. La bête noire n'était qu'à un battement d'ailes. 

Yuan Sunjie se prépara au choc de l'impact.

Au même moment, des cris d'oiseaux affolés percèrent le silence de la nuit en même temps que des hurlements de bêtes sauvages dans leurs tanières retentirent à travers la forêt. Shi Chang se réveilla sur-le-champ, son coeur battant la chamade. Il tendit l'oreille vers la nuit, vif comme au petit jour.

Quelque chose avait brisé la tranquillité autour du campement, mais les cris et les hurlements s'éloignèrent au loin, puis se turent. Des poissons sautèrent dans l'eau comme s'ils fuyaient en bancs, puis ils disparurent.

Shi Chang se leva inquiet et ralluma le feu, les oreilles aux aguets. Yuan Sunjie dormait encore à poings fermés ; il n'avait pas bougé. Shi Chang s'approcha de son disciple et lui remit sa couverture.

Les cris s'étant aussi vite dissipés qu'ils étaient apparus, Shi Chang soupira, pensant que les animaux avaient dû être effrayés par un mauvais esprit et il repartit se coucher.

''S'il y a un problème, les animaux crieront encore. Au cas contraire, je m'en vais me rendormir,'' se dit-il. Pourtant, il ne put fermer l'oeil. Des frissons, le tinrent éveillé jusqu'à l'aube.

Au point du jour, Yuan Sunjie alla se laver dans la rivière avant de faire sa séance de méditation. Il avait passé une terrible nuit agitée et l'effet de son cauchemar coulait encore à vif dans son esprit.

Son corps aussi le faisait souffrir ; il s'était vraiment châtié à son réveil.

L'eau glacée apaisa ses blessures. Il se laissa flotter à la surface dans le reflet du ciel avec les nuages, admirant les premiers rayons de soleil dans le ciel d'azur. Il se sentit revigoré. Heureux du simple fait de profiter d'un matin calme et paisible au milieu du clapotis de l'eau. Même s'il détestait sentir le froid, cette fraîcheur lui fit du bien ce matin-là.

Soudain, il repensa au jeune cultivateur qu'il avait combattu la veille. Une pensée traversa son esprit. ''Ses yeux... Ils étaient si profonds, que je m'y suis englouti.'' Mais les pupilles du jeune maître se métamorphosèrent dans son esprit, en deux autres paires d'yeux : aussi rouges et ardents que le coeur du magma.

Yuan Sunjie perdit l'équilibre et coula, tête sous l'eau glaciale. Sans comprendre pourquoi il ressentait un mauvais pressentiment, en vitesse, il se hâta de sortir.

**

L'air était frais, l'humidité élevée et la nuit sombre. Seules quelques Gouttes d'esprits de la forêt, grosses comme des lucioles, luisaient dans les airs en virevoltant entre les arbres et au-dessus de la mousse à leurs racines. L'odeur de la mousse de chêne humide se répandait dans l'atmosphère.

Yuan Sunjie courait à vive allure sur le flanc d'une montagne, torche à la main devant son maître qui suivait à petits pas de chat. Shi Chang se servait de son xizhang*, 'Ordre', pour le guider en suivant les tintements de ses douze anneaux dorés.

Un souffle de vent lumineux jouait sous la cime des arbres en imitant un ballet d'étoiles. Ils se trouvaient à la montagne Flamboyante, surpeuplée de petits êtres lumineux ; des esprits pacifiques appelés Doufubao. Seuls les pas des deux hommes et les tintements du xizhang résonnaient. Le bruit les aidait à trouver leur chemin dans la montagne et éloignait les illusions trompeuses.

La cime des grands arbres empêchait de voir le ciel. Avec la clarté que créaient les Doufubao et les Gouttes, Yuan Sunjie n'aurait presque pas besoin de sa torche pour voir. Cependant, il avait longtemps appris à ne jamais se fier à la lumière des Yao ; même celle des plus inoffensives. Les voyageurs n'étaient pas à l'abri d'une route qui apparaîtrait de nulle part ou d'une autre qui s'évanouirait dans le brouillard. Malgré tout, il ne pouvait s'empêcher d'admirer la beauté du spectacle qu'elles offraient. On aurait dit qu'un bout du ciel s'y était posé pour récupérer une déesse et l'emmener au banquet du Palais Céleste. Par ailleurs, ce bain de lumière était aussi la raison qui poussait Shi Chang à trainer derrière, loin de la pollution visuelle de la torche de Yuan Sunjie. Ainsi, il pouvait mieux profiter de la splendeur de ce ballet magnifique.

Cela faisait quinze mois que Shi Chang et Yuan Sunjie avaient quitté le monastère et parcouraient champs, forêts et montagnes, traversaient villes et villages pour exorciser les Yao qui pullulaient à travers le pays.

Shi Chang vouait sa vie à sa quête. Il allait dans les lieux les plus abandonnés, ne craignait pas de se rendre dans les endroits les plus retirés et inaccessibles pour apaiser les esprits Yin qui s'étaient manifestés dans l'année en répandant terreur et désolation, ou les esprits Yang sur le point de naître en déclenchant d'autres catastrophes.

Il suivait à la lettre les périodes d'apparitions des esprits yin et yang qu'il avait répertoriés au fil des ans dans un livre rouge. Ce recueil était lourd et contenait d'innombrables feuilles gribouillées et jaunies, renfermant des notes et des informations telles que leurs noms, leurs formes, leurs éléments de prédilections, le cycle d'apparition, leurs capacités, les malheurs et les bénédictions qu'ils octroyaient ; autant d'informations utiles, que pratiques. Shi Chang gardait soigneusement ce grimoire où il allait.

Le vieillard se révéla être un bon vivant et un maître hors pair dans l'enseignement de l'art de la cultivation. Il avait certes un sens de l'humour incertain, mais un cœur véritablement compatissant. Yuan Sunjie gagnait vite en expérience à ses côtés. Ces derniers mois, il avait découvert et vu des choses que même son imagination n'aurait pu concevoir. Grâce à son maître, l'adolescent avait l'impression de toucher un peu plus son rêve chaque jour.

Dès qu'une nouvelle information sur le monde de la cultivation, les esprits, ou la profession de cultivateur, se présentait à lui, ses grands yeux se mettaient à scintiller de mille éclats d'automne et ses oreilles gobaient le moindre mot. Quid de la cultivation en elle-même, c'était une autre histoire.

Ce n'était pas comme si Yuan Sunjie pratiquait lui-même les rituels. Il avait des flèches affûtées, mais il lui manquait encore l'arc pour tirer. Car seuls ceux instruits dans l'art de la cultivation et avaient développé un jiedan pouvaient prétendre performer des exorcismes.

Durant le voyage, le disciple s'entraînait au maniement de l'épée. Il avait appris que le premier outil d'un cultivateur après sa tête : c'était l'épée.

Bien qu'il ne soit pas encore cultivateur, grâce à Shi Chang, Yuan Sunjie savait déjà tout ce que devait connaître un cultivateur pour pouvoir se battre et chasser. Yuan Sunjie avait mémorisé, comme il se plaignait à rappeler à son maître, ''l'équivalent d'une bibliothèque d'incantations et de sutras* pour faire fuir un esprit la queue entre les jambes de diverses façons originales.''

La montagne Flamboyante s'appelait autrefois la montagne Goyave. La légende raconte qu'elle abritait auparavant, des esclaves qui s'étaient échappés de la demeure de leurs maîtres en fuyant dans la montagne. Alors qu'il venait de devenir père, le roi, bouleversé par leur histoire et souhaitant faire un acte de paix pour la naissance du prince, les déclara 'hommes libres'.

Un messager partit dans la montagne pour annoncer la bonne nouvelle, mais les esclaves ne le crurent pas, pensant à une ruse pour les faire quitter l'endroit. Croyant que l'armée du roi viendrait pour les punir, les esclaves prirent panique et choisirent de trouver leur liberté dans la mort en se jetant du sommet. Depuis cette tragédie, chaque soir, les Doufubao et les Gouttes apparaissaient dans la montagne et l'illuminaient comme en plein jour. Depuis, elle fut rebaptisée la 'Flamboyante' et un temple avait été érigé à son sommet.

Tout à coup, les anneaux dorés du bâton se mirent à tinter à tout rompre. Pourtant ni le maître, ni le disciple, ne ralentirent la cadence. Yuan Sunjie leva sa torche et ajusta sa sacoche à portée de main.

Shi Chang utilisa un talisman Yin. Ce papier s'enflammerait en la présence d'énergie négative du yin. Le talisman brûla soudain avec vivacité et vola en direction des arbres qui étaient hors du sentier tracé. Shi Chang avertit son disciple :
« Nous y sommes presque. N'aie pas peur, gamin. »

Avec son bâton, sa tenue blanche et ses longues mèches blanches en guise de sourcils, Shi Chang avait une expression sérieuse.

''Si quelqu'un devait avoir peur ici, ce serait bien ce malheureux esprit,'' songea Yuan Sunjie, gloussant d'excitation. ''Shifu se montre souvent impitoyable et sans merci. Il couvre les esprits de bosses ! Pas un spectre, ni aucun monstre ne lui résiste ! ''

Yuan Sunjie fouilla dans sa sacoche et saisit quelques bandes de papier quand il sentit les poils de son bras et sa nuque se redresser. Cette chair de poule instantanée était son meilleur signal d'avertissement : ils étaient arrivés à destination.

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Notes et Références:
⎨* Jiedan: La voie de la cultivation pousse les cultivateurs à forger un noyau dans leur corps. Ce processus est souvent appelé 'Formation du Core' et prend la forme d'un noyau d'or dans le corps.(jiēdān). C'est une étape difficile et avancée de la cultivation, et seule une petite minorité est capable de la réussir.
* xizhang : une hampe bouddhiste comportant des anneaux, utilisée principalement dans la prière ou en tant qu'arme.

* Sutra : Un sutra est ce qu'on nomme en Occident un classique, un canon ou des incantations sous forme de livres .⎬

⎨ yaoyin* et yaoyang* .⎬

Yaoyin: Un yaoyin est un esprit Yao qui s'est ancré dans le Monde Mortel et passe par son cycle Yin. Sa présence était souvent signe de mauvaise fortune: météo perturbée, récoltes maigres, dissidences, maladies, et même mort. En excès, il peut causer beaucoup de dégâts pour 'provoquer' sa nourriture. Les esprits les plus faibles aimaient se nourrir de la peur des gens. La principale difficulté avec ces créatures était leur mobilité puisqu'il était très difficile de prédire où ils apparaitraient et pourraient se déplacer. S'ils meurent naturellement, ils causent un véritable chaos avant de retourner dans le Monde Astral : le cycle du 'Désastre de la Destruction'.

Yaoyang: Le même Yao qui passe par sa phase Yang devient Yaoyang, symbole de clémence et sérénité. Toutefois, en excès, c.à.d. si l'environnement regorge d'énergie Yang, l'esprit peut causer des dégâts, juste pour 'provoquer' sa nourriture (le yin). Les yaoyang restent immobiles et sont plus faciles à apprivoiser. En naissant, ils causent du désordre en arrivant dans le Monde Mortel: le cycle du 'Déluge de la Création'. ⎬