Le jour suivant, Ella avait les résultats des analyses. C'était confirmé, les déchets de Soet Petrolium étaient responsables de la pollution de la rivière Rosebourg. Comme promis, elle appela Rick pour lui en parler. Il lui demanda alors de passer à l'entreprise. Elle n'avait pas vraiment envie de le revoir après ce qu'elle avait entendu la veille. Elle se doutait qu'il était déjà sorti avec d'autres filles, mais entendre qu'il en changeait presque toutes les semaines la dégoûtait. Il n'était plus le Rick qu'elle avait connu. Mais, elle était obligée d'y aller, pour les habitants de Rosebourg et pour sa thèse. Elle ferait abstraction de ses sentiments pour lui.

Le jour suivant, elle se rendit à Soet Petrolium. Une réunion avait été organisée entre elle, Rick, l'ouvrier en chef de l'usine de traitement des déchets et le chimiste de l'entreprise. Elle fut mieux accueillie que la dernière fois. L'agent du jour de la manifestation ne l'avait clairement pas oublié. Elle en était ravie. Elle ne supportait pas les gens qui suivaient les ordres sans réfléchir juste pour ne pas mettre en péril leur confort, même si cela détruisait la vie des autres.

La secrétaire de Rick la conduisit jusqu'à la salle de réunion. Les trois hommes étaient déjà présents. Rick fit les présentations avant de débuter la réunion.

- Donc Mr Thomas, vous m'assurez que les instructions que vous avez données pour les traitements des déchets sont ce qu'il faut pour éviter une pollution ?

- Bien sûr ! insista Thomas. Vous n'allez pas vous fier aux analyses d'une gamine de vingt ans quand même.

- Je vous interdis de parler d'elle comme cela, s'énerva Rick. Et je vous le dis, j'ai confiance aux compétences de Mlle Garver.

- Mais c'est une honte. Que va penser votre père de ça.

- Ça c'est mon problème.

Thomas se leva furieusement. Il venait de se faire humilier par une « gamine », comme il le disait. Ella avait prouvé que les déchets toxiques n'étaient pas assez bien épurés avant d'être rejetés dans la rivière. Il y avait donc des substances qui restaient l'eau. Pour un adulte, cela prendrait des années avant que les symptômes ne se déclarent, mais l'organisme des enfants étaient plus sensibles, voilà pourquoi au bout de quelques mois il y en avait qui étaient tombés malade.

- Et Mr Thomas, l'interpella Rick. Au cas où ce ne serait pas clair, je vous renvoie.

Thomas s'en alla sans rien dire. Rick demanda à l'ouvrier de le laisser seul avec Ella.

- Je dois y aller, dit Ella en rassemblant ses affaires.

- Attends Ella. Je veux te proposer quelque chose.

Elle arrêta tout mouvement, attendant la suite.

- Je veux te demander de mener les études pour l'épuration des déchets.

- Je te rappelle que je n'ai pas encore mon diplôme. Je ne peux pas travailler pour toi.

- Vous pouvez faire vos thèses en partenariat avec les entreprises, non ?

- Oui, mais...

- Alors il n'y a aucun problème. C'est juste le temps de trouver quelqu'un de compétent. Et je suis sûr que sa pèsera pour ta soutence. Tu seras évidemment payée pour ton travail.

Il avait de bons arguments, c'était certain. En plus, elle s'assurerait que la rivière soit bien dépolluée, comme elle l'avait promis à Mme Santos. Et puis, elle ne pensait qu'elle aurait à le croiser tous les jours. Elle travaillerait au laboratoire.

- D'accord, j'accepte. Mais il faudra passer à l'université pour en parler avec mon directeur de thèse.

- Aucun problème.

Ils se regardèrent un moment, puis Ella rassembla toutes ses affaires. Elle s'apprêtait à sortir quand Rick l'arrêta en attrapant son bras. Elle l'interrogea du regard.

- Excuse-moi, dit-il en la relâchant rapidement.

Ils avaient bien senti tous les deux les frissons qui les avaient parcourus à ce contact. Rick se racla la gorge pour faire passer la gêne.

- Je voulais te demander un service.

- Je t'écoute.

- J'ai cru comprendre que tu connais les habitants de Rosebourg ?

- Oui. Enfin, une dame qui y vit. Pourquoi ?

- Pourrais-tu faire en sorte d'organiser une réunion avec eux ? J'aimerais me racheter sur ce qui est arrivé.

Ella accepta de l'aider. Elle était heureuse de voir qu'il n'était pas l'un de ses hommes d'affaires qui ne pensent qu'à faire du profit au détriment de la santé et de la vie des autres.

Le weekend suivant, les habitants de Rosebourg l'attendaient de pieds fermes. Ils espéraient qu'il ferait tout ce qu'il avait promis. La réunion avait lieu avec Mr Santos. Il avait été nommé comme le représentant des habitants. Ella était également présente. C'était elle qui les avait assurés qu'il pouvait avoir confiance en Rick, donc elle se devait d'être présente pour tout ce qui allait suivre.

Malgré l'austilité avec laquelle il fut reçu, Rick réussit à les convaincre en assurant qu'il allait tout faire pour réparer les tords causés. L'entreprise se chargerait des soins des enfants malades, les travaux de l'usine seront à l'arrêt le temps de s'assurer d'une bonne formule pour l'épuration des déchets. Il promit également de parler aux autorités de leur situation. Il ferait en sorte qu'ils reçoivent de l'eau potable.

Ella était émue par ses intentions. Elle voyait pourquoi elle était tombée amoureuse de lui. Il était non seulement le plus bel homme qu'elle ait vu, mais il était également généreux, sensible et attentionné aux autres.

Elle était amoureuse de lui, et elle venait de se rendre compte que cela ne risquerait pas de changer. « Comment fera-t-elle pour la suite ? », se demanda-t-elle.