⚠️⚠️⚠️ WARNING ⚠️⚠️⚠️

This chapter contains explicit languages and mentions of unforgivable crimes that may trigger one's anxiety. If you are not comfortable with such topics, please skip reading this.

READ AT YOUR OWN RISK.

──⊹⊱✫⊰⊹──

Magkasalubong ang mga kilay ni Knight habang kunwaring binabasa ang huling case report mula sa kaso ni Lena Madrigal. Nakikita man niya ang bawat titik ay hindi naman iyon rumerehistro sa kaniyang utak. Palihim niyang tinititigan ang bakanteng upuan na pangdalawahan malapit sa mesa ni Xander, upuan kung saan madalas tumambay si Dei upang makiusisa sa kasong hawak nila.

Malakas ang buntong hininga na kaniyang pinakawalan at ibinalik sa unang pahina ang kaniyang binabasa at doon naman huminto sa pagtitipa ng police report si Xander mula sa kaniyang desktop. "Humingi ka na lang kasi ng tawad." Saad nito sa kawalan, dahilan upang mapaangat ng ulo si Knight.

Ngumiti si Xander sa kaniya at agad namang umiwas ng tingin itong si Knight, mas lalong kumunot ang noo. "Bakit ako hihingi ng tawad? Iniligtas ko na nga ang buhay ng pakialamerang 'yon!" giit naman niya.

Napahalakhak si Xander sa tinuran ng kasamahan. "Kaysa naman balisa ka riyan kakaisip sa kaniya."

"At bakit ko naman iisipin si Dei?" inis na tanong nito habang padabog nitong ibinaba ang hawak niyang case report sa mesa at tumingin kay Xander na ngayon ay malawak ang pagkakangiti, tila nang-aasar pa.

"Wala naman akong binanggit na pangalan, ah." Knight took a deep breath as if it was giving him back all the patience he lost. "May defensive." pagpapatuloy na pang-aasar ni Xander sa kaniya bago bumalik sa kanilang ginagawa.

Napapikit ng mariin si Knight, pinaalalahanan ang kaniyang sarili na kailangan niyang mag-focus sa kaso at hindi sa mga walang kahulugang mga bagay. Naniniwala siyang kaya nilang resolbahin ang kaso nang wala si Dei, na isa lamang con-artist sa kaniyang paningin. He browsed through the case report and stared at the photo from the CCTV footage. Kaagad nitong binuhay ang kaniyang desktop upang hanapin ang digital version ng case report at hindi naman siya nahirapan.

He zoomed the photo but it was pixelated. He opened an application used by the task force for image searching and got a match. It was a tattoo of a snake's head with its mouth wide open and the tongue was sliding towards the left side.

Hinanap niya kung may record sila tungkol sa tattoo na iyon at ang tanging nakita lamang niya ay ilang criminal records ng mga taong may ganoon ding tattoo. "Viperion..." he highlighted the name of their gang with that tattoo.

Kinuha niya ang kaniyang work phone at tinawagan ang kaniyang hinihinalang suspect sa pagkamatay ni Lena Madrigal -- si Destiny Lauchengco. Ilang ring bago may sumagot, "Hello?" halos mapatingin si Knight sa numerong tinawagan niya dahil lalaki ang sumagot.

"Hinahanap ko si Destiny Lauchengco. This is Detective Knight dela Vega." ma-awtoridad niyang sambit. Narinig naman nito ang boses ng dalagang hinahanap mula sa background, tinatanong kung sino ang tumatawag. "Can you pass the phone to her?"

Habang hinihintay niyang kausapin siya ng dalaga ay inihahanda na niya ang imahe ng tattoo upang i-send iyon sa dalaga. Connected kasi ang work email nito sa kaniyang work phone kaya madali lamang niyang nakuha ang larawan across all his devices.

"She can hear you. Speak." Imbes na ipasa ng binata ang cellphone kay Destiny ay ni-loudspeaker lamang nito ang tawag.

"We found out that there's an involvement of a gang on Lena Madrigal's case. I sent you the image of the tattoo. Let me know if it looks familiar."

There was a faint sound of a message notification on Destiny's phone. Ilang segundo ring nanahimik ang nasa kabilang linya, marahil ay tinitingnan ang larawang kaniyang ipinadala. "N-Not familiar, Detective." Destiny responded. "Stop bothering me on my vacation!" pagkasambit niya nito ay ibinaba na kaagad niya ang tawag.

Mas lalo tuloy nainis si Knight dahil tila wala ring pakialam si Destiny kahit alam niyang isa siya sa mga suspects.

Wala pang isang minuto ay halos ilabas nilang pareho ang kanilang mga baril sa lakas ng pagbukas ng pintuan ng kanilang opisina. Hope barged in with a wide grin on her face. "I've got an exclusive regarding Lena Madrigal's primary suspect... Destiny Lauchengco!" buong pagmamalaki nito sa dalawa.

Isinara niya ang pintuan at pumunta sa mesa ni Xander, doon umupo. Itinuro niya si Knight at sinenyasan na lumapit sa kanila. Wala namang nagawa ang binata kundi ang tumayo mula sa kinauupuan niya. "Siguraduhin mong may kinalaman 'to sa kaso, kundi..."

Tiniklop ni Hope ang bibig ni Knight upang patahimikin siya na siyang iwinaksi ni Knight. Halos matawa naman si Xander sa nasaksihan ngunit pinigilan niya ang kaniyang sarili dahil sa sama ng tingin ng binata sa kanilang dalawa.

Binuklat ni Hope ang kaniyang reporter's journal at ipinabasa sa dalawa ang nakasulat doon. A kidnap victim turned murderer? The Destiny Lauchengco Exclusive.

"Kidnap?" pag-uulit ni Xander na tila hindi nagi-gets kung ano ang nais ipahiwatig ni Hope.

Tumango naman si Hope bilang tugon. She leaned closer to the two. "Destiny Lauchengco was kidnapped and, if my theory is correct, it must be the reason why she became violent." Halos hindi makapaniwala ang dalawang detectives sa kanilang naririnig. "A traumatising event can trigger violent reaction from the victim. Hindi ba gano'n naman palagi ang background ng mga mamamatay tao? Mayroon silang mga dark pasts."

'Destiny Lauchengco doesn't want to be touched without her permission. And she doesn't want to be in close contact with anyone ever since she was kidnapped.' Iwinaksi ni Hope sa kaniyang isipan ang sinabing ito ni Dei sa kaniya.

Knight formed a smile on his lips. Kung totoo nga ang theory ni Hope, mas lalakas ang laban niya kay Destiny at mas mapapadali ang pag-resolba nila ng kasong hawak nila ngayon.

──⊹⊱✫⊰⊹──

Kanina pang nagpapabalik-balik ng lakad si Dei sa kaniyang apartment. Hindi ito mapakali dahil sa naging usapan nila ni Hope dalawang gabi na ang nakalilipas. Kung hindi pa siya nanood ng balita ay hindi pa niya malalaman na isang crime scene reporter si Hope.

Halos sampalin at sabunutan niya ang kaniyang sarili ng maalala ang kadaldalan niya. "Mauungkat pa yata ang masalimuot na nakaraan ni Destiny dahil sa 'kin." napakagat siya ng ibabang labi habang nag-iisip ng paraan kung paano niyang kakausapin si Hope at kung saan hahagilapin ang dalaga gayong walang sumasagot sa unit niya.

"Baka gumagawa na siya ng exclusive ngayon?" nataranta siyang lalo nang maisip niya ang bagay na iyon. Kailangan niyang gumawa ng damage control habang maaga pa kung hindi ay habang buhay niyang dadalhin sa konsensya niya ang maaaring kalalabasan ng pagiging madaldal niya.

And if there is one person who can help her locate Hope, it's Xander and Knight, dahil matagal na silang nakatira sa Noctem Apartelle. Nakasisiguro itong kilala na ng dalawa ang mga taong nakatira rito kaya labag man sa kaniyang kalooban na makita si Knight ay wala na siyang ibang magagawa kundi ang magtungo sa Morville Police District.

Kinse minutos lang naman ang layo ng Morville Police District mula sa Noctem Apartelle kaya mabilis niya itong tinungo. Isang gray Sedan car ang kaaalis lang nang makarating siya doon. Kaagad niyang tinungo ang opisina nina Xander ngunit napatigil ito nang makasalubong niya ang dalawang taong sadya niya.

Siniko ni Xander si Knight at tumango sa gawi ni Dei. Ang kaninang nakakunot na noo ng binata ay halos umaliwalas na. "Dei! You're back!" nakangiting saad ni Xander.

Pilit na ngumiti si Dei pabalik sa binata habang nag-iiwasan sila ng tingin ni Knight. "Kailangan ko ng tulong niyo." hindi na siya nagpaligoy-ligoy pa. Nagpalitan naman ng tingin ang dalawang binata bago tumingin muli kay Dei. "Kilala niyo ba si Hope? Hope Montecillo. 'Yong crime scene reporter na nakatira sa Noctem."

"Bakit mo hinahanap si Hope?" seryosong tanong ni Knight.

She couldn't meet his gaze. Ayaw niyang sabihin ang tunay na dahilan kung bakit niya hinahanap ang dalaga. "B-Basta!"

"Then we can't help you out." walang pakundangang sagot ni Knight at tinungo ang exit door. Sumunod si Xander sa kaniya kaya naman walang nagawa si Dei kundi ang sundan ang dalawang binata.

"Importante 'to!" pagpupumilit niya at inunahan ang dalawa upang harangin sila.

"Bakit nga?" mas malumanay ang pagtatanong ni Xander sa kaniya. "Kasi kung hindi mo sasabihin sa amin, hindi ka talaga namin matutulungan."

Tumingin si Dei sa paligid. Halos wala namang tao ngayon kaya wala na siyang nagawa kundi magsabi sa dalawa. "I might have said something na hindi dapat."

"Tulad ng?" nakataas ang kanang kilay ni Knight.

Napalunok si Dei. "It's about Destiny's secret." she whispered. Her eyes became teary and terror was evident on her face. "Kailangan ko siyang pigilan na kalkalin ang nakaraan kundi mapapahamak si Destiny... mapapahamak din siya at ang lahat ng taong makakaalam!"

──⊹⊱✫⊰⊹──
End of Chapter 07