Quand Yuan Sunjie parvenait à s'éclipser et à revenir au bassin des renards, il leur ramenait souvent de la nourriture et des sucreries. Le jeune adolescent leur donna un nom à chacun :
« Sept-Roux, le petit curieux. Huit-Gris, la grande sœur protectrice et Neuf-Blanc, le chef. »

Yuan Sunjie les trouvait extrêmement adorables et il développa une grande affection pour ces animaux. À la longue, les trois avaient fini par s'habituer à sa présence et par l'adopter également. Étant le plus câlin des trois, Sept-Roux devint son préféré. C'était le seul à le laisser jouer avec ses queues incroyablement touffues et pelucheuses qui le rendaient gaga. L'adolescent aimait saisir ses anémones mouvantes pour y enfouir son visage. Quand Sept-Roux avait marre de ces pitreries, Yuan Sunjie lui grattait alors le ventre et les oreilles pendant qu'il se laissait dorer sous le soleil de printemps.

Ne voulant pas que sa trouvaille ou ses escapades ne soient découvertes, Yuan Sunjie se résigna à espacer et à écourter ses visites. À chaque fois qu'il revenait de son entraînement du bassin, il s'écroulait de sommeil dès qu'il posait la tête sur son oreiller. Dorénavant, Yuan Sunjie, Ying Luo et Wang Xiao mangeaient ensemble presque chaque soir. Ses deux amis avaient quasiment élu domicile chez lui, sauf qu'ils devaient souvent rentrer dans leurs propres demeures s'ils ne voulaient pas se faire prendre par les surveillants. Il dormait bien mieux, grâce à leur compagnie et ses insomnies avaient drastiquement diminué.

Pour Yuan Sunjie, tout allait mieux.

Or, un soir après le dîner et quelques parties de cartes avec Ying Luo, Yuan Sunjie dormait paisiblement quand il fut tiré d'un profond sommeil par une sensation qui lui hurlait dans la tête.

« Il y a un esprit ici ! » s'époumona-t-il en se réveillant en sursaut.

Ses yeux s'ouvrirent en grand et son corps se redressa d'un bond, le coeur battant la chamade. Son système d'alerte naturel s'était déclenché, ses poils s'étaient redressés sur tout le corps. Il secoua Ying Luo à côté de lui.

« ...Hmm ? » marmonna Ying Luo en essuyant de la bave de sommeil.

Yuan Sunjie sauta hors du lit. En moins de temps qu'il lui prit pour cligner trois fois les yeux, il claquait sa porte et sortit dans la nuit silencieuse.

La lune était à son plus haut. Il voyait parfaitement clair grâce à sa lumière et ses sens étaient aux aguets, affûtés. Il tendit l'oreille et écouta. Rien. Il fit demi-tour pour retourner dans la maison et cria en direction des escaliers :
« Ying Luo ! Rejoins-moi dans les quartiers Zhu ! Aux dortoirs de la Cour Intérieure ! »

Avant de sortir, il attrapa une bourse contenant un miroir Qiankun, puis courut jusqu'aux quartiers des disciples situés dans la partie ouest du Pavillon du Bambou. Ses pas raisonnèrent bruyamment sur les pavés, brisant le silence de la nuit. Il chercha partout du regard et tendit les oreilles, mais il ne trouva toujours aucun indice, ni de signe. Ne croisant personne sur son chemin, il sprinta jusqu'aux dortoirs des disciples, pourtant là encore, il ne trouva rien.

Changeant d'avis, il se dirigea vers les dortoirs des invités, mais ne décela rien là-bas non plus. Le Pavillon dormait à poings fermés, hormis pour quelques âmes bosseuses qui brûlaient l'huile pour prolonger le jour*.

C'est alors que Ying Luo rejoignit Yuan Sunjie au milieu de la place :
« Tu as trouvé quelque chose ?
—  Non, rien.
—  Tu es sûr de toi ?
—  Crois-moi, je ne me suis jamais trompé, affirma Yuan Sunjie en tendant les oreilles. Viens, suis-moi. »

Ils coururent vers les jardins d'hortensias, mais firent encore chou blanc quand enfin, une cacophonie s'éleva brusquement, chassant d'un élan le calme autour d'eux. Des bruits de cloches sonnèrent l'alarme du côté des dortoirs des apprentis cette fois-ci. Immédiatement, ils se mirent à sprinter en direction des voix dans les quartiers Ju*, la partie sud du Pavillon du Bambou.

Là-bas, c'était clairement la panique. Dès que Yuan Sunjie et Ying Luo arrivèrent, ils tombèrent sur des groupes qui couraient tous azimuts, certains poussant des cris affolés, torches et bâtons à la main, bouleversés comme une basse-cour en émoi. Yuan Sunjie remarqua des cris effrayés qui venaient de l'attroupement d'une foule qui s'ameutait autour de quelque chose. Cette foule ne tenait pas en place.

« Allez chercher quelqu'un ! cria une voix perdue.
— Que quelqu'un aille chercher un maître ! ordonna une autre à tue-tête.
—  J'Y VAIS !!! » répondirent deux voix féminines en coeur.

Les deux adolescents s'approchèrent à toute vitesse et s'engouffrèrent dans la foule, jouant des coudes pour pousser les personnes regroupées jusqu'à se frayer un chemin. Ils tombèrent sur un disciple qui roulait par terre, hurlant de rire et criant à tue-tête en s'arrachant les cheveux. Les veines de son visage et du cou étaient si gonflées qu'elles semblaient sur le point d'exploser.

Yuan Sunjie frissonna. Le disciple cria brusquement de douleur. Ses hurlements raisonnèrent à travers tout le Pavillon. Son corps se distordait, on entendait ses os qui se brisaient dans des bruits effrayants. Chaque craquement d'os qui se cassait donnait des frissons à la foule.

C'était là, une scène de possession absolument épouvantable. Personne n'osa faire un pas vers lui, encore moins le toucher. Quelques têtes tournaient à gauche ou à droite, cherchant quelqu'un qui serait assez courageux ou volontaire pour aider ce malheureux disciple. Il n'y avait que des apprentis sans pouvoir et sans défense dans la Cour Extérieure. Aucun d'entre eux ne savait quoi faire dans cette situation.

« C'est Yu Shengcai ! Je le reconnais, c'est le disciple de Nushi He ! » pleurait une jeune fille effrayée par cette scène terrifiante.

Yu Shengcai n'avait plus l'air humain. Son visage s'était transformé sous des traits étranges, digne d'inspirer les masques pour repousser le mal et les démons qu'on trouvait lors des festivals religieux. Son corps prenait une étrange posture qui se mit à ressembler étrangement à celle d'un animal sauvage.

« Que quelqu'un aille chercher un maître ! » brailla un grand gaillard dans la foule.
— Ils ont déjà été prévenus. Ils sont déjà là ! »

Aussitôt, deux voix adultes couvrirent le bruit de la foule :
« Poussez-vous ! Laissez passer !
— Reculez ! »

Les ainés Zhu Xueren et Nushi Meng arrivèrent au milieu de la foule d'apprentis. Le chef de la division de combat et de défense du clan, qu'on surnommait la faction 'Chasse', et la patronne des rituels d'apaisements et d'exorcismes, la division 'Purge'. De la même manière que leurs factions pourraient être comparées à une paire de chaussures, ils étaient considérés comme le Golden Boy et la Dame de fer, dépendant l'un de l'autre. Des ainés respectés de la secte, ils étaient tels des grues majestueuses au milieu des poules*. Leurs factions étaient toujours celles avec la plus longue liste de candidats prêts à vendre père et mère plus une poule pour y entrer.

Sans perdre un instant, l'élégant et intrépide Zhu Xueren lança un sortilège pour piéger le garçon possédé. C'était un homme qui paraissait frôler une trentaine d'années, même s'il était en réalité beaucoup plus vieux.

« Autel Céleste, viens à moi ! »

Un autel sacré tomba du ciel et vint se planter sur le jeune adolescent qui était sur ses genoux, le front collé au sol en se tenant la tête. L'autel le força à s'allonger et il se mit à grogner agressivement comme un animal. Yu Shengcai releva la tête et observa autour de lui.

Nushi Meng vint se placer devant le disciple. Dotée d'une beauté que jalousaient même les fleurs, elle avait des yeux doux et une bouche fine portant la couleur sanguine de la rose. Nushi Meng attisait l'admiration de toutes les demoiselles de la secte et habitait les rêves des jeunes adolescents en pleine puberté tel que Wang Xiao. Son sourire à lui seul suffisait à désarmer le courage ou à stopper une bête enragée. Un sourire assassin, à ne pas s'y méprendre, tranchant et jamais émoussé.

En voyant le nez et les oreilles allongés et pointus du disciple, Nushi Meng eut un mouvement de recul. Quand Yu Shengcai fixa devant lui, ses yeux s'enflammèrent d'une flamme bleue fantomatique, de la couleur du lac de la caldeira.

''Ces yeux bleus !!!'' Yuan Sunjie les reconnurent, son sang ne fit qu'un tour ! C'était l'un des renards à queues !

Il comprit instantanément. L'un d'eux avait dû prendre possession du disciple et le voilà maintenant coincé à l'intérieur de son corps !

« Rentrez tous dans vos chambres ! Partez d'ici ! » aboya Zhu Xueren d'une voix autoritaire.

Dans un seul mouvement, Nushi Meng et lui sortirent leurs épées.

« Rahwwwhw !!! » rugit Yu Shengcai.

Instantanément, l'autel fut projeté en l'air, telle une vulgaire feuille sur un jet de geyser.

« Retournez dans vos chambres !  Vous voulez que je vous l'ordonne gentiment ? Bougez de là !!! » ordonna Zhu Xueren, exaspéré.

Les apprentis ne se firent pas priés une troisième fois et se mirent à détaler comme des lapins.

Rahwwwhw ! Rahww ! Rahww !

Un coup de vent violent sorti de nulle part balaya les apprentis et envoya valser les deux ainés plusieurs mètres en arrière. Tous tombèrent, projetés au sol. Seul Zhu Xueren réussit à garder l'équilibre malgré la puissance de ce vent qui venait d'un simple rugissement.

L'air glacial grimpa soudainement d'un cran dans la Cour Extérieure. À plusieurs zhangs de là, Yuan Sunjie aidait Ying Luo à se relever. Il remarqua que son souffle faisait de la vapeur. Il commença à claquer des temps de manière incontrôlée.

« On devrait filer d'ici » proposa Ying Luo.
—  Tu rig...rigô..oles ! dit-il en claquant des dents. Où est ton sens de l'aventure ? » coupa Yuan Sunjie en plongeant la main pour chercher son qiankun.

Il attrapa discrètement une herbe spirituelle et sortit trois pilules granuleuses, puis les tendit à son ami. Chaque mois, depuis son arrivée dans la secte, il recevait une bourse avec de l'argent et ces ingrédients. Encore un cadeau de son mystérieux bienfaiteur.

« Prends et avale ! il ouvrit sa main sous les yeux de son ami.
— De l'herbe spirituelle imprégnée et des pilules ? Pour quoi faire ?
— Il faut bien qu'on se défende ! J'en ai déjà pris. Vas-y, sers toi ! menti Yuan Sunjie en faisant un tic de sourire.
— Tu devrais les garder, c'est pour toi ces cadeaux. »

Ying Luo refusa, mais Yuan Sunjie insista. Il secoua la main devant ses yeux désapprobateurs.

« Comment avais-tu appris à nager ? Te rappelles-tu ?
— Maître Wei m'avait jeté dans le bassin du Grand Noyé, répondit Ying Luo, mais...
— Et aujourd'hui ? le coupa Yuan Sunjie. Tu sais nager oui ou non ?
— Oui, je sais, mais...
— Parfois, il faut juste se lancer ! Allez, gobe ! » répliqua Yuan Sunjie en lui enfonçant les pilules dans la bouche.

Il appuya sa main contre ses lèvres pour l'empêcher de recracher et lui donna un coup sec dans l'estomac qui le força à avaler.

Aussitôt, Ying Luo sentit une force germer et éclore en lui. Parmi ses camarades, Ying Luo était celui qui avait fait le plus de progrès et qui était le plus proche d'atteindre la formation du jiedan. Il avait déjà atteint son sixième palier. Grâce aux pilules, il pourrait faire une poussée en mode accélérée jusqu'au septième palier.

Les autres autour d'eux prenaient leurs jambes à leurs cou, voulant s'enfuir de cet endroit, loin de cette créature à quatre pattes qui était en train de prendre une forme de plus en plus effrayante. Les cheveux de l'adolescent possédé s'étaient recouverts de givre et il expirait de la vapeur blanche à travers sa bouche devenu un museau. Des éclairs crépitaient autour de ses mains et son corps entier semblait s'être électrifié.

Yu Shengcai ne voulut laisser personne s'enfuir. D'un rugissement, il envoya de violents bourrasques balayer ceux qui tentaient de fuir.

Les apprentis changèrent de couleur et modifièrent leurs expressions*. Dès que quelqu'un faisait un mouvement, une force se déplaçait à la vitesse de la lumière et assenait un violent coup de griffe à la victime sans même que Yu Shengcai eut besoin de quitter sa place. On aurait dit qu'une immense force invisible, une aura électrique autour de lui, qui attaquait les gens à la manière d'une dangereuse bête sauvage. Cette puissance indétectable était implacable.

Hélas, Yuan Sunjie ne pouvait toujours pas passer à l'action. À l'écart du combat qui faisait rage, Yuan Sunjie trépignait d'impatience. Il jeta un coup d'oeil inquiet vers Ying Luo. Celui-ci subissait encore les effets des pilules qu'il venait d'absorber.

Zhu Xueren et Nushi Meng se mirent à attaquer Yu Shengcai pour attirer son attention et laisser le temps aux apprentis de fuir. D'autres maîtres de la secte et les disciples s'étaient entretemps ameutés et ils étaient arrivés sur les lieux.

Ce qu'ils virent en étonnèrent plus d'un et les laissèrent sans voix. Les lieux étaient entièrement recouverts de neige et la pluie s'était mise à tomber. Zhu Xueren et Nushi Meng livraient un combat sous un ciel glacé et sur une terre enneigée contre une créature qu'ils arrivaient à peine à apercevoir, tellement elle bougeait rapidement dans des crépitements d'éclairs.

Les deux ainés, même le talentueux Zhu Xueren, se faisaient dominer par cette créature. Les nouveaux sur les lieux comprirent immédiatement le niveau de danger de la situation. Yuan Sunjie remarqua l'expression sérieuse de Shen Shuwen, le chef de secte.

« C'est un démon ! » déclara l'un des ainés parmi eux.

La bouche de Yuan Sunjie tiqua d'agacement. Il ne pouvait plus attendre, mais comment passer à l'action devant toutes ces personnes sans se révéler ?

Il se glissa rapidement derrière Ying Luo et se posta dans son dos. Yuan Sunjie pressa quelques doigts sur ses points précis pour l'empêcher de bouger, puis il posa sa main entre les omoplates de Ying Luo.

« Accroche-toi mon frère ! » lui dit-il en lui insufflant du Yin dans le corps. Il força alors, sa propre énergie dans le dantian de Ying Luo.

Sous l'effet des pilules et de l'herbe qu'il avait été forcé d'avaler, Ying Luo subissait une transformation extraordinaire à l'intérieur de son corps. Son niveau de cultivation était en train de transcender les cieux. Il était plongé dans une sorte de transe qui le coupait de tout ce qui se passait autour de lui. L'énergie supplémentaire que lui insufflait Yuan Sunjie poussait les effets des pilules à leurs extrêmes, tout en le stabilisant pour le protéger d'une déviation de Qi.

En une minute, Ying Luo passa du sixième au septième palier, puis en trente secondes, il sauta du septième au huitième.

À trente pas, Yu Shengcai sentit alors la présence de Yuan Sunjie et de Ying Luo. Son corps trahit un sursaut et sa tête se tourna lentement vers eux avec étonnement.

« Ah ... ! Crotte... Sauve qui peut ! » lâcha Yuan Sunjie.

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Notes et Références :
⎨Ref brûler l'huile pour prolonger le jour* : s'appliquer avec ardeur à l'étude ou son travail
* Ju : le chrysanthème. Fait partie des 'Quatre Nobles' avec l'orchidée, le bambou (Zhu), et le prunier.
* des grues au milieu des poules : se distinguer de la masse, être à cent-pieds au-dessus des autres
* changer de couleur et modifier son expression : blanchir de peur⎬