"..."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm. Không ai mở miệng nói gì.

Grayson nhanh chóng bước vào phòng tư vấn, lặng lẽ đóng cửa lại rồi quay người lại.

Anh ta nhìn lướt qua gương mặt căng thẳng của Josh và Steward, sau đó bật cười như thường lệ.

"Thật đáng thất vọng, Steward. Tôi không ngờ ông lại có thể phản bội lòng tin dễ dàng như vậy."

Grayson đặt tay lên ngực như thể đang đóng vai một nhân vật bi kịch, rồi buông một tiếng thở dài khoa trương.

Josh chẳng buồn phản ứng trước hành động kịch tính đó, nhưng Steward thì lên tiếng trước.

"Tôi xin lỗi, tôi đã phạm sai lầm."

"Ông thực sự hối lỗi chứ?"

Grayson nheo mắt, giọng nói đầy ẩn ý.

Steward đáp lại một cách tự nhiên.

"Tất nhiên. Tôi đang tự kiểm điểm bản thân."

Rồi như cố ý, ông ta nói thêm.

"Xin đừng tước giấy phép hành nghề của tôi."

Grayson im lặng nhìn Steward, người vừa lên tiếng van nài.

Không gian lại chìm vào một sự im lặng căng thẳng.

Người đàn ông này đang nghĩ gì vậy?

Josh cảm thấy bất an khi quan sát mọi thứ diễn ra trước mắt.

Grayson nhìn Steward một lúc, rồi nhanh chóng bước tới, ngồi phịch xuống ghế sô-pha với dáng vẻ thoải mái.

"À, cũng không có gì to tát đâu. Dù sao thì cũng đến lúc mọi chuyện lộ ra thôi. Chase đâu rồi? Anh đến một mình à? Tôi không thấy xe của cậu ta."

Josh đáp lại một cách thờ ơ khi Grayson quay lại nhìn mình.

"Tôi chỉ đến lấy thuốc thôi. Ngài Miller đang quay phim."

"Ồ, vậy sao?"

Đúng lúc đó, một nhân viên mở cửa bước vào, đặt khay đồ ăn vặt lên bàn.

"Cảm ơn, Julie."

Grayson dịu dàng cảm ơn, rồi cầm lấy một viên sô-cô-la, bóc lớp vỏ ra. Khi nhân viên rời đi, anh ta không chút do dự ném viên kẹo vào miệng, nhưng rồi đột nhiên trông có vẻ thất vọng.

"Không phải cái này."

Cái gì cơ?

Josh nhìn anh ta với vẻ khó hiểu, thì Steward lên tiếng giải thích.

"Tất cả số thuốc đã bị cảnh sát thu giữ rồi. Tôi xin lỗi."

Josh chớp mắt, nhất thời không hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Anh ta đang tìm thứ gì đó có chứa thuốc sao?

Hơn nữa, tại sao Steward lại nói lời xin lỗi như thể đây là lỗi của ông ta?

Josh còn đang bối rối thì Grayson nhíu mày, tỏ vẻ không hài lòng.

"Vẫn còn chút ít mà. Tôi thật thất vọng đấy, Steward."

"Thành thật xin lỗi. Nhưng chúng tôi sẽ tìm một sản phẩm tương tự sau khi phân tích xong thành phần thuốc."

"Nhớ làm vậy đấy."

Sau khi Steward cam đoan, Grayson lại cầm lấy một viên sô-cô-la khác. Anh ta nhìn nó với vẻ tiếc nuối, rồi lại mở ra.

Chuyện này không ổn.

Josh vội vàng lên tiếng.

"Chính cậu đã bỏ thuốc vào người ngài Miller sao?"

Grayson vừa lấy một viên sô-cô-la mới, vừa liếc nhìn Josh.

Steward chỉ nhún vai mà không nói gì.

Grayson từ tốn bóc lớp vỏ, nhẹ nhàng ném viên sô-cô-la đen vào miệng.

Lớp kẹo mềm vỡ ra, tan dần trên lưỡi. Nhấm nháp một cách chậm rãi, anh ta cử động má rồi mở miệng nói.

"Nếu tôi nói thì anh sẽ làm gì cho tôi?"

"Tôi sẽ không đấm anh."

"Chỉ vậy thôi?"

Grayson bật cười.

Dù rõ ràng đây không phải là tình huống để cười, nhưng gã này vẫn nghĩ là trò đùa sao?

Josh nắm chặt tay thành nắm đấm.

Anh đang nghĩ đến việc cho Grayson một cú đấm để hắn biết anh đang nghiêm túc, nhưng trước khi kịp ra tay, Grayson lên tiếng với giọng vẫn mang theo tiếng cười.

"Vì tôi không thích bị đánh, nên tôi sẽ nói thôi... Mà dù sao tôi cũng định nói về chuyện này rồi."

Hắn liếc nhìn Steward rồi lại nhún vai.

"Bởi vì không có bí mật nào tồn tại mãi mãi."

Steward chỉ cười khẽ mà không nói gì.

Josh chuyển ánh mắt từ Steward sang Grayson.

Với một tay đặt trên lưng ghế sô-pha, Grayson rút một điếu thuốc ra, ngậm lên môi.

"Khi cậu ta trải qua kỳ phát tình đầu tiên, Chase không có bạn tình. Khi đó, cậu ta chỉ là một cậu nhóc tuổi dậy thì nhút nhát."

Nhút nhát. Tuổi dậy thì. Cậu nhóc.

Những từ này hoàn toàn không phù hợp với người đàn ông mà Josh biết bây giờ.

Grayson thở dài rồi tiếp tục, trong khi Josh im lặng chờ đợi.

"Tôi đã vội vàng đưa Alex đến, nhưng chẳng giúp được gì nhiều. Chase thậm chí không thể cương cứng, chỉ ngất lịm đi, nên cuối cùng tôi không còn cách nào khác ngoài việc tiêm thuốc cho cậu ta. Khi cậu ta tỉnh lại, chẳng nhớ gì cả, nên tôi chỉ đơn giản nói rằng..."

"...Gì cơ?"

Josh chớp mắt, đầu óc trống rỗng trong giây lát.

Những lời nói của Grayson vang lên trong đầu anh.

"Khoan đã... Cậu đang nói là cậu đã lừa cậu ta? Khiến cậu ta tin rằng mình đã ở cùng một con chó trong lúc phát tình?"

Grayson càu nhàu, như thể đang biện hộ.

"Tôi có thể làm gì khác đây? Nếu tôi không làm vậy, cậu ta sẽ chẳng nghĩ đến việc giải tỏa. Nếu pheromone cứ tích tụ, não bộ sẽ dần tan chảy, cậu ta sẽ phát điên mất."

"Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu có quyền ép buộc cậu ấy  như thế...! Cậu ta nói rằng không thích, nhưng cậu vẫn lôi cậu ấy đến những bữa tiệc trụy lạc!"

Josh không thể quên được đêm mà Chase lên cơn co giật sau khi bị ép buộc tham gia bữa tiệc rồi quay trở về. Người đàn ông này có biết rằng em trai mình đã đau khổ đến mức nào không?

Nhưng lời tiếp theo của Grayson thậm chí còn khiến Josh kinh ngạc hơn.

"Nếu cậu ta không chịu làm gì, thì tôi cũng chẳng thể làm gì khác."

"...Cái gì?"

Josh không tin vào tai mình. Hắn ta đang nói cái quái gì vậy?

Grayson bình thản nói tiếp, nhìn Josh đang chớp mắt đầy bối rối.

"Cậu ta cứ than phiền rằng mình không muốn ngủ với chó, nhưng rốt cuộc lại chẳng chịu làm gì với bất kỳ ai cả. Pheromone cứ tích tụ, khiến cậu ta phát điên. Tôi chẳng còn cách nào ngoài việc tiêm thuốc rồi kéo cậu ta ra khỏi đó.

Tôi cũng đã nghĩ rằng, có lẽ cậu ta đang tự ném mình đi như một thứ rác rưởi... nhưng mà..."

Thực tế thì hoàn toàn ngược lại.

Gương mặt Josh tái nhợt khi nhận ra một sự thật mà anh chưa từng nghĩ đến.

Nhìn vẻ mặt ngớ ngẩn của anh, Grayson chỉ cười nhạt.

"Nếu tôi không làm vậy, ngay cả việc tiêm thuốc cậu ta cũng sẽ không chịu. Nếu cậu ta không thích điều đó, thì sao? Nếu cậu ta không thích như vậy, thì cậu ta có thể hẹn hò với ai được không?

Tôi không thích chuyện này đâu, Josh. Nhưng thử nghĩ mà xem—em trai tôi chưa từng hẹn hò với ai suốt cả quãng thời gian qua.

Anh có tin nổi không? Không tin được, đúng không? Nhưng đó là sự thật."

Grayson nói nhanh như thể đang than phiền, rồi ngay lập tức nhún vai, lắc đầu.

"Cậu ta không thích tự giải quyết một mình. Cậu ta cũng không muốn hẹn hò chỉ để quan hệ.

Vì thế, khi còn tỉnh táo, cậu ta không thể ngủ với ai cả. Đã vậy, cậu ta còn chẳng kiểm soát được việc xuất tinh, nên khả năng có con là vô cùng thấp.

Thứ duy nhất còn lại chỉ là tiêm thuốc. Nghĩ mà xem—cậu ta thực sự định sống cả đời chỉ dựa vào mũi tiêm sao?"

Josh không thể nghe tiếp nữa.

Sự thật bất ngờ này khiến suy nghĩ của anh trở nên rối loạn, không thể tập trung vào bất cứ điều gì.

Nhưng Grayson thì vẫn tiếp tục nói.

"Nếu một ngày nào đó cậu ta chấp nhận thực tế, cậu ta sẽ có thể giải phóng pheromone một cách tự nhiên như những Alpha vượt trội khác. Nhưng nếu cứ tiếp tục như thế này, thì thực sự sẽ phải để cậu ta ở cùng với một con chó.

Tất nhiên, đó là lựa chọn cuối cùng, nhưng... quan hệ với chó thì không tốt cho vệ sinh lắm..."

Hắn ta nói, rồi cười nhạt, hỏi như thể chờ đợi sự đồng tình.

"Đúng không?"

Thay vì trả lời, Josh siết chặt tay, rồi tung một cú đấm thật mạnh vào mặt Grayson.
*****

Lũ điên rồ.

Josh nghiến răng, đạp mạnh chân ga.

Kim tốc độ vọt lên, nhưng cơn giận trong anh vẫn chưa nguôi.

Thằng khốn đó... làm chuyện như vậy mà vẫn cười được sao?

Càng nghĩ, anh càng thấy tức giận. Lẽ ra anh nên đấm hắn nhiều hơn.

Nếu Steward không can thiệp vào phút cuối và đuổi anh ra ngoài, có lẽ Grayson đã phải chịu trận nặng hơn nữa. Nhưng điều khiến Josh kinh ngạc hơn cả chính là thái độ của Grayson—hắn ta không hề tỏ ra hối hận, mà còn cố tình khiêu khích anh.

"Sao anh lại tức giận?"

Hắn đã hỏi như vậy.

Josh không rõ Grayson thực sự không hiểu hay chỉ cố tình chọc tức mình, nhưng điều chắc chắn là hắn đã cười, với gương mặt bê bết máu.

Làm thế nào mà hắn còn có thể cười trong tình huống đó?

Josh cảm thấy ghê sợ, đồng thời cũng hoàn toàn mệt mỏi vì hắn.

Chase.

Càng nghĩ, lòng anh càng trĩu nặng vì đau xót và phẫn nộ.

Anh không thể tin được rằng Chase đã chịu đựng nỗi đau đó suốt từ khi cậu ta bộc phát.

Hãy nói với tôi đi. Hãy nói rằng mọi chuyện chưa từng xảy ra. Rằng cậu chưa từng bị ép buộc trong lúc mất ý thức.

Josh nghĩ đến đó, rồi bất chợt đạp mạnh phanh.

Tiếng lốp xe rít lên chói tai, ma sát với mặt đường. Chiếc xe trượt dài trước khi dừng lại.

Ngồi trong xe, Josh ngơ ngác chớp mắt.

Chẳng lẽ... tôi là người duy nhất từng ngủ với Chase sao?

Suy nghĩ đó khiến anh đột nhiên mở to mắt.

Không thể nào.

Anh vội vã phủ nhận. Nhưng nếu những gì Grayson nói là sự thật... thì điều đó cũng đúng.

Chase chưa bao giờ có quan hệ với ai.

Pheromone tích tụ trong người cậu ta luôn chỉ được giải tỏa bằng những mũi tiêm.

"Vậy thì... vô lý quá..."

Josh lẩm bẩm trong vô thức, nhưng dù có chối bỏ thế nào, đó vẫn là sự thật.

Khi trở lại phim trường, đã muộn hơn nhiều so với dự kiến.

Josh hít một hơi thật sâu, rồi bước ra khỏi xe.

Anh vừa đi về phía khu ký túc xá vừa băn khoăn không biết nên nói gì với Chase.

Anh cần phải trấn an cậu ấy. Và...

Và...

Đầu óc anh trở nên trống rỗng.

Anh thậm chí không biết mình nên đối diện với Chase bằng biểu cảm nào.

Anh là người duy nhất từng ở bên Chase theo cách đó.

Kể từ giây phút anh nhận ra điều đó, tâm trí anh lúc nào cũng rối bời.

Anh từng nghĩ mình chỉ là một trong số những người đàn ông từng qua lại với Chase.

Nhưng không phải.

Chase chưa từng hẹn hò với ai.

Một người đàn ông đã hơn hai mươi tuổi vẫn còn là trai tân, nghe có vẻ vô lý.

Nhưng đối với Chase, điều đó lại hoàn toàn hợp lý.

Tổn thương từ lần phát tình đầu tiên đã trở thành chấn thương tâm lý, khiến cậu ta không thể có một đời sống tình dục bình thường.

Đến đây, anh có thể hiểu được.

Nhưng việc chưa từng hẹn hò với ai—điều đó vẫn quá khó tin.

Chase Miller là một trong những người đàn ông đẹp nhất thế giới.

Cậu ta có tiền bạc, danh vọng, ngoại hình—tất cả mọi thứ.

Ngay cả khi tính cách có chút vấn đề, vẫn sẽ có hàng tá người sẵn sàng ở bên cậu ta.

Nhưng chuyện này... thực sự quá vô lý.

Josh cố gắng phủ nhận điều đó, nhưng cuối cùng chỉ có thể lắc đầu bất lực.

Nghĩ kỹ lại...

Anh nhớ đến những lần Chase đỏ mặt bất thường, những phản ứng lúng túng khi được hôn.

Có những lúc cậu ta đặc biệt bối rối.

Lần đầu tiên mình giúp cậu ta bằng miệng thì sao?

Chẳng phải cậu ta phản ứng quá mãnh liệt sao?

Không, thực tế là lần nào cũng vậy.

Chase luôn quá mức kích động.

Cậu ta làm nhiều lần mỗi đêm...

Vì đó là lần đầu tiên cậu ta biết đến tình dục.

Khi suy nghĩ. đến đây, Josh không thể tiếp tục phủ nhận thực tế được nữa.

Tất cả là do Grayson Miller.

Josh cố gắng kìm nén cơn giận, siết chặt rồi lại thả lỏng nắm đấm liên tục.

Đau nhói từ khớp ngón tay khi đấm Grayson vẫn còn đó, nhưng anh mặc kệ.

Trước hết, phải gặp Chase đã.

Anh cố giữ nhịp bước nhanh về phía khu trailer, nhưng đột nhiên, điện thoại reo lên.

"Alô, Mark?"

Vừa nghe máy, anh vừa tiếp tục bước đi, nhưng ngay lập tức, một giọng nói lo lắng vang lên từ đầu dây bên kia.

[Josh, cậu đang ở đâu? Sắp đến chưa?]

"Ừ, tôi đang trên đường đến chỗ xe moóc của C. Có chuyện gì sao?"

[À, tốt rồi. Mau đến ngay đi, tình hình khẩn cấp.]

"Khẩn cấp? Có chuyện gì xảy ra với C sao?"

Mark trả lời, giọng đầy căng thẳng.

[C đã trở thành K.]

Chase. Bị. Bắt. Cóc.

Josh sững người lại.

Anh không thể tin được những gì mình vừa nghe thấy.

"Cái gì?"

Mã hiệu nội bộ.

Chase đã bị bắt cóc?

Suy nghĩ đó vừa hiện lên, Josh lập tức lao về phía trailer.

[[👣"xe moóc của Chase" hoặc trailer. Nghĩa là nơi Chase nghỉ ngơi khi quay phim.]]