Hệ điều hành (gọi chung) là một phần mềm chạy trên hệ thống máy tính hoặc chạy trên hệ thống điều khiển chung, dùng để điều hành, quản lý các thiết bị phần cứng và các tài nguyên phần mềm trên hệ thống.

Hệ điều hành có nhiều loại. Có hệ điều hành đa người dùng, hệ điều hành đa xử lý, hệ điều hành

đa nhiệm, hệ điều hành đa luồng và hệ điều hành thời gian thực.

• Một hệ điều hành đa người dùng cho phép nhiều người dùng để chạy các chương trình cùng một lúc. Đây là loại hệ điều hành có thể được sử dụng bởi một vài người hoặc hàng trăm trong số họ. Trong thực tế, có một số hệ điều hành được sử dụng để cho phép hàng ngàn người để chạy chương trình cùng một lúc.

• Một hệ thống điều hành đa xử lý cho phép một chương trình để chạy trên nhiều hơn một đơn vị xử lý trung tâm (CPU) tại một thời điểm. Điều này có thể rất tiện dụng trong một số môi trường làm việc, tại trường học và ngay cả đối với một số tình huống với các máy tính tại nhà.

• Hệ thống điều hành đa nhiệm có khác một chút, nó có thể chạy nhiều hơn một chương trình tại một thời điểm.

• Hệ điều hành đa luồng có khác nhau hơn, cho phép các bộ phận khác nhau của một trong những chương trình được sử dụng đồng thời.

• Hệ điều hành thời gian thực được thiết kế để cho phép hệ thống xử lý và đáp ứng với đầu vào theo thời gian thực.