Cardamone, ma manager, fait les cent pas devant moi. Elle a la cinquantaine, c'est une manager expérimentée qui a toujours su me laisser la liberté dont j'ai besoin, et c'est la première fois que je la vois être nerveuse.

Nous attendons le début de mon jugement. Le diagnostic, lui, a été donné presque immédiatement. Attaque de panique liée à un syndrome du survivant. Liée aussi,d'après le petit commentaire méprisant du docteur, à une certaine tendance à ladramatisation. Bien sûr. Comme si c'était moi qui exagérait. Ce n'est jamais que ma vie entière qui est dans la balance.

On nous fait entrer. Je reste droit, le plus digne possible, le plus impassible également. Je salue correctement les personnes présentes. Cardamone fera plus ou moins office d'avocate dans cette parodie de jugement. Chrome, un chef technicien et le médecin qui m'a examiné seront les témoins. Quatre cadres rendront le verdict : le capitaine Melvis et la capitaine Kraäm pour la section militaire et tactique, Mme Summer pour la section marketing et relations publiques, M. Yamabushi pour la section relations internationales. Un peu à l'écart, un représentant du Président de l'UFIT, chargé officiellement de faire un rapport au siège central, officieusement de vérifier que tout se déroule comme prévu par les protocoles. Pas de favoritisme à l'UFIT, seules comptent les compétences et l'efficacité.

À ma grande surprise, je distingue à coté de lui, installés un peu à l'écart comme autant de spectateurs passifs, trois stratèges. Difficile de dire s'il s'agit d'hommes ou de femmes, de jeunes ou de vieux. En revanche, personne ne peut douter de leur rôle. On peut croiser différents cyborgs travaillants à différents postes, mais seuls les stratèges disposent d'implants mentaux, visibles via les excroissances métalliques qui dépassent de leur crâne. Lorsqu'ils sont face à de véritables personnes, ils ont toujours cette expression un peu perdue sur leurs visages éternellement juvéniles, avec un gentil sourire, comme s'ils ne savaient pas vraiment ce qu'ils faisaient là mais qu'ils s'en remettaient globalement à la bienveillance de leurs interlocuteurs. Leur rôle, c'est d'établir des stratégies, de gérer les rapports de force et de trouver les moyens de vaincre le Soleil Noir. Le reste — rapports sociaux en tête — ce n'est ni de leur ressort ni de leur compétence.

J'ai rarement eu l'occasion d'en rencontrer. Ils ne sortent généralement pas de leur tour d'ivoire, ou plutôt leur quartier général ultra-verrouillé au cœur de la Tour, où ils vivent en quasi-symbiose avec leurs IA. On raconte qu'ils croient jouer à un énorme jeu vidéo et que c'est pour ça qu'ils se montrent toujours surpris quand ils rencontrent de véritables pilotes, comme s'ils n'en revenaient pas que leurs actions aient des conséquences réelles. Je crois qu'ils ont surtout du mal à suivre nos changements incessants. C'est pour ça qu'ils aiment bien Chrome, point de repère indéboulonnable. Ça et le fait que sa décoloration le rendent facile à reconnaitre. En tout cas, je ne comprends pas pourquoi ils sont présents à mon jugement.

C'est la capitaine Kraäm qui dirige la séance. Elle commence par donner la parole au Dr Marchais. Évidemment. Ce sont bien mes éventuels troubles de santé qui pourraient poser problème. De plus en plus nerveux, je me retiens de toutes mes forces de me retourner vers les stratèges. Qu'est-ce qu'ils peuvent bien faire là ?

À mon grand soulagement, le docteur ne fait pas un portrait trop dramatique de mes problèmes, et conclut par :

"Un peu de repos et une réadaptation en douceur, et Silver 43 sera parfaitement opérationnel.

— Très bien." dit Kraäm. "M. Sepoy, en tant que chef technicien, pensez-vous que l'expérience et la maîtrise de Silver 43 justifient cette attente ? Ne vaut-il pas mieux engager Silver 44 ?

— Ma foi," répondit l'intéressé, "si vous considérez qu'au niveau des plans de bataille nous pouvons nous permettre d'attendre, oui, les capacités de Silver 43 le justifient largement. Une expérience de quatre ans, ce n'est pas rien, surtout au niveau d'excellence d'un pilote de Silver.

Je ne parviens pas à me détendre. Bientôt bon pour le service, c'est parfait, mais il reste le point le plus problématique...

La capitaine jette brièvement un coup d'œil vers le représentant du Président, qui hoche la tête. Puis elle déclare :

— Nous devons également tenir compte de la compatibilité entre Silver 43 et Gold 44. C'est la première fois que ce duo n'a pas été sélectionné ensemble. Chrome 5, vous avez la parole.

Nom de... Je sais que je pourrais présenter ma défense ensuite, mais si cet acharné du protocole de Chrome me coule, jamais ça ne suffira...

Il prend la parole avec son sérieux habituel. Rien ne semble jamais atteindre Chrome, qui a l'air de vivre dans un autre monde que le nôtre — un monde de règles et de logique. Tout le monde raconte qu'il serait devenu stratège plutôt que pilote si un professeur n'avait pas particulièrement insisté pour qu'il ne soit pas mutilé par des implants. Bien sûr, la rumeur prête à ce professeur des buts inavouables — personne ne répète les rumeurs qui n'ont pas quelques détails sordides et bien croustillants. Quoi qu'il en soit, je n'y crois pas. Ce type est trop robotique pour être capable d'inventer des stratégies.

— Nous savons tous qu'associer un Silver et un Gold qui n'ont pas été sélectionnés ensembles pose des problèmes. Leur complémentarité est déséquilibrée par la différence de niveau, et lors du passage au Silver suivant ce déséquilibre sera maintenu. Cependant, je remets en cause le principe du duo Gold et Silver tel qu'il est mis en place dans le protocole de sélection et demande un aménagement.

Je crois que je n'aurais pas été plus surpris si j'avais vu Chrome, l'inflexible Chrome, se mettre à danser la rumba sur la table. Il remet en cause le protocole ? Chrome ?

Je ne suis pas le seul à être perturbé, Mme Summer est carrément bouche bée et M. Yamabushi foudroie du regard le représentant du Président, qui tout en continuant à prendre des notes a un léger sourire en coin. Je comprends que Chrome ne parle pas en l'air et qu'il a déjà déposé sa réclamation de manière très officielle. Les agents du Président ont dû décider de l'examiner pendant mon jugement. D'où la présence des stratèges.

Et vous croyez qu'il m'en aurait parlé ? Bien sûr que non. Chrome ne s'abaisse pas à discuter ses décisions avec les premiers concernés.

Mais ma colère passe aussi vite qu'elle était venue. Sur ce coup-là, cette grande bringue vient peut-être de sauver mon poste.

Un peu déstabilisée mais le cachant mieux que les civils, la capitaine demande :

— Chrome 5, quels arguments avancez-vous ?

— Comme vous le savez, je suis pilote depuis dix ans et sept mois, et chef d'escadron depuis quatre ans. J'ai travaillé aux cotés de douze Silver et treize Gold. Silver et Gold 43 étaient le duo le moins violent que j'ai connu personnellement, et pourtant, en tant que chef d'escadron, j'ai passé plus de temps à régler leurs problèmes de discipline et leurs conflits qu'envers tous les autres pilotes réunis, Brass compris. Cette tension a toujours été présentée comme nécessaire pour leur émulation et leur efficacité. Cependant, je constate qu'elle a surtout généré un grand nombre remplacements rapides, avant que Silver et Gold n'aient pu donner le maximum de leurs capacités. Une rivalité ne doit pas impliquer une haine aussi farouche, pas si nous voulons que l'escadron tienne bon. Et cette volonté de domination a commencé à déborder hors du cadre du duo. Gold 43 est mort d'avoir tenté de prouver des capacités de pilote supérieures, non pas à celles de Silver 43, mais aux miennes. Je suis coupable de n'avoir pas su anticiper à quel point son désir d'être le meilleur allait le pousser à agir stupidement. Mais j'accuse également la tension dans laquelle ces deux pilotes vivent continuellement.

— Justement," dit Kraäm, "un nouveau duo Gold 44 - Silver 44 serait moins violent. Gold 44 a déjà été sélectionné selon un profil moins problématique que Gold 43, suivant vos propres conseils, Chrome 5.

— Et j'en suis heureux. Mais j'ai constaté, et M. Sepoy vous le confirmera, que la nouvelle dynamique entre Silver 43 et Gold 44 est excellente. Garder Silver 43 ne nous permet pas seulement de conserver un pilote expérimenté. Il transmet son savoir au nouveau Gold. Les pilotes se transmettent toujours leur expérience, mais Silver et Gold fonctionnent de manière extrêmement rapprochée et cet impact est majeur. Il dépasse, selon moi, les inconvénients de ne pas avoir un Silver sélectionné pour ce Gold en particulier.

La capitaine me donne alors la parole. Cardamone s'apprête à expliquer à ma place l'importance de conserver mon poste — et le sien — mais je l'arrête. Il n'y a pas grand chose à ajouter. J'explique, brièvement, que j'approuve la proposition de Chrome, et je leur décris les avantages que j'ai pu rencontrer lors de mon entrainement. Puis le technicien en chef approuve lui aussi le fait que Gold 44 et moi semblons plus efficaces que Gold 43 et moi, en dépit du manque d'entrainement et d'expérience du nouveau. Le médecin estime qu'un duo plus apaisé ne pourra faire que du bien à deux pilotes éprouvés par le stress.

Nous avons tous dit ce que nous avions à dire, et les témoins et moi nous retirons. Je pourrais donc rester si les stratèges et le représentant du Président valident cette modification du protocole. Je serre les dents. Difficile de les imaginer sensibles à une ambiance plus apaisée entre Gold et moi. S'ils considèrent que ça nous rend plus efficaces, nous pousser à nous torturer l'un l'autre ne les fera pas hésiter un seul instant...

Je prends malgré tout le temps de remercier Chrome, qui accueille ma reconnaissance d'un sobre : "C'est ce qui conviendrait le mieux à l'escadron". Oui, Chrome, j'imagine bien que ce n'est pas pour mes beaux yeux que tu as déposé cette demande... Je ravale cette remarque et commence à partir vers mes quartiers quand je me fais sauter dessus, en plein couloir, par un espèce d'ours qui m'agrippe sans façons et s'exclame :

" C'est bon, ils te gardent, hein ? Ils ont bien vu que tu étais le meilleur Silver qu'ils puissent avoir ?

Je me dépêtre du mieux que je peux des bras de Gold 44, cherchant encore mon souffle après ce choc. Ça fait des années que je ne laisse personne entrer dans mon espace personnel et les autres pilotes savent bien que tenter de m'étouffer comme ça méritera un châtiment aussi rapide qu'efficace. Mais en voyant ses grands yeux inquiets je faiblis et je me contente de lui demander sèchement de garder ses distances. Il demande alors à Chrome :

— Comment ça s'est passé ?

— Bien.

— Mais ils vont le garder ou pas ?

— On le saura quand ils communiqueront leur verdict.

— Quand ?

— Ce soir.

Gold semble réfléchir à la question, puis décrète :

— Que ce soit une bonne nouvelle ou une mauvaise, ce soir, on va se soûler.

— C'est interdit" dis-je en levant les yeux au ciel.

À ma grande surprise, au lieu de m'approuver, Chrome nous détaille tous les deux, hésite légèrement et finit par lâcher :

— Arrangez-vous pour être discrets et demandez à Brass comment elle s'y prend. Pour cette fois, je vous couvre."

Avant que je n'arrive à comprendre quelle tumeur cérébrale a bien pu s'en prendre à Chrome, le nouveau Gold ravi m'agrippe par l'épaule et me traine jusqu'aux appartements des pilotes.