Le toit du hangar s'ouvre et nous nous envolons. C'est la première fois que j'ai la sensation, en partant en mission, que je pourrais ne jamais revenir. Je serre nerveusement les doigts sur mon com. Sans Geoffrey, je n'aurais jamais pu l'avoir à bord, mais il me fallait un moyen de contacter Chayan discrètement, et notre savant fou m'a juré que personne ne retrouverait la trace de ce signal. Tout autour de moi, le Copper ronronne, le quartan pulse de son cœur à ses réacteurs, et le bruit de ses moteurs forme une mélodie douce et réconfortante qui m'enveloppe tout entier. Tout ira bien. Copper a confiance en nous. Chayan a confiance en nous. J'ai confiance en nous.

Les mechas se séparent. Platinum, Osmium, Gold, Silver et moi sommes ensemble sur cette mission, grâce à la persévérance de notre chef d'escadron, et sans doute un coup de pouce discret de Chazz. Je ne sais pas comment cette manager peut avoir tant de connexions, mais j'espère qu'elles sont aussi efficaces que Chazz nous l'a affirmé, la suite du plan en dépend. Quelques accélérations une fois que nous sommes au-dessus de la mer et nous arrivons sur notre champ de bataille.

Le kaiju est de type Godzilla, comme Kuro l'avait prédit. Un spécimen impressionnant de 45 mètres de haut, cracheur de flammes, écailles renforcées, membres supérieurs dotés de griffes, plaques dorsales formant une crête qui va jusqu'au sommet du crâne, épines camouflées au bout de la queue. Il fallait que ce combat soit impressionnant. De ce point de vue, on est bien servis.

Nous nous mettons en position en un clin d'œil. Je m'interpose entre la créature et les remparts de New Jarda, tandis que les deux attaquants Platinum et Gold attirent l'attention du monstre. Silver et Osmium se tiennent en retrait, attendant le bon angle pour frapper. C'est la première fois que les deux duos stars sont sur la même mission, puisque que Platinum et Osmium étaient censés être une version améliorée de Gold et Silver. Leur façon d'agir est d'une symétrie impressionnante, mais je sais que dès que les choses vont s'accélérer, Platinum et Osmium prendront naturellement la tête de l'attaque, ils sont bien plus rapides et précis. Tout autour d'eux grouillent déjà les drones caméra des chaines d'information. Parfait. On va leur en donner pour leur argent.

Ça commence.

Le kaiju crache des flammes vers Gold, un faisceau d'une chaleur biologiquement impossible. J'ai beau savoir qu'il en faut bien plus que ça pour abîmer un mecha, je me tends en luttant contre mon reflexe d'aller le sauver. Silver et Osmium, dans un parfait duo, profitent d'avoir la tête du monstre immobile pour lui blesser les yeux de leurs jets de quartanite. Le kaiju hurle et redresse la tête, donnant des coups de dent à l'aveugle autour de lui pour se débarrasser de ces deux horripilantes créatures. Platinum en profite pour remonter jusqu'à sa gorge à toute allure. Plutôt que de tenter un coup qui ne suffirait pas à percer les écailles du monstre, il percute sa trachée de toute la puissance de son mecha.

Le kaiju s'arrête et balaie Platinum d'un coup de patte. Je le rattrape avant qu'il ne percute les remparts et utilise sa propre force cinétique pour le renvoyer dans la bataille. Pendant ce temps, Gold, Osmium et Silver continuent leur harcèlement. C'est le Platinum qui sera le fer de lance de cette attaque, d'après notre plan de vol. Sa dynamique avec Osmium est différente en cela du duo de Gold et Silver, ce n'est pas le renfort qui donne le coup de grâce dans la plupart des configurations. L'œil de verre des drones-caméra reste braqué sur Platinum. C'est lui, le héros des héros, qui va donner l'attaque finale.

Les pilotes tournoient encore autour du kaiju. Je ne me mêle à la danse mortelle que lorsque le monstre se rapproche trop de la ville, tandis que les autres l'empêchent de fuir dans les eaux profondes. Nos armes saturées de quartanite tracent des figures lumineuses et complexes, des lacets mortels qui finissent par éroder, lambeau par lambeau, l'épaisse cuirasse de la créature.

Celle-ci ne se laisse pas faire, protège ses points faibles, crache ses flammes meurtrières et fouette l'air autour d'elle de violents coups de tête, de patte et de queue. Si un seul de ses coups avait porté, le pilote serait mort sur le coup... Mais nos mechas sont trop petits et rapides pour elle. Trop bien coordonnés également. Aucun animal ne peut se protéger d'attaques venant de partout à la fois, dans des mouvements défiant les lois naturelles. La prudence du monstre s'émousse à mesure que la douleur et la colère s'élèvent, il multiplie les erreurs et les blessures s'accumulent.

Le kaiju pousse un hurlement terrible tandis que l'une de ses plaques dorsales tombe, son propre poids achevant de la déchirer après avoir été patiemment fragilisée par la quartanite. Je me prépare au pire, ces moments sont souvent le prélude à une charge aveugle chez les types Godzilla.

Nouveau hurlement du monstre. Immobile, la gueule pointée vers le ciel, il semble le prendre à témoin de la cruauté que nous lui infligeons. Et quelque part, comme toujours, une partie de moi se sent désolée pour lui. Il est né arme, et c'est ainsi qu'il mourra - comme eux tous.

Je suis déjà en position lorsqu'il fonce vers les remparts, prêt à les défoncer à coup de tête. Trop haut pour qu'il me prête la moindre attention, je plonge sur lui de toute la puissance du Copper amplifié par la prise d'élan, et lui écrase la tête au sol. Déséquilibré dans sa course, le kaiju tombe lourdement dans l'eau, tandis que les autres pilotes se précipitent pour l'achever par sa blessure dorsale.

J'entends Chayan via le com "Bien joué Cop' !"

"Tout va bien ?" Je sais qu'il est en train de suivre le fil des journaux télévisés concernant ce combat, et ne devrait pas tarder à donner son feu vert sur la suite du plan. Égoïstement, je suis content de l'entendre, surtout pour me féliciter. Même si nous sommes tous sur le même canal et que les autres pilotes l'entendent parfaitement.

"Du grand art. C'est bientôt le moment. Ils sont en train d'analyser les mouvements du Platinum et de les comparer à Gold, toutes les caméras sont sur lui."

"Compris" répond sobrement Platinum.

Il est le premier sur le monstre. Le premier à planter son épée ruisselante de quartanite dans la blessure du kaiju d'un geste féroce et décidé.

Puis plus rien.

Le mecha ne bouge plus, gênant les attaques des autres pilotes. Le puissant chevalier blanc semble n'être devenu qu'une boîte de métal vide, un pantin dont on aurait coupé les fils, tandis que sous lui, le dragon se redresse. Le Platinum s'affaisse de plus en plus, jusqu'à tomber à l'eau, tandis que le Godzilla se redresse et crie encore une fois, l'épée toujours enfoncée dans son dos.

Osmium rattrape le Platinum avant qu'il ne touche l'eau, suivie par une nuée de drones, si proches dans leur hâte à prendre les meilleures images que certains se désagrègent au contact des réacteurs à quartan. Chayan me le confirme, tout le monde s'affole sur les plateaux, incapables de comprendre ce qui se passe sous leurs yeux. À nous de contenir la bête le temps qu'Osmium ait pu ramener le pilote sur le rempart. Gold, Silver et moi. Comme à la grande époque.

J'aurais bien aimé avoir Chrome 5 avec nous. Et Brass. N'importe lequel.

"C'est bon, elle arrive aux remparts" nous explique Chayan au fur et à mesure. "Elle ouvre le cockpit... Et c'est coupé. Ils continuent à filmer, mais ils attendent l'autorisation de l'UFIT pour diffuser. Chazz me prévient dès que c'est bon.

"Dis-lui de se grouiller" gronde Silver avant de repartir. Lui et Gold restent prudents, trop rapides pour être touchés, mais ils ne peuvent pas attaquer correctement à eux deux un monstre de ce niveau. Le kaiju est redressé, sur ses gardes, il sait que nous cherchons à atteindre sa blessure dans le dos. Parfait. Nous avons besoin de gagner du temps, sans quitter notre posture héroïque aux yeux du public. Une bonne partie des drones revient autour de nous et Chayan nous confirme que la transmission a repris autour de notre combat.

À mon tour je me retrouve pris au milieu du jet de flammes de la créature. Rien d'affolant, mais le feu me bouche complètement la vue et je perds beaucoup de mes capacités d'esquives. Je suis loin d'avoir l'aisance d'un Silver ou d'un Brass dans ce genre de manœuvre...

Le coup de queue me cueille presque de plein fouet. Copper amortit le plus gros de l'impact mais je suis violemment rejeté contre les parois de mon cockpit et le choc me fait tourner la tête. Ce n'est pas le moment... le ciel et la mer tournoient autour de moi, trop vite pour venir de mon vertige, c'est Copper qui est parti en vrille... Je dois redresser la trajectoire...

Je me sens calme. Le quartan vrombit dans le moteur de Copper. Chayan hurle au travers du com. Gold empêche le kaiju de m'administrer un autre coup. Tout va très lentement. Y compris mes mains sur les manettes. Mais elles savent ce qu'elles font. Copper et moi, nous savons ce que nous avons à faire.

Je ne suis même pas sûr de les avoir touchées quand les propulseurs rétablissent notre équilibre. Je suis encore un peu sonné, mais le temps se remet à s'écouler à sa vitesse normale, et je me jette à nouveau dans le combat.

"Cop', tu vas bien ?" s'affole Chayan.

"Oui. Combien de temps ?"

"Au moins cinq minutes. Tenez bon !"

Silver ponctue ce sage conseil d'une bordée de jurons. L'une des ailettes du Gold est brisée, l'argenté a dû le tirer d'un mauvais coup in extremis, et ce n'est pas fini. Je fonce à mon tour, pendant que le kaiju tente de refermer sa terrible mâchoire sur eux, je donne un grand coup d'épée dans le point faible à la base de ses mandibules, avant d'encaisser un nouveau choc lorsqu'il secoue la tête. Cette fois je parviens à rester stable. Le harcèlement n'a jamais fait partie de mes tactiques de combat, surtout à trois, mais moi et Copper sommes assez aguerris pour ne pas nous laisser renvoyer dans les cordes. Nous préférons l'endurance à l'esquive, et nous mettons à profit toute notre expérience.

"C'est bon, la diffusion a repris ! Osmium leur montre Platty évanouit et accuse le mecha d'être hacké... le capitaine tente de la faire taire... Ah, elle l'a assommé en direct. Très télégénique. Vous pouvez tenir encore combien de temps ?"

"Dis-lui de se grouiller !" gronde Silver.

J'évalue la situation. On ne va jamais s'en sortir comme ça. Après avoir lancé le scandale, Osmium est censée aller chercher Geoffrey, qui attend au QG de New Jarda. Il faut qu'elle affronte la sécurité de l'UFIT. Si l'UFIT ne montre pas les dents, personne ne suivra l'histoire que nous essayons de vendre... On doit tenir au moins dix minutes de plus pour qu'elle revienne, encore cinq le temps que Geoffrey fasse comprendre au public que Platinum a été hacké, peut-être cinq minutes de plus pour faire monter le suspense...

Je lance :

"On va gagner vingt minutes. On change de strat. Suivez-moi."