Bien qu'il n'avait pas encore atteint l'âge d'avoir un jiedan, Yuan Sunjie paraissait légèrement plus grand que ceux de son âge. Doté d'une élégante silhouette qui se devinait finement musclée sous ses habits près du corps, le tout était rehaussé d'un sourire espiègle et des yeux au couleur de miel qui accentuaient son charme naturel et chaleureux.

Ying Luo soupira et se glissa discrètement derrière lui lorsqu'il s'arrêta devant le groupe de jeunes filles qui l'avait interpellé. Rapidement, d'autres personnes se joignirent aux jeunes filles en se collant à elles.  Or, les trois premières demoiselles jouèrent des coudes pour empêcher d'autres d'accaparer leurs places.

« Vous vous êtes bien battus ! dit l'une d'elles sans attendre la permission de sa chaperonne pour lui parler.
—  Vous êtes vraiment très forts !  Et très grands ! complimenta une autre.
—  Êtes-vous des disciples de la secte Zhu ?
—  Arrêtez de pousser !
—  Vous arrêtez de pousser !
— Comment vous appelez-vous jeune disciple ? demanda une autre voix fluette.  Celle qui posa cette question dépassait toutes les autres et fixait Yuan Sunjie avec beaucoup d'intensité.
—  Descendez-vous souvent en ville ?
—  Où avez-vous appris à vous battre ainsi ?demanda un jeune homme dans la foule.
—   Mais laissez-le parler !  Taisez-vous, voyons ! » gronda l'une des trois premières, au bord de l'agacement.

Yuan Sunjie souffla en son for intérieur et voulut prendre ses jambes à son cou.  Et dire qu'il avait emmené ses amis loin de la secte exprès pour ne pas se faire envahir ainsi.  Ce genre de situation n'était pas sa première fois.  Au Pavillon du Bambou aussi il avait déjà eu droit à ce genre d'attroupement à quelques reprises.

Yuan Sunjie s'était rendu compte qu'il plaisait à un très grand nombre de filles à la secte et sa réputation se faufila même jusqu'aux disciples de la Cour Intérieure.

Lors de ses premiers mois au Pavillon, certaines d'entre elles ne faisaient que l'épier de loin car il traînait une réputation plutôt mauvaise grâce aux efforts de Ma Han, et personne n'osait encore lui adresser la parole.  Cette même réputation qui lui collait à la peau et se répandait tel un essaim de guêpes excitées, eut aussi pour résultat de très vite le rendre célèbre à travers la secte.

Finalement, la situation semblait loin de lui déplaire, car au fond de lui, il appréciait d'être, justement... apprécié et au centre de l'attention de tout ce monde, surtout depuis que sa réputation se retrouva propulsée au rang de héros, du jour au lendemain, après qu'il ait aidé un disciple victime d'une possession à se libérer avec l'aide de Ying Luo. Son ami fut, lui, propulsé au rang des disciples. Depuis cet événement, Yuan Sunjie ne pouvait manger en tranquillité dans la salle commune de la secte sans que quelqu'un ne vienne lui parler.

La chose qu'il redoutait ces derniers mois serait sans doute d'avoir une déclaration d'amour. Cette pensée lui donnait des sueurs froides et des saisissements qui lui ferait perdre son français. Redoutant de se retrouver dans une pareille situation, il évitait d'être seul avec des filles, ce qui fut loin de déplaire à Wang Xiao.

Wang Xiao les rejoignit, tout souriant et se mit à ses côtés. Yuan Sunjie était un héros pour Wang Xiao du fait qu'il attirait les filles de la même manière que des mouches sur du miel ou des papillons sur une fleur. À l'inverse de son ami, Wang Xiao paraissait vraiment ravi et heureux d'être entouré par autant de filles. Le plus nerveux des trois restait Ying Luo, qui avait plus de mal à être à l'aise en leur compagnie.

Yuan Sunjie passa un bras autour des épaules de ses amis et les poussa pour faire un pas en avant avec lui.

« Voulez-vous vous joindre à nous pour célébrer la promotion de notre ami Ying Luo ?  De nous tous, c'est lui le plus fort ! C'est un vrai génie !  Il est le seul à être devenu disciple alors que nous sommes encore de simples apprentis !  Est-ce que vous avez vu mon ami Wang Xiao se battre ? Il est extraordinaire, n'est-ce pas ? »

À l'opposé de la salle, à la table des autres membres de la secte, l'attention de Qian Jingliu ne quittait pas cette scène. Il fixait attentivement Yuan Sunjie et ses amis avec des yeux implacables et un regard qui pétillait tandis qu'il portait machinalement du vin à ses lèvres.

« Bois moins vite Qian Jingliu ! Ne va pas te soûler, lui conseilla Zhu Yaling.
—  Je ne suis jamais ivre. C'est toi qui le dis.
—  C'est vrai, je ne t'ai jamais vu soûl, mais... il y a une première fois à tout, n'est-ce pas Shushu* ? répliqua Zhu Yaling, en feignant un grand sourire.
—  Buvons pour fêter notre retour, notre victoire, et pour oublier ! » lâcha Zhu Xueren en voulant entamer une nouvelle tournée.

Zhu Xueren se leva pour trouver l'aubergiste ou un serveur dans la salle bondée et noire de monde. Zhu Feng le suivit également.

Zhu Yaling poussa un soupir et tapota du doigt sur la table en suivant le regard de son ami.

« Pourquoi le fixes-tu ainsi Qian Jingliu ? Es-tu certain de ne pas le connaître ?
-.....-
—  Ce serait bien que tu te fasses plus d'amis.  Il a l'air d'être sympathique, tu pourrais sûrement l'inviter à ....
—   Hors de question ! » coupa brusquement Qian Jingliu, qui détourna les yeux de Yuan Sunjie et les posa sur son ami.

Changeant d'humeur, Qian Jingliu lui offrit un sourire railleur et un regard retors.  Levant sa coupe, il le défia.

« Une première fois à tout ?
— Ne me prends pas pour un sot, tu changes de sujet, mais... Zhu Yaling marqua une pause pour lever sa coupe avec un sourire diabolique. Buvons plutôt jusqu'à te soûler ! »

Zhu Yaling ria aux éclats, heureux d'avoir trouvé un jeu d'alcool avec son ami du clan du Tigre Blanc.  Son rire était agréable et joyeux, ce qui illumina son visage élégant, et attira plusieurs têtes féminines en direction de leur table.

Les admiratrices n'avaient de cesse de se retourner d'une table à l'autre en s'éventant de la chaleur qui régnait dans la salle.  À une table, se tenait un parangon sublime de l'espèce masculine et de l'autre, une pléthore de très beaux garçons, les uns plus mignons que les autres. Elles rentreraient avec des torticolis au cou et le coeur en émoi, que ce serait tant pis !

Quelques tasses de thé après, la grande jeune fille qui n'avait d'yeux que pour Yuan Sunjie s'était rapprochée de lui dans la foule le plus qu'elle a put, et se retrouvait désormais assise juste derrière lui à le lorgner d'aussi près qu'elle pouvait.

Une troupe s'était ameutée autour des quatre jeunes Bambous et écoutait Wang Xiao et Yuan Sunjie leur raconter comment ils avaient fait pour planter les couteaux dans la cuisse des marins, ou leur parler de la vie de disciple à la secte Zhu.  La foule buvait leurs paroles, tous les enviant secrètement dans leur coeur.

La grande demoiselle habillée assez sobrement, portait ses cheveux de la même façon que la plupart des adolescentes, en se coiffant de deux chignons derrière les oreilles.  Son visage était doux, sans imperfection, plutôt rond et lisse, doté d'un front plat avec des joues gonflés et rosâtres.  Son attitude paraissait quelque peu étrange et elle semblait nerveuse assise derrière Yuan Sunjie.  Elle sortit un objet de sa manche qui scintilla furtivement tel un clin d'œil.

Mais alors qu'il était embarqué dans un récit passionné, Yuan Sunjie ne remarqua pas que la jeune maîtresse derrière lui s'était emparée de son couteau et dirigeait la lame pointée vers sa nuque.

Une douce brise balaya la salle. Sans que personne ne l'aperçut, une silhouette blanche se glissa silencieusement derrière Yuan Sunjie, juste à côté de la demoiselle qui trop occupée ou trop nerveuse, ne remarqua pas son regard froid qui la scrutait.

D'une main, la demoiselle saisit une mèche des cheveux épars de Yuan Sunjie qui s'étaient détachés pendant son combat. Discrètement, elle voulut lui couper une boucle. Selon toute vraisemblance, elle voulait voler une partie de l'objet de sa convoitise, mais au moment où sa lame allait glisser sur les brins noirs, l'intrus en tenue blanche la bouscula distraitement et fit tomber le couteau de ses mains.

Surprise, elle sursauta, effrayée.  Elle se retourna vivement pour voir que la personne qui l'avait bousculé n'était nul autre qu'un cultivateur d'une beauté infinie qui la fixait avec des yeux implacables et froids comme du givre.

Elle se sentit couler en elle-même, se sentant si honteuse qu'elle aurait voulu se mettre en terre à cet instant, sachant qu'elle venait d'être prise la main dans le sac. Complètement interdite, elle ne sut pas quoi dire, ni comment réagir, ne pouvant que le regarder bouche-bée.

Avant qu'elle n'eut le temps de s'excuser ou plutôt, tenter de bégayer quelque chose, Qian Jingliu se retirait déjà et s'éloignait de l'attroupement sans lui porter plus aucune attention.

Humiliée, elle se leva d'un bond et s'enfuit du restaurant en pleurant. Yuan Sunjie, qui ne capta rien de cette scène et n'avait même pas aperçu Qian Jingliu dans son dos, continua de rire avec Wang Xiao et ses compagnons.

Cependant, une troisième personne, n'avait rien perdu de toute la scène. C'était la même jeune fille qui se tenait avec sa suivante près de Xia Shuibo pendant l'affrontement avec les marins.

Elle portait une épingle avec des cristaux qui tintait comme des petites clochettes à chaque fois qu'elle tournait la tête. Ses habits et sa posture montraient qu'elle appartenait à une famille riche et importante.  Des robes couleur lilas, soyeuses, légères et près du corps.  Elle était debout dans la foule juste derrière la grande fille et avait vu Qian Jingliu s'approcher et la bousculer.

Depuis qu'elle avait aperçu Qian Jingliu dans la foule, son regard ne se décrochait plus de lui. Elle le suivit jusqu'à s'arrêter à quelques pas de sa table. D'où elle se tenait, elle se trouvait pile en face de Yuan Sunjie et tomba alors sous son regard brillant comme sous le soleil.

Yuan Sunjie suivit nonchalamment ses yeux de biche pour s'apercevoir que l'objet de son attention s'avérait être le jeune cultivateur vêtu de blanc.  Il resta un moment à observer ce dernier, alors qu'il parlait à ses compagnons de table qui l'attendait pour une nouvelle tournée de vin.

Yuan Sunjie semblait vraiment intrigué.  Il n'aurait pas su l'expliquer, mais il aurait juré que ce jeune homme rayonnait d'une aura intrigante, comme s'il était enrobé d'une enveloppe de grâce, d'une finesse aussi délicate et raffinée que le parfum éthéré d'un pétale de fleur.

Yuan Sunjie ne put s'empêcher de glisser quelques regards dans sa direction, oubliant complètement la jeune fille à l'épingle qui observait aussi Qian Jingliu qui s'était mis à discuter avec un vieil homme âgé et ridé, Zhu Yaling à ses côtés.

À la manière qu'il se comportait, avec lenteur et douceur, le vieillard semblait remercier ou complimenter Qian Jingliu et lui remettait un cadeau qu'il tendait. Puis, il vit Qian Jingliu agiter sa manche et ses doigts effilés d'une manière subtile devant le visage du vieillard et au même moment, Zhu Yaling se gifla le front discrètement en secouant la tête avec un air dépité.

À ce moment-là, le vieillard qui s'inclinait lentement, se baissa et se releva soudain brusquement en toute hâte, glissa quelques mots et se retourna vivement pour repartir en vitesse. C'était trop subtil pour être remarqué, mais le vieillard en repartant semblait perplexe et confus, et aussi vif qu'un jeune homme de vingt ans.

Puis, les deux cultivateurs se rassirent auprès de Zhu Xueren qui descendait le vin, une coupe après l'autre, sous le regard désapprobateur de Zhu Feng.  Un des serviteurs du restaurant apporta d'autres jarres de vin à leur table et débarrassa les vaisselles et les bouteilles vides. Qian Jingliu posa sa coupe de vin vide dans le plateau du serveur qui repartait. Ce fut alors que Yuan Sunjie fut de nouveau attirée vers la jeune fille à l'épingle à cheveux qui s'était approchée dans le dos du serveur et ne quittait pas son plateau des yeux.

C'est ainsi qu'il la vit suivre le serveur pour l'arrêter à quelques pas plus loin.  D'où il se tenait, Yuan Sunjie ne pouvait pas entendre ce qu'elle lui disait, mais la vit pointer son doigt vers le plafond en montrant quelque chose au domestique.  Son autre main retira discrètement un objet du plateau lorsque le serveur ne regardait pas. Quand elle eut fini son affaire, elle n'eut plus besoin de détourner son attention, ni faire semblait de continuer à lui parler, alors elle le renvoya sans ménage.

Avec un sourire, elle revint vers la foule, sous le regard de Yuan Sunjie qui n'avait rien manqué de son stratagème. La jeune fille s'avança en contournant la foule et voulut revenir à sa place d'avant pour attirer sa suivante et lui dire qu'elle voulait rentrer. Mais ne remarquant pas Yuan Sunjie arriver et ne le voyant surgir que trop tard, Yuan Sunjie la bouscula maladroitement. Ses robes aériennes s'envolèrent comme des queues de voile* et elle atterrit dans ses bras, à quelques centimètres du sol.

Un « oh » général se fit autour de lui et attira tous les regards vers eux.

« Veuillez me pardonner, je suis confus..., lui dit-il.  J'ai trébuché en vous voyant et j'ai atterri dans vos bras.
— ..... »

Wang Xiao esquissa un grand sourire complice dans la foule.

« Ying-xiong ! Ramène une chaise pour moi et assieds-toi par terre ! » fit-il en donnant un coup de coude dans les côtes de son ami.

« Permettez-moi, ajouta Yuan Sunjie d'une voix enveloppante en aidant la jeune fille à se relever.
— C'est moi... qui ai atterri dans... vos bras... » bafouilla-t-elle.

Le rouge s'empara non seulement de ses joues, mais de tout son visage.

« Oh ? fit-il de manière enjouée.  Je suis trop jeune pour boire.  J'ai la tête qui tourne et j'ai failli cassé ma coupe.  Aubergiste ! appela-t-il.  Veuillez reprendre cette coupe et m'amener une autre! »

Il tendit la coupe qu'il lui avait dérobée sans qu'elle ne s'en aperçoive et lui tint la main de manière chaste et galante pour la saluer. Sans demander son reste, il se retourna pour revenir auprès de ses amis.

Il ne savait pas qu'elle était l'intention de cette jeune fille en la voyant prendre la coupe de vin de Qian Jingliu, peut-être voulait-elle un souvenir de lui parce qu'il y avait apposé ses lèvres, mais Yuan Sunjie n'avait pas apprécié qu'elle vole l'objet dans le plateau du serveur.

Il savait bien que les travailleurs des auberges gagnaient leur vie qu'à force de leur labeur et de leur acharnement au travail et que si par malheur ils cassaient ou perdaient des vaisselles, c'était à eux de rembourser leurs employeurs, quitte à parfois perdre leur salaire ou leur travail. C'était injuste pour le serveur et Yuan Sunjie n'avait pu rester insensible face à cet acte.

Plus loin, Qian Jingliu trempait ses lèvres dans sa coupe de vin, ignorant que l'ancienne venait d'être déposée dans un plateau par Yuan Sunjie qu'il ne quittait pas du regard.

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Notes et Références :
⎨* shushu : signifie 'oncle'
* queue de voile : nageoires et queues de poissons du style betta ou poisson rouge'⎬