Me revoilà dans l'appartement de Chrome et Landon. Je réalise que je ne suis jamais allé chez eux normalement, pour une visite amicale. Ça fait des mois que rien de ce que je vis n'est normal, tout est chargé d'arrière-pensées et de secrets, de mensonges et de trahisons. Je n'en peux plus.

Landon me sert gentiment un thé sans doute hors de prix. Je ne peux pas le regarder dans les yeux.

Il m'a admit dans le saint des saints, le bureau-laboratoire-bazar informatique où il travaille avec Lilith. Il a fallut qu'il enlève son fauteuil habituel pour que nous puissions tenir à trois à l'aise. À quatre, en réalité, puisque Lilith est physiquement là. Si on considère la taille des ordinateurs qui lui permettent d'exister, elle tient même plus de place que les trois humains que nous sommes.

J'ai toujours dans la poche le logiciel espion qui devrait permettre à l'UFIT de contrecarrer Lilith. Il suffit d'attendre qu'elle ait fini de lire les informations du Platinum, ensuite j'accomplis cette mission, et Chayan sera à l'abri. Pour un temps. J'espère.

Mon autre option est de demander de l'aide à Kuro. C'est assez horrible de réaliser que ce criminel qui tente de refonder le Soleil Noir semble plus fiable que ma propre organisation. Au final, la seule chose qui m'empêche de le faire, c'est que Chayan serait bien capable de revenir de lui-même à l'UFIT, cet imbécile chevaleresque.

Timidement, je demande à mes hôtes :

« Alors... où vous en êtes ? Heu, je veux dire... globalement ?

Chrome n'est pas gêné par mon manque de précision, il sait où je veux en venir :

— Ça avance. Landon est en train de manœuvrer pour prendre à revers les Godwin. Kuro a prit énormément de risques, il est bien plus vulnérable qu'il le croit... De mon coté, je l'aide à mettre en place son réseau parallèle.

— Mais ce n'est pas... ce ne sont pas des gens qui vont attaquer des civils, n'est-ce pas ?

— Non. Je sais très bien qu'il compte avoir ça aussi sous la main, mais pour l'instant c'est le Soleil Noir traditionnel qui s'occupe des attaques déjà arrangées avec l'UFIT. De notre coté on reste centrés sur la recherche d'informations et les canaux de communication. L'UFIT verrouille tous les médias, si on veut les renverser, il faudra que le message passe vite et bien. C'est plus compliqué que je l'aurais cru, en réalité.

— Oui... avoir un réseau unique semblait logique quand on a étudié le système de la paix mondiale à l'Académie, mais dès qu'on se retrouve de l'autre coté de la barrière, on voit le problème...

Landon intervient gentiment :

— Contrôler les médias est la base pour une dictature solide. On ne vous l'a jamais appris en science politique ?

— On n'a jamais eu de cours de sciences politiques !

— Normal, j'imagine. Si je confiais des armes capables de mettre un pays à genoux à des pilotes, je m'arrangerais aussi pour qu'ils ne connaissent pas grand chose à la politique ou à l'histoire. Ah, et qu'ils soient le plus jeune possible aussi, évidemment.

Je regarde discrètement Chrome, me demandant s'il se sent aussi piteux que moi. Nous avons été sélectionnés par un système drastique et avons suivi des cours dans la meilleure école du monde, une formation d'élite... pour au final n'être que des marionnettes. Des jouets tués lorsqu'ils sont hors d'usage, ou même légèrement déréglés.

Le visage de Chrome est impénétrable. Comme toujours lorsqu'il considère que partager ses émotions n'apporterait rien à personne. Et c'est vrai, j'imagine. J'ai seulement très, très envie de partager les miennes.

Mais c'est à moi de décider. Seul. Et d'en porter la responsabilité par la suite.

Lilith fait son apparition sur l'écran principal. Son avatar porte une jolie robe d'été et les cheveux relevés, comme si elle était à la plage. Ça colle avec la bonne humeur qu'elle affiche en me saluant :

« Bonjour Copper ! Je suis très heureuse de te voir ! Tu as fait un excellent travail avec le Platinum, je suis en train d'effectuer l'analyse des données !

— En réalité, c'est Silver qui a finit le travail...

Je tente de me rappeler que Lilith n'est pas une personne. Je ne vais pas faire de mal à une personne en tentant de...

Mais quoi qu'elle soit, je vais la détruire, telle qu'elle est aujourd'hui. Landon pourra-t-il la recréer ? Je ne sais pas vraiment comment Lilith fonctionne, juste qu'elle était censée être un jouet de riche. Si l'IA du Copper était piratée, je serais dévasté. Mais le Copper a été forgé par ses pilotes, les uns après les autres, il n'est que l'écho de ce que nous avons été tous les douze, depuis le tout premier Copper, qui a formé sa personnalité, jusqu'à moi. Je sais au final peu de choses des autres Copper, mais nous avons tous été sélectionnés pour avoir la même façon de concevoir et de ressentir le monde, une personnalité dont le Copper est un réceptacle. J'aime être avec lui, sentir ses encouragements, sa bravoure, sa vigilance envers les autres. Il est comme une version plus noble et plus valeureuse de moi-même.

Est-ce que c'est si important, ce qui a modelé une IA ? En perdant le Copper je ne perdrais pas seulement ce que mes prédécesseurs lui ont légué, je perdrais une part essentielle de moi-même. Il m'a averti du danger concernant le Platinum. Est-ce qu'il accepterait que je fasse du mal à Lilith ? J'ai évité de me retrouver avec mon mecha depuis qu'Osmium m'a fait cet horrible chantage. J'ai honte de ce que j'ai accepté de faire. Peut-être que Copper comprendrait. Copper aime Chayan aussi, j'en suis sûr, à sa propre manière, il l'apprécie comme une part tout aussi essentielle de ma vie, une autre partie de moi-même qui me pousse à être toujours une meilleure personne.

Si je pirate Lilith, je les perdrais tous les deux. Chayan et Copper. Je les perdrais parce qu'ils perdront toute estime pour moi. Et ce sera mérité.

Mais Chayan sera sauvé.

Et tout ce qu'il tente de faire de sa vie sera perdu.

Ma main se serre sur le boîtier. C'est bientôt le moment de...

Mais...

Si je veux sauver une personne qui veut sauver le monde, autant sauver directement le monde, non ?

Qu'est-ce qui est le plus important pour Chayan ? Pour Copper ? Pour moi ?

Je souris de mon mieux à Lilith et essaye de tenir une conversation légère. Je n'ai jamais discuté avec une IA ayant des capacités sociales. Lilith est, clairement, plus douée que moi dans cette matière. Elle veille à me mettre à l'aise, avec un tact qui force l'admiration.

J'ai envie de lui crier que je suis venu en ennemi et qu'elle devrait fuir.

Chayan. Je dois rester concentré sur Chayan.

Enfin Lilith change brusquement de ton et annonce :

— Le scan est terminé ! L'analyse est terminée ! Platinum a été corrompu !

Landon s'exclame :

— Lequel ? Le mecha ou le pilote ?

— Les deux ! Je n'arrives pas à les distinguer !

L'avatar de Lilith se fige, puis disparait derrière des lignes de code. Traduire tout ça en mots semble au-dessus des capacités de Lilith, tandis que comprendre ce code est au-dessus de mes propres capacités. L'IA utilise un langage que je ne reconnais pas, et elle ne cesse de faire bouger les lignes, change leur couleur, souligne certains passage, trop vite pour que je puisse comprendre sa logique. Évidemment, ce n'est pas à moi qu'elle s'adresse, et je ne peux que me ronger les ongles tandis que Landon, tendu comme un arc, parcourt l'écran des yeux.

C'est lui qui nous traduit :

— Le pilote et le mecha semblent interconnectés... D'une manière plus profonde que les mechas ordinaires. Tous les éléments vitaux du pilote sont là, mais toutes ses ondes cérébrales aussi, le mecha lit en permanence le cerveau du pilote... Il y a un traitement spécial pour les émotions et pour les souvenirs. Mais l'IA du mecha a déjà son programme, ses raccourcis de pensées... C'est comme si les deux personnalités étaient en conflit... Bordel, Geoffrey, qu'est-ce que tu as fait ?

— Comment est-ce qu'ils peuvent être connectés ? demande Chrome.

— Je ne sais pas, je n'ai que les résultats, pas la forme mécanique... Ça ne ressemble pas aux greffes de hacker, il me semble. Et ça ne peut pas être un implant comme ceux des stratèges, ça se verrait. Un électro-encéphalogramme permanent, peut-être ? Je ne m'y connais pas assez en médecine pour savoir si c'est assez précis pour récupérer ce genre de données... En tous cas, le mecha répond. Le mecha l'influence.

— Il répond de quelle manière ?

C'est la première fois que j'entend la voix de Chrome être aussi tendue. Et je le comprends. Pitié, Landon, ne nous dit pas que...

— Il le drogue.

— Non !

Chrome et moi avons crié en même temps, sans doute traversés par le même frisson d'horreur.

Tous les pilotes reçoivent des injections par leur mecha. C'est normal. Il faut parfois éviter un évanouissement quand la pression est trop forte dans le cockpit, ou un vertige. C'est physiologique, toujours. Jamais émotionnel. Oui, il y a des rumeurs, surtout chez les cadets, sur des shoots d'adrénaline pour qu'on se jette sans peur dans la bataille, mais c'est faux. Les pilotes ne prennent jamais le moindre psychostimulant, c'est l'entrainement et la sélection qui font tout. Jamais un mecha ne pourrait...

Tout ce que nous avons, tous les liens si forts qui nous unissent à nos mechas, sont nos propres émotions. Personne ne pourrait truquer ce fil. Personne !

Lilith semble avoir compris le soucis avant Landon, qui reste désemparé devant notre réaction. Elle n'apparait toujours pas, mais nous précise :

— C'est une particularité des CinqGen. Mais je ne crois pas que ça vienne de Geoffrey. Je ne reconnais pas sa façon de créer.

Landon semble aussi soulagé que nous :

— Sûrement, après tout il m'en aurait parlé ! Et si ça a été fait dans son dos, ça explique pourquoi ça entre en conflit avec la personnalité qu'il a lui-même donnée aux mechas...

Je demande, encore tremblant :

— Est-ce que c'est la même chose dont tu nous avais parlé ? Les implants émotionnels ? La manipulation mentale en faisant de la stimulation, ou un truc comme ça ?

— Et bien, c'est plus primitif que ce à quoi je pensais, mais l'idée est là, oui. Regardez. Lorsque Platinum pense à des éléments liés à l'UFIT et aux cadres, son mecha l'associe à de l'apaisement et du bonheur. Lorsqu'il pense à nous le mecha augmente sa vigilance, son adrénaline et son angoisse. Je dis "nous" parce que d'après le fichier, les stimulis déclencheurs sont Chrome et moi, le Soleil Noir, Brass, et même Copper depuis quelques semaines.

— Et c'est pour ça qu'il est bizarre...

— Tu l'as trouvé bizarre ? Ce que je vois, c'est qu'il est très stressé.

— Bien sûr ! Il est influencé, mais il ne comprend pas pourquoi il ressent les choses de cette manière ! Il ne doit plus arriver à se faire confiance, et ça le rend fou ! En plus on est en train de rajouter un complot sur ses épaules ! Platty est en train de partir en morceaux !

Chrome ajoute :

— Il faut le retirer de l'équation. On ne peut pas avoir tout notre plan qui dépend de lui alors qu'il est en train de craquer, et qu'il est, en quelque sorte, biologiquement hacké par nos adversaires.

C'est Lilith qui met les pieds dans le plat en lui demandant :

— Tu comptes le tuer ?

— Je ne sais pas encore. La question est surtout de trouver un moyen de l'atteindre...

Landon ajoute :

— Nous avons accès au Platinum. Et nous avons Geoffrey. Quand il saura ce qu'ils font faire à ses précieux CinqGen, il va devenir fou de rage. Peu importe qu'il passe par le circuit officiel ou par le nôtre, il va arranger ça immédiatement !

Mon espoir renait, battant en moi comme un oiseau fou, et j'agrippe Landon tout en lui demandant hystériquement :

— Et Osmium ? Est-ce qu'elle est influencée aussi ? Si on la libère de cette emprise, elle reviendra avec nous ?

— Je... je ne sais pas. Tu as toujours parlé du Platinum, mais elle aussi a un comportement étrange ?

— Peu importe. Si Platinum revient avec nous, Osmium revient avec nous aussi ! Ça peut marcher ! Si on fait ça sans qu'ils ne s'en rendent compte, ils vont perdre leur meilleur atout, juste au moment où on va les poignarder dans le dos !

— Qui ça, "ils" ?

— Les cadres ! Le président ! Tous ! Il y a une guerre civile à l'UFIT, et on était dans le camps des perdants, mais si on gagne... Si on gagne, on est sauvés ! Plus besoin de s'enfuir !

Chrome me demande, stupéfait :

— Tu voulais t'enfuir ?

— Pas pour moi ! Pour Chayan ! Mais on peut le faire, les gars ! On peut gagner !

— Oui, Copper, gagner a toujours été le but. J'espère que tu ne t'en rend pas compte que maintenant...

— Tu rigoles ? Depuis le début on n'imagine que de se sacrifier pour la cause ! La seule chose qu'on pouvait essayer de faire était de ne pas le faire pour rien ! Mais si on gagne... Si on est vraiment aux commandes... On peut tout arranger !

— On peut régler le problème de Platty, Copper. Mais notre situation n'est pas...

— Tu ne comprends pas, Chrome ? Vous ne le voyez pas ? On tient notre lever ! On a des preuves qu'un pilote a été manipulé à travers son mecha ! Jamais l'opinion publique ne suivra l'UFIT sur les implants émotionnels si ils voient ça ! Les pilotes sont censé être des héros, Platty encore plus que les autres, c'est l'UFIT elle-même qui l'a créé ! C'est l'archétype du héros !

— Tu veux faire éclater le scandale ? Tu ne crois pas...

— Ce qu'il nous faut... Ce qu'il nous faut, c'est une bonne histoire, avec des gentils et des méchants facilement identifiables. Si nous, les pilotes, nous gagnons à la fin, et que tout ça est officialisé par le système médiatique, il n'y aura pas de crise. L'UFIT restera l'UFIT vu de l'extérieur, le pilier de la paix. Mais on aura la main sur le système intérieur. Il faut qu'on le fasse ! Est-ce que Kuro peut nous aider ?

Chrome et Landon échangent un regard et semblent sceptiques devant mon plan. Qui est plus une ébauche d'idée qu'un véritable plan, il faut bien l'admettre. Mais je ne suis pas prêt à lâcher. Ils ne voient donc pas que c'est la solution ? De quoi sauver tout et tout le monde !

Heureusement Chrome finit par conclure :

— On peut essayer.»

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Désolée pour cet énorme retard... J'ai plein de vraies excuses, mais regardons les choses en face : j'ai beaucoup de mal à finir. Il me reste encore deux chapitres et un épilogue à écrire, après quoi j'aurai fini ce tome (et j'ai prévu une "suite" qui en réalité se déroulera en parallèle). Mais j'ai énormément de mal à m'y mettre. Je ne suis pas satisfaite de la manière dont je boucle l'intrigue principale, mais j'ai beau tourner et retourner le problème dans tous les sens, je n'arrive pas à le résoudre.

Je vais finir le plus vite possible, pour que vous ayez quand même la fin que j'ai en tête... et peut-être, avec un peu de chance, qu'un lecteur va mettre le doigt sur le point que je n'arrive pas à régler. Ou peut-être que simplement un temps de repos me permettra de tout reprendre depuis le début et d'y voir plus clair.

(ça m'était aussi arrivé avec mes autres romans, mais j'espérais que j'avais fini par être capable de passer au-dessus... ce qui n'est apparemment pas le cas)

En attendant, je ne donne pas de date pour la suite de publication, sachez juste que promis, je ne vous oublie pas !