Non da sola

Con passo deciso, Loren si avvicinò alla stazione e una volta dentro, chiuse l'ingresso alle sue spalle. Barcollando sul pavimento, si diresse verso l'ufficio e si lasciò scivolare sulla porta chiusa, finendo per terra. Togliendosi le scarpe istintivamente, ancora incredula per le parole di Benjamin, sorrise. Era da aspettarselo. Nessuno aveva mai capito, nessuno aveva mai sopportato la tensione crescente e il rischio che aumentava ad ogni passo. Come avrebbero potuto saperlo? Nessuno aveva mai scoperto la sua vera identità. Seduta alla scrivania con gli occhi chiusi, si sforzò di recuperare un po' di sonno perduto. Sentiva Hunter muoversi fuori, poi svanire all'estremità opposta del corridoio. Si alzò, guardò la mappa e la smontò, togliendo tutti gli indizi, nomi e documenti, lasciando solo il disegno della città e della foresta intorno a Spellmount. Era il momento di agire.

***

Dopo aver acceso il caminetto del salotto, Lord Charles si sedette sul divano e si immerse completamente nell'opera teatrale di Shakespeare. Nel frattempo, giocava con la sua pipa, portandola di tanto in tanto alla bocca. Miss Mary, invece, si sdraiò accanto a lui e appoggiò la testa sulla sua spalla, concentrandosi sul ricamo che aveva posato in una cesta accanto al Chesterfield. Nessuno dei due si accorse della presenza della ragazza, permettendole così di utilizzare il telefono che si trovava all'ingresso. La voce sarebbe stata persa lontano, senza nemmeno l'opportunità di diventare un sussurro.

- Buongiorno... potreste passarmi il numero 21 di Eynsford, per favore? ... vi ringrazio... Volevo solo avvisarti che sto partendo... No, non sto tornando a casa... Sto andando a cercare quella ragazza...- Disse stringendo la cornetta dell'apparecchio - ... Volevo solo dirti che ti ringrazio di esserti occupato di me in tutti questi anni... Ti voglio bene, papà. –

Prima che la voce, dall'altra parte del telefono, potesse rispondere, la ragazza posò il ricevitore e si rivolse al piano di sopra. Chiuse la porta della sua stanza dietro di sé, prese una delle sue valigie e tirò fuori uno zaino, dove mise una serie di oggetti nascosti tra gli altri. Poi, silenziosamente, ripose il bagaglio nell'armadio, tornò al piano di sotto e lasciò una lettera che aveva scritto la sera prima su uno dei mobili all'ingresso. Uscì definitivamente dalla casa, allacciandosi il cappotto fino al collo, e si diresse verso la periferia, fermandosi alla fattoria del signor Brown.

- Buongiorno - esordì lei, quando l'uomo aprì la porta.

- Buongiorno... Posso fare qualcosa per voi? - chiese trattenendo la porta.

- Non ci siamo mai presentati - disse lei allungando la mano - sono l'investigatrice Sutton.

- Investigatrice?! - esclamò perplesso, mentre le afferrava la mano.

- Sono venuta per Phillip.

- Perché?

- Ritengo che la sua memoria possa aiutarmi con le indagini –

Nonostante fosse scettico, la detective non ebbe bisogno di insistere troppo. Appena sentì il nome dell'amico, il cui funerale si era appena svolto, l'uomo acconsentì immediatamente. Il cavallo, con il mantello marrone e la criniera bionda, si trovava in una cuccetta asciutta e isolata all'interno di una stalla con quattro mucche maculate. Loren si avvicinò all'animale, lo accarezzò sul muso e attese che il signor Brown tornasse con l'attrezzatura per montarlo. Guardandosi intorno, la donna esaminò l'animale, notando che le ferite sul dorso e sul collo erano quasi completamente guarite, suggerendo che fossero superficiali e non troppo dolorose. Tuttavia, la detective si chiese il motivo di tali ferite. Se il cavallo le aveva procurate da solo, significava che era scappato da qualcosa che lo aveva spaventato. Mentre otteneva la fiducia di Phillip, qualcuno la colse di sorpresa alle spalle, facendole alzare un sopracciglio per la sorpresa.

- Signor. Leroy, - esclamò sorpresa, - cosa fate qui?

- Voglio venire con voi.

- Dove?

- Non fate la vaga, vi prego. - affermò - So che state andando a cercare Belle.

- Non potete venire con me. - disse lei con calma.

- Sono un soldato, un cacciatore e in qualche modo anche un esploratore...- continuò lui, con un tono che poteva sembrare arrogante, ma che nei suoi occhi si leggeva come determinazione e anche come un senso di responsabilità e colpa. Non avrebbe rinunciato facilmente. -...e, anche se in modo limitato, conosco la Cursed. Posso esservi molto utile.

- Se vi succede qualcosa, cosa racconterò a vostro zio?

- Dite che ho cercato di salvare un'anima buona che meritava di vivere più di me - I suoi occhi luccicarono, trattenendo a fatica le lacrime, ai limiti delle ciglia. - Belle è la mia migliore amica, nonché l'unica donna che abbia mai amato.

- Quindi, amavate veramente la signorina Ellis.

- Ma non nel modo distorto e malato che vi hanno descritto. -

La detective vide il signor Brown lottare per avanzare sulla neve nel tentativo di raggiungerla, gravato dall'attrezzatura. Si avvicinò al ragazzo di fronte a lei, fissandolo con uno sguardo duro che non aveva mai mostrato prima da quando era arrivata nel paesino.

- Se vi dico scappare, scappate! - affermò con fermezza. - Non importa se rischio la morte. Chiaro?

- Non posso prometterlo - rispose lui, mentre il signor. Brown entrava, spolverandosi gli stivali.

- Allora rimarrete qui. - dichiarò con convinzione, raggiungendo il padrone della fattoria e liberandolo dal peso che gli appesantiva la schiena.

Dopo aver sistemato la sella, Loren saltò in groppa al cavallo, stringendo le briglie tra i guanti. Galoppando verso la casa degli Ellis, venne raggiunta da Leroy che si attaccò al suo fianco. Tirando leggermente le redini, la donna si fermò e guardò il ragazzo con durezza.

- Se non accettate le mie condizioni, non vi permetterò di venire.

- E cosa fareste? - chiese Henry, cercando di controllare il suo cavallo, impaziente di riprendere il cammino.

- Vi sparerò. - rispose decisa, sorprendendo il ragazzo che deglutì rumorosamente.

- Non potete dire...

- ... certamente vostro zio vi ha parlato di me. - disse guardandolo seria - se come credo, non mettereste in dubbio le mie parole - concluse tornando a guardare avanti. Ma dopo pochi metri, il ragazzo si accostò al suo fianco.

- D'accordo - cedette. - Accetto le vostre condizioni.

- Bene. - concluse lei, lanciando uno sguardo al suo destriero - Cercate di controllarlo. –

Successivamente, proseguirono lungo il sentiero innevato, dirigendosi verso la casa degli Ellis, passando dietro gli orti e alle stalle. Continuò il cammino con il ragazzo che lo accompagnava, seguendolo a pochi passi di distanza. Si addentrarono nella foresta, lasciandosi alle spalle non solo la periferia, ma l'intera città di Spellmount.