Le Mont Zhu était niché dans une baie où il y avait tout un archipel d'îles qui formait le territoire des Zhu. Le jour arriva où les nouveaux disciples durent choisir leur épée et partirent en bateau sur une île voisine pour atteindre le sanctuaire des Âmes.

L'île avait un massif montagneux qui regroupait neuf montagnes formant une rangée continue. Le Sanctuaire des Âmes était le seul pic qui était recouvert de verdures et de bois, mais aussi d'autres arbres fruitiers qui donnaient aux forêts l'aspect d'immenses vergers. La légende raconte que c'étaient de ces fruits dont se nourrissaient les épées qui attendaient dans la seule grotte du Sanctuaire. Les rumeurs disaient aussi que la mort cueillait ceux qui cueillerait même une seule baie. En réalité, il y avait beaucoup de rumeurs sur ces lieux et un bon nombre d'histoires effrayantes sur des fantômes affamés qui hanteraient cette île.

Yuan Sunjie et Wang Xiao voguaient ensemble dans un bateau et ils arrivèrent en même temps que tous les autres, avec qui ils marchèrent jusqu'au sommet du Sanctuaire des Âmes. Faire une randonnée dans ces montagnes abruptes et dangereuses fut loin d'être une marche de loisir et déjà, quelques-uns se sentaient prêts à abandonner. Ceux qui échoueraient seraient alors bannis de la secte, car jugés indignes aux yeux des cieux.

Revenir ou non avec une épée était en soi une épreuve qui allait définir leur intégration permanente dans la secte, et elle avait bel et bien commencée dès qu'ils avaient posé pied à terre. C'était la sélection naturelle d'une épreuve jugée divine, alors tous tinrent bon.

Le clan Zhu attachait une importance particulière sur ce point, car chaque junzi se devait d'avoir sa propre épée. Après leur retour au clan, une grande célébration et un énorme banquet seraient donnés en l'honneur des disciples et marquaient par la même, le début des festivités et des jeux pour la Fête des Lanternes. Bon nombre de clans fêtait cette célébration sous les cerisiers en fleurs à cette période, mais au Mont Zhu, un autre événement formidable allait avoir lieu.

À chaque printemps, le clan Zhu conviait deux autres clans majeurs de provinces lointaines avec lesquels il partageait des liens d'amitié : le clan Qian de Yelang et le clan Huang de Shazhou. En plus de ces deux familles prestigieuses, une poignée d'autres sectes alliées au clan Zhu ainsi que des branches secondaires au Bambou de Jade étaient invités.

Au sommet du Sanctuaire des Âmes, se trouvait l'entrée d'une caverne sombre et humide qui jouait avec les échos des gouttes d'eau. Les adolescents pénétrèrent en silence, armés de simples torches, comme s'ils avaient peur de déranger la tranquillité des lieux, tant l'endroit paraissait paisible et imperturbable. On croirait à l'ambiance silencieuse et l'atmosphère lourde d'un temple. Aucune épée n'était en vue, par contre ; des centaines de stalactites plantés au plafond et un grand précipice très sombre se trouvait à une dizaine de zhangs plus loin.

Les adolescents s'avancèrent près du rebord. Malgré la bonne vingtaine qu'ils étaient, la lumière de leurs feux ne put recouvrir entièrement le gouffre. Il semblait profond et sans fin.

Ren Jin énonça à voix haute en restant à distance respectable du bord :
« C'est ici, nous sommes arrivés. »

Le groupe s'arrêta.

« Ne devait-il pas y avoir des épées dans la grotte ? Où sont-elles ? demanda la voix gracile de Ping Hai.
— Comment franchit-on ce gouffre ? ajouta sa voisine.
— En bas de ce trou se trouve la Rivière des Ténèbres, répliqua Ren Jin sur un ton lugubre. Il n'a jamais été question de franchir ce gouffre.
— Je vais vous montrer ce qu'il faut faire. Regardez-moi bien ! »

Cette jeune fille se nommait Lu Xingxing. Elle avait des yeux implacables et un caractère bien trempé. Yuan Sunjie qui la connaissait depuis qu'ils étaient apprentis, la qualifiait de 'vraie dure à cuire'. Elle était l'une des rares filles qui pouvait discuter avec lui sans rougir et avec qui il aimait parler de prises de combat. Ils s'entendaient plutôt bien et voulaient tous les deux intégrer la faction Chasse.

Les jeunes filles qui intégraient la secte choisissaient pour la plupart de ne pas prendre d'époux, car elles désiraient devenir elles-mêmes des immortelles, et très rares étaient celles qui se mettaient en quête d'un partenaire pour pratiquer la cultivation en couple. Derrière leur apparente grâce et élégance finement retenue, elles étaient souvent plus talentueuses et implacables que leurs congénères masculins. Les femmes du Pavillon Zhu dégageaient un magnétisme sans nul pareil. Chacune d'elles était une enchanteresse aussi splendide qu'un bouton de rose rouge, à la fois piquante et épineuse.  Les cultivatrices étaient intelligentes, indépendantes et maniaient aussi habilement l'art des mots que l'art de la cultivation. Si elles ne représentaient qu'un cinquième de la population de la secte, maintes fois, les femmes du Pavillon Zhu firent de l'ombre aux hommes et récoltèrent les honneurs réservés aux meilleurs exorcistes.

Lu Xingxing personnifiait parfaitement la version féminine du Junzi. Elle recula du rebord du gouffre d'un pas altier, le déhanché assuré. Elle fit appel à ses pouvoirs spirituels, relâcha une puissante aura et se prépara en mettant un pied devant l'autre pour prendre son élan. À toute vitesse, elle courut, puis plongea dans le vide du gouffre en criant « AHOOOoooo ! » à tue-tête. Vingt coeurs faillirent lâcher.

« Quelle fille ! » s'exclama Wang Xiao admiratif en tendant l'oreille.

Plus aucun son. Rien du tout ...

Même pas le bruit de quelque chose qui tombait dans l'eau de la prétendue rivière qu'il y avait en dessous, ni même le bruit d'un corps qui se serait fracassé sur un rocher. L'inquiétude gagna les visages.

« Lu Xingxing !!! Shimei Lu !!! cria Wan Meigui.

« SHIMEI LU !!! » se mirent à crier tous les autres.

Xing Xiaomin recula du rebord. Comme Lu Xingxing avant elle, elle dévala la place à vive allure pour s'élancer dans le gouffre en hurlant « Ahooooo ! » D'un élan commun, les autres demoiselles solidaires à Lu Xingxing et Xing Xiaomin à travers l'épreuve, reculèrent également et les imitèrent en se jetant dans le vide tout en criant.

Yuan Sunjie donna un coup dans les côtes de Wang Xiao et lui dit avec excitation :
« Qu'est-ce qu'on attend ? »

Wang Xiao porta vers lui des yeux brillants de larmes et une expression émue et fière. D'une voix vibrante, il lui confia :
« J'aime tellement ces filles ! Elles sont toutes parfaites ! »

Yuan Sunjie ricana et lui frotta vigoureusement la tête, puis tourna la tête vers les autres en les narguant :
« Alors messieurs ? Qu'attendons-nous ? Ne sommes-nous pas des junzis ? N'épargnons pas nos efforts ! On y va ! »

À son commandement, ils reculèrent du précipice pour prendre leur élan, trouvant la force dans l'unité. Ensemble, ils sautèrent à l'aveugle dans le vide.

Mais la peur aussi était là. Une petite poignée resta figée devant le rebord, soit angoissée par le vertige ou par la peur de mourir. Ceux-là devaient alors rebrousser chemin par la même voie par où ils étaient venus, la honte et le remord en plus, et le bannissement en guise.

De ceux qui n'avaient pas réussi à matérialiser une épée, à part qu'on savait qu'ils devraient quitter la secte, nul ne pouvait dire ce qui leur arrivait après s'être jeté dans le vide. En réalité, ils tombaient bien dans la Rivière des Ténèbres, mais en touchant l'eau, ils subissaient ce que les cultivateurs du clan Zhu appelaient : la Punition Divine. Ce n'était autre qu'une déviation de leur Qi, et résultait en l'annihilation totale de leur jiedan. Jamais plus les personnes qui touchaient ou buvaient de l'eau de cette rivière ne pourrait alors cultiver. La rivière les endormait et... le pic ne s'appelait pas le Sanctuaire des Âmes pour rien.

Pour les autres qui avaient fait le saut de la mort, presque la moitié réussirent le test. Wang Xiao faisait partie de ceux-là. En faisant appel à ses pouvoirs spirituels, Wang Xiao attira une magnifique épée blanche qui sortit de l'invisible et apparut sous ses pieds. En une fraction de seconde, une parfaite connexion spirituelle s'installa entre lui et l'épée.

Celle-ci se présenta à lui dans son esprit : Shankai* !

C'était une étrange sensation de déjà-vu, comme s'il la connaissait et qu'il savait depuis toujours qu'elle serait sienne. Shankai était désormais une partie intégrante de son propre corps, une extension de lui. Ils partageaient un lien inextricable qui les unissaient à jamais.

Shankai irradiait une lueur blanche et dorée, brillante comme la foudre et répondait à tous ses mouvements. Fou de joie, Wang Xiao remarqua sa légèreté, son agilité et la vitesse à laquelle elle se déplaçait. Shankai était en tout point parfaite, telle qu'il l'espérait !

L'instant d'après, Wang Xiao tombait dans les bras chaleureux de la lumière du jour par un tunnel caché dans le flanc de la montagne. Autour de lui, d'autres disciples volaient dans les airs à ses côtés avec le sourire jusqu'aux oreilles et une épée sous les pieds. Des yeux, il scruta autour de lui et chercha Yuan Sunjie mais ne le trouva pas. Confus, une expression de panique passa sur son visage et il fit demi-tour pour revenir à la sortie du tunnel et patienta en stationnant dans les airs.

Quand ce dernier avait sauté, caché par la noirceur qui se trouvait dans le gouffre, Yuan Sunjie avait invoqué Kaze qui était apparu pour l'emmener hors du plan physique du Monde Mortel.

« Où sommes-nous ? » demanda Yuan Sunjie en réalisant qu'ils n'étaient pas dans les Enfers, mais dans un lieu complètement vide de toute chose.

Il n'y avait que du noir et de la noirceur encore autour, il n'y avait ni de haut, ni de bas. C'était pareil qu'être dans l'espace, bien qu'il pouvait parfaitement respirer et étrangement se déplacer.

« Nous sommes sur un plan qui se trouve entre nos deux mondes. Il y a une succession infinie de plans dimensionnels de ce genre et j'ai choisi ce lieu pour ne pas mettre nos mondes en péril de ce qui va suivre, expliqua le Patriarche.
— Tu as bien fait.
— J'irai me mettre sur un autre plan où je pourrais regarder sans gêner. Es-tu prêt ? »

Yuan Sunjie hocha la tête et Kaze, solennel, sortit le sabre et son fourreau attachés à sa ceinture.

« Quand je la relâcherai, souviens-toi... Elle vient pour te tuer. »

Kaze se retira sur un plan dimensionnel voisin qui le permettait d'assister à la scène de lutte entre Hundun et Yuan Sunjie à l'abri. La scène de combat fut terrible, explosive et violente.

Bien que tous les plans dimensionnels n'étaient qu'espaces vides de ténèbres, celui où se trouvèrent l'épée et l'adolescent fut illuminé par des feux gigantesques et de puissantes lumières qui émanaient de Hundun et de Yuan Sunjie à la fois. Le feu s'étendait comme un océan et s'élevait en tsunamis, dominants l'espace et le vide durant la féroce bataille. Finalement, au bout de longues heures de lutte, le combat s'arrêta et le feu se dissipa.

Enfin, Kaze osa s'approcher de Yuan Sunjie. Dans la position du lotus, ce dernier restait immobile depuis qu'il avait pris possession de Hundun. Elle reposait sagement dans sa main, levée devant son visage. Une sombre aura s'émanait de lui comme un tapis de fumée qui l'enveloppait, et il fixait devant lui avec des yeux de poisson mort, les pupilles tellement dilatées qu'elles avaient mangé tout le miel de ses yeux. Son expression était étrange, donnant l'impression que son esprit était parti loin de là.

Kaze secoua une main devant son visage, mais ne reçut aucune réaction.

« Yuan-sama ? »

Yuan Sunjie ne réagit pas à son appel.

« Yuan Sunjie ? »

Le jeune homme ne répondit pas non plus à son nom.

Kaze marqua une pause en le fixant intensément, guettant une lueur de vie dans ses grands yeux noirs. Il ne voulait pas le toucher, car il le craignait. Après le combat dont il avait été témoin, le Patriarche savait qu'il n'aurait absolument aucune chance de lui faire face, tellement la puissance de Yuan Sunjie était monstrueuse, surtout maintenant qu'il avait l'épée.

Le Patriarche tenta alors :
« Hahaue*... »

Une réaction ! Ses pupilles noirs se contractèrent lentement, puis enfin, ses iris dorés se posèrent de nouveau sur lui.

« Kaze... » énonça-t-il alors.

Soulagé, le coeur de Kaze tressaillit et une vague de tendresse remplirent ses yeux. Immédiatement, il se jeta à genoux devant lui et sortit son arme de sa ceinture et la lui présenta avec le plus grand respect.

« Hahaue, mon sabre est à vos pieds. Je me tiendrais à vos côtés à tout jamais et je voue ma vie, mon existence et mon sabre à vous servir jusqu'à la fin des temps. »

Kaze parla de manière solennelle, sa voix emplit d'émotions et il n'osait guère lever la tête pour le regarder.

En face, Yuan Sunjie revenait doucement à lui.

« Kaze... Si nous rentrons ? » Sa voix était aussi douce que le miel de son regard.

Surpris, cette fois le démon leva ses yeux vers lui. Yuan Sunjie vit deux larmes s'échapper et glisser sur ses joues. Il lui sourit et lui répondit avec tout son naturel :
« Qu'y a-t-il ?
— Ha... Hahaue... »

Yuan Sunjie leva la main sur la tête de Kaze et lui caressa les cheveux avec beaucoup de tendresse. Les larmes du Patriarche se mirent à couler telles deux rivières.

Avec un sourire et un regard emplit de douceur, Yuan Sunjie lui fit :
« Ramène-moi, Kaze. On m'attend et... »

Il fut interrompu par son estomac qui gronda avec fureur, résonnant dans le néant à leur grand étonnement à tous les deux. Yuan Sunjie plaqua sa main sur son ventre et se mit à rire.

« Hahaue, mangeons ici d'abord, proposa aussitôt Kaze en ajustant son kimono sur ses tatouages.
— Je pourrais manger un tigre ! ...Tigre ? Non Kaze, ramène-moi, j'ai hâte de rentrer ! Il y a un banquet qui nous attend à notre arrivée et si je mange maintenant, je ne pourrais rien avaler là-bas et je ne veux surtout pas rater ça !
— Hahaue, il faut que je vous emmène dans un autre endroit d'abord. Vous rappelez-vous de ce que je vous ai dit sur l'effet de vos pouvoirs dans le Monde Mortel ? »

Le jeune homme scruta sa mémoire et lui fit un signe de tête.
« Je suis dangereux dans mon état actuel ? »

Le Patriarche hocha la tête.
« Il y a un moyen de contenir tout le Yin qui déborde de vous. »

Yuan Sunjie n'hésita pas une seconde, tant que cela voulait dire qu'il pourra bientôt rentrer et manger.

« Je te suis ! »

Il agissait comme n'importe quel adolescent en pleine croissance après un match intense. Son attitude aux premiers abords était aussi normale que d'ordinaire et rien en lui ne semblait avoir été affecté par l'apport en Yin qu'il venait d'absorber après avoir assimilé Hundun.

''C'est peut-être mieux ainsi ... Qu'un trou dans l'estomac puisse lui faire penser à autre chose qu'à son potentiel destructeur'', songea Kaze.

La seconde d'après, Kaze et Yuan Sunjie apparaissaient au sommet d'un pic dans le Monde Céleste des immortels, le pôle opposé aux Enfers. L'endroit était baigné d'une lumière immaculée et de brume blanche éthérée. En baissant les yeux, on pouvait voir qu'ils étaient en réalité au-dessus d'un océan de nuages.

Immédiatement, Yuan Sunjie fut envahi par un parfum unique et doux qui l'envoûta sur-le-champ.

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Notes et Références :
⎨* Shankai : signifie « Dégage de là ! »
* Hahaue : signifie 'mère' en japonais ⎬